до послать донесение на Карриор. Сигнал пойдет
через субпрестранство, то есть достигнет конечной точки - Карриора,
практически в то же мгновение, как будет отправлен. В нем я сообщу о
нападении бандитского звездолета и передам координаты астероида, на котором
преступники устроили свое логово. Координаты вашей планеты я передавать не
буду, в этом нет необходимости - станция, которая примет мое донесение,
вычислит эти координаты по траектории передающей волны.
  - Насколько я понимаю, после этого сюда прибудут ваши соотечественники? -
спросил А-уа.
  - Вы догадливы, - ответил Дарт. - Здесь появится полиция, а потом,
разумеется, исследователи, которым вы, господин А-уа, можете оказать
неоценимую помощь. Но прежде, чем появятся посланцы Карриора, сюда прибудет
звездолет бандитов. От их астероида до вашей планеты, что назвается, рукой
подать. Запеленговав передатчик, они примчатся спустя считанные минуты,
чтобы уничтожить меня. Их звездолет вооружен сверхмощными термоядерными
снарядами...
  -  Это что такое?
  - Бомбы громадной разрушительной силы! При взрыве одного такого снаряда
образуется ударная волна, которая способна разнести вдребезги всю эту
площадь и весь город! Боюсь, господин А-уа, что из-за меня вы попали в
крупную передрягу. По-крайней мере - ваш покой тут здорово потревожат.
  - Мой покой ничто не может потревожить, уважаемый комиссар, - отозвался
гуманоид. - Даже если своими бомбами они взорвут всю планету, я не погибну.
Для меня это невозможно.
  - И тем не менее в этом нет ничего хорошего - оказаться под бомбежкой, -
сказал Дарг. - Но не стану спорить. У меня слишком мало времени, чтобы
расписывать "прелести" массированной ядерной атаки. Выслушайте мой план.
Тотчас после сеанса субпространственной связи мы с вами садимся в челнок и,
выжимая предельную скорость, мчимся на противоположное полушарие планеты.
До прибытия сюда Зауггуга у нас будет в запасе минут двадцать - двадцать
пять. За это время мы должны найти подходящее убежище. На другом полушарии
я видея горы. Думаю, мы успеем добраться до них. А уж в горах мы наверняка
найдем какую-нибудь пещеру, где можно затаиться и переждать бомбардировку.
  - Весьма польщен вашим предложением отправиться с вами, - сказал А-уа, -
но не доставлю ли я вам лишних неудобств?
  - Ни малейших, - ответил Дарт. - Вы превосходно поместитесь рядом со мной
в кабине. Не могу же я оставить под бомбами единственного уцелевшего
представителя здешней цивилизации! Вы настолько уникальны, что я не могу
рисковать вами.
  - Что ж, я не прочь, тем более все, о чем вы мне рассказали, меня
чрезвычайно заинтересовало, - с этими словами гуманоид выбрался из кресла.
- Только перед отлетом я загляну в лабораторию. Мне надо кое-что взять.
  -  Хорошо. Но, пожалуйста, поторопитесь.
  -  О нет, я вас не задержу.
  Мелкими, какими-то плывущими шажками А-уа поднялся по ступеням ближнего
здания. Узкая четырехрукая фигура помаячила среди колонн и исчезла в их
тени.

Гиава IV. Между жизнью и смертью

  Комиссар мельком подумал, что за ним следовало бы проследить - всякое
может случиться, но все же решил не подавать гуманонду лишнего повода для
подозрений. Забравшись в кабину челнока, он занялся составлением доне^
сения на Карриор.
  Текст должен быть кратким и емким, способным уместиться в одну единицу
информации, передаваемую за сотую долю секунды. На текст большего объема в
батареях челнока просто не хватит энергии. Дарт задал соответствующую
программу компьютеру; электроника вскоре выдала необходимый блок, который
комиссар приготовил для запуска в субпространственный эфир. Затем он
выбрался из челнока и прошелся, нетерпеливо поглядывая на громадное здание,
где скрылся загадочный профессор.
  Вскоре нелепая фигура А-уа вновь замаячила у колонн. Гуманоид сходил по
гранитным ступеням, держа в двух нижних руках какую-то коробочку. Она была
раскрыта, и А-уа двумя верхними руками перебирал ее содержимое.
  -  Вы готовы? - спросил Дарт.
  -  Теперь да, - откликнулся гуманоид.
