в брюхо баржи и  заперли  в  маленькой  сырой
каюте, в которой чуть ли не по щиколотку стояла вода, а стены  были  покрыты
пятнами и изъедены ржавчиной.
   - Интересно, почему нас заперли внизу? - пробормотал Майк. - Ведь  Хирлет
сказал, чтобы нас вернули в прежнюю каюту.
   - Это играет какую-нибудь роль? - сразу же отреагировал Теракис.
   - Еще бы! - кивнул Майк и оперся о стену.  Он  шарил  носком  ботинка  по
воде. Все дрожали от холода.
   Вода была ледяная, а воздух такой холодный, что изо рта вырывался пар.
   - Возможно, у них что-то сорвалось, - продолжал после паузы Майк.
   - А что это дает нам?
   - Все, что вредит Хирлету, может нам пригодиться, - ответил Майк, - Кроме
того, он наверняка не будет держать нас здесь до утра. Не в  его  интересах,
чтобы мы тут замерзли. Когда за нами придут, мы нападем...
   - И все же... - пробормотала Дамона. Майк вопросительно посмотрел на нее.
   - Что ты думаешь по этому поводу? - Дамона показала на массивный  красный
выступ, торчащий из пола посреди каюты. Его форма смутно напоминала гидрант,
какой иногда показывают в старых фильмах.
   - Определенно, Хирлет сделал первую ошибку, приказав запереть нас  здесь,
- продолжала Дамона. Она опустилась на  колени,  погрузила  руки  в  воду  и
ощупала выступ. - Что я и предполагала, - сказала она через некоторое время.
- Это кингстон.
   Майк изумленно ахнул.
   - Если ты хочешь сделать то, о чем я подумал...
   - Именно это я и собираюсь сделать. Теракис нервно сглотнул.
   - Вы хотите открыть вентиль? - Он заикался.
   - Почему же нет?
   - Но ведь это самоубийство! Мы же утонем!
   - Ничего подобного, доктор, - покачала головой Дамона. -  Эта  дверь  лет
тридцать назад, возможно,  и  была  водонепроницаемой,  но  не  сейчас.  Они
выпустят  нас  отсюда,  если  не  захотят,  чтобы  баржа  затонула.  -   Она
рассмеялась. - Я согласна, что это рискованно, но это наш единственный шанс.
Даже если это нам не удастся, мы просто затопим судно.
   - И при этом погубим себя!
   - Вероятно, - сказала Дамона  со  спокойствием,  которого  сама  едва  не
испугалась. - Но сейчас, судя по  всему,  у  нас  есть  выбор  только  между
возможностью утонуть или стать рабами Хирлета. Что вы предпочитаете?
   Теракис побледнел.
   - Вы сошли с ума! - выдохнул он. - Я этого не допущу! Можете покончить  с
собой, если так уж этого желаете, но я хочу жить.  Вы  утонете,  как  крысы,
если откроете кингстон.
   Он приготовился броситься на Дамону, но Майк  быстрым  движением  схватил
его и оттащил назад. Взглянув на Дамону, он незаметно кивнул.
   Девушка взялась обеими руками за колесо и  попыталась  его  повернуть.  В
первый момент оно не сдвинулось с  места,  потом  вдруг  резко  подалось,  и
пенящаяся струя ледяной колючей воды ворвалась в каюту.
   Дамона отскочила к стене. Ее взгляд, как зачарованный,  замер  на  двери.
Вода прибывала с фантастической быстротой и вскоре достигла  двери.  Теракис
испуганно взвизгнул.
   - Она не протекает! Мы утонем, как крысы!
   - Этого не произойдет, - спокойно сказала Дамона. - Я в любой момент могу
закрыть вентиль.
   - Так закройте!
   - Еще рано.
   Дамона  покачала  головой,  добралась  до  вентиля  и   попробовала   его
повернуть. Он свободно вращался  в  обе  стороны.  Тогда  Дамона  решительно
открыла его до конца. Пульсирующий водяной поток стал еще сильнее.
   Теракис завизжал, как помешанный, и стал извиваться в руках Майка.
   - Черт возьми, успокойтесь, Теракис! - зарычал Мюррей.
   - Мы не утонем. Вы же  понимаете,  что  мы  намереваемся  сделать!  -  Он
подошел к ученому и несколько раз хлестнул его ладонью по лицу.
   Теракис вскрикнул, жадно глотнул воздух и обмяк. Лицо его сморщилось,  но
он заметно успокоился.
   - Я... Простите. - Через некоторое время он всхлипнул.
   - У меня сдали нервы. Это было уж слишком.
