то. Как командир первого взвода, Савато фактически выполнял на корабле функции офицера-оперативника.
     - Нет, - Панер покачал головой. - Мы предложим им сдаться. Согласятся - обрушимся на них, как снежный ком на голову, откажутся - закидаем бомбами, а затем обрушимся... Примерно так. Сам приказ выпустим, я думаю, через пару часов.
     - Неужели это так необходимо? - Элеонора не могла скрыть удивления. - Я считала, что вы - Бронзовый батальон, а не орда захватчиков. По-моему, ваша обязанность - защищать принца, а не отвоевывать планеты у святош. Пока мы на орбите, может быть, стоит дождаться подкрепления, а затем уж принимать конкретные решения?
     Панер на секунду остолбенел.
     - Да, сударыня. Мы могли бы, конечно... - нашелся он наконец. - Но, мне кажется, если серьезней на все это взглянуть... Представьте себе, что вы - военная база и перед вами маячит этакая неизвестная махина вроде нашего корабля. В таких случаях обычно бывает - кто кого. Короче, я предпочел бы уничтожить базу.
     - Чтобы оставить крейсер без подкрепления? - спросил Роджер.
     - Да, ваше высочество. Кстати, вполне возможно, что какой-нибудь корабль его уже прикрывает... просто нам он пока не виден, - заметил Панер.
     - Ваше высочество собирается принять участие в атаке? - вкрадчиво прозвучал голос Красницкого.
     - Да! - мгновенно выпалил Роджер, словно ожидал вопроса. Он весь сиял при мысли, что наконец-то вырвется с корабля.
     - Нет, - с чувством отреагировали Панер и О'Кейси, причем было неясно, чей голос прозвучал более выразительно. Посмотрев друг на друга, они уставились на принца, словно львы, охраняющие ворота. Элеонора даже привстала из-за стола, пытаясь поймать взгляд Роджера, с решительным видом глядевшего на Красницкого.
     - Нет, - решительно повторила она.
     - Но почему? - От собственного лепечущего голоса принца даже передернуло внутри. - Уж я сам за себя решу.
     - Это слишком опасно, - резко оборвала его О'Кейси. - Сама мысль нелепа!
     - Мои люди не смогут при этом оберегать вас, ваше высочество. - Панер выразительно повел рукой.
     - Мои люди, - обиженно произнес принц. Его коробило от собственного тона, но он не знал, как выразиться иначе. - Это мои люди, капитан. Я командир батальона, и вы у меня в подчинении. - Нервничая, Роджер пытался разгладить свои экзотические, непослушные кудри. Ирония, смешанная с изрядной долей сарказма, исказила лицо Панера. Сцепив пальцы и демонстративно откинувшись на спинку стула, он бесстрастно рассматривал шевелюру Роджера.
     - Какие будут приказания?
     Горячась, Роджер уже готов был выразить протест против ущемления его законных прав, но неожиданная реплика Панера застала его врасплох, и Роджер так и застыл с открытым ртом. Какие он должен отдавать приказы и хочет ли он вообще что-либо приказывать - об этом Роджер, естественно, даже не задумывался. Он просто хотел, чтобы с ним советовались, чтобы обращались как со взрослым, как, черт возьми, с командиром батальона, а не с каким-то придатком, с этакой важной, но никому не нужной персоной, которую следует охранять. Неожиданно перед мысленным взором принца предстал образ пехотинца, одного из тех двух телохранителей; пехотинца без скафандра, сидящего на его груди и натягивающего на него вакуумный костюм, чтобы спасти ему жизнь. И Роджер почувствовал, что таким дурацким поведением сам загнал себя в угол. Но вдруг его осенило: он вспомнил, что в критической ситуации на помощь всегда может прийти собственный чип, тем более с таким суперпроцессором, как у него...
     Собравшись с мыслями, Роджер продолжал уже спокойно:
     - Хорошо, капитан. Я полагаю, что пора приступить к составлению приказа, пока экипаж готовит шаттлы. Для начала следует составить список тех, кто примет участие в операции.
     Мельком взглянув на Элеонору, принц заметил, как та недоуменно переглянулась с офицерами.
     - У вас что-нибудь еще, капитан Красницкий?
     - Нет, ваше высочество. Пожалуй, это все.
     - Прекрасно. Что ж, приступим?
