и бы вместо меня была моя мать, или Джон, или Алекс, наконец. Я не знаю никаких дворцовых тайн, да и вообще не стремлюсь к трону, - добавил он с горькой иронией. - Вот и отдайте им меня.
     Убежденный взгляд принца говорил сам за себя.
     - Капитан, я настаиваю на капитуляции. Точнее, я вам это приказываю. Конечно, гордость, чувство собственного достоинства - все это замечательно, но когда они граничат с глупостью... - Он вздохнул. - Я им сдамся, не теряя чувства собственного достоинства. Я дам им понять, кто такой Макклинток.
     Напыщенная речь принца, к сожалению, совершенно не вязалась с тоном, каким он ее произносил: его голос постыдно дрожал.
     - К счастью, ваше высочество, я непосредственно вам не подчиняюсь, - Красницкий криво улыбнулся. - Капитан Панер, если что, я готов изменить план. Если хотите, объясните это ему. - И, кивнув принцу, он вышел.
     - Что? - Изумлению принца не было границ. - Эй! Я же приказал вам!
     - Он вам ответил, ваше высочество, что не находится лично в вашем подчинении, - Панер покачал головой. - Вы, напротив, должны оценить его самопожертвование.
     - Но ведь отказ от капитуляции выглядит просто глупо!
     Панера аж передернуло.
     - Вы отдаете отчет, что они могут с вами сделать? - угрюмо произнес Панер.
     - Ну... - задумался Роджер. - Если они выяснят, кто я такой, - война неизбежна, в противном случае отпустят с богом. Я полагаю, можно как-то договориться.
     - А что, если они не сразу это определят, а с течением времени?
     - Хм-м-м-м...
     - В ваш чип, конечно, им не влезть. Им не известны протоколы обмена. Но они могут напичкать вас наркотиками, - Панер приподнял бровь. - И что тогда?
     - Тогда я начну беситься или лаять как собака, - развеселился Роджер. Наркотики давно уже находились под официальным запретом; как исключение разрешалось употреблять их в развлекательных клубах для поднятия настроения.
     - Нет, ваше высочество. Утверждать я, конечно, ничего не буду. Но я почти уверен, что они постараются выколотить из вашего высочества все секреты.
     - Но в том-то и дело, капитан, - ситуация принца явно забавляла, - что я не знаю абсолютно никаких секретов.
     - Этого не может быть, ваше высочество. Вы наверняка осведомлены насчет военных планов в отношении Райден-Винтерхау.
     - Капитан, - начал осторожно принц. - О чем вы говорите? По-моему, всем известно, что с Райден-Винтерхау у нас мирные отношения. Флот у них ничуть не уступает нашему, и даже говорить о том, что мы собираемся с ними воевать, по меньшей мере глупо.
     - Ладно, - улыбнулся Панер, - а что вы скажете насчет тайных намерений Империи порабощать все биологические виды, какие только попадутся на пути, а также колонизировать все планеты с уникальными флорой и фауной, которые по физическим параметрам напоминают нашу Землю?
     - Боже, капитан, о чем вы? Я никогда не слышал ничего подобного. Это скорее напоминает проповеди святош...
     - Или о том, что ваша мать на завтрак ест недоношенных младенцев, или...
     - Я понял наконец! Вы хотите сказать, что, если я попаду к ним в лапы, они заставят меня произносить весь тот бред, которым сами уже все уши прожужжали.
     - Да, причем хотите вы этого или нет, - кивнул Панер. - При этом жизнь остальных членов императорской фамилии подвергается смертельной опасности. Если святошам удастся их всех уничтожить, они сделают вас наследником престола.
     - Парламент отвергнет мою кандидатуру, - с кислой усмешкой заметил Роджер. - Черт, да парламент отвергнет меня даже в том случае, если я не сделаюсь глашатаем святош. Кто решится поверить Роджеру, которого держат под надзором?
     - Два против одного, что будет именно так, ваше высочество, - мрачно сказал капитан.
     - Вы думаете, святошам удастся повлиять на треть парламента?
