ак представитель мужского населения.
     - Это отчасти и так, и не так, - ответил Добреску. - Когда мы называем пол "мужским", говоря, например, о Корде, это в принципе правильно, если иметь в виду, что у него должно быть от четырех до шести гамет, по сути являющихся активными клетками. О соответствующем наборе хромосом я сейчас не говорю. Так вот, как только гаметы внедрены, они тут же оплодотворяют женские яйцеклетки, превращающиеся в свободно плавающие зиготы, расположенные в яйцевых мешочках того, кого я, пользуясь техническим языком, назвал бы "мужчиной-яйценосом". - Медик слегка скривился. - Между прочим, на Земле есть некоторые виды рыб, ведущие себя схожим образом. На Мардуке же это обычное явление.
     - Итак, Корд на самом деле женщина?- спросил Панер.
     - Технически - да. Но есть еще социологический аспект, в соответствии с которым он, естественно, мужчина. Путаница этих двух моментов и сбивает с толку программу.
     - И меня, - призналась О'Кейси. - Но я уверена, что вы правы. Мы не слишком тщательно изучили языковое ядро, от которого отталкивались, и я, естественно, никогда и не утверждала, что оно идеально и учитывает такие тонкости. Но даже если бы я была в курсе, то все равно не знала бы, как их правильно учесть. Искусственный интеллект может вести себя непредсказуемым образом и выдавать полнейшую чушь, когда ему не хватает точных, фиксированных определений.
     - Я не женщина, - неожиданно заявил Корд.
     - Шаман Корд, - сказала Элеонора. - У нас проблемы с программой перевода. Так что можете не обращать внимания на нашу дискуссию.
     - Хорошо, - сказал шаман. - Я могу понять, что у вас проблемы с вашими машинами. У вас они постоянно. Но еще раз повторяю, что я не женщина.
     - Какое слово он только что употребил? - спросил Добреску.
     - "Блек тюл?" - Элеонора сверилась с электронным блокнотом. - Этимологически получается что-то типа "то, что носит; то, что носит яйца"? Или "тот, который высиживает яйца"? Готова поклясться, это что-то в этом роде.
     - А моя ящеропсина? - спросил Роджер, поглядев на умильно сопящую ящерку.
     - Еще один интересный аспект местной биологии, - ответил Добреску. - На Мардуке доминируют два семейства живых организмов. Можно, если угодно, провести аналогию с земными рептилиями и амфибиями. Так, Корд - "амфибия", к ним же можно отнести чертовых тварей, чертовых крокодилов и больших бестий. Все они обладают слизистой кожей и сходным строением внутренних органов.
     - Однако большинство животных - к ним, кстати, относятся ящеропсины и флер-та - устроены принципиально по-другому: кожа у них сухая, иначе функционируют и почти все остальные органы - сердце, желудок, почки.
     - Так все-таки ящеропсина - он или она? - нетерпеливо спросил Роджер.
     - Она, она, - ответил Добреску. - Аналог земной рептилии. Так что ждите: у вашей любимицы рано или поздно появятся детки. Ну, яйца.
     - А что нам делать с программой перевода? - спросил Роджер.
     - Я думаю, не стоит что-либо менять, - сказал Панер. - Людей мы проинформируем, объясним, что у мардуканцев "плавающий" пол, но оставим все как есть. Ведь, как правильно заметила Элеонора, отличие чисто техническое, а поскольку среди нас нет ксенобиологов, я полагаю, что мы смело можем закрыть на это глаза. Я не думаю, что возникнут серьезные проблемы, а потому не считаю необходимым смущать команду или переделывать программу.
     - Убедитесь хотя бы, что они знают, - чопорно заявил Корд, - что я никакой не яйценос.
     - Он женщина? - спросил Джулиан.
     - Типа этого, - рассмеялся Роджер. - Но советую вам обращаться к нему как к мужчине. И молите бога, чтобы программа не споткнулась. - Встроенный в чип переводчик уже несколько раз ошибался, например в случаях с Поертеной и Денатом. К счастью, пострадавшие не обиделись. Пинопанец почти сразу забыл об этом, а Денат удовлетворился устными извинениями.
     - О бог мой, - покачал головой Джулиан. - Когда мы наконец покинем эту дурацкую планету? А то постоянные заморочки уже доконали.
