твеца. Меня похоронили одновременно с моим
братом, королем Эрго, убитым за несколько часов до этого. Его гроб,
кажется, должен стоять рядом...
   - Мне донесли о ваших похоронах и я поспешил сюда, чтобы отведать от
царственных тел... - пробормотал Червь. - Я понимаю, что тебя коробит от
моих слов, но такова уж наша природа... Испокон веку мы живем в земле и
питаемся тем, что в нее уходит. И тут я ничего не могу поделать. Кроме
того, у нас существует обычай - первым вкусившим от умершего короля должен
быть король, то есть я...
  - Вы явились как раз к моему пробуждению, - заметил Крокки, - и все же
очень не вовремя, коли вас тут накрыли Гиены.
  - Да, нам следовало появиться хотя бы на день раньше, и этим проклятым
хищникам достались бы только кости вашего несчастного брата...
  - Стало быть, в облике Гиен вас настигло возмездие.
  - С твоей точки зрения, может быть так око и есть, - слабым голосом
возразил властительный Червь, - но только я думаю иначе. Да и для покойного
короля Эрго в этом тоже нет ничего хорошего, уверяю тебя. Мы, Черви,
поедаем только сгнившее мясо, а что касается Гиен... Впрочем, я думаю, ты
догадываешься сам, что они сделают с трупом покойного короля, когда вскроют
его гроб.
  - Да уж догадываюсь... - кулаки Крокки непроизвольно сжались.- Мне бы
встретиться с ними на поле битвы, да если бы со мной был мой верный меч...
  - Ты забываешь, что это Род Гиены, - невесело усмехнулся владыка. - Они
никогда не идут на открытый поединок...
  К этому времени суматоха в склепе улеглась. Из сборища земляньж
человечков, пришедших вместе со своим повелителем, не уцелело никого.
Тяжело и хрипло дыша, нобедители окружили два гроба, недавно установленные
в усыпальнице.
  - Это они! - воскликнул один из Гиен, видимо главарь всей шайки. - Дерево
совсем свежее! Нам неслыханно повезло: здесь лежат два граэррских короля, а
на их трупах полно золота и бриллиантов, которые мы с выгодой продадим на
базарах Акрагера. Да и сами трупы наверняка чертовски вкусны!..
  - Я слышал, что мясо королей отличается от мяса обычных смертных! - со
смехом воскликнул другой налстчик.
  - А вот мы сейчас проверим! - рявкнул главарь. - Ломай гробы, ребята, да
поживее, пока не появились Змеи!
  Гроб, в котором лежал Крокки, затрясся от страшных ударов; трупоеды
долбили по нему рукоятками своих тяжелых мечей,
  - О горе, я попал из огня да в полымя... - пропищал владыка Червей.-
Сейчас они взломают гроб и убьют нас обоих...
  - И все же шанс у нас есть, - Крокки напряг мышцы, внимание его
обострилось.- Эти твари думают, что я мертв, и когда я выскочу из гроба, то
они обомлеют от неожиданности. Их замешательство будет недолгим, но все же
этих мгновений мне может хватить, чтобы вырваться из склепа...
  - А как же я?
  - Боюсь, владыка, что я не смогу держать тебя во время бегства, потому
что мне понадобятся и ноги, и руки. Но ты можешь уцепиться за рубиновое
ожерелье на моей шее. Держись за него крепче, когда я буду драться с этими
гнусными осквернителями гробниц, и если мне удастся уйти от них, то и ты
будешь спасен.
  В щель между створками гроба просунулись лезвия кинжалов, заскрипело и
затрещало ломаемое дерево. Крокки почувствовал, как владыка Червей
подобрался к ожерелью. Ждать оставалось недолго. Гроб сотрясался от ударов,
летели щепки, люди Гиены визжали в предвкушении добычи.
  У Гиен не было своих королей, как у других Родов, у них не было и своей
страны, они жили разобщенно, небольшими кочующими группами: часто они
сколачивались в шайки, занимаясь придорожным разбоем и пожиранием трупов. В
Граэрре, как, впрочем, и в других странах, Род Гиен презирали. Во время
войн Гиены охотно вербовались в наемники, хотя вояки они по большей части
были никудышные - вороватые и трусливые, и держались они обычно в
арьергарде армии. В качестве платы за службу они требовали право поедать
тела убитых противников. Граэррские короли их услугами никогда не
пользовались. Зато несметные полчища Гиен пришли в Граэрру вслед за Змеями.
