, подбежали к барахтающемуся в сети Крокки.
  - Твоя помощь подоспела как нельзя более кстати, - сказал Крокки,
высвобождаясь из переплетения металлоидньи нитей. Он поднялся во весь свой
человеческий рост, расправил широкие плечи. - Если бы не ты и твои люди,
владыка, я угодил бы на обед прожорливой повелительнице этих зеленолицых
уродов!
  - Я только возвращаю долг, король, - с достоинством отозвался Червь. -
Однако нам следует уйти отсюда. Мои люди доложили, что к усыпальнице
направляется еще один отряд Змей, они могут подойти сюда с минуты на
минугу.
  - Бронзовый Замок взят, - убитым голосом молвил Крокки, - Аримбо мертв.
Теперь мне, пожалуй, и в самом деле лучше всего убраться из этих
подвалов... Ты говорил, что знаешь туннель, который выводит в лес?
  - Да, Крокки, и я надеюсь, ты воспользуешься им.
  Червь сделал знак, предлагая следовать за ним, и Крокки прошел в узкий и
темный коридор. Факел он отбросил за ненадобностью: его провожатым свет
тоже был не нужен.
  Они углубились достаточно далеко в туннель, когда за их спинами
взметнулись огни и послышалась поступь множества ног. Крокки, оглянувшись,
увидел, что тем коридором, где остались лежать трупы двух змеиных
воинов с разможженными черепами, проходит отряд зеленолицых численностью не
меньше сотни человек. На тот узкий проход, куда владыка Червей увел Крокки,
никто из них даже не обернулся. Они строем прошли мимо, направляясь к
лестнице, которая спускалась в жуткий зал, где погиб Аримбо со своими
граэррцами и появилось страшное чудовище. При воспоминании о нем Крокки
содрогнулся и в тревоге посмотрел на владыку Червей. Тот без слов понял
вопрос молодого короля.
  - Час назад ты столкнулся с гломом - одним из демонов преисподней,
обитающих глубоко под землей, - сказал он глухо. - Когда-то в глубокой
древности, задолго до того, как Род Барса воцарился в Граэрре, гломы
обитали тут в великом множестве. Туннели, по которым мы идем, были созданы
специально для них, и Бронзовый Замок был тем зловещим местом, из которого
они выходили на поверхность земли и сеяли ужас и смерть среди ее
обитателей. В те отдаленные времена Бронзовая твердыня считалась
средоточием зла, местность за сотни километров вокруг нее была безлюдна и
покрыта непроходимым лесом. Люди не желали селиться в стране, которая ныне
зовется Граэррой. Постепенно гломы расширяли область своих набегов и,
наконец, добрались до гор Зиггара, где жили твои предки - люди из Рода
Барса. Пользуясь своей способностыо подчинять себе всякого, кто взглянет на
них, твари начали уничтожать население гор, поедая людей сотнями. За
короткий срок опустело множество селений в северных отрогах Зиггара;
остатки некогда могучего племени перевалили горные перевалы, надеясь найти
убежище на южных склонах, но гломы последовали и туда. Тогда один из
зиггарских вождей, которого звали Герриг, отправилсм в паломничество в
пустыню Шай, где, как было известно, еще жило несколько тысячелетних магов
- последних представителей древнего вымершего народа. Он отыскал их
мумифицировавшиеся тела в глубокой пещере. Их головы походили на черепа,
руки и ноги - на иссохшие кости. Но из щербатых ртов еще вырывалась речь, а
в растрескавшихся черепных коробках еще теплился разум, заключавший в себе
накопленную за тысячелетия мудрость. Тринадцать лет провел Герриг в пещере,
общаясь со старцами, проходя ступень за ступенью тяжелый и мучительный
обряд посвящения. Он вернулся в свои земли, когда Барсов там почти не
осталось. Около двух сотен женщин, стариков и - детей собралось вокруг
него, - почти всех мужчин истребили гломы. И тогда Герриг поклялся страшно
отомстить чудовищам. Он дал обет изгнать их не только из Зиггара, но и из
пределов Граэрры, и даже очистить от них их Бронзовое логово. С небольшой
группой отважных соратников он двинулся в путь, вооруженный лишь магическим
искусством, полученным от мудрецов пустыни Шай. И случилось то, чего никто
в нашем старом мире не смел ожидать: гломы были повержены. Граэрра и
