ерывистым, сердце стучало
так, что даже ныло от боли. Ему еще  было  трудно  осознать,  что  им  чудом
удалось избежать ужасной смерти.
   - Кажется, это были не люди, - уклончиво ответил он.
   - Это я заметил, - пронзительно рассмеялся Ленден. - Но кто же тогда они?
Роботы?
   Это слово было произнесено так обыденно, словно роботы уже стали нормой в
повседневной жизни.
   - Да, - кивнул Майк. - Хотя это не роботы в обычном смысле слова,  но  вы
недалеко от истины.
   Один из полицейских поднял оторванный палец.
   - Это палец монстра?
   - Кажется, - снова кивнул Майк, - но не будем терять времени.  Выйти  они
не смогут. - Он встал, шагнул к двери, но резко  остановился,  когда  что-то
пришло ему в голову. - Вы можете связаться со своей конторой? -  спросил  он
Лендена.
   - Я уже подумывал об этом, - кивнул констебль.
   - Тогда давайте. Нужно перекрыть выход из канала и спустить вниз людей  с
тяжелым оружием, лучше с огнеметами.
   Ленден отстегнул от пояса передатчик и нажал кнопку вызова.  На  торцевой
стороне прибора зажглась красная лампочка, но  динамик  остался  безмолвным.
Ленден сделал еще одну попытку, затем пожал плечами и повесил рацию на пояс.
   - Вероятно, вокруг нас слишком много металла, - предположил он.  -  Я  не
могу пробиться, но мы попытаемся связаться из патрульной машины. - Он  встал
и взглянул на своих подчиненных. - Останетесь здесь охранять  шахту.  Но  не
тешьте себя мыслью поиграть в героев. Если услышите подозрительный  шум  или
что-то еще - поднимайте тревогу и исчезайте. Ясно?
   Полицейские кивнули и поспешно встали на пост у захлопнутого люка  шахты.
Они выглядели бледными и, казалось, находились не в своей тарелке.
   - Идемте, Гюнтер, - поторопил Ленден. - Поднимемся наверх.
   Они покинули котельную.
   Еще  одного  полицейского  Ленден  поставил  перед  дверью  и   торопливо
последовал за Майком к лестнице.
   Дверь на дальнем конце лестницы была приоткрыта. Когда Майк поставил ногу
на нижнюю ступеньку, дверь распахнулась  и  в  проеме  показался  мужчина  в
черном зимнем пальто.
   Майк отскочил назад.
   - Хирлет?!
   - Совершенно верно, мистер Гюнтер, - рассмеялся  Хирлет.  -  Как  приятно
снова увидеть вас.
   Он закрыл дверь на ключ и начал спускаться по шатающейся лестнице. В руке
он держал черный короткоствольный  автоматический  пистолет,  дуло  которого
колебалось межу Майком и Ленденом.
   Майк даже не пробовал выхватить свой "люггер". В узкой  лестничной  шахте
Хирлет мог вообще не целиться. Достаточно было бы просто стрелять.
   - Как вы попали сюда?
   - Сверху, - спокойно ответил Хирлет. - Я позволил себе прятаться все  это
время.
   - Но вертолет...
   -  Это  был  маленький  искусный  приемчик,  чтобы  отделаться  от  вашей
очаровательной  провожатой  и  докучливого  инспектора.  Согласен,   что   я
недооценил вас, мистер Гюнтер.  Вы  не  должны  были  обнаружить  шахту  так
быстро,  но  этого  уже  не  изменишь.  -  Он  грозно  повел  пистолетом  и,
спустившись, встал перед Майком и Ленденом, настороженно глядя на них.
   - Вам следует поторопиться,  если  хотите  убраться  отсюда,  -  спокойно
сказал Ленден. - Здание оцеплено и кишит моими людьми.
   - Вроде бы у меня есть два недурных задержанных,  то  есть  заложника,  -
рассмеялся Хирлет. - Кроме того, у  меня  есть  парочка  союзников,  которые
помогут мне выйти отсюда. А теперь...
   Ленден сделал шаг в сторону, выбил оружие из рук Хирлета  и  одновременно
нанес ему резкий удар ребром ладони по горлу.
   Хирлет вскрикнул, отшатнулся и оперся  о  стену  разбитыми  пальцами.  Он
застонал, царапая ногтями бетонную стену и медленно сползая на пол.
   Ленден  невозмутимо  нагнулся,  поднял  пистолет  и  бросил  на   Хирлета
сумрачный взгляд.
   -  Может,  нам  лучше  побеседовать  с  вами  на  эту  тему  в  спокойной
обстановке? - спросил он.