   - Все прекрасно, доктор, - проворчал Мюррей. - Такое  может  случиться  с
каждым. Но сейчас, пожалуйста,  не  теряйте  самообладания,  если  возможно.
Второго такого шанса мы не получим. - Он вздохнул,  повернулся  к  Дамоне  и
вопросительно посмотрел на нее. - Сколько еще?
   Дамона пожала плечами.
   Вода  поднялась  уже  почти  на  полметра.  Ледяной,   мертвенный   холод
пронизывал их до костей. При таком напоре  маленькая  каюта  заполнилась  бы
водой за несколько минут.
   - Этого должно хватить, - сказала  Дамона.  -  Тот,  кто  откроет  сейчас
дверь, получит небольшой сюрприз.
   Она снова склонилась над вентилем и повернула колесо вправо. Оно  сделало
два полных оборота и с громким скрежетом застопорилось. Дамона на  мгновение
замерла,
   - Заклинило, - растерянно сказала она.
   Майк отпустил руки Теракиса и одним прыжком оказался рядом с ней.  Вдвоем
они изо всех сил стали дергать металлическое  колесо  маховика.  Оно  тяжело
сдвинулось  с  места,  сделало   еще   пол   оборота,   потом   окончательно
остановилось.
   Дамона, тяжело дыша, поднялась. Вода доходила ей до бедер.
   Поверхность воды поднималась сейчас не с  такой  бешеной  скоростью,  как
несколько минут назад, но поднималась неумолимо.
   31
   Мужчина, который  выглядел,  как  майор  королевских  войск  ВВС  Пелхэм,
быстрым шагом двинулся к низкому самолетному ангару на южном конце  взлетной
полосы. После посещения таинственного Хирлета  прошло  уже  полчаса.  Пелхэм
оставался в  трейлере  около  десяти  минут,  а  когда  появился  снова,  то
необычайно изменился, не внешне, а внутренне. Против своих прежних  привычек
он, ничего не объясняя, приказал выпустить Хирлета с базы  и  подготовить  к
вылету новый истребитель "Фантом F-107".
   Его приказ вызвал удивление, но люди подчинились. После смерти  Джоргера,
Пелхэм остался на базе старшим офицером, а следовательно, знал, что делает.
   Большие дюралевые ворота ангара, громыхая, разъехались в  стороны,  когда
Пелхэм подошел к зданию, и одна из стройных серебристых птиц,  прикрепленная
к маленькому электрокару, выскользнула на свободу.
   Пелхэм остановился и неподвижно ждал, пока машина полностью не  вышла  из
ангара и не развернулась.
   Острый, как игла, нос указывал сейчас на восток. Электрокар отцепили, вся
орда техников и работников наземного персонала набросилась на машину,  чтобы
завершить последние приготовления.
   Пелхэм  взял  тонкую  коричневую  папку  с  документами,  полученными  от
Хирлета, медленно подошел к истребителю и без лишних слов начал  подниматься
по лесенке в кабину. Один из техников остановился у трапа и подмигнул ему.
   - Ну как, майор, немного удовольствия в маленьком полете?
   Пелхэм наморщил лоб, бросил папку на сидение и вытащил шлем.
   - Пробный полет, сержант, - сухо ответил он. - В  конце  концов,  я  хочу
знать, что это за птица, на которой я посылаю летать своих мальчиков.
   Объяснение прозвучало натянуто и недостаточно достоверно -  Пелхэм  давно
уже не летал сам. Даже если бы он был в хорошей форме, то едва  ли  смог  бы
лететь на "фантоме" без подготовки. Истребитель-бомбардировщик принадлежал к
новейшему классу боевых машин, которыми были  вооружены  ВВС.  Но  никто  из
техников не думал всерьез, что  Пелхэм  собирается  сделать  больше,  нежели
просто совершить пробный полет по кругу над базой.
   Наконец, Пелхэм втиснулся в кабину, надел шлем, быстро и уверенно включил
несколько тумблеров. На узкой приборной доске замигали  лампочки.  Следующая
рукоятка - и кабина с легким жужжанием закрылась.
   Техники поспешно отбежали от машины,  когда  с  мощным  ревом  заработали
реактивные двигатели. Никто из них не видел тонкой и злой усмешки,  внезапно
перекосившей лицо Пелхэма.
   "Фантом" покатился, вырулил на взлетную полосу и взял разгон.
   Через  несколько   секунд   стройный   серебристый   снаряд   мчался   со
сверхзвуковой скоростью по направлению к многомиллионному Лондону.