  - Садитесь в кабину. Нам предстоит полет на предельной скорости, -
предупредил комиссар, устраиваясь в кабине рядом с инопланетным
профессором. - После того, как я отправлю донесение на Карриор, счет
времени для нас пойдет на секунды...
  - На секунды?- переспросил А-уа повышенным тоном, обозначавшим,
по-видимому, удивление. - Я привык отсчитывать время тысячелетиями, а тут
вдруг - на секунды... Как хотите, но мне трудно в это поверить...
  - Ничего, это с непривычки, - с этими словами Дарт включил двигатели.
  В дюзах челнока глухо заревело разгорающееся фотонное пламя. Комиссар
положил руку на ключ субпространственной связи. Сеанс одностороннего
контакта с Карриором длился мгновение. Четырехрукий пассажир челнока вряд
ли даже понял, что донесение отправлено, а комиссар уже вцепился обеими
руками в рычаги управления.
  Летательный аппарат круто взмыл ввысь. В считанные минуты величественные
здания Луаимма скрылись в мглистой дали. Челнок, набирая скорость, помчался
над зеркальной гладью застывшего океана.
  Дарту казалось, что время течет стремительно, и он выжимал из летающей
посудины максимальную скорость. В сумеречной дали уже выросли снежные
вершины, сверкающие под звездами, как вдруг в небе послышался тяжелый,
нарастающий гул.
  - Так я и знал! - закричал Дарт. - Они нас засекли!.. А-уа не реагировал
на его возглас. Он полулежал рядом, закрыв глаза и прижав к груди
коробочку. Казалось, он погрузился в свое обычное раздумье, при котором
несколько минут равнялись годам, а то и десятилетиям.
  К счастью, челнок успел добраться до горной гряды раньше, чем его настиг
громадный черный звездолет. Чертыхаясь, комиссар на полной скорости рванул
в первую подвернувшуюся расщелину, ежесекундно рискуя напороться на
какой-нибудь невидимый в полумраке выступ.
  Ядерный снаряд с оглушительным треском взорвался где-то совсем рядом.
Полыхнуло пламя, посыпались огромные валуны, гулкое эхо прогрохотало по
горным долинам и ущельям. Челнок юркой серебристой каплей мелькал среди
падающих циклопических глыб, бесстрашно нырял в пропасти и углублялся в
расщелины, а над ним, на фоне разбойничьего корабля. Оттуда, рассекая
мглистый небосвод, яркими вспышками неслись снаряды.
  Грохотало справа и слева, спереди и сзади, трескались скалы, с шумом
сходили каменные лавины. Дарт до крови закусил губу: все-таки он не успел
затаиться в ущелье, бандиты засекли челнок при подлете к горам! Теперь они
знают, что он здесь. Даже если он нырнет в укромную пещеру, сделавшись
недосягаемым для их шарящих инфралучей, то пираты все равно не успокоятся.
Они не улетят, пока не искрошат весь это горный массив в мелкую щебенку...
  Сумасшедший полет в вихре глыб, поднятых на воздух взрывами, продолжался
недолго: чудовищный удар падающего валуна потряс челнок и он рухнул,
увлекаемый грудой камней, куда-то в пропасть...
  Ударившись корпусом о скалу, он подскочил и застрял между выступами на
узкой площадке, тянувшейся вдоль отвесной стены. Лавина камней,
стремившаяся вслед за ним, прогрохотала в нескольких метрах.
  Аппарат лежал на боку. Самая глубокая вмятина пришлась как раз на кабину,
но пульт еще мерцал огнями и в сопле вздрагивало пламя... Штурвал врезался
в грудь Дарту, смяв грудную клетку и превратив желудок в кровавое месиво.
Разбитая голова комиссара свешивалась на плечо А-уа. Гуманоид чудесным
образом остался невредим и сохранял завидное хладнокровие. Дарт хрипло
дышал, из его рта сочилась кровь.
  -  Все-таки... проиграл... - послышалось сквозь судо-
рожные всхлипы, и валявшийся где-то под ногами лекси-
катор перевел его слова. - Конец... Это конец... Когда прибу-
дут люди с Карриора... скажите, что... я... сделал все,
что мог...
  - Почему бы вам самому не сказать им об этом? - спокойно осведомился
А-уа. - Если вам угодно, я могу восстановить ваше тело, вернуть ему
крепость и силу, и только - понравится вам это или нет, - но вам придется
согласиться с бессмертием вашего организма.