     Проходя мимо рядового Гелерта, Роджер похлопал его по плечу. Пехотинец в ответ криво оскалился и перекинул копье через плечо. По-видимому, Гелерт все еще считал, что солдату не подобает носить подобные штуковины.
     Все бойцы вооружились мардуканским оружием. Трофеи исчислялись тысячами, так что каждый выбирал на свой вкус. Поскольку местное оружие в исходном виде для землян не годилось, войтанцы пошли гостям навстречу и адаптировали его до нужных размеров. Теперь у команды были короткие мечи (или длинные кинжалы, по мардуканским понятиям), овальные щиты и, по меньшей мере, по одному копью или дротику на каждого солдата.
     В течение трех недель, пока отряд восстанавливал силы, бойцы возобновили тренировки. Конечно, до мастерства мардуканцев им было далеко; ведь туземцы, можно сказать, чуть ли не рождались с оружием в руках, но, в отличие от последних, земляне все-таки в первую очередь были солдатами. Их тренировки носили в основном коллективный характер, пронизанный духом взаимопомощи. Главный упор делался не на то, чтобы выпестовать индивидуальных супергероев, а на то, чтобы осуществлять определенные маневры повзводно. К примеру, одно подразделение удерживает стену, а другое с оружием в руках пытается эту стену взять. Ставка делалась не на личный героизм, а на согласованность в действиях.
     Улыбнувшись Гелерту, Роджер кивнул на собственный меч. После отдыха земляне выглядели значительно лучше, кроме отдельных тяжелораненых, которые по-прежнему нуждались в лечении и в последующей транспортировке на флер-та.
     Роджер просалютовал капралу Д'Эстрис. Она получила серьезнейшие ожоги, и Добреску пришлось удалить ей часть руки, ниже локтя. Махнув в знак приветствия розоватым обрубком, она почесала вспухшее место. Зуд был нестерпимый, но через месяц-другой на месте культи непременно вырастет новая рука.
     Наконец принц подошел к животному, предназначенному для Корда. Шаман кивнул на сковывающие его ремни.
     - Унизительно, однако.
     Роджер покачал головой и кивнул в сторону бесконечной вереницы могильных холмов.
     - Радуйтесь, что в живых остались.
     - О, я радуюсь, - захрюкал Корд. - Но все равно стыдно.
     Роджер снова покачал головой и тут заметил приближавшегося с противоположной стороны Панера.
     - Ну что, капитан, все готово?
     - Похоже, что так, - ответил Панер, кивнув подошедшей делегации во главе с Т'Лин Таргом и Т'Кал Вла-ном.
     - Жалко расставаться, - прошептал принц, но его улыбка слегка потускнела, когда он бросил взгляд на городские развалины.
     - Мне тоже, - согласился Панер. - И сказать по правде, ваше высочество, лучше уходить именно так. По старинной традиции тела павших следует забирать с собой, но в глубине души я всегда считал, что солдат должен быть похоронен там, где погиб. - Он покачал головой и тоже печально поглядел на катакомбы. - Когда придет мое время, я предпочел бы для себя такую же участь, - произнес он тихо. - Быть похороненным на месте гибели, вместе с, моими друзьями и... врагами.
     Роджер с удивлением поглядел на вдохновенный профиль командира. Возможно, он удивился бы больше, если бы не успел прочесть "Если?" или массу других поэм, хранящихся в чипе Элеоноры О'Кейси. Оказалось, что в душе капитана скрывались такие глубины, о которых принц раньше и не подозревал.
     - Ладно, - весело парировал принц. - Я это запомню, капитан. Только вряд ли это у вас получится в ближайшее время. Вы еще не забыли, что вам категорически запрещено умирать прежде, чем вы доставите домой персону его высочества. Не правда ли?
     - О, разумеется, полковник, - улыбнулся Панер. - Я это тоже запомню.
     - Отлично! - сказал Роджер, и они оба обернулись к провожавшим.
     - Я смотрю, тут целая прощальная процессия собралась, - заметила Косутик, обратив внимание на шеренги солдат, растянувшиеся вдоль дороги.
     - Мне кажется, самое время поблагодарить наших благодетелей, - откликнулась подошедшая Элеонора.