   - Я тоже так думаю, - раздался голос позади него.
   Майк и Ленден обернулись одновременно.
   Позади них стоял Хирлет!
   И пока они ошеломленно рассматривали его, справа и слева открылись  двери
и в коридоре появились пять Хирлетов с пистолетами в  руках  и  приветливыми
улыбками на толстых губах.
   22
   В течение последних тридцати минут Мюррей то и дело поглядывал на часы.
   Вертолет летел на восток. Глухой гул ротора наполнял кабину, делая беседу
почти невозможной. Монотонный шум убаюкивал.
   - Сколько еще лететь? - со злостью спросил Мюррей. -  Путь  сюда  казался
мне короче.
   Дамона разобрала только отрывки слов, но знала, о чем он думает. Ее  тоже
переполняло нетерпение. Она  устала,  но  понимала,  что  испытания  еще  не
окончены, и она может позволить себе расслабиться лишь после того, как  Майк
и Теракис будут рядом.
   Ужас происходящего только сейчас начал доходить до нее по-настоящему. Раз
Хирлет пустил их по ложному следу, то, естественно, у него есть определенная
цель.
   Смутное, неясное предчувствие  охватило  Дамону.  Изогнувшись  в  кресле,
насколько позволял предохранительный ремень, она обратилась к Мюррею:
   - Можем ли мы отсюда поговорить с группой в магазине?
   Мюррей покачал головой:
   - Непосредственно - нет, - проревел он. - Я могу  связаться  по  радио  с
Товером в Лондоне, который позвонит в полицию. Но я против этого  -  слишком
много ушей. Мы скоро прибудем. Я не знаю только одного - когда  этот  парень
приземлится! - Он мотнул  головой  на  кабину  пилота  и  расстегнул  ремень
безопасности.
   Когда он вернулся, между его бровями появились сердитые складки.
   - Это продлится еще некоторое время,  -  раздраженно  буркнул  он.  -  По
какой-то причине мы не получили разрешения на посадку.  Вероятно,  аэродромы
перегружены.
   - Разрешение с земли? - вмешался Мандрейк. - Это пилот сказал  вам  такую
чушь?
   - Как так - чушь?
   - Это военная машина, инспектор, - терпеливо объяснил Мандрейк. - Она  не
нуждается в разрешении с  земли.  А  обычному  воздушному  сообщению  мы  не
причиняем особых хлопот, поэтому нам не предоставляют специальных полей  для
посадки. Вертолет может сесть даже на  крышу  мельницы,  если  в  этом  есть
необходимость.
   Мюррей мгновение помолчал. Он был сбит с толку.
   - Как я об этом не догадался? - Он хотел вскочить с  кресла,  но  в  этот
момент в динамике на потолке раздался громкий щелчок.
   - Вы правы, инспектор, - произнес голос пилота. - Я очень удивлен, что вы
не дошли до этого раньше. А теперь оставайтесь на местах и ждите, что  будет
дальше. Мюррей что-то проворчал и вскочил с кресла. Вертолет сделал  скачок,
лег на бок и тут же принял прежнее положение. Ноги Мюррея подвернулись, и он
беззвучно скатился на пол.
   - Это было предупреждение, - раздался голос из динамика.  -  В  следующий
раз я закручусь волчком. Можете понять, что с вами тогда произойдет.  Сидите
спокойно!
   Мюррей поспешно вернулся на место и застегнул ремень.
   - Как только окажемся  внизу,  я  собственноручно  сверну  парню  шею,  -
пообещал он.
   В динамике раздался клокочущий смех.
   - Я понимаю ваши чувства, инспектор, но едва ли вы чего-то добьетесь.
   - Что это значит? - взорвался Мюррей. - Я требую объяснений!
   Динамик молчал.
   - Хирлет, - пробормотала Дамона.
   - Как?
   - Это единственное объяснение. Нас похитили. И ты трижды мог  сообразить,
кто за всем этим стоит.
   - Но это значит, что Арлингтон - его вотчина!
   - Не обязательно. Пара специалистов на нужных местах...  Он  не  случайно
заманил нас именно туда.
   Арлингтон был не  простым  аэропортом.  Это  был  стратегический  опорный
пункт, оснащенный современным оружием и  средствами  массового  уничтожения,
которыми  снабжался  английский  воздушный  флот.  И  такой  пункт  в  руках
безумного преступника!
   Шум винтов над головой изменился - машина начала снижаться.
   Поскольку в кабине не было  иллюминаторов,  они  понятия  не  имели,  где
находятся. Но через плексигласовый колпак им удалось заметить темную, матово
поблескивающую ленту Темзы.