  Затуманившиеся глаза Дарта взглянули на гуманоида с изумлением и
надеждой. Рот комиссара судорожно приоткрылся, но говорить он уже не мог...
Слышался лишь прерывистый хрип...
  - Здесь у меня хранится несколько граммов моего препарата, - продолжал
А-уа, открывая коробочку. - Как раз хватит, чтобы сделать бессмертным одно
живое существо.
  Признаться, эту порцию я приготовил в расчете на ее последующее
преобразование в препарат антибессмертия. Но, исходя из соображений
гуманности, я готов предоставить дозу в ваше распоряжение. Итак, уважаемый
комиссар, согласны ли вы стать бессмертным?
  - Да... черт побери... - в последнем отчаянном усилии выдавил отдирающий.
  Гуманоид концом блестящей трубочки коснулся его шеи. Укола Дарт не
почувствовал. Если боль от него и была, то она потонула в той общей
невыносимой боли, которая раскаленным обручем стискивала все его
изувеченное тело.
  - Инъекция введена, - сказал А-уа, укладывая трубочку в коробку. - Теперь
вы можете не беспокоиться о разбитом челноке, бомбах, преступниках,
собственной безопасности и вообще ни о чем. Уверяю вас, что скоро вся эта
история будет казаться вам сущим пустяком. Перед вами открылась вечность,
дорогой комиссар. С этой минуты вы начали погружаться в нее...

Глава V. Бой с подземным чудовищем

  Дарт пропустил последние слова гуманоида мимо ушей. Кажется, зареви в
этот момент у него над ухом сирена, он бы и ее не услышал, захваченный
зрелищем удивительной метаморфозы, происходившей с его собственным,
изувеченным телом. В считанные минуты закрылись страшные раны на груди, от
них не осталось и царапины; тело его как бы разглаживалось, исчезали
морщины, было похоже даже, будто неуловимо меняется его цвет- оно
остановилось смуглее и приобретало какой-то синеватый оттенок... Дарт не
мог отвести изумленного взгляда от собственных рук и груди. Исчезли не
только свежие раны, но и застарелые, полученные комиссаром за годы его
опасной службы. От боли не осталось и воспоминания... Сознание прояснилось.
Уже четверть часа прошло с момента его странного преображения, а комиссар,
все еще не веря, ощупывал собственные руки, грудь, живот...
  Наконец он огляделся, выпрямился в кресле. Покосился на гуманоида,
бесстрастно наблюдавшего за ним своими выпуклыми глазами. Ясно, что этот
А-уа обладает какимито уникальными средствами исцеления, подумалось ему. В
собственное бессмертие комиссар, конечно, не поверил, это трудно было
осмыслить сразу, но чудесное возвращение к жизни поразило его необычайно.
Ему захотелось разузнать поподробнее о фантастическом методе четырехрукого,
но пришлось удержаться от расспросов. Дарт не чувствовал себя достаточным
специалистом в области физиологии и медицины. Пока же напрашивался только
один вывод: гуманоид - ценнейшая находка, которая в тысячу раз важнее
бандитского звездолета! Теперь Дарт просто обязан доставить его на Карриор!
  Подавив приступ буйной радости, лишь крепко пожав одну из рук А-уа, Дарт
обратился к рычагам управления челноком. Приборы показывали, что аппарат
получил не такие значительные повреждения, как казалось Дарту вначале.
Двигатели, хоть и с надрывным скрежетом, но заработали.
  Судя по грохоту взрывов, раздававшихся где-то в стороне, бандитский
звездолет удалялся. Дарт решил воспользоваться этим, чтобы снять челнок со
скалистых уступов и покинуть опасную расщелину.
  Аппарат с минуту вздрагивал, дергался измятым корпусом, и вскоре усилия
его двигателей увенчались успехом: он вырвался из объятий уступов, хотя для
этого пришлось рискнуть и резко прибавить скорость. Но после высвобояздения
Дарт не смог сразу ее погасить в этом узком каменном мешке; челнок почти
тотчас зацепился бортом за отвесную стену и, не удержавшись на крыле,
заскользил вниз, к мрачному дну... Его полет временами походил на
беспорядочное падение; он несколько раз цеплял бортами о края пропасти,
которая казалась Дарту бездонной. Комиссар в ужасе закрывал глаза, каяодую
секунду ожидая удара, который разобьет хрупкую посудину вдребезги. И все же
двигателям удалось замедлить скорость падения, и на ледяное дно пропасти
челнок опустился достаточно мягко.
