ование сообщали о значительной вражеской
активности на другом континенте  и  за  островами.  Без  сомнения,  что-то
готовилось! Но  это  "что-то"  не  казалось  сиюминутной  угрозой.  Второе
отверстие. Вторая волна хлынула  вниз.  База  Скорпелуны  расползлась  как
чернильное пятно.
     Когда намерения  врага  стали  очевидными,  Кайал  разрушил  еще  ряд
орбитальных крепостей, чтобы увеличить число  отверстий.  После  этого  он
рассредоточил основную часть флота по нескольким направлениям.  С  них  он
брал людей и оборудование для посылки их вниз.
     Авалонские   корабли   то   уходили,   то   возвращались   -   волки,
изголодавшиеся до такой степени, что перестали  быть  угрозой.  Не  стоило
тратить  на  них  усилий.  Поэтому  имперцы  повсюду   воздерживались   от
наступательных  действий.  Они  работали,   окапывались   на   захваченной
территории, возводили фундамент своей будущей победы так скрупулезно,  что
скоро он поднялся над Авалоном подобно раздражающему кулаку.
     Было известно, что лейтенант Филипп  Рошфор  (только  что  получивший
звание старшего) пользуется покровительством самого адмирала, его прошение
о постоянном пребывании на планете было принято.  Поскольку  надобность  в
космическом торпедном судне отпала, он нашел  себе  место  на  двухместном
скиммере, входящем в состав воздушного патруля.
     Его партнером был морской капрал, Ахмед Разутион,  девятнадцати  лет,
недавно прилетевший с Нью-Явы.
     - Знаете, сэр, все говорили мне, что  эта  планета  восхитительна,  -
сказал он подчеркнуто унылым голосом, чтобы увериться, что  его  начальник
понял суть дела. - Поступай во флот и увидишь Вселенную, а?
     - Эта территория не типична, - коротко ответил Рошфор.
     Скиммер низко летел над плато  Скорпелуна.  Навесы  были  приспущены,
чтобы  воспрепятствовать  проникновению  обжигающего   воздуха.   Защитные
костюмы гораздо лучше  помогали  им  в  битве,  нежели  защищали  от  жары
раскаленного неба, в котором плавало раскаленное солнце. Их уши улавливали
только шум  мотора,  смешанный  со  свистом  рассекаемого  воздуха.  Вдали
виднелись горные пики. Голубоватые, они казались какими-то нереальными.  В
остальном здесь царила пустота. На красноватой земле  лишь  кое-где  росли
низкие кусты с красноватыми листьями, распространявшие сильный медицинский
запах. Земля не была по-настоящему плоской. Она то поднималась, то опадала
и  казалась  иссеченной  шрамами.  Вдали  можно  было  увидеть   несколько
шестиногих животных, пасущихся в тени своих похожих на зонты перепонок.  И
больше ничего, кроме звенящей жары залежей песка.
     -  Есть  какие-нибудь  соображения  насчет  того,  когда  мы   отсюда
уберемся? - Спросил Разутион, протягивая руку к бутылке с водой.
     - Когда будем готовы, - ответил  Рошфор.  -  Полегче  с  питьем!  Нам
осталось еще несколько часов, тебе и мне.
     - Почему же враг не сдается, сэр? Парни из нашей палатки  поймали  их
передачу на англике. Я не слишком ее хорошо понял, у них  акцент  какой-то
странный. Еще они услышали фразу: "У  имперцев  в  руках  не  больше  пяди
земли". Нужно остановиться и обдумать такую фразу, а тем временем болтовня
продолжается. Но самое главное, сэр, ведь в том, что мы не хотим причинять
им вред. Неужели они не могут быть благоразумными и.
     - Ш-ш-ш! - Рошфор поднял руку. Из мониторного приемника донесся  звук
сигнала. Он настроился на эту волну.
     -  Помогите!  О,  боже,  помогите!.  Инженерная  группа  три.   Дикие
животные. Три-четыре километра к северо-западу от лагеря. Помогите!
     Рошфор развернул скиммер.
     Он прибыл на место через несколько минут. Группа в десять  человек  в
наземной машине  проводила  геологические  исследования,  выясняя  глубину
проникновения в почву лучей крупных орудий.  Они  были  вооружены,  но  не
ожидали  никаких   неприятностей,   только   отсутствие   комфорта.   Стая
генсеподальных скакунов размерами с собаку  напала  на  них  в  нескольких
сотнях метров от машины.
