м за спиной самого комиссара прогрохотал взрыв - это бандиты,
штурмующие отсек, догадались швырнуть гранату. Решетку вышибло, и она с
лязгом отскочила к дальней стене.
  Взрывная волна опрокинула кресло с сидевшим в нем Дартом; комиссар, в
падении подхватив бластер, откатился от пульта и лежа принялся бить лучем
по ввалившимся в отсек бандитам.
  Человек пять рухнуло замертво в первые же секунды. Остальные залегли.
Дарт непрерывно поливал их огнем, успевая при этом следить за действиями
кибера на экране.
  Тот, дымясь, видимо действуя на пределе своих возможностей, взламывал
своей уцелевшей ручищей корпус силовой установки. За его спиной бандиты
торопливо разворачивали гранатомет.
  В рулевом отсеке появились головорезы, закрывавшиеся огнеупорными щитами.
Они надвигались на комиссара так стремительно, что уже через минуту ему
ничего не оставалось, как использовать бластер в качестве дубинки. Он
ударил по одному из щитов, разбив его вдребезги, а затем по голове
прятавшегося за ним бандита. Но тут на него набросились со всех сторон.
Комиссар отчаянно отбивался. Прежде чем его стиснули щитами и повалили на
пол, он успел раскроить еще несколько черепов...
  Кибер наконец выломал крышку силовой установки и обрушил кулак на
открывшееся скопление электродов. Брызнули искры. И в тот же миг гранатомет
выплюнул ему в спину заряд. Грянул взрыв и кибер упал, не успев нанести по
установке второго удара, - но и одного оказалось достаточно.
  Мгновенно на всем корабле погас свет. Дико завопили бандиты, навалившиеся
на Дарта. Физиономии их исказились от нестерпимой боли, глаза выпучились,
конвульсивно задергались конечности. А еще через две минуты по странной
тишине, воцарившейся в отсеке, Дарг понял, что нападавшие мертвы. С
исчезновением силовой защиты в звездолет ворвался открытый космос,
стремительно уничтожив атмосферу и понизив температуру почти до абсолютного
нуля.
  Дарт даже не почувствовал этой перемены, он догадался о ней лишь по
застывшгим телам своих противников. Значит, кибер успел все-таки вывести из
строя силовую установку!
  Дарт выбрался из-под груды мертвых тел и подошел к пульту, который тоже
погрузился во тьму. На нем не горело ни одного экрана, светилось лишь с
десяток контрольных ламп, питавшихся от аварийных батарей. Дарт поставил
упавшее кресло, сел.
  Прежде всего он выяснил, уцелел ли компьютерный центр корабля. Было бы
весьма прискорбно, если бы он погиб, потому что вместе с ним исчезла бы
ценнейшая информация. К счастью, с ним было все в порядке. Главный
компьютер защитило автономное силовое поле. Постепенно включились в рабочий
режим локаторы и внутренния телесеть. Компьютерный центр звездолета принял
на себя основную работу по восстановлению главных узлов управления полетом
и основных механизмов, подключая их к аварийным батареям. Один за другим
загорались экраны, на которых виднелись темные отсеки и коридоры,
заваленные трупами.
  Смерть настигла бандитов внезапно. Многие видимо даже не успели понять,
что произошло. Теперь это был мертвый звездолет, летевший по инерции. Дарту
оставалось лишь ждать появления полицейских кораблей, которые возьмут его
на буксир. Он выполнил свою задачу. Зауггут уже не вернется к своим
хозяевам на Рассадуре. К тому же комиссар дарит Карриору рассадурский
звездолет - первый и пока единственный, доставшийся властям Конфедерации.
  Он взглянул на показатель скорости. Дрожащая стрелка явно стремилась к
нулю, хотя была еще довольно далека от него. Магнитные дюзы быстро гасили
инерционное движение. Еще час, и звездолет неподвижно зависнет в
пространстве...
  По субсвязи Дарт установил контакт с радистом на Карриоре. Тот сообщил,
что патрульно-десантные корабли уже стартовали с Брельта и взяли курс на
звездолет Зауггуга. Пеленг работал устойчиво, так что полицейских следовало
ждать с часу на час.