     Красницкий взглянул на Панера, тот согласно кивнул в ответ.

Глава 6

     "Принц Роджер, вас просят пройти на капитанский мостик. Принц Роджер, вас просят..."
     Сообщение, пришедшее по селектору и продублированное сигналом в чип, застало Роджера в самый неподходящий момент. Он примерял защитный костюм, а дело не клеилось.
     Решение, принятое в результате горячей дискуссии, состояло в следующем: хотя Роджеру и не дозволялось быть в первом эшелоне и "брать на абордаж" портовые укрепления, предполагалось, что он, вместе со средствами технической поддержки, прибудет попозже. Конечно, принц считал, что одержал этим лишь половину победы, но, по крайней мере, ему льстило уже одно то, что в него, может быть, будут стрелять враги. Вот почему Панер и распорядился подобрать принцу соответствующее снаряжение. Роджер догадывался, что главным стремлением капитана было обеспечить столь важной персоне максимально возможную безопасность.
     Однако доспехи, которые примерял принц, явно не предполагали наличие у их владельца такой экстравагантной шевелюры. И вот, здрасьте вам, примерку приходилось, по-видимому, прервать: чувствуя себя не в своей тарелке, Роджер поглядывал на стоящего рядом оружейника, что-то бурчащего в селектор.
     Найти хорошего оружейника-костюмера всегда было значительно сложнее, чем отыскать, скажем, хорошего охранника, так как поведение первых подчинялось известному принципу: "ничего не вижу, ничего не хочу знать". Оружейники отбирались с гораздо меньшим пристрастием, чем телохранители, так как главным и единственным критерием отбора являлась их компетентность, желательно исчерпывающая. Поскольку добровольцами эта братия не славилась, наиболее мастеровитых зачисляли в добровольцы по принуждению. Это и приводило порой к появлению того сорта людей, с которыми Роджер, если мягко сказать, общался с огромным трудом, а если грубо - на дух не переносил.
     - И что я должен с этим делать? - Принц с раздражением рассматривал свою застывшую в неестественной позе руку с громоздкой рукавицей-латой на конце.
     По-видимому, в механизме что-то сломалось, и оружейник ломал голову, что же это могло быть.
     - Сию минуту, ваше высочество, - тонким голоском проговорил мастер, на бирке которого значилось имя - Поертена. - Сейчас мы принесем "долбаный" консервный нож и вырежем вас оттуда.
     Смуглый, худощавый сержант Поертена говорил с малознакомым пинопанским акцентом, так что в первое мгновение Роджеру пришлось поднапрячься, чтобы уяснить, о чем, собственно, тот вещает. Пинопа - страна сплошных архипелагов и тропических озер. И озера, и архипелаги - все это создавалось эмигрантами и дезертирами, не пожелавшими участвовать в Драконовских войнах в первую волну колонизации Юго-Восточной Азии. Хотя официальным языком планеты давно уже являлся классический английский, пинопанец вырос, очевидно, не в английской семье. Несмотря на акцент, Роджеру показалось, что он правильно перевел слово "долбаный", правда относительно остальной части фразы подумал, что ослышался.
     - Может, позвонить им и сказать, что я занят? - спросил Роджер, не представляя себе, как его вытащат из ломаных доспехов за такой короткий отрезок времени. В исправном состоянии костюм, скрепленный изрядным количеством швов, распахивался довольно быстро - достаточно было найти нужную кнопочку. Так как броня, по-видимому, была испорчена основательно, оружейник заблокировал или просто отключил большую часть ручек управления. Оставалась, правда, альтернатива: либо вырубить ток в несколько сотен ампер, либо до умопомрачения долбить броню кулаком. Но почему-то ни одна из этих возможностей Поертену не воодушевляла. Получалось, что, для того чтобы освободить принца, следовало снова честно и аккуратно подсоединить все контакты.
     - Минуточку, ваше высочество. Сейчас я вас освобожу. Скажите им, что будете минут через десять. И добавьте, что эти "долбаные" скафандры годятся разве что в металлолом. - При этих словах мастер повернулся и стал копошиться в груде висевших у стены доспехов, добрая половина которых требовала починки.
