чиво проговорил Сарокоглу,  целуя  Луизе  руку.  -
Уверяю вас, что это не имеет никакого значения.
     Миниатюрная, она обладала прелестной фигурой  и  хорошеньким  смуглым
личиком. А вскоре он узнал, что, несмотря на всю свою гордость, она  умела
слушать мужчину и - качество еще более редкое -  задавать  ему  поощряющие
вопросы.
     К этому времени они бродили по саду.
     Такие кусты роз и вишневые деревья вполне могли бы  расти  на  Земле:
Эсперанса была настоящим кладом среди других планет-колоний.
     Солнце Пано  все  еще  стояло  над  горизонтом,  находясь  в  периоде
середины лета, лучи его падали через старую кирпичную  стену.  Воздух  был
теплым, пронизанным птичьим пением, сладким от наполняющих сад ароматов.
     Высоко в воздухе проплыли одна-две машины. Но Флервиль был достаточно
мал, чтобы шум его транспорта не мог докучать в таком удаленном от  центра
месте.
     Саракоглу и Луиза неторопливо шли по  выложенной  гравием  дорожке  и
беседовали. За  ними  следили,  вернее,  их  тайно  рассматривали  пожилые
дамы-гувернантки. Однако на некотором  расстоянии  за  ними  следовали  не
дуэньи, а полностью вооруженный  горпурианский  наемник,  от  которого  не
могли бы укрыться даже самые незначительные проявления флирта.
     "Беда в том, - думал губернатор, - что она  начинает  брать  курс  на
искренность".
     Сначала это было приятно. Она побуждала говорить о себе. "Да,  именно
так, я являюсь  графом  Анатолии.  Честно  говоря,  даже  на  Земле  малое
пэрство. Бюрократическая карьера. Может быть, я смог бы стать  художником:
я баловался кистью и красками. Возможно, вы пожелали бы  посмотреть.  Увы,
вы не знаете, как получается в таких делах. От Имперской знати  ждут,  что
она будет служить Империи. Родиться бы мне  в  эпоху  декадентства!  А?  К
несчастью, Империя живет настоящим."
     Внутренне он смеялся над им же  устроенным  представлением.  Он,  чей
возраст равен пятидесяти трем стандартным  годам,  коренастый,  начинающий
полнеть, абсолютно лысый, с  маленькими  глазками,  посаженными  близко  к
гигантскому  носу,  он,  в  чьем  дворце  живут   две   высокооплачиваемые
любовницы,  играет  роль  мальчика,  играет  роль  "светского   человека":
когда-то  это  его  забавляло,  как  забавляет   изысканная   одежда   или
драгоценности. То была возможность отдохнуть от реалий будней,  так  и  не
позволивших ему улучшить свою внешность с помощью биоскальпа.
     Но тут она спросила:
     - Мы действительно собираемся напасть на итриан?
     - А? - Страдание в ее голосе заставило его резко повернуть  голову  и
посмотреть на нее. - Видите ли, торговля приостановлена, но.
     - Кто ее приостановил? - Сама она,  не  отрываясь,  смотрела  куда-то
вперед. Голос ее слегка повысился, а легкий испанский  акцент  стал  более
заметен.
     - А кто начал большую часть неприятных инцидентов? - Оборонялся он. -
Итриане. Поймите, речь идет не о том, что они чудовища, но по  натуре  они
первобытны. У  них  нет  сильной  власти,  нет  настоящего  правительства,
которое могло бы сдерживать импульсы отдельных группировок. Это и  явилось
главным препятствием на пути достижения взаимопонимания.
     -  А  сильны  ли  были  усилия  достичь  его.  С  вашей  стороны?   -
Требовательно спросила она, по-прежнему не глядя на него. -  Долго  ли  вы
пытались их достичь? Мой отец ничего мне не говорит, но все  и  так  ясно,
стало ясным с тех пор, как мы сюда переехали:  разве  часто  штаб-квартиры
флота и гражданских служб сосредотачиваются на одной  и  той  же  планете?
Ясно, что что-то готовится.
     - Донна, -  серьезно  сказал  Саракоглу,  -  когда  флот  космических
кораблей  может  превратить  весь  мир  в  одну  большую  могилу,  следует
готовиться к худшему и принимать все возможные меры предосторожности. - Он
помолчал. - Кроме того, обнаружено, что было бы  неразумным  оставаться  в
том  состоянии  взаимного  игнорирования,  в  каком  находятся  Империя  и
Доминион. Вынужден сказать вам, что вы, такая юная, не представляете себе,
что такое две совершенно изолированные системы. Мне очень жаль, но я вижу,
что вы одержимы мыслью, будто Империя провоцирует войну с целью  поглотить
весь Итрианский доминион. Это неправда!