     - Конечно, - шаловливо начал Роджер, - они спасли нам жизнь. Но мы ведь тоже истребили для них почти все войско кранолты, - хмыкнул он, вызвав на лице командира улыбку.
     - Не могу с вами не согласиться, ваше высочество, - ответил капитан.
     Прощание затянулось на час. Наконец, после пламенных обещаний вечной дружбы и верности, отряд стартовал в далекий путь. К морю.

Глава 45

     Гонец распластался перед троном. Он не мог знать, хороша или плоха новость, которую он принес, но это и не имело особого значения. Если король был в плохом настроении, то жизни гонца в любом случае грозила опасность.
     Так, парень, - ехидно промолвил король. - Значит, говоришь, чужестранцы появились на пасульском берегу реки?
     - Да, о король. Они двигаются старым торговым путем из Войтана.
     - Сообщите мне, когда они минуют Пасул. - Монарх потянулся за роскошной инталией. - Вначале они должны прибыть в Маршад.
     - Да, о король, - ответил гонец, соображая, какой выбрать маршрут.
     - Иди, - сказал король. - Приведи их сюда. Ко мне. Или можешь убить себя раньше, чем это сделаю я.
     - Будет исполнено, - сказал гонец, откланиваясь и пятясь задом, вон из королевских покоев. "Кажется, выкрутился", - подумал он.
     - Кажется, выкрутились, - с облегчением вздохнул Джулиан, когда группа наконец-то вышла из лесного массива, по-видимому добравшись до населенных земель.
     - Да, - сказала Диспреукс. - Черт, по крайней мере, я довольна, что мы вышли из джунглей.
     Длинный переход через холмы оказался не слишком сложным. Отряд умудрился не потерять ни единого человека, хотя Крафт из второго взвода едва не угодил в лапы чертовой бестии. Путешествие из Войтана позволило также землянам привыкнуть к новому разделению отряда: теперь его составляли два взвода - второй и третий.
     Прежде всего, люди находились в гораздо лучшей форме - и физической и моральной, - чем в любой другой период времени после Ку'Нкока, а накопленный опыт пошел только на пользу.
     Открывшиеся взгляду земли были заселены, очевидно, довольно плотно: возделанные поля, перемежающиеся перелесками, тянулись на многие километры во всех направлениях; на берегах реки, несущей свои воды вдоль древней тропы, располагались два города - один существенно меньше второго.
     Когда караван окончательно вышел из джунглей, Панер сделал колонне знак остановиться. Тропа, по которой они шли на протяжении последнего дня, внезапно превратилась в дорогу. Судя по всему, раньше здесь пролегала важная магистраль. Однако растения, напоминавшие бурьян, и даже маленькие деревца, пробивавшиеся то тут, то там прямо посреди дороги, недвусмысленно говорили о том, что она давно утратила свое значение.
     Отряд остановился у развалин небольшого строения. Довольно массивная постройка размещалась на одном из невысоких холмов, в избытке разбросанных вдоль поймы реки, и напоминала нечто вроде караульного помещения или пограничной станции, служившей перевальным пунктом для караванов из Войтана.
     Солдаты довольно упорно тренировались и достигли приличных успехов в освоении нового оружия. Ружья и гранатометы все еще болтались у них за плечами, но основными теперь стали короткие мечи и копья. По всем сторонам сигарообразного периметра сразу же выдвинулись копьеносцы и фехтовальщики.
     Капитан сделал еще один жест, и весь "командный состав" каравана, как это ни громко звучит, состоявший из крохотной группы потрепанных пехотинцев и гражданских, собрался вокруг него. Сержанту Джулиану после смерти лейтенанта Гиляса пришлось взять на себя часть его функций, но он по-прежнему возглавлял ту же группу, что и в Войтане.
     - Ну что же, - произнес капитан, показывая на два города. - По крайней мере, с описаниями войтанцев все сходится. По-видимому, это район Хадура.
     Командиры кивнули, а Панер - уже в который раз - пожалел, что отсутствует хоть какая-нибудь мало-мальски приличная карта. Судя по рассказам войтанцев, Хадурская область получила свое название от реки Хадур, являвшейся самой значительной водной магистралью чуть ли не на всем Мардуке. У Панера не было особых причин не доверять туземцам, но отсутствие карты выводило его из себя.
