казал я.
   - Да, пожалуй, - промолвил он с сомнением.
   Мы вернулись снова к своей работе, перебрасываясь  время  от  времени
случайными фразами. В какой-то момент я свесился с вант и  попросил  его
передать мне наверх шило. Он наклонился и подобрал его  с  палубы,  куда
оно упало. Когда он протягивал его мне, я увидел, как спокойное  выраже-
ние на его лице сменилось вдруг полной растерянностью. Он разинул рот.
   - Черт возьми! - сказал Пламмер. - А дымка-то исчезла.
   Я быстро обернулся, посмотрел: и действительно, море  вокруг  корабля
сверкало на солнце, было чистым до самого горизонта.
   Я уставился на Пламмера, он уставился на меня.
   - Разрази меня гром! - воскликнул он.
   Мной внезапно овладело странное ощущение, что происходит нечто нелад-
ное. Но через минуту я уже обозвал себя орлом, хотя  мне  и  не  удалось
полностью избавиться то этого ощущения. Я еще раз посмотрел  внимательно
на море. У меня возникла смутная тревога: что-то изменилось вокруг.  По-
верхность моря как-то сильнее слепила глаза, воздух был прозрачнее,  как
мне показалось, и при всем этом чего-то еще явно недоставало.  И  только
по прошествии нескольких дней я узнал, что с горизонта исчезло несколько
кораблей, которые хорошо просматривались до того, как опустился туман, а
после него бесследно канули, точно растворились.
   До конца нашей вахты не наблюдалось никаких признаков чего-либо  нео-
бычного. Только ближе к вечеру (где-то после шести часов) я заметил, как
над водой вновь поднимается легкая дымка:  солнце,  уходя  за  горизонт,
светилось сквозь нее затуманенным фантастическим диском.
   В тот момент я ясно понял, что дымка никак не связана с жарой.
   И это было только начало истории с туманом.
   Весь следующий день я внимательно присматривался к окружающей  атмос-
фере, но за все то время, что я был на палубе, воздух оставался  чистым.
Однако я услышал от одного матроса из вахты старпома, что, пока он стоял
на руле, в небе появлялось марево.
   - Сгустилось и почти сразу разъяснилось, что-то такое,  -  описал  он
это явление, когда я обратился к нему с расспросами. Он считал, что  это
могло быть из-за жары.
   И хотя я знал, что это не так, я не стал его опровергать. Тогда  ник-
то, включая даже Пламмера, не придавали этому никакого  значения.  Когда
же я обратил внимание Тамми на эту дымку и спросил, видел ли он ее, Там-
ми ответил, что она, должно быть, появляется в  результате  интенсивного
испарения воды под лучами солнца. Я тут же прекратил всякие разговоры на
эту тему, поскольку дальнейшие расспросы мне показались тогда совершенно
бесполезными.
   Затем, на следующий день, случилось нечто, заставившее меня  серьезно
задуматься и доказавшее, насколько я был прав,  предчувствуя  в  природе
тумана что-то неестественное. Все произошло следующим образом.
   Шла утренняя вахта с восьми часов до полудня, только что пробили пять
склянок. Я стоял на штурвале. Небо было абсолютно чистым  -  ни  облачка
вплоть до самого горизонта. Я мучился от жары, и, кроме того, меня  одо-
левала дремота. Второй помощник спустился с юта на главную палубу, чтобы
понаблюдать за работой матросов, так что я остался на корме один.
   Через какое-то время мне страшно захотелось пить - не придумав ничего
лучшего, я вытащил из кармана брикет жевательного табака и  откусил  ку-
сок, хотя, честно говоря, не испытываю к нему особого пристрастия. Впол-
не естественно, что вскоре мне понадобилась плевательница; я огляделся -
на привычном месте ее не было. Вероятно, ее унесли на бак, когда  драили
палубу, чтобы как следует почистить.  Поскольку  никто  не  наблюдал  за
мной, я оставил штурвал и направился к поручням на корме. Таким  образом
я смог увидеть нечто совершенно неожиданное, а  именно  корабль,  идущий
под всеми парусами левым галсом в крутой бейдевинд - в нескольких сотнях
ярдов от нас по правому борту. Его паруса едва наполнялись слабым бризом
и начинали полоскаться, когда корабль поднимало на волне. По  всей  оче-
видности, скорость его была не больше узла. С конца гафеля на корму  тя-
нулись сигнальные флаги: очевидно, с корабля подавали нам сигнал. Я  за-
мер на месте, пораженный этим зрелищем. Я не понимал, почему я не  видел
его раньше? При таком слабом ветре они, должно быть, находились  в  поле
нашего зрения уже по меньшей мере часа два, я был уверен в этом. Но я не
мог найти этому разумного объяснения.