  Комиссар так и не решился в своем донесении на Карриор сообщить о
странной метаморфозе, которая произошла с ним. Радист мог не поверить, а то
и вовсе решить, что Дарт повредился в рассудке... В самом деле: положение
комиссара было незавидное, хоть он и вышел победителем в схватке с
бандитским экипажем. Звездолет Дарта уничтожен, погибла вся его команда, а
сам он должен внятно и правдоподобно объяснить причину странного
преображения своего тела. Но как он его объяснит, что напишет в рапорте,
который начальство потребует от него? Ведь никто на Карриоре не поверит,
что на планете, где цивилизация погибла сотни миллионов лет назад, нашелся
какой-то ученый, который одним прикосновением металлического стержня
обессмертил его... А самого ученого нет, он летает где-то в космосе,
попробуй найди его...
  И все же облако досады не могло затмить радостного чувства удовлетворения
от одержанной победы. Вся банда с ее кровожадным главарем уничтожена
начисто. Комиссар выполнил свое обещание лишить их такой роскоши, как суд и
тюремная отсидка!
  Он несколько раз щелкнул клавишей на пульте, пытаясь включить экран,
показывающий внутренность капитанской каюты. Однако связь с логовом
Зауггуга почему-то оказалось блокированной...
  Дарт удивленно выпрямился, протянул руку к кнопкам связи с компьютерным
центром. Тот, получив запрос, немедленно выдал требуемую информацию. Из нее
комиссар узнал, что в тот миг, когда отключилась общая силовая установка,
командный отсек автоматически перешел на аварийную систему
жизнеобеспечения, и что в настоящее время в отсеке не только держится
атмосфера и давление, но и имеется достаточный запас провизии. А это
означало, что Зауггут жив!..
  Дарт в гневе сжал кулаки. Он будет считать себя проигравшим, если этот
кровопийца предстанет перед судом!
  Комиссар схватил бластер, стремительно вышел из рулевого отсека и по
темным безмолвным коридорам, заваленным трупами, зашагал к каюте главаря.
Дверь в нее, как он и ожидал, оказалась наглухло запертой.

Глава XII. Смерть Заупуга

  Дарт заколотил по ней прикладом.
  - Зауггут, подлый ублюдок, ты надеешься скрыться от меня? - закричал он.
- Лучше сразу открой, и космос убьет тебя мгновенно и почти безболезненно!
Но если ты будешь упорствовать, то знай, что я все равно тебя достану. Ты
будешь подыхать так же долго и мучительно, как твоя несчастные жертвы...
  Из каюты не доносилось ни звука. Дарт полоснул по дверному запору
огненным лучом. Бесполезно. Лучеметом его не взять...
  Он вернулся в рулевой отсек и обшарил карманы погибших бандитов. Так и
есть. У одного оказались ручные гранаты.
  Массивная дверь, за которой прятался Зауггут, выдержала три взрыва. На
четвертом она сорвалась с петель и рухнула. Дарт ворвался в каюту. Там в
эти мгновения гасли лампы - ледяная ночь космоса проникла в просторное
прямоугольное помещение командного отсека, убив все живое. Если тут и
скрывался Зауггут, то он должен быть мертв.
  Дарт озирался по сторонам. Мрак не мешал его зорким глазам рассматривать
высокие шкафы, набитые драгоценными безделушками, попавшими сюда с
захваченных кораблей; ящики с бутылями черного вина, которое так любил
Зауггут, тюки с наркотическим зельем; груды засохших мумифицированных тел,
вид которых должен был услаждать бандита... Дарт переводил взгляд с одного
предмета на другой, как вдруг уловил движение справа от себя. Он резко
отпрянул и по привычке направил в ту сторону бластер...
  Из угла на него метнулось что-то длинное, сверкнула оскаленная пасть.
Машинально уворачиваясь, Дарт успел разглядеть кэркодианина, личного
телохранителя Зауггуга. Ящерообразный гуманоид с неистовой яростью
набросился на него и впился зубами ему в шею. Дарт успел выстрелить, но луч
не оказал никакого действия на чудовище, покрытое огнеупорной чешуей. Дарт
не устоял на ногах: упал, утащив за собой бандита. Но десятипалый гуманоид,
получивший внезапное преимущество в схватке, как не старался, ничего не мог
сделать с неубиваемым телом Дарта. Единственное, чего он добился - это
сковал на какое-то время Дарта своей мощной бородавчатой тушей. Надо отдать
должное Заутгуту - знал, кого брать себе в телохранители!