Они рассыпались мелкими отрядами по всей покоренной, охваченной пожарами и
убийствами стране и грабили на всех дорогах, пользуясь абсолютной
безнаказанностью. Часто перед тем, как сожрать труп, они насиловали его.
Кровавая битва, разгоревшаяся под стенами Бронзового Замка, не могла не
привлечь их внимание. Людей из Рода гиены здесь было особенно много. Почти
не принимая участия в сражениях, они рыскали по окрестностям, в основном
ночью, И уволакивали трупы как Змей, так и граэррцев. В Лабиринты подземных
галерей, лежащих под Замком, они проникли вслед за Змеями, предвкушая
богатую поживу, когда начнется избиение оставшихся защитников твердыни.
  Бродячий отряд Гиен-мародеров наткнулся на королевский склеп случайно,
их привел сюда запах Червей. Где Черви, там и трупы, - рассудили пожиратели
мертвечины. К тому же они уже слышали, что где-то здесь, в этих темных и
безмолвных подвалах, совсем недавно были похоронены два граэррских короля.
  Первым поддался гроб Эрго. Крышка отскочила, и при свете смоляных
факелов, которые держали трупоеды, засверкало золотое убранство на теле
погибшего монарха. Гиены издали восторженный вопль, их когтистые пальцы
потянулись к драгоценностям. Гиены, охранявшие вход в склеп, не выдержали и
бросились к своим товарищам, обдиравшим мертвеца. Путь к бегству оказался
свободен. Крокки понял это в тот же миг, как слетела крышка и с его гроба.
  В первое мгновение он прикидывался покойником, лежащим, скрестив руки на
груди. И тем сильнее был ужас грабителей, когда мертвец вдруг вскочил,
яростно сверкнув глазами, и внезапно вместо темноволосого юноши, лежавшего
в гробу, перед застывшими с ножами и факелами мародерами предстал барс -
громадная черная кошка, угрожающе оскалившая клыкастую пасть. На шее
животного сверкало рубиновое ожерелье. Изогнувшись всем своим гибким
мускулистым телом, без единого звука Крокки ударил коггистой лапой в грудь
ближайшего к себе человека и тот с воплем ужаса и боли рухнул на пол.
  Тупоносые лица людей из Рода Гиены исказились, словно перед ними возник
выходец иэ преисподней. Как и рассчитывал Крокки, они несколько мгновений
стояли молча, оцепенев от страха и изумления. Одним махом он выпрыгнул из
гроба и всем телом навалился на второго мародера, повалив его навзничь и
вонзив в его глотку свои острые клыки. Тут, наконец, Гиены опомнились. С
криками, размахивая факелами и мечами, они бросились на барса. Два факела
полетели в Крокки, но он увернулся, сделав грациозный прыжок, и у самого
выхода стукнулся грудь в грудь с человеком Гиены, бросившемся ему
наперерез. Мгновенная схватка кончилась тем, что трупоед упал с выдранным
из груди клоком мяса,
  Несколько секунд черный силуэт барса, поигрывающего мускулами, маячил у
сводчатого выхода из усыпальницы. Глаза его грозно сверкали в факельных
сумерках, пасть, оскалившись, издавала свирепое рычание. Уцелевшие Гиены
остановились в нерешительности. Крокки пришла азартная мысль броситься на
них и растерзать их всех за осквернение королевских гробниц. Но Гиены,
когда им грозила гибель, умели драться как тысяча озверевших чертей,
поэтому лучше было не рисковать. Беззвучно метнувшись в тень, король
Граэрры растворился в черноте подземной галереи.

        Глава III. В Замок, на помощь осажденным!

  Крокки упругими прыжками несся во мраке, наслаждаясь легкостью своего
звериного тела, время от времени выпуская когти, залитые кровью Гиен, и
издавая победное рычание. Подземный коридор несколько раз раздваивался, но
Крокки, смутно вспоминая свое давнее посещение королевского склепа, каждый
раз выбирал левое направление, надеясь достичь лестницы, поднимающейся в
Замок. Вскоре он почувствовал, что на его рубиновом ожерелье как будто
что-то висит... Он остановился, мотнул головой, встряхнулся и... поднялся
на ноги. Крокки снова стал человеком - смуглым стройным юношей с густой
копной черных волос. От царственного животного в нем сохранились только
глаза - черные, горящие в темноте. Он видел ими во мраке так же хорошо, как
и при свете дня, и, конечно, тотчас разглядел вцепившегося в гирлянду
рубинов человечка. Крокки осторожно снял его и поставил перед собой.