   32
   Констебль Ленден вжался в узкую нишу и, затаив дыхание,  ждал,  пока  обе
куклы пройдут мимо его убежища. До  сих  пор  ему  везло.  Его  исчезновение
вызвало волнение на судне, но, по-видимому, никто не думал, что он на борту.
   За последние минуты мимо его убежища пробежало более двух дюжин монстров,
среди которых было несколько двойников Хирлета, но никто из них не  удостоил
и взглядом узкую нишу.
   Ленден надеялся, что монстры бросятся в порт, чтобы преследовать  мнимого
беглеца. Если это произойдет, у него появится шанс спасти пленников, так как
большая часть экипажа покинет судно.
   Он дождался, пока шаги монстров затихнут на трапе, осторожно высунулся из
своего убежища и скользнул дальше по коридору.
   Под палубой баржа  была  совершенно  перестроена.  Ход,  по  которому  он
двигался, был новым, чистым, и через открытую дверь-дыру он бросил  короткий
взгляд на какую-то лабораторию, в то же время  напоминавшую  склад.  Но  это
было не то, что он искал. Он искал машинное отделение.
   Ленден прошел  до  конца  коридора,  открыл  низкую  дверь  и  неожиданно
оказался в сводчатой, пропахшей нефтью и сыростью  каморке.  Узкая  винтовая
лестница  вела  в  глубину,  а  через  люк  в   полу   струился   мерцающий,
оранжево-желтый свет. Металлический лист под его ногами вибрировал, и  когда
он стоял совсем тихо, то слышал негромкий ритмичный шум, словно глубоко  под
ним работала большая машина.
   Это было то, что нужно.
   Ленден  запер  за  собой  дверь  и  огляделся  в  поисках   какого-нибудь
подходящего оружия. Его взгляд упал  на  гигантский,  почти  метровой  длины
гаечный ключ. Это была превосходная дубина.  Ленден  поднял  его,  испытующе
взвесил в руке  и  на  цыпочках  скользнул  вниз  по  лестнице.  Гул  машины
усиливался по мере спуска. Одновременно послышались тихие голоса.
   Ленден шел дальше и, наконец, добрался до длинного, сумеречно освещенного
помещения, которое, очевидно, тянулось по всей длине судна и находилось ниже
ватерлинии. Большую часть его занимала громоздкая машина.
   Ленден облегченно вздохнул. Его надежды оправдались - под  палубой  судно
было основательно  модернизировано,  но  машина  оставалась  той  же,  какую
поставили здесь несколько десятков лет  назад  при  спуске  судна  на  воду,
доисторическая, питаемая углем машина.
   Ленден на несколько секунд остановился у трапа  и  подождал,  пока  глаза
привыкнут к  полутьме.  Потом  прокрался  дальше,  туда,  откуда  доносились
голоса.
   Их было двое -  высокорослые  голые  фигуры  из  матово-серого  пластика,
которые равномерными механическими движениями бросали уголь в топку котла  и
изредка поворачивали какой-либо из дюжины  маховиков,  покрывавших  переднюю
часть машины. Огонь в котле горел не очень сильно, но давления пара хватало,
чтобы приводить в движение электрогенератор судна. Одна из  кукол  постоянно
следила за показаниями манометра, чтобы давление оставалось в норме.
   Ленден находился в укрытии достаточно долго, чтобы удостовериться, что он
разгадал принцип действия машины, по крайней мере, приблизительно. Потом  он
покрепче схватил гаечный ключ и шагнул к монстрам.
   Они слишком  поздно  заметили  его  появление.  Ленден  взмахнул  ключом.
Тяжелая металлическая дубинка расколола первую куклу. Удар  получился  такой
силы, что Ленден по инерции шагнул вперед.
   Вторая кукла отшвырнула лопату  и,  расставив  руки,  кинулась  на  него.
Ленден поднял свое оружие и нанес второй удар. Потом он, кряхтя,  выпрямился
и подошел к паровой машине. Его взгляд беспомощно заметался  по  запутанному
многообразию шкал, колесиков и рычагов. Он уже  не  был  уверен,  сумеет  ли
претворить свое намерение в жизнь. Но он зашел  слишком  далеко,  чтобы  все
бросить.
   Ленден решительно повернул одно колесо и стал напряженно наблюдать, когда
сдвинется стрелка находящегося перед ним счетчика. Он понятия не имел, какой
вред причинил  этим.  Перед  ним  находилась  дюжина  вентилей,  и  он  стал
поворачивать их один за другим, поспешно, но методично.
   Гул  машины,  казалось,  изменился,  когда  он  закончил  эту  процедуру.