     Два человека были повержены  на  землю  и  разорваны.  Трое  в  ужасе
бежали, пытаясь добраться до машины, и были окружены поодиночке.  Один  из
них погиб на глазах Рошфора и Разутиона. Остальные держались твердо,  стоя
спиной к спине и непрерывно ведя огонь. Однако  этих  чешуйчатых  существ,
казалось,  было  невозможно  убить.  Их  было  много,  и  они   постепенно
продвигались вперед.
     Рошфор выстрелил, но  попал  в  передатчик.  Разутион  стрелял  более
точно. И все же, прежде чем твари были убиты, погибло еще два человека.
     После  этого  каждая  группа,   покидающая   лагерь,   сопровождалась
воздушным прикрытием, и это неизбежно замедляло все операции.
     -  Нет,  доктор,  я  перестал  верить  в  то,  что   дело   здесь   в
психогенетике. - Майор бросил  взгляд  в  диспенсерное  окно,  на  слишком
быстрый закат, который песчаные  шторы  окрасили  в  кровавый  цвет.  Ночь
должна была избавить от ужасной жары и принести жуткий холод. - Вначале  я
готов был в это поверить, но ваши психонаркотики больше не помогают.  И  у
все большего и большего числа людей появляются такие симптомы, но об  этом
вам известно лучше, чем мне. Боль в животе, раздвоение  сознания,  боль  в
мускулах,  постоянная  мучительная   жажда.   А   сверх   того   дрожь   и
головокружение. Мне просто жутко говорить, как  важна  работа,  которую  я
сегодня испортил.
     - Я сам не способен думать как следует, - офицер-медик провел ладонью
по виску. Осталась полоска сажи. - Иногда неясные видения, да?
     - Считаете ли вы, что в окружающей среде есть яд?
     - Конечно. Вы не были в первой волне, майор! Я был! Разведка,  как  и
история, уверила нас в том, что Авалон  достаточно  безопасен.  И  все  же
поверьте моему  слову,  мы  едва  разбили  лагерь,  а  ученые  уже  начали
работать.
     - Что насчет расспроса авалонских пленных?
     - Я уверен, что это было  сделано.  Собственно,  был  произведен  ряд
вылазок именно для того, чтобы получить их больше для этой цели.  Но  кто,
кроме нескольких специалистов, может знать флору  и  фауну  самой  трудной
части этого континента, на которой никто не живет?
     - И, конечно, этих экспертов авалонцы заботливо держат  вне  пределов
нашей досягаемости. - Майор тяжело перевел дыхание. - Так что вам  удалось
обнаружить?
     Медик  потянулся  за  стимулирующей  таблеткой  к  стоящей  на  столе
открытой коробке.
     - Речь идет о высокой концентрации тяжелых металлов в местной  почве.
Но здесь  не  о  чем  беспокоиться.  Эту  соль  можно  вдыхать  в  течение
нескольких лет, прежде  чем  станешь  испытывать  потребность  в  лечении.
Кустарник, растущий вокруг, использует  эти  элементы  в  процессе  своего
метаболизма, как этого и следовало ожидать, и мы предупредили о  том,  что
его нельзя жевать или жечь. Ни одно органическое  соединение  не  проявило
себя при испытаниях как аллерген. Послушайте, биохимическое строение людей
и итриан настолько сходно, что они  могут  есть  большую  часть  еды  друг
друга. Если эта территория скрывает в себе что-то  особенно  смертоносное,
то не считаете ли вы, что средний колонист  должен  был  по  крайней  мере
слышать об этом? Я с Земли, из средней части Западного побережья  Северной
Америки.  О,  боже.  -  На  мгновение  мыслями  он  был  очень  далеко  от
Скорпелуны. Он стряхнул с себя оцепенение. - Мы жили среди  олеандров.  Мы
выращивали их ради цветов. Олеандры ядовиты. С ними нужно было быть  очень
осторожными.
     - Но должна же быть какая-нибудь причина, - настаивал майор.
     - Мы исследуем, - сказал медик. -  Если  кто-то  предвидел,  что  эта
планета настроена против оккупации, то это должно было быть изучено  перед
началом войны, но теперь уже поздно!
