буду носить? - ошеломленно спросил принц. - Вы думаете, что я изо дня в день буду носить это... - он подергал за рукав своей хамелеоновской униформы. - Вы это серьезно?
     - Ваше высочество, - мягко, словно ребенку, стал объяснять Панер. - Каждый член экипажа должен иметь при себе шесть пар носков, дополнительную униформу, персональный гигиенический пакет, пять килограммов протеинов и витаминов, суточные пайки, набор боеприпасов, блоки питания для личного оружия, а также дополнительную амуницию для оружия подразделения, рюкзак с емкостью на шесть литров воды и до десяти килограммов индивидуальных вещей. Общий вес должен составлять примерно пятьдесят-шестьдесят килограммов. К тому же предполагается, что экипаж по очереди будет перетаскивать бронированную одежду, товары для продажи, общую амуницию и силовые модули.
     Панер выжидательно посмотрел принцу в глаза.
     - Конечно, если вы прикажете людям кроме прочего нести ваши пижамы, утренние платья, вечерние туалеты, парадную униформу, они понесут. Но я нахожу это неразумным.
     Принц ошарашенно посмотрел на Панера.
     - Но кто же тогда понесет все это для меня?
     - Ваше высочество, я уже отдал распоряжения относительно доктора О'Кейси и лакея Мацуги - пехотинцы понесут их скарб. Но из вашего вопроса следует, что аналогичные распоряжения я должен сделать относительно лично ваших вещей?
     - Разумеется, должны, - как всегда не удосужившись даже задуматься, выпалил Роджер.
     Заметив, как помрачнело лицо Панера, принц на мгновение струсил, но лишь на мгновение - тут же возобладало его обычное высокомерие, и он продолжал уже вполне уверенно:
     - Я - принц, капитан. Не думаете же вы, что я потащу собственные чемоданы?
     Панер положил ладони на стол и глубоко вздохнул.
     - Очень хорошо, ваше высочество. Мне необходимо распорядиться. Я покидаю вас.
     Показалось, что принц намеревался что-то ответить, но внутренняя борьба продолжалась недолго: лицо его скривилось, и он с отвращением махнул рукой. Выждав пару секунд, Панер встал, резко поклонился и быстро зашагал, огибая стол, к входу, оставив принца "праздновать победу".

Глава 9

     Капитан Красницкий, облаченный в кожаный костюм, сидел в своем командирском кресле и разминал затекшие плечи.
     Капитан не спал уже тридцать шесть часов. Непрекращавшаяся какофония звуков изрядно утомила его, но забраться в этот вонючий костюм вынудили две вещи: наркон и стимуляторы. Наркон поддерживал его в состоянии бодрости, не давая уснуть. Стимуляторы помогали мыслить яснее, но лишь наркон предохранял от сна.
     Но сейчас даже эти сильнодействующие средства помогали мало, и голова туманилась, словно зажатая в тиски.
     - Ждите до тех пор, пока они не откроют огонь, командир, - повторил он, как ему показалось, уже в тысячный раз. - Надо подпустить корабль как можно ближе.
     - Да, сэр, - ответил Талкот.
     Измотанному капитану монотонный голос на том конце показался излишне раздраженным. "Нервы", - успокоил себя Красницкий и криво улыбнулся. Однако лихорадочно работавший мозг вернул ход мыслей в прежнее русло.
     "Деглопер" относился к штурмовым кораблям. На звание настоящего боевого военного корабля он никогда и не претендовал, представляя собой гигантский межгалактический транспортер, как минимум в сто раз превосходящий по размерам штатный военизированный крейсер. Недостаток маневренности и некоторая неуклюжесть восполнялись хромированной бронированной обшивкой. Сочетание колоссальной массы и мощнейшей брони приводило к тому, что повреждения "Деглопера" при огневой атаке вражеского крейсера были болезненными, но не смертельными; удары же аналогичной силы по врагу разнесли бы того в куски. Красницкий, правда, отдавал себе отчет, что в результате диверсии "Деглопер" сильно потерял в скорости, повреждены датчики, нарушена взаимосвязь некоторых центральных узлов... "Деглопер" напоминал слепого подвыпившего боксера-тяжеловеса, сцепившегося с шустрым, вполне зрячим, но имевшим гораздо более легкую весовую категорию противником. Тяжеловес все еще сохранял равновесие, но вряд ли вынес бы более одного апперкота.