   - Мы летим где-то в районе порта, - заметил Мюррей, со злостью  глядя  на
перегородку пилотской кабины. - Как только приземлимся, схватим его.
   Но им не суждено было это осуществить.
   Машина неожиданно дрогнула и с грохотом провалилась вниз. Мюррея,  Дамону
и Мандрейка вжало в кресла, потом резко бросило на ремни. Что-то упало.
   Дамона расстегнула ремень и с трудом поднялась на ноги. Пол еще колебался
несмотря на то, что машина села и гул ротора смолк.
   Распахнулась дверь. В машину вскочили четыре темные фигуры.
   Мюррей вскочил и потянулся за пистолетом, но Дамона сдержала его порыв.
   - Не надо, Бен. Это бессмысленно.
   Их схватили и вытащили из вертолета. Ветер и холод тут же парализовал их.
Пол под  ногами  был  скользким,  влажным  и  гудел  при  каждом  шаге.  Они
находились на судне - глубоко сидящей в воде  барже,  пришвартованной  возле
берега.
   Вертолет приземлился на закрытые крышки бункера в первой трети судна.
   Их быстро погнали  к  светлой  надстройке  на  корме,  но  Дамона  успела
разглядеть местность вокруг баржи.
   Должно быть, они находились в  старой  части  порта,  так  как  гаражи  и
ангары,  склады  и  пакгаузы  вокруг  были  темны  и  безжизненны.  Каменная
набережная,  к  которой  крепились  лодки,   полуобвалившаяся,   испещренная
трещинами, служила превосходным убежищем.
   Грубый толчок швырнул Дамону через дверь внутри пристройки.  Споткнувшись
и пролетев пару ступенек, она ударилась о стену и оглянулась.
   Мюррей и Мандрейк вошли тем же способом. Дверь закрылась,  они  услышали,
как задвигается засов.
   Мюррей в два прыжка преодолел лестницу и задергал ручку.  Дверь  подалась
только на несколько миллиметров - она  была  заблокирована  снаружи.  Мюррей
заколотил в нее кулаками.
   - Перестань, Бен, - сказала Дамона. Мюррей нанес еще один  яростный  удар
и, скорчив гримасу, спустился вниз.
   - И что теперь? - буркнул он. Дамона пожала плечами.
   - Мы попались, по крайней мере, в настоящее время, -  равнодушно  сказала
она.
   - Действительно? -  съязвил  Мюррей.  -  А  я-то  удивляюсь,  как  быстро
изменилось взлетное поле.
   Глухой щелчок проник через закрытую дверь, поднялся в течение  нескольких
секунд до резкого свиста и стих. Судно качнулось.
   - Это вертолет, - сказал Мандрейк. - Кажется, они чертовски спешат.
   - Во всяком случае, мы не единственные,  кому  выпал  сегодня  неприятный
сюрприз, - злорадно усмехаясь,  сказал  Мюррей.  -  Жаль,  что  я  не  смогу
присутствовать при том, как этот опереточный генерал будет  заносить  вторую
машину в список потерь.
   Дамона начала беспокойно расхаживать по крошечной камере из угла в  угол.
Помещение было квадратным, со сторонами в десяток шагов, и таким низким, что
ей приходилось ходить пригнувшись, чтобы не удариться  головой.  На  боковой
стороне находилась низкая, округлая дверь, но она была  закрыта  и  даже  не
шелохнулась, когда Дамона подергала ручку.
   - Нам нужно какое-нибудь оружие, - проворчал Мюррей. - Рано или поздно за
нами придут. Мне очень хочется встретить наших хозяев надлежащим образом.
   - А ваш пистолет? - напомнил Мандрейк.
   - Разряжен.
   - Запасная обойма?
   - У меня нет привычки таскать с собой арсенал,  -  огрызнулся  Мюррей.  -
Кроме того...
   Он замолчал и глянул на низкую дверь в  боковой  стене.  Раздался  тихий,
скребущийся звук.
   - Сейчас придут, - прошептал Мюррей.
   Он мгновенно пересек помещение, встал возле  двери  и  кивнул  Мандрейку,
чтобы тот занял место по другую сторону, затем вытащил пистолет и  взял  его
за ствол.
   В двери повернулся ключ.
   Дамона замерла, но никто не появился.
   - Это походит на приглашение, - через некоторое время заметил Мандрейк.
   Он оторвался от стены, схватил ручку и яростно рванул ее вниз.
   На этот раз дверь открылась без особого труда. За ней находилась большая,
уютно  обставленная  каюта  с  обшитыми  деревом  стенами,  изогнутым  белым
потолком и толстым ковром на полу. Через два круглых  иллюминатора  в  южной
стене проникал свет.