     Случайная маленькая лодка из остатков  авалонской  эскадры  скользила
между  блокирующих  земных  судов  на  высокой  скорости  при  максимально
возможном ускорении. Примерно половина из них была  уничтожена.  Остальные
благополучно миновали заслон и вернулись в космос. Было известно, что  они
обменялись посланиями с землей. При удобном коде и помощи  лазерных  лучей
за секунду могло быть пропущено большое количество информации.
     - Очевидно, моих солдат раздражают эти лодки, - ворчал на  свой  штаб
Кайал. - Так очевидно же, что если мы попытаемся  охотиться  на  них,  они
разбегутся и исчезнут в огромном космосе, среди бесчисленных астероидов  и
лун, как делали это и раньше. И у них есть планы на  будущее.  Я  не  хочу
раздвоения, джентльмены! Мы должны сосредоточить здесь всю нашу силу!
     Все увеличивающееся количество данных указывало на то, что на земле и
на море, под водой и в небесах колонисты готовились к решающему сражению.

     Рошфор осознал вопль  на  несколько  секунд  раньше,  прежде  чем  он
отозвался в нем. Мысли ползли  медленно,  с  трудом:  "Господи,  что  меня
мучает?" Его  мускулы  протестовали  против  сидения  в  скиммере.  Пальцы
превратились в сосиски, застывшие на приборной доске. Рядом с ним Разутион
застыл в молчании. Он был таким уже несколько дней. Мягкие  щеки  мальчика
втянулись и были покрыты черным пухом.
     И все же судно Рошфора отправилось  на  помощь  наземному  патрулю  и
вскоре кружило над ним в воздухе. Беда была в том, что больше  ничего  они
сделать не могли.  Энергетическое  оружие  убивало  одной  вспышкой  сотни
тараканоподобных существ  в  двадцать  сантиметров  длиной,  чьи  туловища
чернели на поверхности земли среди кустарника.  Но  они  не  могли  спасти
людей, которых эти твари уже настигли и сожрали.
     Рошфор старался, насколько это возможно, не смотреть на это  зрелище.
Сам он опускался ниже и подбирал на борт выживших.  Разутион  был  слишком
болен, чтобы что-то сделать.
     Почуяв запах мяса, столь редкий в этой  голодной  стране,  к  главной
базе устремились каккелеки. Они не могли летать, но прыгали с удивительной
быстротой. Все усилия  затрачивались  на  то,  чтобы  создать  против  них
действенный кордон.
     Тем временем авалоняне высадились у Экватории. Они так быстро  заняли
огромную территорию, что  бомбардировка  была  бы  бесполезной.  Все,  кто
высадились на Скорпелуну, были итрианами.

     Старшие офицеры-медики и планетологи собрались на военный  совет.  За
стенами вздыхала и кружилась беззвездная ночь равноденствия. Пыль билась о
вздрагивающие металлические стены. Волны жара  казались  объемными  сухими
взрывами.
     - Да, сэр, - сказал глава медиков. Его чин по рангу был  почти  равен
адмиральскому. - Мы доказали это почти наверняка. - Он вздохнул, звук этот
потерялся в общем шуме. - Если бы у нас было лучшее  оборудование,  другой
состав. В общем, подробности я сохраню  для  следствия  и  суда.  Факт  же
состоит в том, что плохая информация завела нас в смертельную ловушку.
     - Слишком много миров. - Гражданский планетолог покачал головой. -  И
каждый так велик! Кто может все знать?
     - Пока вы болтаете, - сказал командующий, - люди лежат  в  горячке  и
конвульсиях. И с каждым днем таких  все  больше.  Говорите,  -  голос  его
дрожал от гнева и едва сдерживаемых рыданий.
     - Мы, конечно, подозревали отравление тяжелыми  металлами,  -  сказал
офицер-медик. - Мы провели повторные  испытания.  Концентрация  все  время
казалась в пределах установленных норм. Потом вдруг.
     - Неважно,  -  прервал  его  планетолог.  -  Вот  результаты.  Кусты,
растущие здесь повсюду. Мы знали,  что  они  содержат  элементы,  подобные
мышьяку и сере. И в литературе содержались описания адского кустарника,  в
картинках, где говорилось о том, что он испускает отравляющие  пары.  Чего
мы не знали, так это того, что здесь имеются образцы  этого  растения.  Он
казался точной копией своих соседей. Подумайте о розах  и  яблоках!  Кроме
того, мы понятия не имели о том, как действует этот  токсин.  Это,  должно
быть, было установлено уже после того,  как  было  опубликовано  описание,
когда было выявлено какое-то органическое соединение. Объем  информации  в
любой отрасли науки очень велик - настоящий потоп. - Он внезапно замолчал.