  Поначалу Дарт недоумевал, почему уроженец Кэркода не погиб после того,
как рухнула дверь командного отсека и сюда ворвался космос. Лишь когда
чудовище вплотную приблизилось к нему, Дарт разглядел едва заметное
свечение вокруг него. Кэрксдиакин успел включить портативный силовой
прибор! Но то же самое мог сделать и Заутгуг... Следовательно, не было
никакой гарантии, что главный бандит погиб...
  Дарт попытался вырваться из цепких объятий монстра, но не тут-то было.
Они покатились по полу. Во время борьбы комиссар пытался нащупать пояс с
укрепленным на нем силовым прибором. Если сорвать его, то кэркодианин
погибнет. Но руки комиссара тщетно скользили по холодному телу гуманоида...
  Только через четверть часа напряженной борьбы, когда монстр начал
уставать, комиссар догадался, кто его противник попросту проглотил
включенный аппарат и сделался нечувствительным к воздействию внешней среды!
  Прошло еще полчаса, и кэркодианин совершенно выбился из сил. Дарт
поднялся на ноги. Но свирепый гуманоид, сознавая всю бесполезность борьбы с
комиссаром, все-таки нашел способ досадить ему. Он вцепился зубастым ртом
Дарту в ногу и повис на ней двухсоткилограммовой гирей. Как ни старался
комиссар высвободиться, пуская в ход бластерный приклад, огонь и нож - все
было бесполезно. Кэркодианин тяжело дышал, хрипел и свистел, раздувая
бородавчатые бока, косился на Дарта непрожигаемым глазом и еще крепче
стискивал зубы.
  - Слушай, ты, - комиссар наклонился к нему. - У тебя есть хороший шанс
спасти свою мерзкую шкуру. Через пару часов здесь будет полиция. Если ты
скажешь, где прячется твой поганый шеф, то я, так и быть, замолвлю за тебя
словечко, хоть ты этого и не заслуживаешь.
  Кэркодианин лишь злобно пыхтел в ответ.
  - Это в твоих же интересах, чертова образина! - закричал Дарт, теряя
терпение. - Я знаю, что Зауггут здесь. У него, как и у тебя, есть
портативный силовой прибор, и он удрал отсюда, когда ты на меня налетел! Он
прятался вон там в шкафу! Дверцы были закрыты, когда я вошел сюда, я это
отлично помню, а теперь они распахнуты! Зауггут сбежал из командного
отсека, но дальше корабля он уйти не может. Где он скрывается? Молчишь?..
Но тогда и ты сдохнешь вместе с ним, крокодил! Думаешь, тебя спасет твоя
огнестойкая шкура? Или силовая установка в твоем желудке? Хотел бы я
посмотреть, как она поможет тебе в пекле фотонного реактора... Ну, будешь
говорить?
  Бандит презрительно гоготал сквозь сжатые зубы. Дарт в ярости несколько
раз ударил его прикладом по челюсти, но тот продолжал гоготать.
  Волоча увесистое тело монстра, повисшее на ноге, комиссар добрел до
пульта и нажал кнопку общекорабельного монитора связи.
  - Зауггут, подлая крыса! - заговорил он в микрофон, и его голос через
многочисленные селекторы зазвучал во всех отсеках звездолета. - Где бы ты
ни прятал свое упырье брюхо, я все равно его распорю и выпущу твои вонючие
кишки! Тебя ничто не спасет! Знай, что я иду к тебе.
  Дарт выключил монитор. Кэркодианин расхохотался громче прежнего,
задергался своим крокодильим телом. Комиссар врезал ему по зубам. А в самом
деле: куда мог скрыться Зауггут?.. Вероятно, где-то на корабле у него есть
убежище на случай опасности. Об этом должен знать компьютерный центр, если
сведения не заблокированы...
  Дарт связался с главным компьютером, послав ему запрос о действиях
экипажа при нападении на звездолет полиции. Через минуту на экране
появилась схема помещений, где проникших на борт полицейских могли пожидать
засады, а в одном месте схемы замигала красная точка...
  "Что это?" - послал он уточняющий вопрос, но вместо ответа по экрану
дисплея поплыли полосы: сведения о предмете, интересовавшем Дарта были
заблокированы.
  Что ж, и это кое о чем говорит! Комиссар сориентировался: неизвестный
объект, обозначенный на схеме мерцающим сигналом, находится в центральном
стволе звездолета - отсюда по коридору, затем поворот направо, лестница и
еще одкн поворот...