Несколько секунд он беспомощно стоял перед огромной приборной доской,  затем
повернулся, поднял свою дубину и двинулся  к  выходу.  Одна  из  стрелок  на
приборной доске уже угрожающе пересекла красную черту.
   Но Лендену не суждено было добраться до лестницы. Рядом с ним разорвалась
паропроводная труба, и струя горячего, находящегося  под  большим  давлением
пара ударила в него. Она окутала его, и Ленден уже не чувствовал,  как  упал
на пол...
   33
   Отфыркиваясь, Майк высунулся из воды, несколько мгновений хватал  воздух,
затем мощным гребком подплыл к остальным.
   - Бессмысленно! - прохрипел он. -  Эту  штуку  заело  намертво.  Надо  ее
как-нибудь зажать.
   - А если попробуем все вместе? - испуганно спросил Теракис.
   Вода стояла на уровне его груди. Она поднималась уже не так  быстро,  но,
несмотря на это, оставалось лишь несколько  минут  до  того  момента,  когда
придется держаться на плаву, но даже это было бы короткой  отсрочкой.  Каюта
не превышала двух метров в высоту, и, если  бы  давление  воздуха,  наконец,
остановило воду, они задохнулись бы или замерзли в холодной воде.
   - Это не имеет смысла, -  громко  сказал  Майк.  -  Мы  должны  выбраться
отсюда.
   - Выбраться? - спросил Теракис. - А как? Может  быть,  вы  хотите  выбить
дверь?
   - Возьмите себя в руки, доктор, - спокойно проговорила Дамона.
   Теракис подскочил, словно его укусил тарантул. Его глаза яростно пылали.
   - В руки?.. - Он задохнулся. - Вы, как назло, требуете чтобы я взял  себя
в руки? - Он подобрался к Дамоне и угрожающе поднял кулак. - Это  из-за  вас
мы попали в такое положение, из-за вас и  ваших  фантастических  идей  И  вы
требуете, чтобы я держал себя в руках? Я не хочу  умирать!  Вы  слышите,  не
хочу!
   - Заткнитесь, наконец, доктор! - приказал Мюррей. - Ни у кого из нас  нет
особого  желания  утонуть,  а  ваши  вопли  не  слишком-то  помогают.  -  Он
повернулся, добрался до двери и принялся молотить по ней кулаками.  -  Лучше
помогите мне. Может, кто-нибудь придет с проверкой.
   Теракис помедлил, затем  подошел  к  инспектору  и  обеими  руками  начал
колотить по двери. Удары глухо отзывались в корпусе судна.
   Дамона сомневалась, что  это  может  принести  какую-нибудь  пользу.  Они
находились на нижней палубе, глубоко под складами и  лабораториями  Хирлета.
Даже если бы их услышали, все равно никто не побеспокоится пойти и взглянуть
на них. Несмотря на это, через некоторое время она тоже подошла  к  двери  и
начала бить по ней руками.
   Конечно, все это было бессмысленно. Скоро они поняли это и  отступили  от
двери. Даже Мюррей покачал головой и опустил разбитые руки  в  воду.  Только
Теракис продолжал в бессмысленной  ярости  колотить  по  массивной  стальной
двери.
   - Бросьте, доктор, - пробормотал Мюррей. - Мы... Что это?
   Дамона тоже услышала какой-то шум: глухое, вибрирующее громыхание,  почти
потонувшее в плеске воды и стуке Теракиса.
   - Теракис, остановитесь! - резко приказала Дамона. - На одну секунду!
   Теракис замер и тоже прислушался.
   Шум не повторился, но вместо этого задрожал  толстый  стальной  лист  под
ногами. Потом что-то треснуло, мощный глухой взрыв потряс судно.
   - Взрыв, - пробормотал Мюррей. - Такое впечатление будто что-то  взлетело
на воздух.
   Они, как зачарованные, вслушивались в  тишину.  Десять-пятнадцать  секунд
ничего не происходило, потом в коридоре  послышались  тяжелые  шаги,  что-то
прокричал возбужденный голос.
   - Прочь от двери! - прошипел Мюррей.  -  Кто-то  идет.  Они  отступили  к
противоположной стене.
   - Держитесь за что-нибудь покрепче, - прошептала Дамона.
   Она инстинктивно нащупала руку Майка и ухватилась за нее.
   В двери  повернулся  ключ,  и  тут  же  она,  словно  катапультированная,
распахнулась наружу под давлением скопившейся воды.