     Оружейник прошел в другой конец помещения и достал из ящика для инструментов громадный гаечный ключ, чуть ли не с метр длиной. Подтащив тяжеленную железяку к обездвиженному, закованному в броню принцу, мастер заглянул тому прямо в глаза.
     - Сейчас, ваше высочество, - Поертена нервно оскалился. - Потерпите чуть-чуть.
     Оружейник сделал многообещающий замах и, хрюкнув от натуги, словно кузнец молотом, со всего размаху жахнул ключом по левому верхнему бицепсу скафандра. Роджер внутренне сжался, ожидая неизбежного, но, к его удивлению, единственным результатом сокрушительного удара, вызвавшего не очень приятную вибрацию, явилось то, что соединение бронированной руки с плечом скафандра ослабло. Самой хромированной броне было хоть бы что; чего нельзя было сказать о Поертене: с трудом удержав падающий "молот", он долго потом тряс руками.
     - Чертова вибрация.
     С удовлетворением посмотрев на содеянное, оружейнике принялся подтаскивать ключ с другой стороны.
     Под аккомпанемент такого же хрюканья и закладывающего уши лязга отсоединился правый бицепс.
     - Мой кузен был прав. Он всегда мне говорил: "Раймон, пользуйся гаечным ключом", туды его в качель.
     Отбросив "молот", Поертена встал на цыпочки, пытаясь добраться до образовавшейся дыры.
     Просунув в брешь худую руку почти до самого плеча, мастер что-то там нащупал, отстегнул, и натяжение от шва, идущего вдоль спины, наконец ослабло. К несчастью, плечи скафандра при этом перекосились, зажав руку в щели.
     - Мать твою... Принц, не могли бы вы, вот дьявол, сжать немного плечи?
     Стоя в одной фуфайке посреди разбросанных на полу кусков скафандра, Роджер хихикал:
     - Однако...
     Дверь в оружейную комнату с визгом отворилась, и вошла женщина-сержант в хамелеоновском костюме. У женщины были длинные каштановые волосы, завязанные в пучок на затылке. Невозмутимое лицо и высокие, славянского типа скулы выдавали в ней решительную натуру. Костюм совершенно скрадывал формы тела; и только стремительная походка и ловкие движения вошедшей намекали на ее спортивную фигуру. Из приличия она даже не взглянула на полураздетого принца.
     - Ваше высочество, капитан Панер просит вас пройти на капитанский мостик.
     - Свяжитесь с капитаном и сообщите, что я скоро буду, - раздраженно ответил Роджер. - Вы же видите, осталось совсем чуть-чуть.
     - Хорошо, ваше высочество,-учтиво сказала сержант и нажала на кнопочку своего передатчика. В это время принц стал облачаться в костюм, который терпеливо подбирал в течение последних часов. Вначале он решил было надеть военную форму, но потом сообразил, что в ней будет слишком неудобно, и остановился на цветном спортивном костюме из хлопка. Костюм, разумеется, не предназначался для военных баталий, но настраивал на романтический лад, вызывая гораздо более приятные эмоции, чем какая бы то ни было униформа. Одеваясь, Роджер присматривался к женщине. Заметив, что ее челюсти непрерывно движутся, принц решил, что она, по-видимому, вынимает остатки пищи из зубов, но затем сообразил, что та просто еле слышно с кем-то дискутирует, - ее головной микрофон был едва различим на фоне длинной смуглой шеи.
     Смахнув мнимую пылинку с плеча, принц наконец-то был готов.
     Сержант открыла люк и пропустила принца вперед: в проходе его уже ожидал эскорт из двух охранников. Когда дверь захлопнулась, женщина резко обернулась к оружейнику, колдовавшему над висевшими доспехами.
     - Поертена, ты колотил принца этой штуковиной? - строго спросила она.
     - И в мыслях не было, - нервно среагировал мастер. - Я больше такими вещами не занимаюсь.
     - А почему гаечный ключ валяется на полу?
     - Ах, это... Так я и использовал его как ключ, а не как молот.
     - Поертена, ты позволил себе грубо обойтись с его высочеством. Панер тебе шею намылит.
     - Чертов Панер, - взъярился Поертена. - Взгляните на все это, - оружейник повел рукой. - Вы видите, висит шесть комплектов. А когда я их, по-вашему, починю? Может, Панер мне поможет? Или, может быть, вы?..