   Застыв в растерянности, я вдруг услышал, как за  моей  спиной  быстро
завертелся штурвал. Я не мешкая бросился к нему. Затем чуть  позже,  уже
сжимая в руках ручки штурвала, я повернул голову, чтобы еще  раз  взгля-
нуть на незнакомый корабль, но, к моему величайшему  удивлению,  его  не
было. Лишь спокойная гладь океана расстилалась до  самого  горизонта.  Я
несколько раз моргнул, отбросил водоем со лба, затем посмотрел снова, но
корабля не было, точно испарился, - представьте себе, абсолютно  ничего,
и все как будто в порядке, за исключением слабого размытого колебания  в
воздухе. И чистая поверхность моря, простирающаяся во все стороны к пус-
тому горизонту.
   Может, тот корабль пошел на дно? Вполне естественно, что я задал себе
этот вопрос и на какое-то мгновение действительно подумал о таком  вари-
анте. Я пригляделся внимательно в морской глади, пытаясь  отыскать  хоть
какие-нибудь следы кораблекрушения, но их не было; не было ничего,  и  я
отбросил эту нелепую мысль о крушении.
   Затем мне в голову пришла другая мысль - я вдруг подумал,  а  нет  ли
какой связи между исчезнувшим кораблем и теми странными  событиями,  что
происходят на нашем корабле? Что если судно, которое я  увидел,  не  су-
ществовало в действительности, а было лишь порождением  моего  воображе-
ния? Я обдумал обстоятельно эту версию. Она в общем-то объясняла случив-
шееся; других объяснений у меня не было, я больше  ничего  придумать  не
мог. Если б он был настоящим, другие матросы обязательно увидели б  его,
причем намного раньше меня; я совершенно запутался в своих  рассуждениях
- вид этого корабля был настолько реален - он буквально стоял у меня пе-
ред глазами, - видна каждая снасть, каждый парус, каждый рей.  Я  вспом-
нил, как корабль кренился на волне, как его паруса надувались под легким
бризом. И флаги на тросе! Они подавали нам сигнал. Я готов  был  в  этом
поклясться.
   Я зашел в тупик в своих рассуждениях; стоя вполоборота к штурвалу,  я
крепко держал его левой рукой, продолжая обозревать море в надежде обна-
ружить хоть что-нибудь, что помогло бы мне разобраться в случившемся.
   И вдруг мне показалось, что я снова увидел корабль. Он был теперь  на
нашем траверсе, а не сбоку, как раньше, и появился лишь на  мгновение  -
это было мимолетное затуманенное, расплывчатое видение, как будто я наб-
людал корабль сквозь завихрения раскаленного воздуха. Затем все исчезло,
и море вновь опустело; но на этот раз я был уверен в реальности корабля.
Странное туманное колебание воздуха  напомнило  мне  об  одной  вещи.  Я
вспомнил загадочное, зыбкое состояние атмосферы за несколько дней до то-
го, как туман накрыл наш корабль. Я связал мысленно эти два явления меж-
ду собой. В облике того таинственного корабля не было ничего  странного.
Странность заключалась в нас самих. Что-то такое присутствовало на нашей
посудине (или окружало ее), что не позволяло мне и прочим членам экипажа
видеть тот другой корабль. Очевидно, они могли наблюдать нас, что  дока-
зывали сигнальные флаги. Мне вдруг стало интересно, что могут подумать о
нас люди с того корабля, если мы не обращаем внимания и,  видимо,  наме-
ренно, на их сигналы.
   После этого я задумался о странности всего происходящего в целом. Ко-
нечно, даже в ту минуту они видели нас; что же касается нашего  корабля,
то океан вокруг него казался пуст. Мне стало жутко.
