о не могут боги. Заранта приложила все свои силы, чтобы вылечить его. Конечно, без таланта целителя она не смогла бы его спасти, да он и не выздоровел окончательно, несмотря на ее старания. Но вдвоем вам это все-таки удалось. Она сделала главное, нейтрализовав яд. Ты оставил его в Дунсанте, дав ему необходимое время для отдыха и восстановления сил. Но меня Тотас просил лишь о том, чего у него, как ты сам понимаешь, и так в избытке: чтобы я дал ему храбрость и выдержку для служения его госпоже.
     - Но можно было сделать и больше, просил он того или нет! - гневно воскликнул Базел, и Томанак вздохнул:
     - Можно было, если бы он повстречал одного из моих избранников. Я могу исцелять через своих избранников и жрецов. Это мои орудия в мире смертных, но жрецов у меня меньше, чем у других богов, а мои избранники - должен предостеречь тебя, Базел, - редко умирают от старости в своей постели. Я могу помогать им и их поддерживать, но их назначение - битва, а воины, увы, часто погибают.
     - Так вот чего вы от меня хотите, - с горечью сказал Базел. - Сделать меня одним из ваших избранников. А исцеление Тотаса будет платой за мою службу?
     - Нет, - ответил Томанак более сурово, чем раньше. - Если ты станешь моим избранником, то действительно сможешь его вылечить, но я не занимаюсь сделками! Если ты последуешь за мной, то только потому, что будешь считать это правильным, а не в обмен на какие-то услуги. Боги Тьмы подкупают и покупают, единственная награда, которую предлагаю я, - сознание того, что ты выбрал правое дело.
     Ярость, слышавшаяся в этом голосе, могла бы уничтожить Базела на месте, но ярость эта была направлена не на него.
     - Так что же вы тогда мне предлагаете? - спросил наконец Конокрад. - Уж если я так хорош, что по своей воле выполняю все правила вашего Кодекса, зачем же вы так добиваетесь, чтобы я его принял?..
     - Я пытаюсь предложить свою помощь, не больше, - подчеркнуто сдержанно ответил Томанак. - Я не могу открыто вмешиваться в дела смертных, но я могу помогать им в борьбе против слуг сил зла... если только они позволяют мне это сделать! Твоя голова может быть из цельного куска скалы, Базел, но даже ты уже должен был понять, что так же создан для битвы, как булатный клинок, и что ты не будешь драться на неправой стороне. Клянусь моей булавой, сейчас, охотясь за бандитами и колдунами, ты делаешь то, что тебе надлежит. - Его пылающие глаза смотрели прямо на Базела, голос сотрясал небеса. - Если ты хочешь драться за правое дело, лучше делать это под моими знаменами. Я покажу тебе врагов, достойных твоей стали. Я сделаю твой меч острее.
     - Гм... - Под взглядом бога Базел опустил глаза и закусил губу.
     Он чувствовал силу и железную логику слов Томанака. Бог действительно хотел убедить, а не заставить его или сломить его волю. Но слишком многое навалилось на него за одну эту ночь. Он знал себя слишком хорошо, чтобы поверить, что в нем таятся задатки богоизбранного героя, да и вековое недоверие градани к посулам тех, кто мог бы их обмануть, побуждало его относиться к речам Томанака подозрительно. Наконец он решительно покачал головой:
     - Нет. - Это слово потребовало от него больше усилий, чем он ожидал, но он опять поднял глаза к лицу бога. - Я не хочу сказать, что не верю вам, но я все еще не уверен до конца. И даже если бы я знал, что каждое ваше слово - правда, я не могу решиться так быстро, за одну ночь.
     Томанак ничего не ответил, и Базел продолжал:
     - Мир мало что оставил моему народу, но одно у нас есть: если мы даем слово, то оно что-то значит. Поэтому я не хочу ни в чем клясться, прежде чем не буду полностью убежден в том, что это стоит делать.
     - Конечно, - спокойно ответил Томанак. - Я и не прошу об этом. Я только хочу, чтобы ты хорошенько подумал, прежде чем сказать "нет".
     - И вы не будете донимать меня снами?
     - Нет, - с улыбкой пообещал Томанак.
     - Ну ладно. - Базел посмотрел на Бога Войны и кивнул, и улыбка Томанака стала еще шире.