     План заключался в том, чтобы убедить вражеский крейсер, что по направлению к нему движется обычный грузовой корабль, попавший в переделку и потому стремящийся укрыться в тихой гавани, и чем быстрее, тем лучше. В конце концов "Деглопер" приступил к торможению. Крейсер не замедлил ответить тем же и снизил скорость до минимума. Проскочить вблизи крейсера со скоростью в три сотых от скорости света - такую цель преследовал Красницкий, точно рассчитавший, что при таком обоюдном соотношении скоростей вести огонь будет удобнее - каждый выстрел наверняка попадет в цель.
     - Мы вошли в зону действия радара, капитан, - отрапортовал Талкот некоторое время спустя. - Просканировать их оболочку?
     - Не надо. Будем изображать из себя торговое судно как можно дольше. Будем щупать их не раньше, чем они это сделают. Подойдем к ним на расстояние чувствительности наших антирадаров. Как только они начнут нас прощупывать - запускайте шаттлы.
     - Есть, сэр, - ответил Талкот.
     Принц Роджер напряженно всматривался в крохотный экран дисплея, пытаясь хоть что-нибудь там разобрать. Изображение на плоском экране мерцало и было сильно искажено.
     - Ах, оставьте вы это, ваше высочество, - посоветовал Панер. Поведение принца его явно забавляло. - Мне раньше часто доводилось наблюдать на мониторе звездные баталии, но тогда аппаратура была исправна. А сейчас вы только зрение портите.
     Шаттл нагрузили по самое некуда. Багажный отсек был забит до отказа, люди сидели как селедки в бочке: ноздря к ноздре - в четыре ряда. По одну сторону от центра пехотинцы располагались спина к спине, по другую - лицом друг к другу. Каждый член экипажа сидел в отдельной пластиковой кабинке, по форме напоминавшей кокон. Перегородки коконов были настолько тонки, что обитатели соседних рядов практически касались друг друга плечами. Личное оружие и рюкзаки приходилось держать на коленях. В верхней части кокона крепился шлемофон. Вытянуть ноги, не задев соседа, было практически невозможно. Привстать или просто повернуться составляло целую проблему. Был, правда, один плюс для владельцев хамелеоновских костюмов: им совершенно не нужно было беспокоиться о том, где и как можно умыться. Поскольку костюмы предполагалось носить в суровых походных условиях не день и не два, а, быть может, недели, а то и месяцы, не снимая, хитроумная конструкция костюма предусматривала все мыслимые удобства в нем самом.
     Оставшееся свободное пространство грузового отсека было сплошь заставлено массивными цилиндрическими баллонами с водородом. Почти до потолка возвышались пирамиды из ярко-красных стальных баков. Закреплялись они с предельной тщательностью и надежностью: челнок мог разбиться, что-то могло взорваться, но цилиндры должны были уцелеть. Это было крайне важно. В отсутствие водорода реанимировать систему после аварии - нереальная задача.
     Хоть принцу и не "посчастливилось" вкусить все прелести грузового отсека, крошечная каюта, в которой он соседствовал с Панером, была немногим лучше: не встать толком, не развернуться. Расположенная впереди грузового отсека каюта примыкала к правому борту шаттла. Выбор на нее пал не случайно: это была наиболее укрепленная часть корабля.
     Перед каждым была установлена небольшая приборная доска. Немного впереди, почти рядом с их головами, свисали привязанные к дугообразной переборке вещевые мешки.
     Роджер осторожно попробовал освободить из-под приборной доски колено и с тоской поглядел в спину Панеру.
     - Ну, - вспылил принц, - и что нам теперь делать?
     - Ждать, ваше высочество, - спокойно ответил Панер. Казалось, недавнее раздражение, вызванное отказом принца нести свои вещи, улеглось. - Ждать, как известно, труднее всего.