   Мандрейк, помедлив, вошел. За ним последовали Дамона и  Мюррей,  все  еще
судорожно  сжимавший  пистолет.  Он  был  явно  разочарован,   не   встретив
противника, которого можно было ударить по голове.
   - Пожалуйста, господа, подходите ближе! - раздался голос.
   Дамона испуганно оглянулась. Каюта была пустой, но  рядом  с  дверью  она
обнаружила маленький динамик, а возле него видеокамеру. Но испугалась она не
этого - Дамона узнала голос.
   - Хирлет! - прошептала она.
   - Совершенно верно, мисс Кинг. Рад, что  вы  не  забыли  меня.  Извините,
пожалуйста, за обстановку, в которой я вынужден  вас  принимать,  но  ничего
другого у меня нет.
   - Что вы хотите от нас?
   - Об этом вы тоже узнаете, - насмешливо сказал Хирлет.  -  Присаживайтесь
поудобнее.  Закуску  найдете  в  маленьком  шкафчике  на  стене.  Я  о   вас
позабочусь.
   Тихий щелчок возвестил об окончании разговора.
   Дамона решительно отвернулась.
   Мюррей стоял рядом с ней и с мрачной миной следил за коротким разговором,
в то время как Мандрейк, явно склонный к  практике,  уже  начал  исследовать
иллюминатор.
   - Бессмысленно, - яростно пробормотал пилот. - Он заклепан.
   - Мы могли бы его разбить, - предложил Мюррей. Мандрейк рассмеялся.
   - Вряд ли, инспектор. Я уверен, что  мистер  Хирлет  будет  со  спокойной
душой следить за нами. Кроме того, стекло сантиметров пять толщины. - Он  со
вздохом разочарования опустился на койку. - Подождем.
   - Подождем? - возмутился Мюррей. - Чего ждать? Почти  в  тот  же  момент,
будто эти слова явились сигналом, дверь, через которую они вошли,  открылась
во второй раз.
   Двое созданий  Хирлета  бросили  в  помещение  безжизненного  человека  и
закрыли дверь, прежде чем на них удалось напасть. Дамона и Мюррей опустились
на колени перед вновь прибывшим.
   - Теракис! - изумленно воскликнул Мюррей.
   23
   Лучше не пытайтесь, - спокойно сказал Хирлет, один из  девяти  совершенно
одинаковых Хирлетов, которые к тому времени  вошли  в  узкий  коридор.  -  К
сожалению, я не могу вас убить, мистер Гюнтер. Вы нам еще нужны.
   Майк   безвольно   опустил   руки.   Сопротивление   действительно   было
бессмысленным. Даже одна кукла монстр сильнее  человека,  против  девяти  же
чудовищ у них не было ни единого шанса. Он бросил на Лендена предупреждающий
взгляд и медленно отступил по проходу, образованному монстрами.
   - Ничего не понимаю, - пробормотал Ленден.
   - Этого и не нужно, мистер Ленден, - Хирлет, которого  они  встретили  на
лестнице,  был  чем-то  вроде  оратора  группы.  -  Вы  будете  своевременно
информированы обо всем, что должны знать. В конце концов, я просто не люблю,
когда мои сотрудники блуждают в потемках.
   - Ваши сотрудники? - переспросил Ленден,
   - Ну, конечно же, мистер Ленден. Через несколько  дней  вы  станете  моим
вернейшим союзником.
   - Вы спятили?
   - Спросите мистера Гюнтера, - сказал Хирлет. - Он  объяснит  вам,  что  я
имею в виду. Или посмотрите на его руки, особенно на правую.
   Ленден невольно повернул голову и уставился на руки Майка.
   В ярком свете, падавшем с потолка, был отчетливо виден матово-серый  цвет
рук.
   Майк тоже взглянул на свои руки и содрогнулся. Смерть уже сидела  в  нем,
как медленно действующий яд. Его кожа  начала  становиться  пластмассой.  Он
знал, что ничего нельзя поделать. Он превращался в куклу.
   Казалось, Хирлет прочитал его мысли.
   - Самое большее, два дня, мистер Гюнтер, - дружелюбно сказал он. - До тех
пор я позабочусь, чтобы вы не причинили еще большего вреда, чем  прежде.  Но
вам не стоит бояться, это безболезненный процесс.
   - Вы чудовище! - выдохнул Ленден. В какой-то момент  показалось,  что  он
готов броситься на этого монстра, но он только отступил, сжав кулаки.