  Это был старичок сантиметров пятнадцать ростом, одетый в длиннополую,
расшитую золотом тунику. Его маленькое сморщенное личико обрамляла седая
борода.
  Владыка Червей, убедившись, что опасность миновала, степенио выпрямился и
поправил на голове сбившуюся бархатную шапочку.
  - Меня зовут Шеллеа, я повелеваю всеми Червями Надэемного и Поземного
мира, - сказал он важно. Его голос уже не походил на тот испуганный писк,
которым он молил о помощи во время нападения Гиен. Перед Крокки стоял
властитель, исполненный достоинства и величия. - Прими мою благодарность, о
великодушный король, - добавил он. - Ты спас мне жизнь, и я не забуду об
этом.
  - По правде сказать, я даже забыл о твоем существовании, когда дрался с
Гиенами, - признался Крокки. - Ты сам способствовал своему спасению,
вцепившись в мое ожерелье. Ну да ладно... Я рад, что ты спасся. А теперь
скажите мне: тебе известно, что произошло в Замке за те одиннадцать дней,
когда я лежал как труп? - Он опустился на корточки и весь подался вперед,
всматриваясь в человечка. - Удалось ли граэррцам отбить штурм?
  - Дела защитников Замка весьма плачевны, - ответил Шеллеа.- Мне
докладывали, что за последние два дня множество убитых граэррцев опустили в
большую могилу у северо-западной башни. Эт значит, что защитников Замка
осталось совсем немного... К тому же в подземельях сосредотачивается
большой отряд зеленокожих воинов. Они выжидают удобного момента, чтобы
напасть на осажденных с тыла. Вместе со Змеями в подвалы проникло большое
числе их союзников - Гиен... Не исключено, что решительный штурм Замка уже
состоялся и его последние защитники либо уничтожены, либо попали в плен. Не
завидую я тем несчастным, которых захватили Змеи. Их участь ужасна.
  - А если Аримбо и его люди еще держатся? - закричал Крокки, страшно
сверкая глазами и взмахивая рукой, словно в ней находился меч.- Представляю,
как изумит, воодушевит и обрадует их мое неожиданное появление! .. Я должен
быть в Замке! Я ворвусь в самую гущу боя, - тут Крокки, не в силах
сдерживаться, вскочил и замахал обеими руками, словно разил иевидимых
врагов, - ...и десятки зелеиокожих тварей полягуг под ударами моего меча!
  - Замок обречен, - печально возразил владыка. - Даже если ты и Аримбо с
горсткой храбрецов эабаррикадируетесь в центральной башне, вас все равно
уничтожат. Помощи ждать неоткуда. На севере князья Родов Зубра и Медведя
даже не начали собирать войска - они пребывают в уверенности, что Змеи не
сунутся в их заснеженные чащобы; на востоке Тигры поджали хвосты и
выжидаюг, чья возьмет; на западе немногочисленная армия Львов подступила к
границам Граэрры, но здесь и остановилась, не рискуя перейти ее и завязать
войну со Змеями без поддержки союзников - Леопардов и Буйволов. Но те не
очень-то торопятся выступить в поход - кому охота связываться с целой
лавиной гадов, руководимой, к тому же, колдуньей? Волки и Лисы откровенно
заискивают перед Змеями и уже прислали гонцов с предложением мира...
  - А что же горцы Зиггара? - заскрипев от ярости, воскликнул Крокки. -
Ведь их бароны из Рода Барса, мои родичи, в первую очередь должны выступить
мне на помощь!
  - Неделю назад их армия спустилась с гор, но она еще далеко и численность
ее не превышает двух тысяч воинов... Вряд ли барон Урро, который
возглавляет ее, решится дать Змеям бой.
  - В битве один Барс стоит двадцати Змей! - запальчиво возразил Крокки. -
Урро даст им бой и выбьет из столицы, Замка и всей Граэрры! Змеиная
королева рано торжествует победу, приготовясь слопать меня живьем! Горных
баронов ей никогда не покорить, и правление ее в Граэрре будет недолгим. Я
еще увижу ее отрубленную голову, насаженную на кол перед воротами моего
дворца!