     - А в чем же правда? - С горечью подхватила она.
     - В том, что имели место кровавые инциденты, возникшие  в  результате
споров о территории в различных областях.
     - Да. Наши торговцы теряют прибыли.
     - Это лишь деталь! Коммерческие споры - явление  неизбежное.  Гораздо
серьезнее обстоит дело со спорами политическими и военными. Например,  кто
из нас проглотит Анторанито-Кроакоакский комплекс  вокруг  Бета  Центавра.
Обе системы к этому склонны,  а  ресурсы  его  очень  бы  укрепили  Землю.
Итриане уже получили большое подкрепление, подчинив себе Датину, и  мы  не
хотим заполучить  еще  одну  потенциально  враждебную  расу.  Более  того,
ратифицировав  эту  неприятную  границу,  мы  можем   вооружаться   против
возможного нападения  на  мерсейском  фланге.  -  Саракоглу  поднял  руку,
предупреждая возможный протест. - Конечно, донна, Рондхунати  далек  и  не
слишком велик. Но он растет, и вооружение его тоже растет, да и  идеология
его неразрывно связана с агрессивными намерениями. Обязанность  Империи  -
заботиться о своих прапраправнучках.
     -  Почему  мы  не  можем  просто  подписать  договор,  дать   каждому
возможность поделить все честно и благоразумно? - Спросила Луиза.
     Саракоглу вздохнул:
     - Население планеты  стало  бы  возражать  против  того,  что  с  ним
обращаются как с движимым имуществом. Ни одно правительство, предпринявшее
подобную попытку, не выжило бы долго. - Он махнул рукой. -  Но  что  более
важно, так это то, что вселенная хранит в себе слишком  много  неведомого.
Мы путешествовали сотни - в ранние времена, - а затем тысячи световых  лет
к особо интересным звездам. Но сколько мириад из  них  остаются  вне  поля
нашего зрения? Что может случиться, когда мы  обратимся  к  ним?  Ни  одно
разумное правительство, человеческое ли, итрианское ли,  не  станет  слепо
протягивать руку неведомому. Нет, донна, эту  проблему  невозможно  решить
чистенько и аккуратно. Мы лишь должны как можно лучше справиться со  своим
незнанием. Что вовсе не означает полное подчинение Итри. Я первым выступаю
за то, чтобы Итри получила право на существование, шла собственным  путем,
даже сохранила свои внепланетные владения.  Но  граница  эта  должна  быть
стабилизирована.
     -  Мы.  Устанавливали  межпланетные  связи.  С  другими.  И   никаких
осложнений не возникало.
     - Конечно. Для чего, например, нам сражаться с братьями по  водороду?
Они настолько экзотичны, что мы едва можем с  ними  общаться.  Как  гласит
старая поговорка, две ловких, сильных расы всегда хотят заполучить одно  и
то же.
     - Но мы можем с ними жить! Люди это делают. Делают поколениями!
     - Вы имеете в виду Авалон?
     Она кивнула.
     Саракоглу усмотрел в этом шанс вернуть  разговор  в  более  спокойное
русло.
     - Да, здесь, конечно, есть интересные случаи, - улыбнулся он.  -  Как
много вы об этом знаете?
     - Очень мало, - неохотно призналась она.  -  Кое-что  слышала  здесь,
кое-что - там, с  тех  пор,  как  приехала  на  Эсперансу.  Галактика  так
огромна, и та ее крохотная частица, которую мы изучили.
     - Вы могли бы получить возможность увидеть Авалон, - сказал он. -  Он
не так далеко, в десяти-двадцати световых годах. Я бы сам не отказался  от
этого. Общество там совершенно необычное, если не сказать уникальное!
     - Неужели вы не понимаете? Если люди и итриане могут поделить одну  и
ту же планету.
     - Это совсем другое  дело.  Позвольте  мне  снабдить  вас  кое-какими
данными. Я тоже никогда там не бывал, но изучил много материала.
     Саракоглу глубоко вздохнул.
