й, - предложила О'Кейси. - Введите право частной собственности на залежи месторождений. У каждой акции будет свой голос, и каждый будет получать в зависимости от прибыли, ежели она, конечно, будет.
     - Инвестирование, разумеется, может растянуться на длительный срок, но вы мало чем рискуете, поверьте мне.
     - Я не очень понял некоторые слова, которые вы употребили, - сказал Влан, выпрямив голову. - Что, например, означает слово "акция"?
     - О, ну... - широко улыбнулась О'Кейси. - Похоже, у нас будет длинный разговор.
     - Не переживайте, - заметил, пожав плечами, Панер. - Мы еще долго здесь пробудем.
     Роджер сидел в своей палатке, весь потный от влажности и духоты. Еле заметный ветерок едва-едва колыхал стены палатки.
     - Вам бы надо отдохнуть, ваше высочество, - учтиво посоветовал Корд.
     - Это вам надо, старый хитрец. Вы же не можете вылечиваться так быстро, как мы. - Принц сидел на походной раскладушке и тяжело дышал.
     - Вы правы, - согласился мардуканец.
     - Я удивляюсь, как... - Принц замолчал и покачал головой.
     - Как что? - переспросил шаман, скорчив гримасу.
     - У тебя же спина наверняка устала, Корд, - сказал Роджер и снова покачал головой.
     - Ай, надоело, - валяюсь как червяк, - возразил мардуканец. - Так что же вас удивляет?
     - Вижу, по крайней мере, что крыша у тебя еще не съехала, - усмехнулся Роджер. - Я удивляюсь нашим солдатам. Как они смогли это все выдержать? А кранолта? Неужели им совершенно неведомо чувство страха за свою жизнь? Конечно, наши тоже не робкого десятка - я видел, как они умирают. Но кранолта! Мы же практически стерли с лица земли все их племя, Корд. А они... как будто это их вовсе не волнует.
     - Значит, у вас нет глаз, юный принц, - возразил шаман со своим неизменным звучным хрюканьем. - Взгляните, к примеру, на молодого Джулиана и поймете, что среди ваших людей тоже встречаются жизнерадостные, веселые оптимисты, пытающиеся скрыть свою боль за маской смеха и веселья. Таков был и наш Ренат, убитый атулом. Он всегда встречал опасность смехом, но это была только маска. Я уверен, что он даже над атулом подшучивал, когда тот его ел. Или возьмем юную Диспреукс. Такая молодая, такая рискованная. Я уже говорил, что она очень нравится вашим мужчинам. Мне это, конечно, непонятно. У нее отсутствуют... многие вещи. Например, рога. Так вот, ее лицо, холодное словно камень, - тоже своего рода маска. Она с такой твердостью переносит боль, что сама как будто в камень превращается.
     Роджер, склонив голову в сторону, вертел в руке упрямый локон.
     - Ну хорошо. А Панер? Косутик?
     - А-а-а, - захрюкал Корд. - Прежде всего заметьте, что хотя они и талантливые воины, но руководят издалека. Они научились всяким хитростям и трюкам. Первая хитрость состоит в понимании того, что ты не один. Когда я был еще в пещере, приходил Панер - навестить раненых, и мы с ним болтали. Я тогда с удивлением обнаружил, что ваш капитан - это кладезь мудрости. Мы говорили о многих вещах, но в основном о... песне. О поэзии.
     - О поэзии? - засмеялся Роджер. - С чего это вдруг Панеру взбрело в голову говорить о поэзии?
     - О поэзии, о поэзии, мой принц, - прохрюкал шаман. - Порасспрашивайте его о "Могиле ста смертей". Или о "Каникулах". Или о "Если?". - Шаман повернулся, пытаясь устроиться поудобнее. - Но лучше, если вы сделаете это утром.
     - Поэзия? - недоумевал Роджер. - На кой ляд мне сдалась эта поэзия?
     - Элеонора? - окликнул Роджер. Принц застал О'Кейси, направлявшуюся на одну из бесконечных встреч с войтанцами. Она, очевидно, считала себя группой социальной переориентации в одном лице. Элеонора уже решила для себя, что в Войтане должна быть организована очень надежная правительственная структура, которая будет нести ответственность за ситуацию.