сопредельные области очистились от страшных монстров, а король Герриг,
чтобы показать всему миру свое могущество и власть над демонами, поселился
в Бронзовом Замке и сделал его центром своих владений. Он жил очень долго -
несколько сот лет, иные даже утверждают, что его правление длилось целое
тысячелетие. Его сподвижники, которые участвовали с ним в походе на
Бронзовый Замок, давно умерли, их место заступили другие люди, которые
чудовищ едва помнили, а там пришло и третье поколение, для которого
подземные монстры были не более чем легендой, а Герриг жил мудро, и
справедливо правил Граэррой. На демонов он нагнал такого страху, что даже
через много сотен лет после его смерти они не осмеливались выползти сюда из
своей огненной бездны. С течением времени вокруг Бронзового Замка вырос
город - столица Граэрры; когда-то непроходимые леса были частью вырублены и
на их месте раскинулись поля и села... Но теперь все смешалось, Крокки, на
землю Граэрры обрушилось страшное бедствие - нашествие людей из Рода
Змеи... Видимо, гломы почуяли кровь, обильно пролившуюся у стен Бронзового
Замка, почуяли людей, во множестве проникших в подземелье, и осмелились
вновь показаться здесь... Все это не к добру... - Старый Червь покачал
седобородой головой. - Или вправду для Граэрры наступили последние дни? -
задумчиво вопросил он скорее самого себя, чем стоявшего перед ним молодого
короля.- Сначала Змеи, а теперь эти страшные монстры, от которых нет
спасения... Если один из них осмелился выйти на охоту за человеком, то это
значит, что скоро на поверхность выйдут целые их полчища...
  - Но что же делать, владыка? - в отчаянии воскликнул Крокки. - Неужели
нет никакого способа унять гломов? ..
  - Наверное, без колдовства тут не обойтись, - помолчав с минуту, молвил
Червь. - Нужно посоветоваться с людьми, искушенными в этом древнем
искусстве...
  - Да, ты прав, но сначала помоги мне выйти из подвалов. Я должен
добраться до армии барона Урро! Уверен, что еще не все потеряно. Армия
Барсов разгромит змеиное полчище, а потом мы и на подземных чудовищ управу
найдем.
  - Прежде тебе нужно подкрепить свои силы, - заметил Червь и взмахнул
рукой.
  И тут, как из-под земли выросло несколько десятков человечков, которые
несли на деревянньи перекладинм большое блюдо, накрытое крышкой. Из-под
крышки шел аппетитно пахнущий пар. Другие держали тарелки с хлебом,
салатом, ветчиной и закусками, за тарелками следовали две бутылки с вином,
каждую из которых несло по пять человечков.
  Крокки с жадностью набросился на еду. Обжигая пальцы, он торопливо
отправлял в рот большие куски жареного мяса, предварительно обмакнув их в
соус и заедая салатом. Каждый проглоченный кусок он запивал добрым глотком
красного вина. Когда он насытился, показалась еще одна толпа человечков,
которая несла на множестве перекладин, водруженных на плечи, его меч,
потерянный в схватке со Змеями. Крокки вскрикнул от радости, вскочил и
схватил оружие.
  - Теперь можно отправляться к Урро! - воскликнул он. - Ну, берегись,
змеиное отродье! ..
  И он замахал мечом, со свистом рассекая воздух. Шеллеа предостерегающе
поднял руку, и Крокки застыл с занесенным оружием.
  - Что такое? - пробормотал он. - Опять опасность?
  - С той минуты, как Замок захватили Змеи, а гломы поднялись из адских
бездн, опасность подстерегает тебя отовсюду! - сурово молвил владыка. -
Сила сейчас не на твоей стороне, поэтому смири свой пыл и сходи на совет к
Шаушу. Его обитель недалеко отсюда. Старый мудрец причастен древним знаниям
и таинствам земли. Возможно, он подскажет тебе, как нужно действовать в
твоем положении... По-крайней мере, я очень надеюсь на это.
  - К советам мудрецов я всегда относился с уважением, - гордо ответил
король, - но больше привык полагаться на собственное разумение и меч. Я
готов выслушать Шауша, но не могу обещать, что последую его Совету.
  - Ты горяч, Крокки, и действия твои зачастую прямолинейны до
безрассудства, - ответил Шеллеа, - а королеву Змей так просто не возьмешь,
и в открытый бой вступать с ней бесполезно!