  У Дарта не было никаких причин полагать, что Зауггут скрывается именно
там, но комиссару ничего не оставалось, как положиться на свою интуицию.
Время сейчас работало на бандита. Если до прибытия полиции комиссар его не
отыщет, то Зауггут останется жив. Суд Карриора не вынесет ему смертного
приговора.
  Перехватив бластер, Дарт, тяжело переставляя ногу с вцепившимся в нее
монстром, двинулся на поиски бандита.
  По дороге кэркодианин забеспокоился- верный признак того, что комиссар на
правильном пути! Телохранитель Зауггуга яростнее стиснул зубы и начал
впиваться когтями в пол, замедляя и без того небыстрые шаги комиссара. Дарт
ругался и проклинал бородавчатую тварь, но поделать ничего не мог.
Приходилось тащить ее за собой.
  Пройдя лестницу и два коридора, Дарт увидел в отдалении приоткрытую
дверь, из-за которой сочился слабый красноватый свет. За дверью находилось
то, что на схеме было обозначено мерцающим сигналом. Дарт зашагал быстрее,
преодолевая яростное противодействие кэркодианина. А когда комиссар
распахнул ее, тварь отчаянно заревела и вцепилась лапами в дверной косяк.
  За дверью обнаружился просторный пустой зал, в центре которого
возвышалось громадное металлическое чудовище. Оно походило на краба,
стоящего на четырех мощных раскоряченных клешнях. Помимо клешней, по бокам
его шаровидного тела змеились длинные гибкие щупальцы с присосками, и
высовывались вороненые дула бластеров. Дарт, входя, успел заметить, как
приземистая человеческая фигурка вскарабкалась по клешне и скрылась в люке
на теле монстра. Тотчас зажглись четыре красных окуляра и чудовищный краб
со скрежетом развернулся в сторону вошедшего...
  Дарт, уже многие месяцы гонявшийся за Зауггугом от одной планеты к
другой, был достаточно наслышан об этом металлическом чудовище. Бандиты
использовали гигантского краба главным образом для устрашения населения
планет, на которые они устраивали налеты. Краб огнем своих дальнобойных
бластеров испепелял целые города, для него не было препятствий, он с
одинаковым успехом действовал в горах и на морском дне. Стальное чудовище,
против которого ничего не могло устоять, Зауггут решил использовать и в
последней попытке расправиться со своим заклятым врагом. Пораженный грозным
видом монстра, Дарт попятился. Цеплявшийся за его ногу кэркодианин злорадно
расхохотался. Краб, тяжело переставляя многотонные клешни, пошел прямо на
Дарта. Зал наподнился грохотом- казалось, тряслись стены и потолок, когда
страшная клешня ударялась об пол. В этот грохот, похожий на разрывы бомб,
вплетался торжествующий смех. Прислушавшись, Дарт понял, что этот смех
исходят из динамика на брюхе чудовища. Зауггуг сидел за пультом управления
в чреве монстра и хохотал, видя замешательство своего противника.
  - Все равно ты сдохнешь раньше меня, проклятый полип! - визжал монстр
голосом Зауггуга!
  Дарт с немалым трудом отцепил когти кэркодианина от дверного косяка и,
волоча за собой эту живую гирю, двинулся прочь по коридору. Отойдя от
двери, он оглянулся. Хотелось посмотреть, как такое громадное существо
пройдет сквозь неширокую дверь...
  Обычно краб вывозился из зала при помощи специального лифта - круглой
площадки, которая вместе с чудовищем опускалась в шлюзовой отсек и далее
выводила его из звездолета. Для передвижения непосредственно по кораблю
краб не был предназначен. Зауггут, ослепленный ненавистью, действовал
напролом. Он направил механического убийцу прямо к двери, за которой
скрылся Дарт, и, дергая за рычаги управления, передними клешнями ударил по
стене. От пола до потолка прошли трещины. Еще несколько яростных ударов- и
трещинами покрылась вся стена. А вскоре она с грохотом обрушилась.
  Вышедшее из пролома чудовище заозиралось окулярами и, заметив в конце
коридора Дарта, развернулось в ту сторону. Комиссар зашагал прочь. Монстр
направился за ним, неуклюже передвигая полусогнутые клешни, оставляя на
стенах вмятины и проломы. Случалось, что тяжеленные лапы наступали на трупы
бандитов. Дарт с ужасом видел, что после этого от трупов оставались лишь
размазанные по полу пятна...