     - Авалон был открыт пятьсот лет  назад  одним  из  кораблей  Великого
Обзора, прилетевшего на Итри, -  проговорил  он.  -  Он  был  отмечен  как
потенциальная колония. Но он находился так далеко от Земли, что  тогда  им
никто не заинтересовался. Само это название  долго  не  упоминалось.  Итри
находился на  сорок  световых  лет  дальше,  это  так,  но  казался  более
привлекательным: богатая планета, населенная народом, с энтузиазмом шедшим
навстречу новой эре и склонным к торговым связям.
     Примерно три с половиной столетия тому  назад  человеческое  общество
сделало  итрианам  предложение.  Лесотехнической   лиге   предстояло   еще
продержаться до краха не менее пятидесяти лет,  но  тот,  у  кого  неплохо
работали мозги, уже предвидел надвигающийся период раздора. Эти люди,  под
предводительством старого опытного исследователя, желали защитить  будущее
своих семей, перебравшись на Авалон, под протекцию Итри, которая не должна
была  распасться,  как  цивилизация  техники.   Итриане   согласились   и,
естественно, некоторые люди присоединились к населению.
     Потом  пришли  беспорядки,  коснувшиеся  и  Итри.   Результаты   были
неизбежны и везде одинаковы: Земля добилась мира, став Империей, Итри стал
Доминионом. В то же время, держась  вместе  и  так  перенося  ужас  хаоса,
авалонцы слились в одно целое. Именно это и требуется сегодня.
     Они остановились у решетки, обвитой виноградными лозами.
     Саракоглу сорвал кисть винограда  и  предложил  Луизе.  Она  покачала
головой. Он съел виноград сам.
     Виноград был сладким и приятным на вкус, но немного странным: в конце
концов, почва Эсперанса не была идентична почве Земли.
     Солнце теперь скрылось, тени наполнили сад, ярким цветком расцвела на
небе вечерняя звезда.
     - Я понимаю, ваши планы "рекрификации" состоят в том, чтобы  включить
Авалон в состав Империи, - сказала Луиза.
     - Да. Принимая во внимание его положение. - Саракоглу пожал  плечами.
- Кроме того, люди на  нем  образуют  значительное  большинство.  Я  готов
предположить, что они, скорее, были бы рады присоединиться к нам,  а  Итри
не возражала бы избавиться от них!
     - Должны ли мы сражаться?
     Саракоглу улыбнулся.
     - Мир установить никогда не поздно, - сказал он.
     Он взял ее за руку:
     - Не пойти ли нам в дом? Думаю, ваш отец должен скоро  вернуться.  Мы
можем приготовить для него шерри.
     Он не стал  портить  ситуацию,  которую  можно  было  еще  спасти,  и
говорить ей, что уже прошли недели с тех пор,  как  корабль-курьер  привез
то, что он ждал: имперский указ, объявляющий войну Итри,  ко  всенародному
объявлению которой и готовились губернатор и адмирал.



                                ГЛАВА 4

     Компания против Итри требовала огромного флота,  собранного  из  всех
частей Империи. Открытых сообщений об этом не  было,  но  отдельные  слухи
просочились. Однако объединения на границах увеличивались в  открытую,  по
мере усиления кризиса, а маневры были почти непрерывны.
     Двигаясь вокруг Пано  по  орбите  в  десять  астрономических  единиц,
крейсеры  класса  "Планета"  "Тор"  и  "Аиза",  несли  черные  снаряды   и
торпедировали силовые экраны друг друга,  пронизывая  последние  лазерными
лучами и стараясь удержать направление удара до тех  пор,  пока  бласт  не
разъест броню,  производили  магнитные  вспышки,  чье  свечение  порождало
смертельную  радиацию,  маневрировали  в  гравитационном  поле,  ныряли  в
гипердрайвную  фазу  и  обратно,  оттачивали  каждый   возможный   маневр,
приведенный в учебниках, и даже такие  варианты,  которые,  как  надеялось
верховное командование, ни в одном учебнике еще описаны не были.
     Тем временем лодки  "Комета"  и  "Метеор",  по  отношению  к  которым
крейсера выполняли материнскую функцию, тоже были очень заняты.
     Чтобы увеличить заинтересованность,  был  назначен  приз.  То  судно,
которое  компьютер  сочтет  победителем,  должно  было  вместе  со  своими
помощницами отправиться на  Эсперансу,  где  команда  получила  бы  неделю
отдыха.
     Победила "Аиза".