  Дарт после этого еще долго сидел неподвижно, приходя в себя, не веря, что
падение прекратилось, а челнок цел... Наконец он протянул руку к пульту и
включил наружное освещение.
  Экраны "фугового обзора показали вид, мрачнее которого трудно было себе
вообразить. Челнок лежал на боку, угодив в какой-то пролом, на дне длинного
и узкого ущелья, в котором царила кромешная тьма. Лучи прожекторов
выхватывали угрюмые отвесны стены, изрезанные трещинами. Под воздействием
взрывов то тут, то там начинали сыпаться обломки, угрожая в любую минусу
навсегда похоронить под собой утлую посудину...
  Внезапно из черной расщелины слева, откуда клубился едва заметный
белесоватый дым, вытянулась огромная чешуйчатая лапа и ударила по челноку.
Длинные когти со скрежетом проскребли по металлу летательного аппарата.
  Гуманоид привстал на сиденье, оглянулся на Дарта, чтото быстро загудел.
  - Это уммиуй, - перевел лексикатор, - чудовище, обитающее глубоко в
раскаленных недрах планеты. Они иногда выползают из своих пещер, чтобы
охладить свое огнеупорное тело на космическом холоде. Это они, уммиуй,
уничтожили остатки моего народа, ушедшие под землю...
  Тем временем из расщелины высунулась вторая лапа, а вслед за ней стало
выбираться само чудовище. Какое-то уродливое смешение гигантского таракана,
краба и динозавра, подумал Дарт, разглядывая его. Тело монстра покрывала
чешуя, четыре больших круглых глаза фосфорецировали во мраке, клыкастая
пасть находилась вровень с передними конечностями. Пасть поминутно
открывалась и изрыгала языки пламени, от самого животного валил густой пар-
на космическом холоде оно покрывалось толстым слоем изморози, которая не
мешала ему, однако, довольно резво шевелить лапами-щупальцами и
поворачиваться всем своим огромным нелепым телом.
  - Боюсь, что мы угодили в скверную переделку, - меланхолично произнес
А-уа.- Гораздо приятнее коротать вечность под звездами, среди царственных
руин великой цивилизации, чем в брюхе уммиуя.
  -  Вы думаете, что нас есть шанс быть проглоченными?
  - И немалый!- отозвался гуманоид.- Вы не знайте силы и свирепости этих
тварей. Ему ничего не стоит расколоть клешнями обшивку нашей летательной
машины и схватить нас. Разжевать он нас, конечно же, не сможет, но он
проглотит нас целиком. Вообразите перспективу - сотни, тысячи, а то и
миллионы лет провести в брюхе уммиуя!
  -  Они что, тоже бессмертны?
  - Нет, конечно, но нам от этого легче не будет. Эта тварь, которая нас
проглотит, вернется к пылающим недрам планеты и там когда-нибудь издохнет;
нас погребет вместе с нею в раскаленной лаве и в конечном счете замурует в
каменной глыбе. Мы останемся живы, но не сможем пошевелить и пальцем...
  - О черт! - воскликнул Дарт. - Этот урод действительно имеет в отношении
нас серьезные намерения!
  Уммиуй почти весь выбрался из расщелины. Все его внимание было обращено
на челнок, застрявший в разломе. Передние лапы чудовища скребли по его
металлу, голова надвинулась, почти вплотную осматривая серебристый бок
летательного аппарата. На экране наружного наблюдения чудовищная морда
уммия видна была во всей своей уродливой красе. Пламя, бьющее из пасти,
обдавало обшивку, острые клыки пытались вонзиться в нее.
  - Это одно из самых отвратительных созданий, которое я когда-либо видел в
своей жизни! - воскликнул Дарт. - Я побывал на многих планетах, многого
насмотрелся, но такой чудовищной твари еще не встречал!
  - Нам надо поскорей улетать, - заметил А-уа и повторил: - Уммиуй очень
опасны.
  Дарт, морщась от досады, попытался включить двигатель. Челнок сильно
тряхнуло. Казалось, помятый летательный аппарат высободился из разлома и
вот-вот взлетит, но две громадные клешни легли на него, обхватили и
неожиданно дернули на себя.