     - Необходимо всегда четко знать, где мы находимся, - продолжал он, криво усмехнувшись. - Этот город, по-видимому, Маршад. А тот, поменьше, наверное, Пасул.
     Командиры опять согласно кивнули. До падения Войтана довольно богатый купеческий город Маршад служил главным пунктом назначения всех караванов, прибывающих из-за холмов. Пасул же, судя по описаниям Т'Лин Тарга, был скорее поселком городского типа.
     - Лично я предпочел бы сначала посетить Пасул, - продолжал Панер. - Однако если мы собираемся покупать боевые щиты и тому подобное, то нам нужен Маршад. С другой стороны, наши продовольственные запасы истощились, так что без Пасула нам все равно не обойтись.
     Произнося это, Панер оглядывал соседние поля. Трудившиеся на них крестьяне, побросав работу, вытаращились на чужаков, неожиданно возникших из леса. Большинство рабочих, по всей видимости, собирали очередной урожай ячменного риса, а остальные занимались сбором фруктов. Это было замечательно, ибо означало, что с продуктами у путешественников проблем не будет.
     - Старший сержант, - сказал Панер. - Я бы хотел, чтобы вы с Поертеной занялись закупками.
     - Хорошо, - Косутик извлекла какую-то информацию из своего чипа. Она, разумеется, уже обсуждала с капитаном возможные варианты, но теперь, при конкретном взгляде на местность, стало ясно, что Пасул, скорее всего, окажется более предпочтительным и дешевым источником продовольствия.
     - Мы уже видели, что они умеют изготавливать слоистую древесину и клееную фанеру, - заметил Роджер, прислушивавшийся к разговору. - Так что, я думаю, стоит заказать им щиты именно из этих материалов.
     - Из фанеры? - изумился Яско. Вы, очевидно, пошутили, ваше высочество. Мне кажется, нужно что-то посолиднее!
     - Нет, он не шутит, - покачала головой О'Кейси. - Даже знаменитые древнеримские щиты изготавливались из фанеры. Историки считали, что материалом служили доски, и все же это была именно фанера, своей твердостью и прочностью значительно превосходившая цельное дерево такой же толщины.
     - Для защиты кромки щитов римляне использовали металлические или кожаные ободья, - продолжал принц, - но основой все же была фанера.
     - Хорошо, - кивнул головой Панер. - Косутик, уточните с лейтенантом Макклинтоком модель щитов. - Он оглянулся вокруг и покачал головой. - Я думаю, не нужно лишний раз всем напоминать, что не стоит болтать о наших планах каждому встречному и поперечному. Мы не можем позволить себе еще одну бойню. Надеюсь, нас встретят как героев, разбивших кранолту, и, не чиня препятствий, быстро пропустят вперед. В случае непредвиденных трудностей лучше сто раз подумать, прежде чем лезть на рожон. Наши боеприпасы изрядно истощились, сами понимаете!
     Неожиданно вперед выдвинулась капрал Лизис, следом за ней шел туземец, по-видимому жестянщик, который нес за плечами какой-то мешок с инструментами.
     - Что у вас, Лиз? - поинтересовался Роджер.
     - Этот пенистый что-то бормочет, но разобрать совершенно невозможно, даже переводчик не помогает.
     - О, интересно, - вздохнула О'Кейси. - Другой диалект. Как раз то, что нам было нужно.
     - Займитесь с ним, - сказал Панер. - Нам нужно найти общий язык с этими людьми. - Туземец показывал рукой в направлении удаленного города, очевидно призывая к чему-то. Либо он хотел всех туда направить, либо, наоборот, предостерегал об опасности. Приветливо кивнув аборигену, Панер сжал губы и попытался изобразить чисто мардуканскую улыбку.
     - Да, да, - сказал капитан. - Мы направляемся в Маршад. - То ли улыбка, то ли слова, казалось, успокоили мардуканца. Он сделал знак, как бы предлагая последовать за ним, но Панер покачал головой. - Благодарю, - миролюбиво произнес он. - Я уверен, что мы сами найдем дорогу.
     Он снова улыбнулся, вежливо отмахиваясь от не переставшего лопотать туземца, помолчал и взглянул на О'Кейси.