     - Если вам нужна помощь, надо было об этом сказать! - Голубые глаза сержанта сверкнули. Сцепив пальцы, она неодобрительно рассматривала жалкую фигуру мастера. - Мы только что закончили с погрузкой шлюпок. У меня там две команды сидят, не зная, чем себя занять. Так я их мигом сюда пришлю.
     - Нет уж, увольте. Ваша артель неуклюжих клоунов мне не нужна, - с вызовом парировал Поертена. - Каждый раз, когда мне нужна помощь, вы присылаете мне каких-то болванов, которые только все портят, а не чинят.
     - Ладно, - женщина уже начала выходить из себя. - Вот что я скажу. Сейчас я пришлю вам в помощь сержанта Джулиана.
     - О не-е-ет, - завопил Поертена, уже кляня себя за нытье. - Только не Джулиана!
     - Всем здравия желаю! - Войдя в оружейный отсек, Джулиан направился к стоящей ближе других девушке. Похлопав ее по плечу, он крепко пожал ей руку. - Молодец. Ловко научились, - сержант кивнул головой на плазменное ружье, которое девушка уже готовилась разобрать. - Вам помочь с этим плазменным, ну, как его там?..
     Шестикилограммовое плазменное ружье относилось к классу линейного автоматического оружия. К нему прилагались аккумуляторные батареи, по два килограмма каждая, позволявшие производить от трех до двенадцати выстрелов. В штатный комплект стрелка входили двенадцать таких аккумуляторов. Поскольку в походном рюкзаке умещалось до тридцати батарей, их распределяли между моряками. Пожалуй, единственная вещь, вызывавшая раздражение пехотинцев, - это нехватка боеприпасов.
     Умение собирать или разбирать оружие на составные части приходило не сразу. А чтобы делать это еще и быстро, тренировались месяцами. Хитроумная конструкция плазменного ружья включала бездну мелких деталей. В оружейной комнате было шумно - шло обучение новичков из первого взвода. Сержант любил наведываться в "оружейку": поболтать, покрасоваться, поучить юнцов уму-разуму.
     - Не соглашайся, - пошутил капрал Андрас. Стоявшие рядом ребята заулыбались.
     - Что? - Сержант прикинулся обиженным. - Считаешь меня ни на что не годным? Думаешь, справлюсь хуже этой первоклассницы?
     Насина Боем попала в Бронзовый батальон не случайно, проучаствовав в так называемой Хьюзеновской операции около шести месяцев и хлебнув сполна прелестей военной жизни. Задетая за живое, Насина уже открыла было рот, чтобы отомстить за "первоклассницу", но вмешался командир.
     - О, конечно справитесь... - пробормотал он.
     - За семь секунд, - Джулиан не скрывал улыбки.
     Насина вытаращила глаза.
     - Не получится.
     Ружье М-96 состояло более чем из сорока составных частей, и разобрать его за шесть секунд было, по мнению Андраса, совершенно нереально. Даже для прославленного Джулиана.
     Джулиан извлек из нагрудного кармана монетку.
     - Предлагаю пари: один к десяти, что я справлюсь за семь секунд.
     - Невозможно! - вскрикнула Боем, совершенно позабыв об уязвленном самолюбии. Никому еще на ее глазах не удавалось разобрать ружье быстрее, чем за минуту, а уж за семь секунд...
     - Деньги на бочку, - проговорил, ухмыльнувшись, Джулиан и бросил монету на стол.
     - Я поставлю немного? - раздался голос какого-то гренадера. К столу протиснулся сержант Коберда, чтобы следить за банком. Против пары монет Джулиана уже образовались две денежные кучки, превышающие стоимость монет в пять и десять раз соответственно.
     - Так, ну и кто ставит на Джулиана?
     - Я, - обреченно произнес Андрас. - Он постоянно выигрывает у меня деньги.
     - Можно начинать? - руки Джулиана зависли в готовности номер один.
     - Ну, держись, сейчас начнется, - сказал один из стрелков, напяливая на голову шлемофон.
     - Порядок, - добавил он, опустив пуленепробиваемую маску на лицо.
     - Может, еще передумаете? - сержант Коберда весь сморщился и прикрыл голову руками. Окружившие стол стрелки предусмотрительно сделали то же самое.
     - Что... - начала было Боем, но Коберда уже включил внутренний таймер своего личного чипа. - Раз, два, три!