   В памяти Дамоны запечатлелся облик двух-трех серых  фигур,  которые  были
подхвачены  пенившимся  потоком  и  с  чудовищной  силой  брошены  на  стену
коридора. Потом Дамону сбило  с  ног  и  потянуло  вперед.  Она  вскрикнула,
глотнула воды и отчаянно рванулась вверх. Болезненный удар пришелся в плечо,
что-то протащилось по спине, проехалось по лицу, оставив на  спине  глубокий
рваный шрам. Поток вынес ее из каюты, бросил на стену и пронес почти по всей
длине судна, прежде чем сила его окончательно иссякла. Дамона упала на  пол,
перекатилась и несколько секунд, хрипя, хватала  ртом  воздух,  лишь  только
потом поднялась и посмотрела на остальных.
   Майк лежал в нескольких метрах от нее, стонал,  держался  за  голову,  но
находился в сознании.
   Мюррей и  Теракис,  казалось,  инстинктивно  ухватились  друг  за  друга,
поэтому их не унесло так далеко, как Дамону и Майка.
   Как раз в этот момент Мюррей поднялся на колени и ощупывал  себя,  словно
хотел убедиться, что все кости целы.
   А Теракис...
   Дамона в ужасе вскрикнула, увидев греческого ученого. Вода ударила его  о
стену коридора.  Его  правая  рука  была  переломлена  и  располагалась  под
неестественным  углом  по  отношению  к  туловищу.  На  лице   был   выломан
треугольный кусок, за которым не было ничего, кроме пустоты.
   Теракис был куклой!
   Хирлет приказал одной из своих тварей постоянно следить за ними, и  никто
из них этого не заметил. По судну опять прокатился глухой удар,  и  на  этот
раз баржа слегка поднялась и легла на  бок.  Дамону  снова  сбило  с  ног  и
развернуло к стене. Она с трудом поднялась на ноги.
   Судно имело уже  заметный  крен.  Освещение  замигало,  погасло  и  вновь
загорелось.
   -  Скорее  отсюда!  -  крикнул  Майк.  -  Судно  тонет!  Дамона  невольно
оглянулась на каюту, из которой  их  выбросило.  Вода  все  еще  рвалась  из
открытого кингстона, но даже  если  бы  Хирлету  и  куклам  удалось  бы  его
закрыть, потребовалось бы много часов, чтобы привести  судно  в  порядок.  И
хотя Майк был прав и судно действительно тонуло, конец должен был  наступить
еще не скоро.
   Дамона вскочила. Майк тем временем тоже поднялся и тяжело опирался  рукой
на стену. Один  Мюррей,  казалось,  испытывал  какие-то  затруднения,  чтобы
встать на ноги. Это продолжалось некоторое время, потом Дамона  поняла,  что
он отчаянно борется с Теракисом. Монстр обеими руками уцепился за его ноги и
со сверхчеловеческой силой тащил назад.
   - Майк! - испуганно крикнула Дамона. - Надо помочь Бену!
   Только сейчас Майк заметил, что Теракис не человек.  Несколько  мгновений
он оцепенело глядел на расколотое лицо  доктора,  потом  с  яростным  криком
бросился на помощь Мюррею.
   Но даже втроем  им  едва  ли  удалось  бы  усмирить  мнимого  профессора.
Наконец, отчаянным усилием Мюррей вырвался  из  лап  монстра  и  его  самого
ударом сбил в воду.
   - Скорее отсюда! - прохрипел он.
   Они бросились бежать по коридору. Судно тем временем получило еще больший
крен, и пришлось опираться о стену, чтобы подняться по  узкой  металлической
лестнице.
   Майк вышиб плечом дверь и остановился в находящемся за ней коридоре.  Ему
навстречу ударило полыхающее красное  пламя.  Воздух  был  насыщен  жаром  и
дымом.
   Судно опять содрогнулось от взрыва.
   Кукла высунулась из лестничного проема, замерла на секунду и с вытянутыми
руками бросилась на  Майка.  Майк  отскочил  в  сторону,  подставил  монстру
подножку и нанес смертельный удар локтем в спину. Кукла грохнулась  на  пол,
ударилась о стену и развалилась.
   - Дальше! - выдохнула Дамона. - Мы должны выбраться отсюда!
   Майк схватил Дамону за руку и бесцеремонно потащил за собой.
   - Подожди, Майк! Мы должны найти Хирлета!
   - Ты сошла с ума! - прошипел Майк. Он помчался еще быстрее, таща Дамону к
трапу в переднем конце коридора.
   - Но у него мое "ведьмино сердце"!
   Дамона попыталась выдернуть руку, но Майк неумолимо тащил ее дальше.
   Двери справа и слева от них распахнулись, и  в  коридор  выскочило  более
полдюжины Хирлетов. Майк  в  ужасе  отпрянул.  Коридор  был  блокирован.  До
спаситель