  - По-моему, тебе лучше позаботиться о собственной безопасности, - заметил
владыка. - Твои фантазии и молодой задор могут сослужить тебе плохую
службу. Тебя подстерегает гибель уже здесь, в этих подземельях, где
беззвучно, как тени, скользят змеиные лазутчики. Подвалы Бронзового Замка в
эти дни кишат ими, и твое счастье, что ты, вырвавшись из лап трупоедов, не
встретил ни одного гада...
  - Пожалуй, ты прав, - нахмурился Крокки. - Я безоружен и плохо
ориентируюсь в этом дьявольском лабиринте. Но если бы я встретился с ними,
то им бы не поздоровилось! Они бы узнали, что такое когти и клыки Черного
Барса!
  - Недалеко отсюда пролегает один древний подземный туннель, который вряд
ли известен Змеям, - сказал Шеллеа. - Он выведет тебя на окраину леса в
трех километрах от столицы. Это укромное место, оттуда ты сможешь
незамеченным добраться до верных тебе людей и направиться навстречу армии
Урро. Ступай по этому коридору и, дойдя до лестницы, поверни в правый
туннель...
  - Нет, владыка! - гневно перебил его Крокки. - Лучше скажи, как отсюда
быстрее всего пройти к осажденним! Бой, может быть, еще не кончился, и я
проклял бы себя и навек отказался от короны, если бы не был в эти минуты
среди защитников Замка. Так говори же скорее, как добраться до них!
  Старый Червь печально покачал головой и поднял свои маленькие руки,
словно прислушиваясь к голосу, звучавшему в его сознании.
  - Ты стремишься к своей смерти, - молвил наконец он, - и в этом я не хочу
быть тебе союзником... Наитие говорит мне, что нужно посоветоваться с
Шаушем - мудрейшим из Червей. Он живет уже тысячу лет и помнит времена
короля Геррига - твоего славного предка... Быть может, он знает, как ты
должен поступить. Он советуется с душами умерших растений, которым ведомо
многое...
  - Нет, нет, владыка! - Крокки от нетерпения передернул плечами. - Мне
нужно от тебя только одно: покажи дорогу к лестнице, которая ведет в Замок!
  - Что ж, - сказал Червь с сокрушенным вздохом. - В таком случае, ступай
назад, все время поворачивая направо - тем же путем, каким пришел сюда.
Вскоре ты увидишь вход в королевскую усыпальницу - Гиены наверняка еще там,
- но не заходи в нее, а продолжай двигаться прямо. И ты выйдешь в
просторный пустой зал, в правом углу которого уступами поднимается каменная
лестница. Она ведет в верхние подвалы, сообщающиеся с Бронзовым Замком. Но
остерегайся. Встреча со Змеями по дороге неизбежна!
  - В моем гробу вместе со мной лежал мой меч! - воскликнул Крокки и
оскалился по-звериному. - Я отобью его у Гиен, а с ним меня ничто не
остановит!
  И он, взвизгнув, обернулся черным зверем. Бородатый человечек снова
воздел руки.
  - Ты сам выбрал свою судьбу, - сказал он, - но я все же попытаюсь тебе
помочь...
  С этими словами он упал и в то же мгновение на том месте, где он только
что стоял, заизвивался серовато-розовый червь, закутанный в золоченую
ткань. Спустя еще несколько мгновений он сгинул, как будто его и не бывало.
  А барс, фыркнув, упругими прыжками помчался по подземному коридору,
сливаясь с его непроницаемой чернотой.

                 Глава IV. Бой в склепе

  Как он и предполагал, Гиены еще не убрались из усыпальницы. Подбежав,
Крокки застал в ней такую картину: два воина из Рода Гиены катались по
полу, сжимая друг друга в смертельных объятиях - не поделили золото, как он
тотчас догадался. К ним подкрадывался с ножом в зубах третий мародер,
видимо намереваясь в удобный момент заколоть обоих. Два других трупоеда в
своем зверином обличье пожирали останки Червей.
  Крокки-барс затаился в темноте. Его упругие мышцы напряженно
перекатывались под черной бархатистой шкурой, блестящие глаза зорко следили
за каждым движением трупоедов.
  Дерущиеся, хрипя, начали душить друг друга. Их лица посинели, языки
вывалились, из раскрытых ртов засочилась кровь. Подстерегавший их мародер
только и ждал этого момента. Делая вид, будто что-то ищет на полу, он вдруг
вскочил и бросился на них. Два сильных удара ножом - и объятия драчунов
разжались, они зашлись хрипом, конвульсивно изогнулись их тела. А
победитель разразился визгливым хохотом, подбирая с пола рассыпанные
золотые украшения.