     - Правда? - Принц, разумеется, и в страшном сне не мог себе представить, что когда-нибудь очутится в таком положении. В последнее время он много занимался спортом, ему нравилось ощущение соперничества. Почему он избрал именно спорт, он не знал - ничего другого ему просто не предлагали. Теперь же он оказался лицом к лицу с самым серьезнейшим испытанием - сама судьба бросала ему вызов... И любая ошибка не просто приводила к поражению на спортивной площадке, но могла стать последней в его жизни.
     - Да, для некоторых самое трудное - ждать, - продолжал Панер, - а для других наихудшее - это последствия... подсчет убытков. - Он повернул кресло, чтобы взглянуть на принца. - На карту сейчас поставлено очень много, - Панер старался говорить ровным голосом. - Иногда так бывает. В любой войне всегда два противника, и каждый рвется к победе.
     - Я старался никогда не проигрывать, - спокойно сказал Роджер. - С детства не люблю этого.
     Качество динамика было отменным, но звук, словно эхо, еще вибрировал в маленькой каюте.
     - Я тоже, ваше высочество, - признался Панер, - никогда этого не любил. В Империи не бывало проигравших. Да и во флоте их чертовски мало.
     - Нас сканируют, сэр. - Голос Талкота был предельно собран. - Датчики подтверждают, что это локатор святош. 46-я модель. - Талкот оторвал взгляд от приборной Доски. - Типичный крейсер класса "Мюир".
     - Вас понял, - сказал Красницкий. - Свою ошибку они обнаружат моментально. Будьте начеку. Открывайте огонь, как только запеленгуете их.
     Младший лейтенант Сегедин завис над пультом, словно бегун перед стартом.
     - Огонь! - проревело в наушниках, и рука мгновенно нажала на "пуск".
     Крейсер святош впечатлял своей длиной, впрочем как и все корабли подобного класса. Но в сравнении с "Деглопером" он напоминал лилипута рядом с Гулливером. Для звездных кораблей-гигантов, к которым относился "Деглопер", мощь двигателей определялась исключительно габаритами и совершенно не зависела от массы корабля, поэтому корпус в две сотни метров и более был обычным явлением. Вес хромированной брони великана составлял порой до тридцати процентов от общей массы. Внушительный объем корпуса позволял брать на борт огромное количество боевых ракет и прочего оборудования. Помимо очевидных плюсов такой конструкции существовали и минусы: звездные гиганты развивали относительно небольшую скорость и уступали в маневренности.
     По мере ввода в строй кораблей-исполинов широкое распространение получила довольно оригинальная практика. К гигантскому кораблю, подобно мелким рыбам-паразитам, прилеплялись разнообразные сателлиты. Это могли быть относительно небольшие крейсеры или истребители. Они постоянно сопровождали в полете свою "матку", выполняя роль своеобразных телохранителей. При обнаружении врага звездный гигант посылал на штурм своих высокоскоростных и маневренных помощников.
     Один из таких крейсеров-сателлитов и оказался на пути "Деглопера". Старпом неприятельского крейсера моментально сообразил, что попал в западню. Реакция последовала незамедлительно: тут же выпустили ракету с прицелом в носовой отсек "Деглопера". Через несколько мгновений последовала еще серия залпов - и еще шесть снарядов помчалось к кораблю.
     - Он стреляет с максимальной частотой, сэр, - доложил Сегедин. Красницкий кивнул. Около четырех с половиной минут требовалось ракетам, чтобы покрыть расстояние, разделявшее корабли. Это означало, что при таком темпе стрельбы святоши опустошат свои магазины еще до того, как первая ракета поразит цель.
     Будь Красницкий на месте врага, он действовал бы точно так же, потому что единственный шанс, остававшийся в распоряжении у святош, заключался в том, чтобы вывести из строя "Деглопер", прежде чем тот приблизится на опасное расстояние.
     К счастью, план врага провалился. Радар и оптический локатор жестко запеленговали сателлит, а бортовые компьютеры "Деглопера", почти на ладан дышащие после Гуховой диверсии, все же достойно справились с ситуацией, быстро и точно рассчитав сценарий ведения огня.
     Враз заговорили восемь пусковых ракетных установок. Наверное, излишне говорить, что каждая вылетавшая ракета своей длиной и массой намного превосходила вражескую. Более половины ракет были самонаводящимися и снабжены специальными глушителями радиосигналов противника.