     - Какое сердечное расставание, - пробормотал он, и его смех снова заставил дрожать землю под ногами Базела. Он начал исчезать - постепенно, не так внезапно, как его сестра, - но его низкий голос еще продолжал звучать в мозгу Базела. - Хорошо, Базел. Я ухожу. Но я еще вернусь.

ГЛАВА 27

     Вокруг кронпринца Харнака вился благовонный дым. Харнак заставлял себя стоять неподвижно, но это давалось ему с трудом. Он всегда нервничал, когда его вызывал верховный жрец Тарнатус. Даже гонцы Скорпиона могли не соблюсти всех предосторожностей и чем-то выдать себя - или Харнака. Этот вызов, несмотря на вежливую форму, в которую он был облечен, поразил его своей категоричностью, и принц нервно закусил нижнюю губу оставшимися зубами, ожидая прихода жреца.
     Позади раздались шаги, и Харнак резко обернулся, выдав свое беспокойство, но Тарнатус только улыбнулся.
     - Благодарю вас за то, что приехали так быстро, мой принц, особенно в такую ночь.
     Харнак просто кивнул, хотя ночь действительно выдалась суровая. Снега навалило лошади по брюхо, и пару раз он чуть не провалился в овраги. Только Тарнатус мог вытащить его из дому в такую погоду, и сознание того, как должен жрец упиваться своей властью, не могла не раздражать принца.
     Глаза Тарнатуса засветились, как будто он прочитал мысли Харнака, но он только указал принцу на сиденье в первом ряду, а сам, стоя к нему лицом, сложил на груди руки, скрытые длинными рукавами.
     - Я не стал бы вас беспокоить, принц, если бы дело не было столь безотлагательным. Как я понимаю, ситуация при дворе остается сложной?
     - Правильно понимаете. - Харнак почти кричал, но Тарнатус ответил ему только вежливой улыбкой. - Эти суки живут на положении членов семьи Бахнака, и барды всячески раздувают эту историю. - Харнак стиснул зубы. - Даже братья, будь они прокляты, смеются надо мной за моей спиной, а то, что сейчас зима, еще усугубляет дело. Столько времени в четырех стенах, делать нечего, только пить да слушать эти байки...
     Он сжал кулаки, и Тарнатус сочувственно кивнул:
     - Мне жаль это слышать, мой принц. И еще больше я сожалею, что вынужден признать... братья-псы встретились с трудностями.
     - В чем дело? - Харнак вскинул голову, и Тарнатус пожал плечами:
     - Члены Гильдии, конечно, никогда не были самыми надежными слугами Скорпиона, мой принц, но я полагал, что с такой простой задачей они справятся. Мастер Гильдии пишет, что они потеряли до сорока человек, пытаясь убить принца Базела.
     - Сорок? - переспросил Харнак.
     Жрец кивнул, и принц сглотнул. Как мог даже Базел?..
     - В оправдание братьев-псов можно сказать, что им очень не повезло. Базел устроился на службу к аксейскому купцу и сопровождал его до Морвана. Другие охранники помогали ему отразить первые нападения Гильдии. Затем он оставил службу, но выслеживать его оказалось довольно сложно. Даже меньшие слуги Скорпиона с трудом находят его в глуши, а братья-псы и вовсе могли обнаруживать его, лишь когда он входил в города. Дважды в самом Морване им почти удалось осуществить свои намерения. Один раз в таверне, где он работал вышибалой. - Харнак, несмотря на свое разочарование, не смог удержаться от злорадной ухмылки. - И еще раз на улице. К несчастью, оба покушения оказались неудачными, так же как и третье, в Ангтире. Теперь он знает, что приговорен к смерти Гильдией, и убить его будет еще труднее. Мастер пока не оставляет надежды, но задача оказалась труднее, чем мы ожидали, мой принц.
     Интонация жреца свидетельствовала о том, что он сказал далеко не все. Харнак выжидающе посмотрел на него, но тот сохранял непроницаемый вид.
     - И?.. - Принц в упор смотрел на Тарнатуса. Поджав губы, тот слегка покачался на носках и на конец открыл рот:
     - Существуют и другие пути для достижения нашей цели, мой принц.
     - Например? - В душе Харнака боролись недоверие и надежда, но он заставлял себя говорить спокойно. Не собирается ли Тарнатус предложить...