     Три десятых секунды ушло на то, чтобы отсоединить центральную защелку, дальше дело пошло гораздо живее. Словно завороженные, следили бойцы за мелькавшими руками: вот, чуть не попав девушке в голову, отлетел в сторону первый диск. Сразу же вслед за ним полетели во все стороны остальные части. Насина уже собралась крикнуть, чтобы Джулиан прекратил безобразие, но как раз в этот момент последний кусок того, что только что было ружьем, спланировал на пол.
     - Готово! - Джулиан торжествующе поднял руки.
     - Шесть минут, четыре целых и тридцать восемь сотых секунды, - печально известил Коберда.
     - Благодарю, спасибо за участие, леди и джентльмены. - С этими словами Джулиан разделил банк на две равные части, одну из которых забрал себе, а другую подвинул Андрасу.
     - Спасибо за доставленное удовольствие, - добавил он и с гордым видом прошествовал в соседний отсек.
     Насина Боем озиралась вокруг в поисках разлетевшихся частей.
     - И часто он так? - озабоченно поинтересовалась она.
     - Всегда, когда мы даем ему этот шанс, - сказал Андрас. Подняв валявшийся диск, он бросил его девушке. - Но помяните мое слово - рано или поздно он проиграет.
     - Сержанта Джулиана - в отсек снаряжения, - раздалось в коммутаторе.
     - Бог мой, - ухмыльнулся Коберда. - Когда собираются вместе Диспреукс, Поертена и Джулиан - это нечто. Лучше я пойду на капитанский мостик!
     Одернув полы своего спортивного костюма и смахнув с плеча несуществующую пылинку, принц отдал приказ караульным открыть люк. Отворив дверцу, телохранители вежливо пропустили Роджера вперед. Невозмутимо кивнув Панеру с Красницким, принц, скрестив руки за спиной и расставив ноги на ширину плеч, сосредоточенно уставился на мерцающий экран. Неожиданно от его хладнокровия не осталось и следа.
     - Смотрите! Это же... - принц заметил на голограмме красную фигурку.
     - Да, мы в курсе, ваше высочество. Еще один крейсер, - холодно заметил Панер.
     - В настоящий момент не движется. По-видимому, ждет, пока мы приблизимся. - Красницкий вздохнул. - Старпом уже принял от него сигнал - они хотят, чтобы мы начали торможение и приступили к стыковке. Утверждают, что являются имперским крейсером, но что-то не похоже. Скорее всего, грузовое судно, да и у их капитана каравазанский акцент.
     - Святоши. - Роджер ощутил сухость во рту.
     - Да, ваше высочество. - Панер решил не комментировать, почему он так в этом уверен.
     - Весьма вероятно. Но кто бы они ни были, лучше готовиться к худшему.
     - Так, капитан, - принц взглянул на Красницкого. - Какие у нас шансы одолеть этот корабль?
     Не желая обсуждать такой важный вопрос публично, Красницкий предложил Роджеру пройти в комнату для брифинга. Дождавшись, когда люк за принцем закроется, он продолжал:
     - Шансов никаких, ваше высочество. Выиграть битву против двух крейсеров немыслимо. Мы не являемся полноценным боевым кораблем, мы всего лишь тяжелое бронированное транспортное судно. Не случись у нас эта авария, все, вероятно, было бы иначе. А так шансов нет.
     - И что же нам делать? Полагаю, следует сдаться - так?
     Панер тяжело вздохнул.
     - Это не вариант, ваше высочество.
     - Почему бы и нет? Я считаю... - принц взглянул на непреклонное лицо офицера. - Вы что же, предпочитаете умереть?
     Панер, сжав зубы, собирался уже резко ответить, но Красницкий опередил его:
     - Да, ваше высочество, именно так.
     - Но почему? - Глаза принца округлились от удивления. - Конечно, сдаваться не хочется. Но ведь, насколько я понял, выбора нет. Мы не можем ни убежать, ни победить. Так что... почему бы и нет?
     - Капитан отвечает за ваше высочество головой, вы же знаете, - бросил наконец Панер.
     - Но... - начал было Роджер. Разволновавшись, он, как всегда, стал теребить свою шевелюру. - Почему нет? Какой смысл им вредить мне? Я бы еще понял, есл