     Роджер впервые ощутил себя человеком, с которого сорвали розовые очки. Да, он всегда был окружен телохранителями, но наверняка никто из них не задумывался всерьез о том, что принц может вдруг стать объектом тайных замыслов врага. По простоте душевной Роджер считал, что караул нужен скорее для показухи, ну и еще, может быть, для того, чтобы отгонять... слишком назойливых женщин. Теперь же он четко уяснил причину, по которой дюжие молодцы сели тогда ему на грудь, ожидая только сигнала, чтобы эвакуировать его в случае недостатка кислорода.
     - Зачем? - повторил он сам себе вопрос. - Почему людям так необходимо оберегать его, человека, который сам на себя в зеркало смотрит с отвращением? Кому это нужно?
     - Затем, - продолжал Панер, не вполне уяснив последнее восклицание, - святошам необходимо убедиться в отсутствии у землян намерения распространять свою экспансию и завоевывать еще никем не запятнанные, девственные миры. Они поступают в согласии со своей религией... - он сделал паузу, не зная, как закончить мысль. - Я полагал, что вы в курсе, ваше высочество.
     Все сказанное было достаточно хорошо известно. Церковь Рибака держала целый ряд своих филиалов в столице. Прилично финансировавшиеся святошами, эти организации частенько освещались средствами массовой информации, о них упоминали даже на занятиях по истории. Странное недопонимание принца тем более удивляло Панера, поскольку мадам О'Кейси, являвшаяся многие годы учителем и наставником Роджера, имела по историческим наукам докторскую степень.
     - Да нет же, я совсем другое имел в виду, совсем другое...
     Поймав бесстрастный взгляд, Роджер почувствовал, что не ко времени затеял этот разговор. Даже если до Панера и дойдет суть вопроса, то кроме туманных и расплывчатых намеков принц вряд ли что получит в ответ - так было уже не раз.
     - Я имею в виду, что... Что же нам теперь предстоит?
     - Мы собираемся провернуть одну авантюру, ваше высочество, - Панер кивнул головой в знак того, что вопрос принца наконец-то не лишен смысла. Он ощущал, что принц чего-то недоговаривает, но, зная, что в голову этого ветреника может втемяшиться все, что угодно, не тянул с ответом. Предстояла серьезная операция, требовавшая основательной подготовки.
     - Во-первых, шаттлы надо загружать заново. Атаковать порт, когда вблизи маячит крейсер, несерьезно. Поэтому мы разработали другой план: после того как окажемся на суше, будем двигаться к порту пешком. Операция должна проходить скрытно, поэтому, чтобы не вызвать подозрений, приземляться будем на противоположной стороне планеты. Как известно, Мардук никогда серьезно Империю не интересовал. Планета почти не исследована, спутниковой связи там нет и в помине, значит, пока мы не приблизимся к порту вплотную, обнаружить нас будет невозможно. Ну а захватив порт, зафрахтуем корабль - и домой...
     - Итак, я правильно понял? Высаживаемся на обратной стороне планеты, затем садимся в эти, ну, как их там, черт, слово забыл: в общем, в ракеты, которые летят очень близко к поверхности, так, что их невозможно засечь?
     - Нет, ваше высочество? - угрюмо ответил Панер. - К сожалению, так не выйдет. Имейте в виду, что до планеты нам около пяти световых минут лету. На борту четырех штурмовых шаттлов разместится экипаж из трех взводов и нескольких ремонтников. Остальное пространство ракет будет отведено под топливо, необходимое для торможения. Если после приземления останется еще достаточно топлива, то нам повезет. Но это крайне маловероятно.
     - И как же мы будем добираться до порта? - осторожно поинтересовался Роджер, опасаясь услышать очевидный ответ.
     - Ножками, - улыбнулся капитан.

Глава 7

     - Здесь говорится, что на планете Мардук средний уровень гравитации, слегка превышающий земную, и погода меняется мало, - сказал сержант Джулиан, заглянув в свой блокнот.
     Послав Поертену за двумя дополнительными костюмами, он, выполняя приказ, руководил разгрузкой шаттлов. Восседая на серебристом крыле одной из штурмовых ракет, сержант наблюдал, как вытаскивают последние вещи. Крылья ракеты "Воздух-Земля" обладали строго выверенной геометрией, позволяя поддерживать весьма широкий диапазон скоростей: от минимальных, порядка сотни километров в час, до максимальных - сверхзвуковых. Вдобавок для маневрирования в пространстве имелся водородный корректирующий двигатель. Подобно некоторым наземным судам, бортовые орудия шаттлов, включая центральную четырехствольную пушку, были достаточно легкими, позволяя использовать высвобожденное пространство для экипажа и дополнительного оборудования.