     Она послала ликующий вызов.  В  полумиллионе  километров  от  нее  на
"Метеоре",  который  его  капитан   окрестил   "Звездой-охотницей",   ожил
механизм.
     - Наконец-то воскрес! - Воскликнул лейтенант Филипп Рошфор. -  И  при
этом со славой!
     - С незаслуженной, -  усмехнулся  артиллерийский  офицер  Ва  Чау  оф
Синтия.
     Его маленькое, покрытое белыми перьями тело  склонилось  над  столом,
который он убирал после  еды.  Кустистый  хвост  покачивался  над  голубой
мордочкой.
     -  Что  ты  хочешь   этим   сказать?   Незаслуженной?   -   Проворчал
инженер-компьютерщик КПО Абдуллах Хелу, сухощавый средних лет карьерист  с
Хау Бразил. - В наши обязанности входит строить из себя мертвых в  течение
трех дней. - Теоретически лодка была уничтожена и находилась  в  состоянии
свободного  парения,  ибо  настоящие  обломки  очень  осложнили  бы  жизнь
технического персонала детектора.
     - Особенно когда расклад в покер удачен? - Поддел его Ва Чау.
     - Больше я с вами играть не буду, сэр, - сказал Хелу штурману.  -  Не
обижайтесь, просто у вас слишком велик талант к насмешкам!
     -  Дело  лишь  в  дате,  -  ответил  Рошфор.  -  Обстоятельства  есть
обстоятельства! Ведь наша лодка вела себя хорошо. Как  и  вы  в  отношении
денег! Так что в следующий раз и вам, и ей может повезти больше!
     То была его первая  лодка,  его  первая  команда  -  он  недавно  был
выдвинут на повышение за удачную операцию, и ему страшно  хотелось,  чтобы
лодка произвела хорошее впечатление. И каким бы при данных обстоятельствах
не было неизбежным поражение, это все равно причиняло боль.
     Но они находились в лагере победивших и  на  счету  у  них  было  два
корабля  плюс  отвлекающий  маневр,  что  могло  быть   использовано   как
преимущество.
     Теперь  же  им  предстояло  присоединиться  к  "Аизе",  а  значит   -
отправиться на Эсперансу, где они знали  достаточно  хорошеньких  девушек,
чтобы хорошо отдохнуть в заслуженный отпуск.
     Маленькая каюта дрожала и гудела от шума работающих моторов.  Воздух,
проходивший сквозь вентиляторы, пах маслом и  сопровождающими  цикличность
химикатами.
     "Метеор" был сконструирован для высокой акселерации, как  в  условиях
действия теории относительности, так и гипердрайва, для точного  попадания
в цель торпед с водородными бомбами, а также  давать  команде  необходимый
минимум комфорта.
     Космос стелился за иллюминатором во всем своем  величии,  пронизанный
россыпью звезд, ярких, как бриллианты, собранных  в  ясной  черноте  то  в
серебристое течение Млечного пути, то  в  тусклые  таинственные  скопления
сестер Галактик.
     Рошфору  хотелось  сидеть,  смотреть,  дать  своей  душе  возможность
проникнуть в божественный храм Вселенной.
     И он мог бы это сделать, лодка была  полностью  автоматизирована.  Но
лучше показать другим свою старательность и заинтересованность.
     Он вернул обозреватель в  то  положение,  в  котором  тот  был  перед
получением сообщения.
     Заранее записанная лекция только что началась.
     Человек-ксенолог появился на экране и заговорил:
     - Обладающие теплой кровью, оперением, ходячие и летающие, итриане не
являются птицами. Они приносят потомство живым после четырех  с  половиной
месяцев беременности. У них нет  клюва,  но  есть  губы  и  зубы.  Они  не
являются млекопитающими. Они не имеют волос и не вырабатывают молока. Губы
их развиты таким образом, чтобы кормить младенцев путем извержения. И хотя
у них есть устройство, напоминающее жабры, оно рассчитано не  на  воду,  а
на.
     - Ох, нет! - Воскликнул Хелу. - Сэр, разве у  нас  не  будет  времени
позже,  чтобы  заняться  этим?  Один  дьявол  знает,  сколько  недель  нам
предстоит лежать на орбите, абсолютно ничего не делая.
     - Война может начаться каждую минуту, - сказал Рошфор.
     - А есть ли те, кто интересуется во время  военных  действий  внешним
видом или интимной жизнью своего противника? - Пробормотал Синтия.