  Крокки задумался, понуро склонилась его лохматая голова.
  - Ты, наверное, прав, владыка, - сказал он после раздумья. - Идем к
Шаушу, я готов выслушать его.
  - Следуй за мной - с этими словами Шеллеа повернулся и, опираясь о посох,
с важностью направился вперед по подземному туннелю.
    За  своим   повелителем  лройными   рядами  двинулось
богатвразодетое дворянство  Червей. А  за всей  этой про-
цессией,  стараясь  на  кого-нибудь не  наступить ненаро-
ком;зашагал Крокки, сжимая рукоять меча.

               Глава VII. В обители мудреца

  Скоро ему стало казаться, что медленному, утомительному путешествию по
подземному лабиринту не будет конца. Черви шли и шли, сворачивая из одного
туннеля в другой, спускаясь и поднимысь по каким-то каменным осклизлым
лестницам, проходя горбатыми мостами, проложенными над подземными реками,
иногда их путь, лежал по узким тропам, прилепившимся к краю отвесных скал, а
внизу в головокружительной пропасти клубился туман, в котором вспыхивали
багровые огни. Невыносимой жутью веяло из этих глубин. Не раз по какому-то
неведомому, интуитивному наитию тело Крокки сводило судорогой ужаса, он
весь покрывался холодным потом, рука до крови стискивала мечь и он делал
страшное усилие, чтобы заставить себя спокойно двигаться за колонной серых
человечков. И так же внезапно страх отпускал. Крокки озирался в тревоге,
силясь понять, что же было его причиной, но подземные галереи были черны и
пустынны, и в них царила могильная тишина.
  Шествие длилось, должно быть, целый день - так, покрайней мере,
показалось нетерпеливому королю. Наконец процессия втянулась в низкий
сводчатый проход, куда Крокки пришлось пробираться, встав на четвереньки.
Туннель все время сужался, и вскоре Крокки, чтобы не отстать от своих
провожатых, вынужден был ползти попластунски.
  Ход привел его в высокую пирамидальную комнату, стены которой были
выложены черным полированным мрамором с множеством вкрапленных в него
граненых бриллиантов. Из центра потолка на длинных золотых цепочках
свешивалась золотая лампада в форме диковинного цветка; между
створок-лепестков ее мерцал огонек, распространяя по святилищу слабые струи
благовония. Возле лампады на широком ковре возлежало существо, при виде
которого Крокки замер в изумлении. Без всякого сомнения, это был Червь, но
имевший тело неимоверной длины! Темно-коричневое, cморщенное, не более двух
сантиметров толщиной, оно громоздилось на ковре переплетенным, запутанным,
чудовищной величины клубком, занимавшим почти четверть всего пространства
святилища. От клубка на особую подушку вытягивался его конец, увенчанный
маленькой человеческой головкой. Лицо Шауша было темно-коричневым,
морщинистым, как и все его тело, только жиденькая бородка была
изжелта-белой, похожей на клочья свалявшейся ваты.
  Эта человеческая голова, которой кончалось тело - пусть необычно
длинного, но все же червяка,- больше всего поразила Крокки. Hасколько ему
было известно, такого сотворить не мог никто во всей Граэрре. Или ты
полностью, весь человек, или весь - животное своего Рода. Ведь не может же
Крокки превратиться в барса, оставив при этом человеческую голову или
какую-нибудь другу человеческую часть тела!
  Совладав с удивлением, он опустился на корточки перед диковинным Червем.
Помимо Шауша в святилище находились Черви-послушники в человеческом облике.
Все они были одеты в однообразные белые хламиды. Послушники почтительно
поклонились вошедшим. Шауш попытался оторвать от подушки голову, но был
настолько слаб, что вынужден был вновь откинуться на нее.
  - Премудрый Шауш, - произнес Шеллеа, - это Крокки, король Граэрры, о
приходе которого я мысленно известил тебя.
  Два послушника поднесли ко рту старца большую раковину, ибо голос его был
до того тих, что если б не этот усилитель звука, вряд ли бы кто-нибудь
расслышал его слова.