   Затем новая мысль пришла ко мне. Как долго находились мы  в  подобном
состоянии? Я задумался и только тогда вдруг сообразил,  что  утром  того
самого дня, когда появился туман, мы заметили на  горизонте  сразу  нес-
колько судов, а потом они куда-то исчезли, и с тех пор горизонт был  со-
вершенно чист. Это не могло не  показаться  странным,  если  не  сказать
больше, так как, помимо нас, еще несколько кораблей возвращались в  порт
приписки и шли тем же курсом. Следовательно, при такой ясной погоде, при
почти что полном отсутствии ветра они должны были находиться в  пределах
нашей видимости. Рассуждая подобным образом, я пришел к единственно воз-
можному, как мне в тот момент казалось, выводу: существовала некая связь
между появлением тумана и нашей неспособностью видеть. Если это и в  са-
мом деле так, мы пребывали в таком необычном состоянии слепоты уже почти
три дня.
   В моем сознании снова всплыл образ того корабля в  нескольких  сотнях
ярдов от нашего борта. И я сейчас припоминаю странное ощущение,  появив-
шееся у меня тогда, будто я наблюдал за кораблем  из  какого-то  другого
измерения. Знаете, на несколько секунд эта безумная мысль овладела  мной
полностью, отодвинув всякие логические рассуждения о сути явления в сто-
рону. Она, похоже, самым точным  образом  выразила  те  полуоформившиеся
идеи, что блуждали в моей голове с того момента, как я увидел эту  посу-
дину в океане.
   Неожиданно за моей спиной раздался шум парусов и скрип рей, и в то же
мгновение я услышал голос капитана:
   - Какого черта, Джессоп, каким курсом мы идем?
   Я повернулся быстро к штурвалу и сказал, запинаясь:
   - Не знаю, сэр.
   Я даже забыл, что несу вахту на штурвале.
   - Он не знает! - взревел капитан. - Я и вижу, что ты ничего  не  зна-
ешь, черт побери! Право руля, идиот! Сейчас корму занесет вперед носа!
   - Слушаюсь, сэр, - ответил я, налегая на штурвал. Я действовал  почти
машинально, поскольку все еще находился в состоянии крайнего  потрясения
и у меня не было времени собраться с мыслями.
   Еще с полминуты после этого я воспринимал лишь брань Старика. Но  вот
оцепенение схлынуло, и я очнулся, разглядывая мысленно компас, не совсем
еще, правда, отдавая отчет в своих действиях. Однако теперь я видел, что
корабль возвращается на правильный курс.  И  только  Богу  известно,  на
сколько градусов в сторону я увел его.
   С осознанием того, что я почти положил судно в дрейф, пришло воспоми-
нание об изменении курса другого корабля. В последний раз он появился на
нашем траверзе, а не сбоку. Теперь, когда ко мне  вернулась  способность
соображать, я понял причину этого очевидного, но до сих пор необъяснимо-
го факта. Все произошло из-за изменения нашего курса - мы свернули прямо
на тот корабль.
   Интересно, что раздумывая обо всем этом, я, видимо, совершенно  забыл
о капитане - он тряс меня за плечо.
   - Что с тобой, парень? - орал он. А я смотрел на него, словно осел, и
молчал.
   - Ты что, спятил, черт тебя дери? - продолжал кричать капитан. - Тебя
в сумасшедший дом отправить? На солнце перегрелся, парень?  Да  отвечай,
что ты рот разеваешь, как идиот!
   Я пытался что-то сказать, но получалось нечто  нечленораздельное.  Со
мной все было в порядке, но я был совершенно  потрясен  сделанными  мной
открытиями, и потом, у меня было такое ощущение, будто я вернулся на па-
лубу откуда-то издалека.
   - Ты спятил! - сказал он снова. Потом он повторил это  еще  несколько
раз, точно желая убедить меня в этом. Затем он отпустил мое плечо и ото-
шел на несколько шагов.
   - Я не спятил! - заявил я, обретая с большим трудом дар речи. - А ес-
ли и так, то не больше, чем вы.
   - Тогда почему ты не отвечаешь на мои вопросы, черт возьми! -  закри-
чал он. - Что с тобой случилось? Отвечай!
   - Я разглядывал тот корабль справа по борту, сэр, - окрикнул я. - Они
сигналили нам...
   - Что? - перебил он своим вопросом. - Какой корабль?
   Он повернулся быстро и посмотрел в море. Затем снова накинулся на ме-
ня:
   - Там нет никакого корабля! Что за бред ты несешь!
   - Корабль есть, сэр, - возразил я, указывая на море: - Он там...
   - Замолчи! - крикнул он. - Хватит!
   - Я видел его, сэр, - настаивал я.
   - Ты еще смеешь огрызаться! - рявкнул он, теряя терпение.