     - Да, Ро... ваше высочество? - спросила она второпях. Ее блокнот был заполнен всевозможными заметками, а дней, чтобы все согласовать, оставалось очень мало. "Хорошо бы побыстрее отвязаться от Роджера", - подумала она.
     - Вы когда-нибудь слышали о поэме под названием "Могила ста смертей"?
     Элеонора остановилась и проконсультировалась с собственным чипом.
     - Знакомое название, но что-то не припомню.
     - Или "Каникулы"? - Роджер наморщил лоб. - Или что-то типа "Если?"
     - А-а! -лицо Элеоноры просветлело. - Да. Последнее название мне знакомо. А зачем вам?
     - Да как вам сказать... - не знал, что ответить, Роджер. - Корд рекомендовал.
     О'Кейси весело рассмеялась.
     - Это что-то про телепортацию, ваше высочество.
     - Я думаю, что он услышал об этом от кого-нибудь, - сухо объяснил Роджер.
     - Давайте закачаю в ваш блокнот, - сказала она с улыбкой и переправила файл.
     - А зачем вы храните его в своем чипе? - удивился Роджер.
     - Мне нравится эта поэма. Впрочем, вы можете поинтересоваться у Панера. Он коллекционирует подобные произведения.
     Добреску перебрасывал из руки в руку солидный кусок красноватой руды, рассматривая изобилие красных и черных вкраплений в нависавшей стене.
     - Вот и ответ на все вопросы, - подумал он. Последние две недели оказались для экспедиции весьма плодотворными. Бойцы наконец-то смогли отдохнуть и морально прийти в себя. Поскольку Войтан перешел в руки дружественных сил, капитан Панер решил оставить в городе тела погибших бойцов. По крайней мере, если потребуется, они всегда смогут когда-нибудь за ними вернуться. Если же миссия закончится плачевно, что ж, по крайней мере, эти герои навсегда останутся в памяти не только Империи, но и жителей Войтана.
     Войтанцы раскопали наконец-то в своих катакомбах склеп, разграбленный кранолтой. В нем были захоронены в основном королевские гвардейцы. Это произошло еще до окончательной сдачи города. Морских пехотинцев решено было не сжигать, а подхоронить туда же, рядом с их героическими собратьями. Старший сержант Косутик, единственный официальный капеллан в отряде, отлично провела церемонию.
     Двухнедельная задержка позволила раненым восстановить свои силы: усиленное питание и постельный режим делали чудеса. Почти все, кроме особенно тяжело раненных, уже встали на ноги и приступили к обычным тренировкам, что дало возможность немного отдохнуть и доктору Добреску, и он использовал остаток времени с максимальной для себя пользой, осуществив два своих страстных желания.
     Во-первых, врача интересовали мечи. Неоднократно проведенные испытания подтвердили, что только "водяные" мечи, изготовленные в Войтане, обладали непревзойденным качеством. Изготовленные в других местах, даже при, казалось бы, схожей технологии, не обладали этим "духом" истинно войтанских дамасских мечей.
     Вторая страсть Добреску была связана с мардуканской биологией. В ходе путешествия ему удалось сделать много наблюдений, а во время относительного бездействия, когда приходилось ухаживать за ранеными, он смог кое-что изучить. Врач обнаружил нечто такое, что наверняка поразило бы большинство его спутников, но Добреску находил это забавным. Распространяться об этом он не любил и на досужие вопросы пока не отвечал.
     - Итак, в стали, из которой изготовлен этот меч, довольно высокий процент примесей, - сказала О'Кейси. - И что из этого следует?
     - Главное не в том, что высокий процент, - сказал Добреску, сверяясь со своим электронным блокнотом. - Важнее то, что примеси вообще присутствуют.
     - Я не понимаю, что такое "примесь", - заметил Тарг.
     Это довольно трудно объяснить, - нахмурилась Элеонора. - Для того чтобы понять, нужно хоть немного разбираться в молекулярной химии.
     - Я попробую намекнуть, - нашелся Роджер. - Тарг, помните, когда вы впервые выплавляли руду, то получили "черный металл". Ломкий материал, верно?
     - Да, - согласился Т'Кап Влан. - Оружие, отданное тогда племени Корда, ломалось действительно очень легко.