  - Я уловил твой cигнал, владыка... - раздался из раковины шепот, похожий
на шелест травы. - Рад приветствовать тебя, а также потомка славного короля
Геррига... Я помню его времена... Герриг был могущественный маг и мудрый
правитель, он установил мир в Граэрре на целое тысячелетие... Но, как
видно, пришло время смуты... Он предвидел это... - Шауш качнул головой,
круглые глаза его закрылись морщинистыми веками.
  - Ты хочешь сказать, что Герриг предвидел нападение Змей? - спросил
Крокки.
  - Первое вторжение змеиных полчищ в пределы Граэрры было еще при жизни
великого короля, - заговорил Шауш, открывая глаза. - Это случилось в самом
конце его правления, когда король одряхлел телом и почти не вставал с
постели... Но дух его был тверд и магическое искусство не иссякло.
Захватчики, даже не добравшись до Бронзового Замка, получили отпор
настолько страшный, что всю эту тысячу лет, которая прошла с тех пор, не
смели высунуть носа из своих скалистых ущелий далеко на юге, где они
плодятся и умирают под палящим солнцем...
  -  Что  же  побудило  их предпринять  новое вторжение?
  - Не знаю... У Змей есть свои маги и звездочеты... Они, видимо,
вычислили, что наступило благоприятное время для нашествия на Граэрру...
Великий король давно мертв, его волшебное искусство ушло вместе с ним;
армия твоей страны ослабла в войнах с западными и южными соседями, да и
династические распри на граэррском престоле, случившиеся до воцарения
твоего брата, тоже немало способствовали ослаблению государства...
  - Змеи будут изгнаны и Граэрра возродится, - упрямо молвил Крокки. - Из
Зиггара движется армия барона Урро, Змеям ни за что не одолеть ее в битве!
  - Зиггарская армия гораздо дальше от Бронзового Замка, чем ты думаешь, -
послышалось в ответ. - В верховьях реки Лаис прошли проливные дожди и река
разлилась, преградив путь барону Урро...
  - Проливные дожди в верховьях Лаиса? В это время года? Чушь! - воскликнул
Крокки.
  - И тем не менее это правда. Ты узнаешь об этом, когда выйдешь из
подземелий и встретишь преданных тебе людей, до которых дошли известия с
востока.
  - Но тебе-то откуда известно об этом?
  - Я слышу, как шумит трава... - затухающим голосом молвил старый Червь, -
как за сотни метров отсюда по черным туннелям рыщут отряды Змей и Гиен,
разыскивая тебя... как в Тронном зале Бронзового Замка пирует со своими
вельможами змеиная королева... как уходят из полуразрушенной столицы
оставшиеся в живых жители... и как стервятники клювами раздирают тела
бойцов, погибших под бронзовыми стенами...
  - Я не верю, что Змеи всемогущи, - громко возразил Крокки. - Герригу
удалось их одолеть, значит, и мы победим!
  - Он сокрушил их с помощью колдовства, а не мечей... - прошелестело из
раковины.
  - Колдовства! - в отчаянии проговорил Крокки. - Ты хочешь сказать, что
без магической помощи чародеев пустыни Шай нам не справиться с гадами? И
единственное, что мне остается - это отправиться в пустыню и пройти все
ступени посвящения, чтобы, как мой великий предок, получить знания древних?
  - Чародеи, у которых обучался Герриг, давно умерли... - отозвался Червь.
  После этих слов наступило молчание. Крокки угрюмо размышлял.
  - Ну что ж, - вымолвил наконец он. - Если ничего другого не остается, то
я брошусь в бой и погибну с мечом в руке, как подобает королю из Рода
Барса. Лучше смерть, чем позор рабства или изгнания.
  - Я тебе еще не все сказал... - вновь подал голос Шауш. - Король Герриг,
предвидя повторное нашествие змеиных армий, оставил своим потомкам
колдовской талисман...
  Крокки вздрогнул и поднял голову. Его взгляд вперился в маленькую темную
голову, лежавшую на белоснежной подушке. Послушники приблизили к губам
старца раковину, и до Крокки долетел шелестящий шепот:
  - Это браслет, который король Герриг приказал выплавить из волшебных
сплавов...
  - С его помощью можно одолеть Змей? - в нетерпении воскликнул Крокки. -
Где он? Что тебе известно о нем?