     - Выяснилось, что принц Базел - более значимая фигура, чем мы полагали, - сказал наконец жрец. - Его смерть важна для Скорпиона по многим причинам. Вам ни к чему знать их все. Против него мобилизованы все силы Церкви Шарны. Кроме того, мы сможем рассчитывать на помощь слуг Карнадозы.
     - Неужели? - недоверчиво протянул Харнак. Церкви Тьмы редко сотрудничали. Это было их основной слабостью, хотя они и не любили это признавать. Они, как и их божества, слишком ревниво относились друг к другу, чтобы объединяться, как делали их противники. Что же, во имя Шарны, могло сделать этого сукина сына Базела такой важной шишкой, чтобы заставить их взаимодействовать?
     - Да, - спокойно подтвердил Тарнатус. - Но многого от них ждать не приходится, по крайней мере в ближайшем будущем, так как их силы в Империи Копья еще слабее наших.
     - В Империи Копья? - Харнак растерянно заморгал. - Базел в Империи Копья? - Тарнатус кивнул. - Но почему?
     - Я не вполне в курсе событий, мой принц, - признался жрец. - Очевидно, это как-то связано с Карнадозой, раз ее последователи предложили нам поддержку. Но даже они точно не знают, где он сейчас. Братья-псы тоже потеряли его след. Хотя рано или поздно должен же он где-то объявиться снова. А между тем с ним пора покончить, и именно поэтому я пригласил вас посетить меня сегодня.
     - Что я могу сделать? - Как только он услышал о возможности наконец избавиться от своего врага, раздражение Харнака улетучилось.
     Тарнатус ухмыльнулся:
     - Скорпион решил направить на выполнение этой задачи служителя старшей ступени.
     Сообщники обменялись хищными улыбками, но в гримасе Тарнатуса сквозил страх, и принц понял почему, когда жрец продолжил:
     - Так как Базел впервые согрешил против Скорпиона в Навахке, то и смерть его должна исходить отсюда. Новолуние наступит через четыре ночи после сегодняшней. Тогда мы должны вызвать старшего служителя и послать его на уничтожение Базела. Мы хотим, чтобы вы добыли подходящую жертву.
     - Конечно, - без колебаний ответил Харнак. - Скажите, что вам требуется.
     - Так как это будет мощное существо, мой принц, то и жертва должна обладать особыми качествами. Мне нужна взрослая невинная девушка, здоровая и сильная. Лучше, если она будет обручена, тогда через нее мы сможем связать обрученного с ней. Да, играют роль и ее умственные способности. Сможете найти такую за оставшееся время?
     - Гм... - Харнак нервным жестом потер вдавленный шрам на лбу и нахмурился. - Д-думаю, да. Трудновато... Крестьянка ведь здесь не подойдет... Есть одна подходящая девушка, но ее родственники очень влиятельны, так что мне нужна будет помощь Церкви, что бы ее захватить.
     - Вы уверены в ее девственности?
     - Кто может знать точно? - Харнак ухмыльнулся, но жрец не разделил его веселости, и ухмылка исчезла с лица принца. - Думаю, что да, - сказал он, колеблясь. - Но не могу же я ее спросить об этом.
     - Конечно нет. - Тарнатус нахмурился и потер подбородок, потом вздохнул: - Хорошо, Церковь поможет вам взять ее, но лучше на всякий случай подготовить двух. Жертва должна обязательно пойти под нож девственницей, так что лучше перестраховаться. Вторую мы можем использовать позднее.
     - Вы правы, - согласился Харнак.
     - Хорошо. Кроме этого, мой принц, у Скорпиона есть особая задача для вас лично.
     - Для меня? - Голос Харнака зазвучал настороженно.
     - Для вас. Как это ни маловероятно, вызванный служитель может потерпеть неудачу. Ведь охраняло же что-то Базела до сих пор. Но что бы это ни было, любая защита бессильна против меча, освященного в крови жертвы. Но этот меч должна направлять чья-то рука, и вы, как наиболее пострадавший от Базела последователь Скорпиона, должны принять этот меч.
     - Я? - Харнак, выпучив глаза, в ужасе уставился на Тарнатуса.
     - Вы, мой принц. Это ваше предназначение. Вы и Базел стали противостоящими фигурами в войне гораздо более масштабной, чем война между Навахком и Харграмом. Вы оба принцы, борьба, в которую вы вовлечены, имеет более серьезное значение, чем даже я раньше мог себе вообразить. Вы в этой борьбе представляете самого Скорпиона, и только через вашу победу его власть может распространиться еще шире.