     - Вам следовало его переплавить, - вставил Корд. Раненый мардуканец сидел, как всегда, позади Роджера, подложив подушки под искалеченные ноги. - И при очень высокой температуре. Это, разумеется, гораздо труднее и дороже, но именно поэтому "черный металл" такой дешевый.
     - Правильно, - продолжал Роджер. - Когда вы нагреете металл в тигеле до очень высокой температуры, то получите материал серого цвета, с которым работать уже гораздо удобнее.
     - Железо, - сообразил Тарг. - Верно?
     - Да, это то, что мы называем "сварочным железом", и оно действительно почти совершенно чистое. Железо - это молекула. "Черный металл" - это железо, смешанное с углеродом, который, кстати, присутствует в древесном угле.
     - А что такое сталь? - спросил Т'Кал Влан.
     - Кто-нибудь, может быть, сможет вам лучше объяснить, - со смехом сказал Роджер. - Дело в том, что железо - чистый элемент, вид молекулы. Я понятно излагаю?
     - Я слышу слова, - ответил Тарг, - но не улавливаю их значение.
     - Это действительно довольно трудно объяснить, если вы не знакомы с основами химии, - сказал Добреску. - Я вам советую просто поверить нам пока на слово.
     - Суть в том, что сталь тоже состоит из железа с примесью углерода, - сказал Роджер. - Просто углерода в ней гораздо меньше, и температура нагрева должна быть гораздо более высокой.
     - Это должно быть хорошо известно нашим кузнецам, - сказал Тарг, по-человечески пожав плечами. - Простым нагреванием и смешиванием не изготовишь "водяных" мечей. Будучи в изгнании, наши кузнецы также выковывали прекрасное оружие, не идущее ни в какое сравнение с мечами, изготавливавшимися в других городах. Но войтанского качества им все равно было не добиться.
     - Безусловно, изготовление стали - непростая вещь, - согласился Роджер. - Особенно "водяной стали", которую мы называем "дамасской". Мы были действительно поражены, узнав, что она вообще у вас есть и такого отменного качества. Это весьма нехарактерно для уровня развития ваших технологий.
     - Я думаю, это вызвано их успехами в производстве насосов, - вставила О'Кейси. - Я бы хотела, чтобы они продвинулись на этом пути немного дальше. Например, можно объяснить им устройство парового двигателя.
     - Давайте не будем отклоняться от темы, - предложил Панер, слегка улыбнувшись, - и лучше обсудим, как им организовать общественное управление, разумеется, не без нашей помощи. Хорошо?
     - Его высочество прав, - игнорируя недоумение капитана, продолжал объяснять Таргу Добреску. - Обычная сталь - это железо определенной структуры с небольшой примесью углерода, отлитое при высокой температуре, однако необходимы еще некоторые добавки, если вы, конечно, желаете получить хорошую сталь, из которой и делаются войтанские клинки. Во-первых, ваша местная руда - это то, что мы называем "полосатым железом".
     - Да, - сказал Роджер. - Помните, я вам рассказывал о геологии. Так вот, руда на ранних стадиях формировалась вырабатывающими кислород организмами. До их развития атмосфера была довольно разреженной, и железо оставалось на поверхности практически в беспримесном состоянии. Но как только стали появляться зеленые и сине-зеленые организмы, генерирующие кислород, железо стало покрываться ржавчиной. За миллионы лет руда постепенно претерпевала изменения, и для ее структуры стали характерны чередующиеся полосы: полоса коррозийной руды, затем некоррозийная полоса и так далее. Правильно?
     - Правильно, - согласился Добреску. - А из нее получаются такониты, которые легче обрабатывать. А еще лучше, если добавить ванадий, один из элементов, придающий стали твердость. К ним же относятся молибден, хром и некоторые другие.
     - Молибе... молби... - пытался выговорить Корд. - Никак не произнести.
     - Не беспокойтесь об этом, - успокоил Добреску. - Главное, что необходимая руда у вас есть, а остальное - детали. Я уже побывал на основных ваших рудниках и взял пробы: в руде наличествуют необходимые примеси - ванадий и молибден. На самом деле я даже не сомневаюсь, что со временем вы освоите это дело в полном объеме и найдете жилу, пригодную для изготовления стали, о которой сейчас можно только мечтать.