     Со стороны это, наверное, напоминало избиение младенцев, но ни о каком честном бое не могло быть и речи, так как аппаратура "Деглопера" оставляла желать лучшего: во-первых, бортовой компьютер уже не мог с достаточной точностью управлять траекториями полета ракет, которым по этой причине приходилось действовать в автономном режиме; а во-вторых, резко упал оборонительный потенциал корабля.
     Между тем вражеские ракеты настигли "Деглопер". Слышались глухие удары - это работала система защиты, пытавшаяся предотвратить или в крайнем случае ослабить разрушающее воздействие снарядов.
     - Есть пробоины и самовозгорания. Несколько ракет отклонились от курса - сработали приманки!
     - А некоторые нет! - прорычал Красницкий, не отводя глаз от экрана. Оповестите экипаж, что есть повреждения!
     Действительно, несколько ракет было уничтожено еще на подлете: сработали лазеры и вовремя выпущенные антиракеты. Другие ракеты пролетели мимо, увязавшись за отвлекающими приманками. Так или иначе, первый залп святош был погашен полностью. Но без повреждений все же не обошлось: одна ракета из второго залпа и три из третьего пробили броню.
     - Прямое попадание в пятую ракету, - не умолкал Талкот, - мы потеряли второй гамма-лазер, две антиракетные и двенадцать лазерных установок. Оторвав взгляд от мониторов, он взглянул на Красницкого. - Шаттлы уцелели, сэр!
     - Слава богу, - прошептал капитан. - Однако мы сильно отклонились. Штурман! Сколько нужно времени, чтобы выровнять курс?
     - Две минуты, - ответил штурман, ехидно ухмыльнувшись. В течение нескольких часов он с успехом "парил мозги" капитану святош, разыгрывая из себя насмерть перепуганного шкипера потерпевшего аварию торгового судна; при этом он уверенно "заливал" про свою жизнь, про то, где он учился, про всех своих родственников и тому подобное.
     - Попадание, - раздался голос Сегедина. - Повреждена ракета, сэр...
     - Понял, - ответил Красницкий. - Что там с компьютерами?
     - Радости мало, сэр. Все ресурсы я переключил на систему защиты.
     - Ясно. Ладно, скоро все закончится... так или иначе.

Глава 10

     Шаттл тряхнуло так, что принц вцепился в ручки кресла.
     - Однако... - шепотом произнес он.
     - Хм-м-м, - уклончиво промямлил Панер. - Сэр, не желаете ли взглянуть, чем там занята команда?
     Принц нажал на кнопку и переключился на камеру, установленную в экипажном отсеке. То, что он увидел на экранах мониторов, весьма удивило его: большинство людей спали, остальные развлекались как могли. Одна парочка, бодро щелкая по клавиатуре, с азартом играла в какую-то электронную игру. Кто-то просматривал файлы на экране ноутбука, несколько человек резались в карты. Один даже читал книгу в твердом переплете... подобная роскошь давным-давно уже сделалась анахронизмом. Судя по замасленным, потрепанным страницам, книга была довольно древняя. Внимательно вглядываясь в лица, Роджер обнаружил лишь три или четыре знакомые физиономии.
     Широко открыв рот и откинув назад голову, беспробудно дрых Поертена.
     Сержант артиллерии Джин, коренастый кореец, командовавший третьим взводом, листал какой-то текст на экране своего ноутбука. Решив сначала, что тот изучает что-то вроде руководства по ведению боевых действий, Роджер слегка увеличил масштаб изображения, присмотрелся... и обомлел: экран ноутбука пестрел откровенными порнографическими картинками, а чтиво представляло собой какую-то странную любовную историю с гомосексуальным уклоном. Принц фыркнул, но про себя отметил, что каждому свое.