   Затем он неожиданно замолчал. Он сделал шаг в мою сторону и  заглянул
мне в лицо. Полагаю, старый козел подумал, что я тронулся рассудком.  Во
всяком случае, не проронив больше ни слова, он отошел от меня.
   - Мистер Тулипсон! - крикнул он.
   Я услышал, как откликнулся второй помощник:
   - Слушаю, сэр?
   - Поставьте другого матроса на штурвал.
   - Так точно, сэр, - ответил второй помощник.
   Минуты через две пришел старина Джаскетт, чтобы сменить меня. Я  наз-
вал ему наш курс, он повторил его.
   - Что случилось, приятель? - спросил он, вставая вместо меня к  руле-
вому колесу.
   - Ничего особенного, - сказал я и отправился с докладом  к  капитану.
Но он даже не взглянул в мою сторону. Тогда спустившись на главную палу-
бу, я доложил о курсе корабля второму помощнику. Тот  спокойно  выслушал
меня, а затем спросил, что я такого натворил, что у Старика шерсть вста-
ла дыбом.
   - Я сказал ему, что справа по борту идет корабль, подавая нам  сигна-
лы, - ответил я.
   - Но там нет никакого корабля, Джессоп, - возразил  второй  помощник,
вопросительно глядя на меня.
   - Он там, сэр, - начал я. - Дело в том...
   - Отставить, Джессоп! - приказал он. - Идите на бак,  можете  переку-
рить. Позже вы потребуетесь для починки лееров. Возвращаясь,  прихватите
киянку, она вам понадобится.
   - Есть, сэр, - пробормотал я и ушел на нос.

                                ГЛАВА 8
                               В ТУМАНЕ

   С появлением тумана события начали развиваться с удвоенной скоростью.
В последующие два-три дня произошло очень много всего.
   Ночью того дня, когда капитан снял меня со штурвала, мы заступили  на
вечернюю вахту, и с десяти часов до полуночи я стоял впередсмотрящим.
   Медленно расхаживая вдоль поручней бака,  я  раздумывал  об  утреннем
происшествии. Поначалу мои мысли обратились к Старику. Я клял  его  пос-
ледними словами, но затем мне пришло в голову, что, если б я был на  его
месте и, выйдя на палубу, обнаружил, что корабль развернуло почти против
ветра, а матрос за штурвалом уставился куда-то в море, пренебрегая свои-
ми обязанностями, я наверняка вел бы себя точно так же.  Кроме  того,  я
выставил себя последним идиотом, сказав ему про увиденный мной  корабль.
Я никогда бы не сделал подобной глупости, если б у меня в тот момент  не
произошло помутнения в мозгах.
   Потом я мысленно обратился ко второму помощнику: почему он смотрел на
меня так странно сегодня утром? Возможно, в своих догадках он  находился
ближе к правде, чем мне это представлялось. И если это  так,  почему  он
отказался выслушать меня?
   После этого я начал ломать голову над природой тумана. В течение  дня
я очень много думал о нем. Одно предположение показалось мне интересным:
оно состояло в том, что реальный, видимый туман являлся  материализован-
ным проявлением некой  среды  с  чрезвычайно  таинственными  свойствами,
сквозь которую мы двигались.
   Прохаживаясь взад-вперед и поглядывая время от  времени  на  море,  я
вдруг заметил яркий свет в темноте. Я замер на месте и пригляделся.  Мо-
жет, это свет с какого-нибудь судна,  подумал  я.  В  таком  случае  нас
больше не окружала со всех сторон та загадочная оболочка.  Я  перегнулся
через поручни, чтобы получше разглядеть источник света. Мне удалось уви-
деть, что свет исходил, вне всякого сомнения, от зеленого фонаря на суд-
не, идущем слева по курсу. Было абсолютно ясно, что его курс пересекался
с нашим. Более того, корабль находился в опасной близости от нас -  раз-
мер и яркость огней доказывали это. Они, по-видимому,  лежали  в  крутом
бейдевинде, тогда как мы шли прямо по ветру, так что нам нужно было пос-
корее убираться с их пути. Я сразу же повернулся, сложил ладони  рупором
у рта и закричал второму помощнику:
   - Огни слева по курсу, сэр!
   Через мгновение донесся его ответный крик:
   - Где? По какому борту?
   Ослеп он, что ли, подумал я про себя.
   - Примерно два градуса слева по курсу, сэр! - прокричал я.