     - ... Со средней температурой тридцать три градуса и влажностью девяносто три процента, - продолжал Джулиан. На этом сведения сержанта о планете исчерпывались. Правда, у одного из капралов второго взвода имелся файл, представлявший собой Фодорское руководство по Балдарскому сектору, но и оно содержало весьма скудную информацию, усугублявшую и без того безрадостную ситуацию. - Бог мой, да там же страшная жара!
     - Черт знает что такое, - выругался капрал Мосеев, выволакивая ящик с боеприпасами. - Еще три недели - и меня перевели бы в Стальной батальон!
     - Уровень развития местной культуры невысокий, налажено производство примитивного стрелкового оружия. Политически мардуканцы... О, да тут рисунок есть!
     У изображенного в полный рост двуногого мардуканца было четыре руки. Для сравнения рядом нарисовали фигуру человека. Своими размерами абориген напоминал медведя гризли: длинные, мощные, согнутые назад ноги оканчивались внушительными широкими ступнями. Верхние и нижние руки были примерно одинаковой длины, верхние плечи шире нижних, а нижние, в свою очередь, шире бедер. Кисти верхней пары рук завершались тремя красивыми длинными пальцами, причем большой палец торчал под углом к остальным двум. Трехпальцевые кисти нижних рук выглядели менее изящно: пухлый большой палец смотрел вбок, а два других имели разную форму. Лицо по сравнению с человеческим было более широким и плоским, с массивным носом и глубоко посаженными глазами. Голову венчали два длинных, загнутых назад рога, по всей видимости, служившие средством самозащиты: их внутренние дуги выглядели острыми как бритва. Резиноподобная кожа, покрытая зеленоватыми пятнами, блестела.
     - Что это? - удивился Мосеев. - Почему она блестит?
     - Кто же его знает, - Джулиан ткнул курсором в грудь туземца и увеличил экранное изображение, - Кожа мардуканца покрыта... чешуйками, предохраняющими его от случайных порезов и ядовитой плесени, встречающейся в их родных джунглях, - прочел он, - однако...
     - Он покрыт слизью, - засмеялся Мосеев. - Слизистый!
     - Пенистый! - В комнату стремительно вошла старший сержант Косутик. - А я-то думала, вы тут делом занимаетесь, Джулиан!
     - Мы прорабатываем боевую задачу, старший сержант, - Джулиан вытянулся по стойке смирно. - Я информировал личный состав относительно повадок врага и условий его обитания!
     - Кто враг - и так известно: либо мерзкие святоши, либо пираты, либо еще кто-нибудь, да мало ли кто в порту ошивается. - Косутик вплотную протиснулась к сержанту. - А всех этих пенистых, которые попадутся у нас на пути, мы прикончим. Сейчас же ваша основная задача - разгружать шлюпки, а не сидеть с умным видом без дела. Всем ясно?
     - Ясно, старший сержант!
     - За работу! У нас очень мало времени.
     - Мосеев! - проворно крикнул Джулиан, обернувшись к экипажу. - Прикажите вашей команде разгружать эти боеприпасы. Гялски, а ваша группа пусть займется аккумуляторами...
     - Аккумуляторы не трогать, - предупредила Косутик. - Напротив, придется добавить еще несколько штук. Хорошо хоть Влад распорядился не брать крупнокалиберные пушки.
     - Старший сержант, - выбрал момент Джулиан. - Почему вы называете мардуканцев пенистыми? Откуда вы это услышали?
     - Да мимо проходил кто-то и сказал, - Косутик потеребила мочку уха. - Неприятно звучит, правда?
     - Неужто мы и вправду попремся пешком по этой чертовой планете? - с содроганием в голосе спросил Джулиан.
     - Выбора нет, сержант, - проворчала Косутик. - Надо вам сказать, что с этой авантюрой вы влипли конкретно.