     - Один момент, - сказал Роджер, нахмурившись, - ванадий и молибден, бесспорно, важные компоненты, но для изготовления мечей их наличие не настолько критично, доктор. - Добреску удивленно сощурился. - Я, конечно, не считаю себя экспертом в этой области, - продолжал принц. - Однако все Макклинтоки, по крайней мере, должны иметь хотя бы небольшое представление о древних видах оружия.
     - Да? - Добреску приподнял брови. Роджер пожал плечами.
     - Ванадий способствует улучшению зернистости структуры стали, - заметил он, - что, в свою очередь, облегчает процессы смешивания и исключает определенные проблемы, связанные с перегревом стали. Например, это помогает избежать потери некоторых сплавов в разогретом металле.
     - Молибден ведет себя похожим образом, помогая разогревать сталь до высоких температур. Он также повышает ее прочность и противодействует усталости металла. Но все равно, если говорить о прочности, то без углерода не обойтись.
     Пока принц говорил, брови Добреску медленно ползли вверх, остальные тоже пооткрывали рты. Даже О'Кейси уставилась на своего студента, заставив Роджера пожать плечами.
     - Ну, я же все-таки Макклинток, - закончил принц.
     - В соответствии с тем, что я прочитал несколько лет назад, - сказал доктор, - именно ванадий и молибден необходимы для производства дамасской стали.
     - Почти так и есть, - заметил принц. - "Водяные разводы" - эти белые линии на черном фоне - есть не что иное, как кристаллический дамаст (или иначе булат), возникновению которого в значительной степени способствовали эти виды примесей. Но вы можете заметить такого же типа разводы на клинках, которые никуда не годятся. Хорошая дамасская сталь должна содержать, если я точно помню, приблизительно полтора процента углерода, но даже и в этом случае вся хитрость - в смешивании. Например, в знаменитой коллекции Роджера III некоторые на первый взгляд замечательные "водянистые" клинки на самом деле никогда не подвергались достаточному воздействию температуры. Я думаю, что их прочность по Роквеллу составляла, дай бог, тридцать процентов, и как оружие они были совершенно бесполезны. Чтобы перерубать кольчуги и кости, необходима прочность как минимум в пятьдесят процентов по Роквеллу, как, например, у этого красавца. - Принц дотронулся до своего катанского меча, с которым не расставался.
     - Серьезно? - спросила О'Кейси, пытаясь скрыть радость от удовольствия слушать Роджера - ее Роджера!
     - Да. На старой матушке-Земле существовало много различных технологий изготовления хороших материалов, - сказал Роджер. - Европейцы применяли сварку, японцы использовали механические конструкции. Пожалуй, индийцы поступали похожим образом, если судить по этому мечу, - он снова прикоснулся рукой к клинку. - Они нагревали сталь в герметичных глиняных тигелях, позволявших впитывать достаточное количество углерода.
     - Примерно так и работают наши мастера, - заметил Тарг, пристально посмотрев на Роджера. - Это один из наших секретов, - добавил он, заставив Роджера улыбнуться.
     - Не беспокойтесь, Тарг. Я не собираюсь рассказывать об этом кому-нибудь еще. Однако люди, использовавшие подобную технику, производили так называемую "вуцевскую" сталь, содержавшую те самые примеси, о которых говорил здесь доктор. И вероятно, он прав в том, что это улучшит качество вашего оружия. Самое трудное при изготовлении качественного клинка - это правильное сочетание примесей, так что вам и карты в руки. Ну и наконец, я хочу сказать... - Принц пожал плечами. - То, что вы снова заполучили вашу руду, означает, что "водяная" сталь опять будет в вашем распоряжении. Я полагаю, что изготовление из этой стали прекрасного оружия принесет вам в будущем немалые доходы от ее продажи.
     - Правильно, - вставил Т'Кал Влан. - Ведь качественное оружие пользуется большим спросом у воинов и торговцев, поэтому тем более полезно освоить правильную технологию его изготовления.
     - Все так. Но, разумеется, остается проблема поиска дополнительных ингредиентов и их сепарации. Пока, я думаю, достаточно использовать то, что у вас под рукой. Если хотите, я поговорю с вашими мастерами. Попробуйте хром. Если мне не изменяет память, его относительно легко находить и извлекать.