     Рошфор остановил ленту и огрызнулся:
     - Если хотите, могу подключить к этому звук жесткого луча. Но  знание
врага может стать именно тем,  что  спасет  нас,  когда  начнутся  военные
действия. Я предлагаю вам посмотреть.
     - Мне, я думаю, не мешает проверить осциллятор  номер  три,  пока  мы
летим не с такой уж большой скоростью.
     Лейтенант улыбнулся. Он воздержался от того,  чтобы  сказать  Синтию:
"Ты хороший парнишка! Интересно, неужели ты действительно сбежал  во  флот
из-за ваших вечно раздраженных женщин?"
     Далее  он   подумал   так:   "Система   воспроизведения   -   половые
характеристики, появление  потомства  -  похоже,  составляет  значительную
часть основы разумных существ. Вероятно, верным  было  циничное  замечание
насчет того, что организм - это просто молекула ДНК. Или любые  химические
элементы, которые наследственность может принести  в  этот  мир.  Но  нет!
Церковь не поверила бы в это. Биологическая наследственность  располагает,
а не руководит".
     - Давай-ка посмотрим,  как  итриане  работают,  -  сказал  он  вслух,
потянувшись к выключателю.
     -  А  разве  вы  еще  не  знаете,  сэр?  -  Спросил  Ва  Чау.  Клочок
пространства, который мы  вроде  бы  исследуем,  так  и  кишит  различными
расами. И кроме  того,  я  был  слишком  занят,  привыкая  к  своим  новым
обязанностям. - Рошфор хихикнул. - И готов признаться, я еще предвкушал  и
возможный отпуск! Включил экран. Итрианин, идущий на ногах, которые  росли
из его крыльев.  Была  довольно  медленной  и  подпрыгивающей  и  явно  не
годилась для больших расстояний. Существо остановилось, протянуло  руки  к
земле и утвердилось на четвереньках.  Потом  оно  расправило  крылья  -  и
внезапно стало прекрасным! И сбоку на его теле появились продольные  щели.
Когда крылья поднялись, защищающая их перистая завеса отошла  назад,  щели
увеличились и походили теперь на пурпурные рты. Теперь  существо  занимало
весь экран. Ткань видна была так  явственно,  что  стала  заметной  каждая
морщинка. Когда крылья опустились, щели снова закрылись.  Лектора  сказал:
"Именно это и помогает  летать  такому  тяжелому  телу  при  притяжении  и
давлении газовой оболочки, близким к земным. Итриане более чем в два  раза
превышают размерами самое большое из земных летающих существ. Антибраторы,
накачиваемые  движениями  крыльев,  принимают  под  давлением  кислород  и
направляют его прямо в кровь. Таким образом они выполняют  функцию,  более
или менее подобную той, какую выполняют легкие  земных  животных.  Итриане
обладают необходимой для подъема силой, и летают быстро и красиво".  Вновь
отошло в глубину экрана. Сильно взмахнуло крыльями и полетело быстро,  как
стрела.  Сухой  голос,  -  эта  энергия  может  получаться  в   результате
значительного ускорения метаболизма. За исключением  того  времени,  когда
они  находятся  в  состоянии  полета,  итриане   очень   прожорливы.   Они
плотоядные, хотя в их рацион входит немалое количество сладких фруктов. Их
аппетиты, без сомнения,  увеличивают  обычную  тенденцию  плотоядных  жить
маленькими, отделенными друг от друга группами, каждая из которых занимает
большую территорию и чей инстинкт побуждает их защищать эти территории  от
вторжений. Чтобы лучше понять итриан, нужно соединить все  наши  возможные
знания с догадками об эволюции их расы. Догадок,  чем  знаний,  -  заметил
Рошфор. Однако он не мог не признаться себе, что зрелище зачаровывало его.

     Верим в то, что гомотермическая, грубо говоря, теплокровная жизнь  на
Итри не произошла от рептилий или рептилоидной расы, но прямо от  амфибии,
хотя и связанной, быть может, с  обладающими  легкими  рыбами.  Во  всяком
случае, она обладает родом жабр. Те экземпляры, которые  с  успехом  нашли
себя на Земле, неизбежно теряют эту черту. Более примитивные  животные  ее
сохраняют. Среди них были те  маленькие,  возможно,  обитающие  в  болотах
существа, что стали предками софонта. Поднявшись к вершинам деревьев,  они
могли разви