     - Я понял, старший сержант, - Джулиан еще раз взглянул на "пенистого" - тот показался ему еще огромнее и безобразнее, но... выбора не было.
     - Хорошо, итак, какие у нас варианты? - Панер оглядел собравшихся. - Прежде всего давайте окончательно уясним, в чем заключается наше задание.
     На брифинге присутствовали лишь принц и его свита: Панер, О'Кейси и три лейтенанта. О'Кейси расстраивалась из-за явного недостатка информации по Мардуку.
     Сам принц также неоднократно тормошил свой чип, но ничего нового там не обнаружил.
     - Незаметно подобраться к порту и захватить его, - ответил лейтенант Савато, приглашая всех взглянуть на карту. Карта была мелкомасштабная и представляла собой вырезку из общего плана местности, исключая область, непосредственно прилегающую к порту. Схема, скопированная из Фодорского файла, практически не содержала никаких ценных деталей. - Приземляемся на северо-восточном побережье вот этого континента, пересекаем относительно небольшой океан, и затем марш-бросок по суше уже до самого порта.
     - Раз плюнуть, - фыркнул лейтенант Гиляс. Он хотел было что-то добавить, но поднял руку Панер.
     - Вы забываете одну важную деталь, лейтенант, - вкрадчиво произнес капитан, - обеспечение безопасности его высочества, принца Роджера.
     Роджер открыл было рот, чтобы возмутиться, но О'Кейси толкнула его локтем. Принц уже привык к подобным одергиваниям и решил промолчать.
     - Да, сэр, - обращаясь к Панеру, Савато кивнул Роджеру, - конечно, само собой разумеется.
     - Итак, давайте прикинем, что нам может грозить, - Панер обернулся к лейтенанту Гилясу.
     - Конал, вообще-то сейчас вам следовало бы сказать пару слов. Однако я тут поговорил с доктором О'Кейси - у нее свой взгляд на вещи. Итак, доктор?
     - Благодарю, капитан, - официальным тоном начала О'Кейси. Ее пальцы застучали по клавиатуре, и на экране появилось изображение Мардука. - Я полагаю, сейчас все уже знают, насколько скуден запас сведений об этой планете и ее обитателях.
     - Мардук классифицируется как планета третьего типа, - продолжала она, нажимая на клавиши. На сей раз монитор отобразил какую-то гигантских размеров тварь, стоявшую на шести толстых коротких лапах, с крупной головой и треугольной клыкастой мордой. Пририсованная сбоку от твари фигурка человека недвусмысленно давала понять, что монстр несколько превышает по размерам обычного носорога.
     - По-видимому, Земля при схожем развитии технологии также могла бы попасть в разряд планет третьего типа. Но дело в том, что на Мардуке не только невыносимый климат. Вы, наверное, уже знаете, что там очень жарко и большая влажность. Помимо того что это само по себе неприятно и может неблагоприятно сказаться на работе нашей электроники, коренные мардуканцы крайне агрессивны, животные тоже не ангелы. Взять, к примеру, эту скотину с ласкающим ухо названием - чертова бестия. Удалось подстрелить несколько экземпляров данного вида. Климат на Мардуке настолько жаркий, что практически все представители животного мира холоднокровны. Короче говоря, свирепые хищники подстерегают на каждом шагу. Если земному млекопитающему со схожими параметрами требуется полмиллиона гектаров площади, то чертовой бестии этих гектаров нужно меньше сорока тысяч. - О'Кейси слабо улыбнулась и со вздохом добавила: - По поводу плотоядных хищников в бортовой базе данных отыскались сведения только о чертовой бестии.
     - До парового двигателя мардуканцы еще не доросли, - продолжила она. - Разумеется, в техническом отношении различные области отличаются друг от друга. Известно, например, что туземцы изобрели порох, но, во-первых, это произошло далеко не везде, и уж во всяком случае ни о каком массовом производстве пороха, а тем более огнестрельного оружия не может быть и речи.
     На экране монитора появились очертания каких-то примитивных орудий весьма необычного вида.