     - Но ведь вы сказали, что Базел в Империи Копья! - Харнак отчаянно искал лазейку.
     - Да, это так. Как только мы совершим ритуал, вы отправитесь за ним в Империю.
     - Зимой? - Харнака пугали холода, но еще больше ужасала его мысль о встрече с Базелом лицом к лицу, мечом к мечу, заговоренный он будет или нет... - Но это путешествие займет недели... месяцы!.. В такую погоду... И что я скажу отцу? И как я узнаю, где он, когда туда приеду?
     - Скорпион требует от вас этой службы, - отрезал Тарнатус. Харнак звучно сглотнул, жрец улыбнулся и добавил уже мягче: - Не беспокойтесь, принц. На все ваши вопросы существуют ответы.
     - Да?
     - Конечно. Отцу скажете, что слышали о том, что Базел направляется в Страну Пурпурных Лордов, чтобы оттуда ближайшей весной на судне вернуться в Харграм. Братья-псы позаботятся, чтобы "путешественник", который сможет подтвердить эту информацию, прибыл в Навахк на днях. Чернаж очень не заинтересован в таком развитии событий. Как, впрочем, и мы. За осень и зиму князь Бахнак накопил силы, весной он опять будет готов выступить против Навахка. Во всяком случае так думает князь Чернаж. И он знает, что сказки и песни ослабляют вашу позицию как наследника престола. Так что ваше желание раз и навсегда разделаться с Базелом покажется ему как нельзя более естественным, не правда ли?
     Харнак невольно кивнул. Тарнатус продолжил:
     - При этих обстоятельствах он не только охотно даст вам позволение уехать, но и пошлет с вами значительное сопровождение. Вы сядете на судно в Крелике и отправитесь вниз по Копейной. Если все пойдет гладко, то вы достигнете Империи одновременно с Базелом.
     - Судно в Крелике?! - Харнак в ужасе вскочил с места. Мысль о путешествии посуху вдоль Сарама по маршруту Базела уже была достаточно устрашающей, но избрать предложенный жрецом путь было бы настоящим безумием. - А как я попаду в Крелик? - спросил он уже спокойнее, уловив упрек во взгляде Тарнатуса. - Не думаете же вы, что другие Конокрады пропустят меня через свои земли. Никто из них не отважится так оскорбить Бахнака.
     - Вы обойдете земли Конокрадов. Нет-нет, я не такой дурак, чтобы предложить вам идти по Равнине Ветров. Вы возьмете южнее.
     - По Троллиной и Вурдалачьей Пустошам? - Голос Харнака ослабел. Тролли особым умом не отличались, да и впадали в спячку зимой, но в них было девять футов росту, и они были вечно голодны... Если кто-то из них среди зимы учует свежее мясо, как из-под земли мгновенно появится целая стая. А что до Вурдалачьей Пустоши...
     - Через Троллиную и Вурдалачью Пустоши, - подтвердил Тарнатус. - Скорпион будет охранять вас, но, конечно, - добавил он задумчиво, - будет разумнее не передвигаться по ночам.
     - Тарнатус, я... - начал Харнак, но поднятая рука жреца остановила его.
     - Скорпион требует этой службы, - повторил Тарнатус, и Харнак, со взмокшим от испарины лбом, бессильно опустился на свой стул. Отказаться или увильнуть было невозможно: Скорпион много давал своим приверженцам, но и требовал он... и те, кто отказывался выполнять его приказы, могли позавидовать жертвам, умиравшим на алтаре.
     - Не бойтесь, мой принц, - более мягко сказал Тарнатус. - Жало Скорпиона пребудет над вами, и ни одно создание царства Тьмы не осмелится противиться его воле. - Он сжал плечо Харнака. - Если бы у нас было больше времени, Он не послал бы вас туда даже под свой защитой. Вы - большая ценность для Него, вы - Его скрытое жало в сердце Навахка, направленное против Его врагов. Но верховья Копейной уже замерзли, в течение нескольких недель лед дойдет до Штормового озера, а случись старшему служителю потерпеть поражение, и вам нужно будет быстро добраться до Базела и покончить с ним. Он должен умереть, мой принц, и для вашего же блага, и по воле Скорпиона. Старшие служители бога - Его клешни, но вы - Его жало, вы будете вооружены Его собственной мощью и станете сильнее служителя любой ступени. Скорпион доведет вас до Базела целым и невредимым.