   - Почему чудовище? - спросил Хирлет. - Может быть, вы неправильно  поняли
ситуацию, мистер Ленден, но я и впредь не причиню вам ни малейшего вреда. Вы
не умрете, если боитесь этого. Вы будете жить и  дальше,  будете  продолжать
мыслить  и  останетесь  господином  самому  себе,  правда,  с  определенными
ограничениями.
   - Но эти куклы...
   -  А,  это!  -  презрительно  махнул  рукой  Хирлет.  -  Этим  можете  не
обманываться. Мои слуги принадлежат к первому поколению. Должен  признаться,
мне потребовалось несколько лет, чтобы довести технику до совершенства.  То,
что произойдет с вами и  мистером  Гюнтером,  конечный  продукт  многолетних
исследований и многих неудач.
   - Но это же действительно куклы? - недоверчиво спросил Майк. -  Не  люди,
которые...
   - Нет, не люди, - перебил его Хирлет. - По крайней мере, не  совсем.  Эти
куклы - машины, если  хотите.  Только  управляются  они  не  через  какое-то
техническое приспособление, а благодаря логическим силам. Но вы все равно бы
не поняли этого. Метод оказался слишком затруднительным. Вы очень легко  все
узнали...
   Майк свирепо кивнул.
   - К сожалению, мы не всех поймали.
   - Но большинство. Должен сказать, что вы нанесли мне тяжелый удар,  когда
сожгли мой склад, хотя и не такой тяжелый, как  вы  считаете.  Осталось  еще
достаточно, моя армия растет с каждым мгновением. И мне для  этого  не  надо
ничего делать.
   Майк поднял руки и несколько секунд пристально всматривался в серые пятна
на коже. Они заметно увеличились с тех пор, когда он видел  их  в  последний
раз.
   - Ваше подозрение правильно, - продолжал Хирлет. -  Вы  не  единственный.
Имеется уже дюжина зараженных, и с каждым часом их  становится  все  больше.
Достаточно одного прикосновения, и ничто не  остановит  процесс.  Уже  через
несколько дней я буду располагать непобедимой армией, мистер Гюнтер.
   - А потом? - спросил Майк. - Вы хотите объявить войну правительству?
   - Не будьте смешным, мистер Гюнтер, - фыркнул Хирлет. - Мы и дальше будем
действовать в тайне - время для крупных акций еще не настало, но оно придет.
Кроме того, можете не поверить, но я принципиальный противник насилия,  если
его можно избежать.
   Майк поверил Хирлету. Он ясно представил себе план, в котором  совсем  не
обязательно применять насилие. Хирлету остается  лишь  обработать  людей  на
всех влиятельных постах.
   - А теперь, - сказал Хирлет, - пожалуйте за мной.
   - Куда?
   - Я  доставлю  вас  в  такое  место,  где  вы,  прежде  всего,  будете  в
безопасности.
   - В безопасности? - изумился Ленден. - В безопасности от кого?
   Вместо ответа Хирлет внезапно шагнул вперед и грубо стиснул рукой затылок
Лендена.
   Ленден вскрикнул и отбил его руку.
   - Только для того, чтобы спокойно идти, -  усмехнулся  Хирлет.  -  Теперь
идемте.
   Ленден не шевельнулся. Он растерянно уставился сначала на Хирлета,  потом
на серые пятна на руке Майка и снова на Хирлета. Потом поднял  руку,  ощупал
затылок и осмотрел  кончики  пальцев,  словно  уже  сейчас  боялся  заметить
какие-нибудь изменения.
   Хирлет толкнул Лендена в бок и коротким повелительным жестом поднял руку.
   Его немые двойники повели Майка и Лендена по  коридору.  Перед  дверью  в
котельную они остановились.
   Майк в поисках помощи посмотрел на стоящих на посту полицейских, но в  их
глазах был холод, а на губах играла злая усмешка. Майк с бешенством подумал,
что, конечно, оба полицейских принадлежат к тварям  Хирлета,  так  же,  как,
вероятно, и управляющий.
   Хирлет поставил им гигантскую  ловушку,  и  они,  ничего  не  подозревая,
попали в нее.
   Они вошли в котельную. Крышка люка была уже открыта, рядом с нею и позади
заняла позицию дюжина серых, нагих существ-чудовищ.
   Хирлет приглашающим жестом указал на открытую шахту.
   - Пожалуйста. Вы же знаете дорогу.
   - Куда вы нас ведете? - спросил Майк.
   - В безопасное место, мистер Гюнтер, - нетерпеливо ответил Хирлет. -  Там
вы будете не одни. Кое-кто, очень близкий вам, уже ждет вас.
   - Кое-кто... - Майк ужаснулся. - Дамона!
   - Боюсь, что мисс Кинг не  смогла  отказаться  от