     - Перед вами последние достижения мардуканцев в стрелковом оружии - аркебуза и бомбарда, - пояснила О'Кейси. - Подобные орудия когда-то очень давно применялись и на Земле, преимущественно в Европе. Правда, аркебузу достаточно быстро вытеснили кремниевые мушкеты, а затем винтовки. Бомбарду можно считать прабабушкой нашей гаубицы.
     - Что касается социального устройства, то, если сравнивать с историей нашей цивилизации, обнаружится очень мало общего. Некую параллель, пожалуй, можно провести с ранним периодом развития Римской республики. Население, преимущественно состоящее из варваров, сосредоточено в отдельных городах-государствах и небольших империях, расположенных, как правило, в плодородных речных долинах. Хотя у некоторых, как я уже говорила, есть простейшие пороховые ружья, варвары привыкли полагаться в основном на копья и дротики. Сказать определеннее об устройстве их племен, к сожалению, невозможно.
     - Почему невозможно? - удивился Гиляс.
     - Ну, наверное, потому, что исследователей сожрали туземцы, - О'Кейси попыталась произнести это бесстрастным тоном, с трудом подавив улыбку. - А может, никто это никогда и не изучал. Так или иначе, в моей базе данных об этом ничего нет. Кстати, по поводу варваров: мало того что они друг другу готовы глотку перегрызть - я говорю о жителях какого-нибудь города, - но и сами княжества постоянно воюют друг с другом. Если и наступает где-то мир, то это скорее временное перемирие, затишье перед очередной стычкой. Достаточно искры - и война разгорается с новой силой. - О'Кейси мрачно улыбнулась и пожала плечами. - В основном у меня все. Детальный рапорт я представлю всем желающим после собрания.
     - Благодарим вас, доктор, - грустно вымолвил Панер. - Прекрасное выступление. Не знаю, говорили ли вы, что с местной пищей дела обстоят не так уж плохо, и ее, в принципе, даже можно есть. Ее биохимический состав, конечно, весьма далек от земных стандартов, но надеюсь, что мы не отравимся. И все же кое-какие продукты придется тащить с собой: я имею в виду витамины С и Е и некоторые аминокислоты. Надеюсь, все понимают, что без этого никак?
     - Да, мы уже думали об этом, - согласился лейтенант Савато. - Вообще, у нас возникло много серьезных вопросов, на которые хотелось бы получить внятные ответы. - Старпом покачал головой. - Мы обнаружили массу проблем.
     - Понимаю, - Панер откинулся назад в кресле. - Спрашивайте.
     - Прежде всего хотелось бы знать, сколько по времени займет наше путешествие?
     - Достаточно долго. Я полагаю, несколько месяцев. - Возникла продолжительная пауза. Первоначальный блиц-план - обрушиться на порт и захватить корабль - отметался. Психологически все уже давно это осознали. И все же мысль о неизбежном марш-броске по неизведанной, враждебной планете заставляла замереть даже самые отчаянные сердца.
     - Все ясно, - нарушил затянувшееся молчание лейтенант Яско.
     - Это нереально, сэр, - слово взял командир первого взвода, ответственный за снабжение, довольно высокий, коренастый мужчина. - Продуктов хватит, дай бог, недели на две. А аккумуляторы вообще истощатся уже через неделю, - командир покачал своей львиноподобной головой. - Придется добывать пищу на суше. Но если придется воевать, то с провизией наверняка будут проблемы. Техника, как я уже сказал, без питания недолго протянет. В общем, принимая в расчет невозможность иного решения и не боясь показаться паникером, я считаю, сэр, что задание выполнить невозможно.
     - Понятно, - Панер кивнул. - Ваша точка зрения ясна. Есть еще какие-нибудь предложения?
     - Можно снять с корабля резервные источники питания, - заметил Гиляс.
     - Шаттлы нельзя слишком перегружать, - Яско покачал головой.
     - Можно устроить тайники! - воскликнул Гиляс. - Мы посылаем вперед команду, которая подготавливает тайник. Часть команды остается его охранять, остальные возвращаются за новой порцией припасов.
     - Так мы подвергаемся слишком большому риску, - возразил Савато.
     - К тому же придется сделать не менее шести ходок - это несерьезно! - отрезал Яско.
     - Можно взять бронированные костюмы, - робко предложил Роджер, поглядев на собравшихся. Яско от