     - Конечно. - Харнак смог выдавить из себя улыбку. Он сам знал, какой жалкой она получилась, но Тарнатус снова сжал его плечо и одобрительно улыбнулся в ответ:
     - Хорошо, мой принц. И помните, время ритуала приближается. Дорога ваша может быть трудной, но мы позаботимся, чтобы вы ступили на нее сильным и хорошо подготовленным.

ГЛАВА 28

     Резкий порыв ветра взметнул вверх белые хлопья, кружившиеся перед носом Базела, и опустил их на уже заснеженный капюшон Конокрада. Преследуя похитителей Заранты, они с Брандарком шли сейчас по окраинам Черных Болот - так называлась заболоченная холмистая местность, простиравшаяся от Черной реки до реки Копейной. Двигаться по замерзшей земле было легче, но в течение трех дней, прошедших после встречи Базела с Томанаком, облака все продолжали сгущаться. До вечера было еще далеко, но свет уже потускнел, и, не считая отдельных порывов ветра, воздух застыл в ожидании, столь знакомом градани, уроженцам севера. Небо собиралось вывернуть на них тонны снега, а Базел затылком чувствовал, что время не терпит.
     Но пока следы тех, кого преследовали градани, виднелись вполне ясно. Базел очередной раз опустился на колени, чтобы подробнее рассмотреть следы, и с его губ слетело проклятие. Их враги огибали болота, поднимались на вершины холмов, так что градани, старавшиеся двигаться напрямик, неуклонно сокращали разрыв. Но в этом месте со следом, по которому они шли, соединялся новый. Было очевидно, что здесь всадники спешились и провели какое-то время в ожидании, пока не встретились с другой группой. Припорошенная снегом земля вокруг была истоптана копытами. Базел поднялся и повернулся к приблизившемуся Брандарку.
     - Ну?
     - Думается, отсюда они должны были послать о себе весточку, - проворчал Базел. - Ведь те, кого они ждали, должны были знать, где их искать.
     - И как ты считаешь, сколько их теперь?
     - Точно не скажу, нет, но не удивлюсь, если их стало вдвое больше.
     - Фробус! - выругался Брандарк, и Базел кивнул и почесал подбородок.
     - Ладно тебе, Брандарк, могло быть и хуже.
     Друг недоверчиво глянул на него, и Базел объяснил:
     - Пусть их теперь больше, мой друг, но зато они потеряли немало времени. Мы сейчас всего лишь в часе или двух от них.
     - Отлично. Когда догоним, ты берешь на себя двадцать справа, а я - двадцать слева. Авось эти чертовы колдуны не превратят нас в тыквы!
     - Мы должны хорошенько обдумать план нападения, но если будем тянуть, - Базел подставил ладонь, на которую медленно опустилось несколько снежинок, - то снега хватит, чтобы скрыть следы целой армии. Пока мы легко держим след, но если повалит снег и они сменят направление, то мы можем потерять их.
     - Еще лучше. - Брандарк выпрямился в седле, вглядываясь в горизонт, мрачно вздохнул и перевел глаза на Конокрада: - А что с нашим неизвестным другом?
     - С утра вроде бы пропал, но направлялся он на юго-запад, так что снова, видать, решил сделать крюк. Иногда он их опережает, только вот никак не могу понять, как он узнает, где их ждать.
     - А почему в его поведении должно быть больше смысла, чем во всем остальном? - спросил Брандарк, обводя широким жестом болота и холмы, поросшие жидким кустарником.
     - В этом ты попал в точку... - ответил Базел, машинально отковыривая ледышки от гривы своей вьючной лошади и продолжая сосредоточенно разглядывать заснеженные следы. Решительный момент приближался, а между тем впереди было слишком много неизвестного, и это не могло не вызывать тревогу. Противников насчитывалось не меньше сорока человек, и, даже если градани ударят неожиданно, силы были слишком не равны. Да еще этот таинственный всадник! Один Томанак ведает, кто он такой и что ему надо.
     Он фыркнул, заметив, как сложилась у него в голове последняя фраза. Если Томанак так нуждается в его службе, почем