   Затем я повернул голову, чтобы посмотреть, насколько переместился тот
корабль. Однако, пошарив взглядом в темноте, я не увидел никаких  огней.
Я перебежал на нос, перегнулся через поручни и уставился в море; там ни-
чего не было, то есть абсолютно ничего, кроме темноты,  обступившей  нас
со всех сторон. Наверно, секунд пять я стоял, как пригвожденный, а затем
в мою голову закралось подозрение, что появление огней  фактически  было
повторением утреннего явления. Очевидно, та неосязаемая оболочка,  кото-
рая обволакивала наш корабль, разошлась на мгновение, дав мне таким  об-
разом возможность увидеть свет впереди. Потом она снова сомкнулась.  Од-
нако, даже при отсутствии огней, я был абсолютно уверен в том,  что  нам
навстречу идет какое-то судно и находится оно уже совсем близко от  нас.
В любую минуту мы можем налететь на него. Оставалось  только  надеяться,
что они, видя наше нежелание уступать дорогу, изменят  курс,  давая  нам
пройти. Я ждал, тревожно вглядываясь в темноту. И  тут  я  услышал  звук
чьих-то шагов, кто-то направлялся в мою сторону - это  оказался  практи-
кант, несший вахту на рынде.
   - Второй помощник велел передать, что не видит никаких  огней,  Джес-
соп, - сказал он, подойдя ко мне. - Укажи точнее, где они.
   - Если б я знал, - ответил я. - Я сам потерял их из виду. Это был зе-
леный огонь, примерно два градуса влево по курсу. Причем он  был  совсем
рядом.
   - Может, фонарь у них ветром задуло? - предположил  он,  всматриваясь
пристально в ночную темноту.
   - Возможно, - сказал я.
   Я не стал говорить ему, что свет фонаря был настолько близко,  "то  к
этому моменту мы давно уже должны были бы увидеть, несмотря на темноту и
сам корабль.
   - А ты уверен, что это был корабельный фонарь, а не звезда? - спросил
он с сомнением, еще раз окинув поверхность моря долгим взглядом.
   - Ну да! - сказал я. - Как я сразу не сообразил, это была Луна.
   - Не заводись, - сказал он. - Всякий может  ошибиться.  Что  передать
второму помощнику?
   - Скажи ему, что огни исчезли.
   - Куда исчезли? - спросил он.
   - Я-то откуда знаю, черт возьми? - сказал я. - Не задавай глупых воп-
росов!
   - Ладно, не злись, - сказал он и отправился  на  ют,  чтобы  доложить
второму помощнику.
   Прошло, должно быть, минут пять, и я снова увидел огонь. Он был прямо
перед нашим носом, и это указывало со всей очевидностью, что они положи-
ли руль против ветра, чтобы избежать столкновения с нами.  Не  медля  ни
секунды, я закричал второму помощнику, что вижу зеленый фонарь  примерно
в четырех градусах слева по курсу. По всей видимости, мы едва не  вреза-
лись друг в друга! Огонь находился, похоже, не более чем в  сотне  ярдов
от нашего борта. К счастью, мы двигались не  с  такой  уж  большой  ско-
ростью.
   Ну, теперь-то второй помощник увидит его, подумал я. И эта бестолочь,
практикант, сможет правильно определить название этой звезды.
   Не успел я порадоваться, как свет потускнел и исчез. Тут же  раздался
голос второго помощника:
   - В каком направлении огни?
   - Снова исчезли! - крикнул я в ответ.
   Минутой позже я услышал его шаги.
   Достигнув трапа по правому борту, он окликнул меня:
   - Джессоп, ты где?
   - Здесь, сэр, - сказал я, подходя к вершине трапа.
   Он поднялся на бак.
   - Что ты там кричал? - спросил он. - Покажи, где был огонь, когда  ты
видел его в последний раз.
   Я показал - он подошел к поручням левого борта и стал вглядываться  в
темноту.
   - Он исчез, сэр, - осмелился я указать ему. - Но я видел его два  ра-
за, первый раз он был градуса на два левее курса, а сейчас совсем близко
от носа, но в обоих случаях он почти сразу же исчез.
   - Я совсем ничего не понимаю, Джессоп, - сказал он озадаченно.  -  Ты
уверен, что это был корабельный огонь?
   - Да, сэр. Зеленый огонь. Он был совсем близко.
   - Не понимаю