  - Уже и висевший на ноге кэркодианин перестал злорадно верещать, он с
явным испугом косился на приближающегося монстра... Дарт пальнул по крабу
из бластера и, выругавшись, отбросил бесполезное оружие. Чудовище, разрушив
еще одну стену, вышло вслед за ним на винтовую лестницу. В следующем, более
просторном коридоре оно внезапно увеличило скорость и настигло беглеца,
который пытался скрыться в какой-нибудь из кают, но все двери, как назло,
оказались запертыми. Удерживаемый зубастым телохранителем Зауггуга,
комиссар неожиданно для себя очутился под брюхом стального краба, медеду
его чудовищными клешнями. Тут не выдержали нервы кэркодианина. Он разжал
зубы и бросился наутек, но, не пробежав и двух метров, случайно для себя и
для Зауггуга, управляющего монстром, угодил под многотонный пресс крабьей
ступни. Между полом и ступней осталась торчать лишь голова с разинувшейся
зубастой пастью, из которой, как из тюбика, выдавилась какая-то темная
слизь. Зауггут, осознав свою оплошность, тотчас поднял ступню, но было
поздно: от верного телохранителя остались лишь оскаленная голова и кончик
хвоста. Все остальное превратилось в размазанное на полу черно-зеленое
пятно. Динамик на брюхе монстра разразился проклятиями.
  Все вышеописанное произошло за считанные секунды, в течение которых Дарт
стоял как вкопанный - настолько жуткой ему показалась смерть кэркодианина.
Это промедление едва не оказалось для него роковым: вслед за бандитом удар
страшной лапы настиг и его.
  Боли не было. Возникло лишь ощущение неудобства: крабья лапа придавила
его к полу, полностью лишив подвижности...
  Из динамика зазвучало злобно и раскатисто:
  -  Гха-гха-гха-гха!.. Тут тебе и крышка!..
  Но и Зауггут на радостях допустил промах. Забыв на мгновение о чудесной
живучести своего противника и желая полюбоваться на мокрое пятно, которое
от него осталось, он заставил лапу оторваться от пола... И тут уж Дарт не
растерялся. Как только лапа приподнялась, он стремительно откатился в
сторону и бросился бежать. Зауггут в бешеной ярости послал ему вдогонку
очередь разрывными пулями и отборные ругательства.
  Теперь, когда ногу не оттягивала тяжесть бородавчатой твари, Дарт мчался
легко и быстро, большими прыжками, чему немало способствовало падение силы
тяжести на звездочете. За каждый прыжок Дарт одолевал почти десяток метров.
  Позади грохотали лапы стального гиганта, но он уже не казался таким
опасным. Погоня начала даже веселить комиссара. Он бессмертен, никакому
чудовищу его не убить! А Зауггугу в его положении остается надеяться лишь
на прибытие полиции. Только одно это и спасает его жалкую шкуру...
  Дарт внезапно остановился. Мысль, что Зауггут останется в живых, поразила
его как молния. Он задохнулся от гнева. Нет! Он, Дарт, этого не допустит,
не должен допустить!..
  Но что он может предпринять против бронированного чудовища? В
задумчивости он зашагал по мертвому кораблю, прислушиваясь к отдаленному
гулу, нараставшему где-то за его спиной - там двигался краб, упорный,
неумолимый, проламывающий на своем пути двери и стены.
  Неожиданно слева от Дарта показалась разбитая дверь, а за ней-
исковерканные взрывом останки кибера. Здесь было помещение, где находилась
центральная силовая установка. У входа в нее вповалку валялись оледеневшие
трупы бандитов, тут же стоял гранатомет, из которого они успели
единственный раз выстрелить в кибера. Комиссар, недолго думая, подбежал к
орудию и развернул его на 180ё.
  Грохот чудовищных клешней приближался. Наконец из-за поворота показалась
махина кибернетического краба, с трудом передвигавшего конечности в тесном
пространстве коридора, его горящие окуляры. Дав чудовищу подойти еще
немного, Дарт выстрелил. Повреждения на брюхе краба от этого выстрела
оказались незначительными, монстр даже не замедлил скорости. Дарт выпустил
по нему еще один снаряд. И еще.