     Командующий ждал.
     Вступил офицер-медик:
     - Пары несут в себе металл в свободной комбинации с.  С  молекулярным
соединением, о котором не слышал ни один из известных мне ученых. Действие
их заключается в том, что  они  блокируют  действие  некоторых  ферментов.
Собственное действие защитной одежды аннулируется. Ни один атом металла не
отталкивается. Каждый микрограмм проникает в живой организм. В то же время
пациент добавочно ослабляется тем, что часть его протеиновых соединений не
работают как нужно.
     - Мне. Понятно. - Сказал командующий.
     - Эвакуация, - сказал глава медиков.  -  И  я  не  рекомендую  ее,  а
говорю, что у нас нет другого выбора. Наши люди должны немедленно получить
должный уход.
     Командующий кивнул. Сам больной, чудовищно  усталый,  он  ждал  этого
ответа уже несколько дней и потихоньку начал приготовления.
     - Мы не сможем взлететь до завтра, - сказал он все  тем  же  лишенным
эмоции голосом. - У нас нет  достаточного  количества  судов.  Большая  их
часть вернулась в космос. Кроме того, панический взлет мог  бы  превратить
нас в мишени для авалонцев. Но мы предпримем меры против худшего.  Соберем
всех людей в лагере. Согласно  приказу,  вниз  будет  спущено  достаточное
количество кораблей. - Он не смог сдержать дрожь верхней губы.

     Имперцы отступали, а их враги наносили удары.
     Они не стреляли из орудий земля-земля. При создании обороны их больше
интересовало оружие ближнего действия, занимающее гораздо меньше места,  и
воздушные суда небольших размеров с ограниченным  числом  членов  команды.
Самым крупным объектом было  сосредоточение  энергетических  проекторов  в
пиках, смотрящих на Скорпелуну.
     Тем временем итрианские партизанские  отряды  устремились  на  плато.
Члены их, гораздо менее чувствительные к странному токсину, были в  полном
здравии и не таскали на себе груз из космических костюмов, респираторов  и
платков, как это приходилось делать людям.
     Крылатые,  они  не  нуждались  в  машинах  с  радарами,  гразарами  и
магнетоскопами. Вместо этого они неожиданно могли появляться из укрытий  и
создавать целый заслон из огня и металла,  закидывать  гранатами  наземные
машины, прошивать пулями скиммеры и исчезать раньше, чем будет организован
действенный отпор.
     Но и они неизбежно несли потери.
     - Хэй-ай-а-ай! - Испустил вопль Драун из Высокого Неба и устремился с
утеса вниз. На дне сухого оврага брела к лагерю колонна  землян,  уходящая
от наполовину свернутой огневой точки. Пыль, клубящаяся вокруг каждого  из
людей, делала их больше похожими друг  на  друга,  чем  остатки  униформы.
Несколько бронированных машин и воздушных судов сопровождали их. Грависани
везли за собой ослабевших.
     - Отправить их к Адскому ветру! - Итриане устремились вниз,  испуская
воинственные кличи.
     Драун видел, как падали люди, словно пустые мешки. Но он видел и  то,
как их товарищи отбивались  от  нападающих  под  прикрытием  бронированной
машины. "Они еще сохранили храбрость", - подумал он.  Но  тут  ему  пришла
мысль о том, что при втором заходе нужно применить против них тортопитовую
бомбу, сбросив ее в самую гущу людей. Вновь устремился  вперед  итрианский
отряд. "Я иду, ребята!" - Драун помчался за остальными.  Найссан  упал  на
землю. Кровь его окрасила  песок  в  алый  цвет.  Вторая  атака  оказалась
неудачной, но, верные своим принципам, итриане  отбивались  от  землян  до
последнего. Дошла очередь и до Драуна. Он стоял над Найссаном  и  стрелял,
пока мог.

     - Перевести все, что осталось, на орбиту, - сказал Кайал. - Нам нужна
свобода для маневра!
     Глава его штаба прочистил горло:
     - Гм. Адмиралу известно о вражеских кораблях?
     - Да! Они на внутреннем ускорении. Совершенно ясно,  что  все  те  из
них, что способны сесть на  планету,  попытаются  это  сделать.  Остальные
будут действовать в космосе.