     - Если у вас есть кислота, конечно, - уточнил Добреску. - И не забывайте, что очень непросто соблюсти правильные пропорции и температурный режим. У нас на Земле, например, хромированную сталь научились отливать лишь полтора столетия назад, еще до межгалактических полетов. Естественно, людям никто об этом не рассказывал, никакие "умные" инопланетяне к ним не прилетали.
     - Помог большой накопленный опыт в области химии, - объяснила О'Кейси и задумалась. - Здорово было бы, конечно, помочь мардуканцам осуществить такой грандиозный скачок вперед, - мечтательно произнесла она.
     Панер фыркнул.
     - Может получиться, что мы целый год потратим только на то, чтобы освежить собственные знания об этих процессах, - заметил капитан. - Гораздо проще тогда уж прилететь на эту планету еще как-нибудь, взяв с собой подробные описания.
     - Да, - засмеялся Роджер. - И прихватив еще специальную команду для общественного переустройства. Я, естественно, не стремлюсь ломать местные порядки, тем более что мне здесь многое нравится. Однако я хотел бы присоединить Мардук к Империи.
     - Мы в состоянии это сделать, - сказала О'Кейси.--У нас богатый опыт в этом плане.
     - Намекаете на Арму? - улыбнулся Роджер.
     - Да хоть бы и на нее, - ответила Элеонора. - Можно многое порассказать о планете воинственных ирландцев. Взгляните на старшего сержанта.
     - Согласен, согласен, - нетерпеливо вымолвил Панер. - Однако чтобы вернуться сюда с командой "социального спасения", для начала нужно добраться до космопорта. А чтобы добраться до космопорта...
     - Нужно начать делать ножками "топ-топ", - сострил Роджер. - Из чего следует, что нашу милую встречу пора прервать.
     - Именно, - кивнул Панер. - Тарг, Влан, спасибо за приятную беседу.
     - Нет проблем, - сказал Влан. - Всегда к вашим услугам.
     - Спасибо, - улыбнулся Панер, стараясь делать вид, будто не замечает, что Добреску делает ему какие-то знаки. - Думаю, мы завтра увидимся. До встречи.
     - Да, - сказал Тарг. - Спасибо. Доброй ночи. Дождавшись, когда мардуканцы выйдут из палатки, капитан обратился к доктору:
     - Да, мистер Добреску? Вы хотели мне что-то сказать без посторонних?
     Доктор поглядел на сидящего за спиной принца шамана.
     - Да, сэр. Я только не уверен относительно Корда.
     - Он останется, - холодно сказал Роджер. - Все, что услышу я, имеет право слышать и мой аси.
     - Хорошо, ваше высочество, - сказал медик. - Дело касается мардуканцев. И тех предположений, что мы сделали.
     - Каких предположений? - осторожно поинтересовался Панер.
     - О, это не относится к безопасности, капитан, - сказал Добреску со зловещей улыбкой. - Я, конечно, не уверен... быть может, все это пустяки... Но разве вы не заметили, как мы смутили их мужчин?
     - Что? - взвилась О'Кейси. Как специалиста по языковым программам ее в первую очередь касалось, чтобы подобным вещам не было места, и она уже собиралась рассердиться, однако вспомнила, что ее программа всегда пыталась учитывать род собеседника, то есть переключалась при обращении к мужчине или женщине. Элеонора взглянула на Корда, растянувшегося позади принца.
     - Но... - начала она и покраснела.
     - Тот, на кого вы смотрите, мисс О'Кейси, - Добреску неприятно улыбнулся, - яйцеклад.
     - Яйце... что? - спросил Роджер.
     - Вообще, "пол" - довольно скользкое понятие и относится к ксенобиологии, - продолжал медик. - Я, по крайней мере, могу сформулировать точное определение "мужского" пола, существующее на данный момент. Так вот, "мужской" пол - это способность оплодотворить множеством сперматозоидов одну отдельную яйцеклетку.
     - Я так понимаю, вы хотите тем самым сказать, что Корд и его "пол" это делать не может? - осторожно спросил Панер. - Но он выглядит к