  Комиссар принялся вертеть руль, и челнок, урча двигателем, стал
ворочаться, ерзать в объятиях чудовища. Того, по-видимому, это нисколько не
обескуражило, даже наоборот- вызвало прилив ярости. Уммиуй раскрыл пасть и,
выдохнув густое облако черного дыма, пронзительно заревел. Рев смешался с
грохотом отдаленных взрывов и ревом другого такого же чудовища, вылезавшего
из расщелины метрах в ста отсюда. Попав в полосу света, шедшего от
прожекторов челнока, чудовище пригнулось, отодвинуло голову в тень, однако
летательного аппарата из лап не выпустило.
  -  Ясно, он боится света! - крикнул Дарт, беря бластер.
  - Куда вы? - сказал А-уа. - Вы всерьез думаете, что тонким лучиком вашего
оружия можно одолеть чудовище, привыкшее купаться в раскаленной лаве?
  - Лучик не такой уж безобидный, - отозвался Дарт, - им можно пробить
стальной лист толщиной в десять сантиметров! К тому же у нас нет другого
выхода. Чтоб взлететь, нам нужно уничтожить тварь, или хотя бы отогнать ее
от челнока.
  Дарт поправил на поясе силовой прибор, обеспечивающий защитную оболочку,
осмотрел бластер, взял из комплекта аварийных принадлежностей короткое
заостренное копье и раскрыл дверцу - противоположную той, к которой
подобралась морда чудовища.
  Башмак Дарта ступил на рассыпанные по дну пропасти мелкие камни. На
расстоянии вытянутой руки на серебристой поверхности летательного аппарата
темнела обхватившая ее отвратительная лапа. Дарт вскинул бластер и саданул
по ней огненным лучом, стараясь не задеть обшивку челнока. Луч заметался на
лапе. Но, похоже, особых неудобств чудовищу бластерный .огонь не
доставил... Тогда Дарт, включив огонь на полную мощность, начал бить лучом
по одному и тому же месту. Довольно скоро на лапе образовалось горелое
пятно. Чудовище издало рык, полный боли и неистовой ярости.
  Дарт обошел челнок и, оказавшись сбоку от массивного туловища уммиуя,
начал лупить бластерным лучом по его морде, целясь в глаз. Но тут
стремительно вскинулась клешня, обхватила комиссара и стиснула так, что
захрустело что-то на поясе - это треснул не выдержав чудовищного давления
клешни, силовой прибор. Дарт даже не обратил внимание на это. Он весь
напрягся, пытаясь ослабить напор страшной конечности, и в то же время не
сводил глаз с надвинувшейся морды уммиуя...
  Его обдало дымом и пламенем. Дарт содрогнулся от ужаса. Казалось, сама
смерть предстала перед ним в облике отвратительного чудовища...
  Клешня поднесла его к самой морде. Выпуклый фосфорический глаз, полметра
в диаметре, почти уперся в комиссара, как будто пристально разглядывая его.
И Дарт, пользуясь тем, что руки у него свободны, размахнулся и с силой
всадил в него копье. Глаз треснул и разлетелся на осколки. Тело монстра
сотрясла дрожь.
  Объятие клешни ослабело, и все же она продолжала удерживать Дарта и даже
повлекла его к пасти, извергавшей дым. Дарт ухватился обеими руками за
клык. Его ноги обдало огнем.
  "Погиб, - мелькнуло в мыслях. - Но почему я не чувствую боли? Наверное,
тело сковал космический мороз и оно окаменело..."
  Но нет, его тело не окаменело, конечности слушались его. Огненная струя
из пасти уммиуя непрерывно била по его ногам. Они, даже несмотря на силовую
защиту, должны были бы уже свариться, но с ними ничего не происходило.
  Дарт чувствовал, что они, как и все его тело, находятся в прекрасном
состоянии... Ему некогда было размышлять об этих странностях. Клешня
швырнула его прямо в пасть, и челюсти монстра сомкнулись, стремясь рассечь
добычу пополам.
  Однако комиссар оказался уммиую в буквальном смысле не по зубам. Добыча
была слишком жесткой, перегрызть се чудовищу не удалось, и челюсти
задвигались, перекидывая Дарта с одного громадного зуба на другой.
  Зубы мяли и тискали звездолетчика, швыряли его по всей полости рта,
похожего на небольшую жуткую пещеру. Из горла вырывались языки пламени,
озаряя твердые, как камень, небо и десны. Языка не было. Видимо, чудовищу
хватало тройного ряда массивных зубов, которыми оно могло и без помощи
языка управиться с добычей. Стенки гортани со