  - Мы, Черви, самый древний из народов, живущих под небом, - неторопливо
продолжал старец. - Мы отчитаем в земле, а вся мудрость, все тайны и знания
и конечном счете уходят в землю... Тайны, которые издревле хранят наши
мудрецы, превосходят секреты колдунов всех остальньи народов, за
исключением великих чародеев из пещер пустыни Шай, знания которых получены
ими из Звездного Пространства... Но тех чародеев больше нет, и всем, что
осталось мудрого и тайного, владеет наше племя...
  - Скажи же скорее, где браслет! - вскричал Крокки. - Можно ли его
отыскать и как им пользоваться?
  - Браслет лежит в гробнице короля Геррига, в Зале Танцующих Изваяний... -
чуть слышно промолвил мудрец.
  - В Зале Танцующих Изваяний? - изумился Крокки. - Но разве этот Зал - не
легенда? - Недоумевая, он встряхнул головой. - Всем известно, что праха
короля Геррига нет в нашей родовой усыпальнице, он приказал похоронить себя
в особом месте, которое скрыто где-то в этих обширных подземельях... Не
может быть, чтобы он избрал этот страшный Зал местом своего последнего
успокоения! Я слышал, что это обитель чудовищных демонов, и охраняет ее
глом...
  - Король умер, сжимая в руке чудесный браслет... - словно не слыша его,
продолжал Червь. - Исполняя последнюю волю повелителя, его тело положили в
мраморный сарковаг, не прикасаясь к волшебной вещи, а саркофаг передали
Жрецам Огня, которые скрылись с ним в подземельях... С тех пор никто не
видел ни Жрецов, ни гробницы Геррига, и место его успокоения навсегда
осталось тайной...
  - Тут встрепенулся молчавший до сих пор Шеллеа.
  - Насколько мне известно, из Зала Танцующих Изваяний лежит прямой путь в
огненную бездну преисподней... - пробормотал он. - А единственный вход в
Зал со стороны подземелий стережет глом...
  - Браслет лежит в гробнице Геррига,- повторил Шауш. И добавил, обратив на
Крокки тусклый взгляд. - Если тебе по силам справиться с гломом, то ты
овладеешь им...
  Крокки подавленно молчал, восприняв слова мудреца как смертный приговор.
Охвативший его ужас выразил Шеллеа.
  - Но мудрейший! - воскликнул владыка. - Ни одному смертному до сих пор не
удалось убить глома! Даже сам Герриг не рискнул сделать это. Он одолел
чудовищ с помощью колдовства...
  - Гломы почуяли кровь... - словно в беспамятстве бормотал Шауш. - Если
хотя бы один из них вкусит человеческого мозга и печени, то вслед за ним
множество его собратьев выберется из адских бездн... остановить их сможет
только одно...
  - Что? - прощептал Крокки, покрываясь холодным потом,
  - Смерть хотя бы одного из них, - ответил старец. - Убей глома, и все
остальные твари вернугся в пекло. Они не выйдут больше никогда. Выпусти
кишки чудовищу, и это будет в тысячу раз надежнее и вернее заклятия,
которое когда-то наложил на них король Герриг...
  - Убить глома... - при одной мысли об этом Крокки содрогнулся от ужаса.
Ему вспомнились звуки ударов тяжких лап и хруст ломаемых костей эмеиных
воинов, в глазах поплыли кровавые остатки пиршества чудовищного существа...
  Шеллеа и другие Черви, находившиеся в святилище, смотрели на него
выжидательно.
  - Хорошо, - вымолвил наконец он. - Я пойду туда. Мне все равно, от кого
принять смерть - от Змей или от этого кровожадного демона. - Он сжал в руке
меч. - Я убью его и завладею чудесным талисманом!
  - Это непосильная задача для смертного! - воскликнул Шеллеа. - Даже
Герриг не решился на такой подвиг!
  - Против гломов существует заклятье... - прошелестел мудрец. - Но мне оно
неизвестно... Герриг унес его с собой в могилу... Значит, остается одно:
сокрушить порождение ада с помощью меча. Другие гломы сквозь стены почуят
его смерть и уйдут... Они уйдут все до единого... Страна будет спасена от
нашествия в сотни раз более страшного, чем нашествие Змей... Другого пути
предотвратить приход гломов я не знаю...
  - Человек цепенеет при одном взгляде на глома, - пробормотал Шеллеа. -
Как же тогда сражаться с чудовищем?..
  - Того, кто его не видит, глом тоже не замечает... - загадочно ответил
Шауш.- Пусть король, если он найдет в себ