     Продолжая наблюдать, Роджер непроизвольно задержал взгляд на лице незнакомой девушки-сержанта и замер, словно загипнотизированный. Несмотря на бронированный костюм и шлемофон девушки, Роджеру почудилось, что перед ним сам ангел, сошедший с небес: высокие скулы, острый подбородок, чувственные, словно созданные для поцелуя губы. "Красавицей, конечно, не назовешь, но очень хорошенькая", - подумал принц. Совершенно не отдавая себе отчета, Роджер направил камеру на ее плечи. Скользнув объективом еще ниже, разглядел, что незнакомка что-то читает. Неожиданно для самого себя принц вдруг испытал невыразимое, непонятное ему самому облегчение: девушка читала... справочник по планете Мардук.
     Остановив объектив на хамелеоновском костюме незнакомки, Роджер прочел на бирке: "Диспреукс". Какое приятное имя...
     - Сержант Диспреукс, - сухо заметил Панер.
     - Оказывается, я не знаю даже имен своих охранников, - поспешно произнес принц. Его голос немного дрожал, как у нашкодившего школьника; хорошо еще, что под шлемофоном капитан не мог видеть выражение его лица.
     - Знать имена своих подчиненных - это похвально, - рассудительно заметил Панер. - Не менее интересно, правда, знать, как они к тебе относятся.
     Внезапно раздался глухой удар - очередная вражеская ракета настигла "Деглопер".
     - Итак, выведены из строя пятый и девятый гамма-лазеры и ракета под номером три. Мы лишились четвертой части ракетных установок. Пострадало также несколько лазеров, - отрапортовал Талкот. Он не стал добавлять, что броня корабля пробита в нескольких местах, поскольку все присутствовавшие и так давно уже заметили, насколько более разреженным стал воздух.
     - Взорвался! - радостно воскликнул Сегедин.
     От точных попаданий крейсер разлетелся на куски, так и не приблизившись к "Деглоперу" на расстояние ближнего боя.
     - Скорректируйте курс - летим на Мардук, - скомандовал Красницкий рулевому. - Но радоваться рано - несколько вражеских ракет еще на подлете.
     - Есть, сэр, - Сегедин сиял. - Все-таки мы его сделали!
     - Сделать-то сделали, - еле слышно произнес Талкот, чтобы никто, кроме Красницкого, его не услышал. - Дай-то бог, чтобы не появился еще один.
     Тактик перевел в пассивное состояние оставшиеся подготовленные к пуску ракеты и занялся системой защиты. Опытный Сегедин превосходно знал свое дело: последние долетевшие до "Деглопера" ракеты были мгновенно уничтожены.
     - Вот так-то, ваше высочество, - подытожил Красницкий, оторвав взгляд от экрана ноутбука. За спиной капитана, облаченного в герметичный кожаный костюм, четко выделялась яркая оранжевая лампочка, сигнализировавшая об опасном содержании вакуума в отсеке. - В операции мы использовали менее половины наших ракет. Но расслабляться рано: второй крейсер покинул орбиту и с ускорением движется в нашем направлении. Не позже чем через два часа запустим шаттлы. Совершенно ясно, что за оставшееся время мы не успеем залатать все дыры и восстановить атмосферное давление на корабле. Так что, ваше высочество, я вам настоятельно советую оставаться на своем месте и никуда не выходить.
     - Замечательно, капитан. - Роджера утешала мысль, что обращенный на него взгляд Красницкого при всем желании не смог бы ничего различить за затемненным забралом его шлемофона. Постепенно до принца начинало доходить, что "Деглопер" получил сильнейшие повреждения и собирается пожертвовать собой ради... Роджеру стало не по себе от очевидного ответа.
     Команда Панера состояла исключительно из телохранителей, призванных оберегать членов императорской фамилии. В критической ситуации они не рассуждая должны были пожертвовать собой ради спасения своих подопечных. Экипаж любой ценой обязан постараться выжить, должна была уцелеть хотя бы часть людей, ответственных за его, Роджера, безопасность.
     Принца грызло чувство вины. Несмотря на всю избалованность, Роджеру Макклинтоку было далеко не безразлично то, что произошло. И тон голоса Красницкого, и его отношение - все однозначно говорило за то, что команда приложит все мыслимые усилия, чтобы обезопасить его высочество. "Да, на месте капитана меня бы, наверное, часто посещала мысль о том, как было бы здорово, если бы с принцем что-нибудь случилось, - столько бы проблем сразу отпало. Если бы Роджер был мертв, не нужно было бы, сп