     - Не следует ли нам организовать перехват?
     - Мы не можем расходовать силы. Очистка  этих  фортов  опустошила  бы
большую часть наших складов. Нашим первейшим долгом является  вывод  людей
из того кошмара, в который мы. Я. Их послал.
     Лицо Кайала застыло.
     - Если какие-нибудь соединения смогут быть освобождены от  работы  на
орбите без ущерба  для  дела,  то  пусть  уничтожают  всех,  кого  смогут,
полагаясь на энергетическое оружие. Я сомневаюсь, что  в  их  распоряжении
имеется  достаточное  его  количество.  Большая  часть  судов  все   равно
последует своим путем, к нашему огорчению. - Он криво усмехнулся. - Как  в
нашу бытность в Академии любил говорить старый профессор На-Ту, - помнишь,
Джим? - "Лучшим основанием для получения  верного  решения  является  наше
ошибочное суждение о предмете."

     Тропические штормы Авалона были более яростными, чем того можно  было
ожидать от  планеты  с  замедленным  вращением.  На  сутки  была  отложена
погрузка раненых и больных. Помимо  возможности  потери  грузового  судна,
существовала вероятность того, что струи дождя  убьют  некоторых  больных,
пока они будут подниматься по трапу.
     Более-менее здоровые солдаты, недавно прибывшие, сражались  с  водой,
пытаясь сохранить дамбу. Доклады, неясные, и без конца прерываемые треском
в эфире, неслись по радио один за другим.
     Но все это не касалось  Рошфора.  Он  относился  к  среднему  классу:
слишком больной, чтобы работать, но слишком хорошо  себя  чувствующий  для
немедленной эвакуации. Он покачивался на стуле среди сотен своих товарищей
в вонючем жарком бункере, борясь с ознобом и тошнотой, иногда  видя  перед
собой лицо Табиты, иногда - Ахмеда Разутиона, умершего тремя днями раньше.

     Оставшиеся авалонские суда опустились в Экватории, где офицеры охраны
распределяли их по местам.
     Буря утихла. Первые Имперские суда поднялись с разрушенной  базы.  То
были  военные  корабли,  обеспечивающие  бозорасность  полета  кораблей  с
ранеными и больными.
     Навстречу им с орбиты двинулись другие суда землян.
     Авалонская  воздушная  и  наземная  защита  открыла  огонь.  В  битву
вступила и космическая ее часть.
     Дэннель Холм сидел у сканнера. Тот передавал его слова и  изображение
на большинство мощных передатчиков планеты. Невозможно  было  не  услышать
этой передачи.
     "Мы перекрыли их пути к отступлению. Вы не можете  взорвать  нас,  не
убив при этом людей, число которых мы оцениваем в четверть миллиона.  Даже
если мы не станем сопротивляться, половина из них не проживет до тех  пор,
пока вы не прекратите войну с нами. И мне  просто  не  хочется  думать  об
участи остальных:  органические,  нервные,  мозговые  поражения,  действие
которых необратимо. Вот что их ждет!
     Мы можем их спасти. Мы располагаем целой сетью  специальных  лечебных
заведений,  рассредоточенных  по  всей  планете.  Постели,   обслуживающий
персонал,   диагностическое    оборудование,    болеутоляющие    средства,
поддерживающие  лечение.  Мы  будем  рады  принять  у  себя  группы  ваших
инспекторов и медицинский персонал. Мы  не  хотим  смешивать  политическую
игру с жизнью  живых  людей!  В  ту  же  минуту,  как  вы  согласитесь  на
прекращение огня и вывод вашего флота из нашей системы, наши  спасательные
отряды направятся к Скорпелуне".



                               ГЛАВА 18

     Палата  была  чистой,  с   достаточным   количеством   обслуживающего
персонала, но в нее пришлось поместить сорок человек,  и  в  ней  не  было
экрана, впрочем, местная  программа  и  не  заинтересовала  бы  никого  из
больных. Так что  у  них  не  было  другого  развлечения,  кроме  радио  и
болтовни. Большинство предпочитало последнее.
     Вскоре  Рошфор  попросил   принести   ему   пару   наушников,   чтобы
пользоваться данными ему книгами.
     Таким образом он отключился от разговоров. Он вернулся  к  окружающей
действительности