  Барс из тьмы дверного проема вылетел стремительно, как черный вихрь. Не
издав ни единого звука, он набросился на одного из пожирателей трупов и
несколькими энергичными ударами когтистых лап разодрал его в кровавые
клочья. У того, что подбирал золото, подкосились ноги от ужаса. Крокки,
издав угрожающее рычание, ринулся на него, повалил на пол и сдавил так, что
у мародера треснули кости. В тот же миг зубы барса впились ему в глотку.
Последняя оставшаяся в живых гиена с воем бросилась прочь из усыпальницы.
  Крокки, тяжело дыша, огляделся. В склепе он остался один. Он
встрепенулся, прогнулся дугой и рывком поднялся с четверенек. В
человеческом облике он чувствовал себя свободнее и естественнее, чем в
облике животного, а добрый меч казался ему куда более надежным оружием, чем
когти и клыки, хотя не все в его Роду думали так.
  Пол королевского склепа был залит кровью Гиен и завален растоптанными
телами людей из Рода Червя. В крови сверкали золотые украшения и браслеты,
вынутые трупоедами из гробницы Эрго. Труп короля, выброшенный из гроба,
лежал на каменной ступени, обратив стеклянный взгляд приоткрывшихся глаз на
потолок. Посылая проклятия по адресу Гиен и их зеленокожих покровителей,
Крокки поднял тело убитого и уложил на ложе его последнего успокоения.
  Он складывал руки Эрго, когда внезапно из коридора, ведущего в склеп,
послышался топот нескольких ног и бряцанье оружия. Крокки насторожился.
Смоляной факел, оставленный Гиенами, освещал мрачную внутренность склепа,
но вход в него по-прежнему оставался непроницаемо-черным пятном. Неожиданно
дверной проем озарился светом. К склепу приближались факелы!
  Крокки в два бесшумных прыжкка оказался возле обломков собственного гроба
и извлек из-под них свой меч из закаленной баррогской стали, не раз
послужившей ему в битвах верой и правдой.
  Шаги зазвучали отчетливее и в склеп вошли три воина из Рода Змеи. Двое из
них держали факелы. Ярко озарились сводчатые потолки древней усыпальницы,
стены, ниши с гробами, изувеченные трупы Гиен и лужи крови. В желтых глазах
Змей мелькнуло удивление, когда они увидели смуглого обнаженного юношу с
рубиновым ожерельем на шее, стоявшего, широко расставив ноги, возле гроба
короля Эрго и сжимавшего руками рукоять меча. Тело Крокки лоснилось от
пота, грудь бурно дышала, грозно и яростно сверкали глаза.
  Замешательство зеленокожих длилось считанные мгновения. Они с лязгом
обнажили мечи и направили их лезвия на граэррского короля.
  - Крокки из Рода Барса, мы пришли за тобой, чтобы доставить тебя к нашей
повелительнице! - сказал один из них.
  Змеи в человеческом облике были долговязы и узкоплечи, у них были
непропорционально длинные тела и слишком, может быть, короткие руки и ноги.
Обычным выражением их лиц была ледяная непроницаемость; зеленый цвет кожи,
массивные челюсти, плоский нос и водянистые желтые глаза производили
отталкивающее впечатление. Воины были одеты в короткие туники и
металлические кольчуги. Их головы защищали стальные шлемы цилиндрической
формы.
  Внезапно из-за их спин вывернулся удравший от Крокки человек из Рода
Гиены и завопил, указывая на короля пальцем:
  - Вот он, Ваши Светлости! Я со своими товарищами пытался его схватить, но
он был слишком проворен, обернувшись в барса...
  - Вы, Гиены, всегда были дерьмовыми вояками...- прошипел один из Змеев,
даже не повернув головы в сторону мародера.- Нам дан приказ доставить тебя
живым, - продолжал он, обращаясь к Ерокки.- Так что лучше брось меч и
подойди к нам. У нас-приготовлены для тебя стальные наручники, из которых
ты не удерешь, даже перекинувшись в зверя.
  Крокки отпрыгнул назад и замер на полусогнутых ногах, в любой момент
готовый нанести удар или отскочить. Двое зеленолицых, держа мечи
наизготовку, начали приближаться к нему. Крокки вдруг повернулся,
стремительно схватил факел, оставшийся от Гиен, и погрузи