     - Вы хотите с ним поговорить?
     - Да, - голос Элеоноры прозвучал немного отстраненно, очевидно из-за того, что она полностью сконцентрировалась на попытках перевести услышанное. - Несколько слов я уже поняла. Давайте возьмем его с собой в город, и я думаю, что за это время достигну больших успехов.
     - Хорошо, - согласился Панер. - Есть еще какие-нибудь вопросы? Предложения? Соображения?
     Поскольку вопросов не было, отряд двинулся дальше.
     Дорога постепенно становилась все более разбитой, несмотря на явные признаки ее ремонта. Залежи грязи, смешанной с илом, протянувшиеся по обе стороны словно невысокие стены, свидетельствовали о периодических попытках расчистить путь после дождей и вынуждали отряд пробираться между этими коричневатыми наслоениями. Местами "стены" превращались в настоящие запруды, кое-где засаженные высокими кейтовыми деревьями и предохранявшие рисовые поля от затопления. На деревьях, привязавшись за пояс веревкой, висели крестьяне, собиравшие в мешки фрукты. Некоторые забирались на высокие стволы по лестницам, вид которых сразу же ударил путешественников в самое сердце, напомнив карабкающихся на крепостные стены варваров. Сборщики, раскрыв рты, смотрели на странную процессию. Однако то ли из-за непривычного вида чужестранцев, то ли из-за того, что те шли из мертвого Войтана, но реакция местного населения на пришельцев кардинально отличалась от реакции горожан у Ку'Нкока.
     - Небось людей никогда не видели, - фыркнул Де-нат.
     - Деревенщина, - заржал Тратан. Он взглянул вниз, на шагавшего рядом миниатюрного человечка, тащившего огромный рюкзак. - Чему будем обучать их в первую очередь?
     - Покеру, - ответил Поертена. - Всегда нужно начинать с покера, Ден. Ну, я не знаю, в крайнем случае, может, трик-трак. Если же они совсем тупые, тогда остается крибидж.
     - Долбанутые они, - заржал Кранла, помахав рукой одному из мешочников. - Салют, эй ты, чучело. Мы идем отнимать у ваших купцов все их богатство.
     Джулиан кивнул на юного племянника Корда.
     - Однако, они изрядно успели поднабраться у Поертены, - сказал он, обращаясь к Диспреукс.
     - Значит, одного поля ягоды, - заметил идущий рядом командир отделения.
     Отряд достиг развилки дороги, и нужно было выбирать, в какой город идти: в Маршад или Пасул. На перепутье оказалось еще одно по виду "казенное" здание, тоже стоявшее на холме. Хотя здание было отремонтировано несколько лучше, похоже, его переоборудовали в подсобное сельскохозяйственное помещение.
     - Да, - заметил Джулиан, поглядев на постройку. - Должно быть, прекращение отношений с Войтаном сильно по ним ударило.
     Свернув на развилке налево, отряд довольно скоро вышел к реке. Солидный каменный мост, соединявший ее берега, являлся, пожалуй, единственным надежным сооружением из тех, что они успели увидеть. На обоих концах моста виднелись хорошо укрепленные караульные блокпосты, по-видимому построенные относительно недавно.
     Караул, стоявший у ближнего берега, дал знак отряду остановиться. По правую сторону от дороги, как заметил Джулиан, из земли выпирали солидные пласты гнейса. Поток реки огибал это образование, служившее опорой для моста. На холме по другую сторону реки возвышались деревья - похоже, там был небольшой парк. Красивая дорожка, петлявшая между деревьями, уводила к вершине холма, но было очевидно, что ею мало кто пользовался. Поглядев на капитана Панера, о чем-то спорившего с караульными на мосту, Диспреукс покачала головой. Возникло ощущение, что охранники упорно отговаривали командира переходить на ту сторону.
     - Мне кажется, место для моста выбрано удачно, - заметила Диспреукс.
     - Да, задумано неплохо, - согласился Джулиан. - Если дела в Войтане пойдут успешно, то здесь так все можно обустроить - залюбуешься.
     Город, к которому они приближались, был огромен, по крайней мере своими размерами он значительно превосходил Ку'Нкок. Единственное, что неприятно поражало, был нездоровы