моконтроль и стала собирать со стола  сче-
та, вытащила из ящика чековую книжку. - Не волнуйся, я буду там в суббо-
ту, - добавила она, с трудом выдыхая. - А тем  временем  надо  выяснить,
кто это ставит нам палки в колеса, пока у нас еще хоть что-то осталось.
   Не переоценила ли я свои силы? - думала Верити солнечным утром в суб-
боту, когда они загружали в автофургон подносы  с  изысканными  блюдами.
Она явно трусила. Не считая тех ничего не значащих  телефонных  звонков,
на которые ответила Сара, две недели, последовавшие за ее  фиаско,  были
заполнены угрожающим молчанием Люка, и  одна  только  перспектива  вновь
увидеть его заставляла ее внутренне съеживаться.
   Но ей надо его повидать. Хотя бы для того, чтобы выяснить,  насколько
он причастен к анонимной клеветнической кампании  против  "Верити  Лейси
Кейтеринг". От нее потребуется все ее мужество  и  уравновешенность,  но
поскольку других ниточек она не видит, то ей обязательно надо с ним  по-
говорить...
   По крайней мере хоть день выдался хороший, думала она, машинально ра-
ботая вместе с Сарой и четырьмя их обычными  помощниками,  готовя  буфет
под большим зелено-белым тентом, натянутым недалеко от здания  поло-клу-
ба. Принимая во внимание высокий ранг банкета, Верити надела цвета морс-
кой волны шелковое платье с коротким рукавом, а поверх него -  накрахма-
ленный белый передник. Когда понадобится, она сможет скинуть его и будет
выглядеть вполне прилично, как и подобает представительнице  ее  профес-
сии. Завязав упрямые золотистые локоны в  тугой  пучок,  наложив  тонкий
слой абрикосовых румян и таких же теней, чтобы  скрыть  свою  бледность,
она попыталась придать себе вид непринужденной элегантности, которая так
была ей нужна.
   Длинные столы были покрыты белой плотной камчатной тканью. Постепенно
они заполнились блюдами самых невероятных  расцветок,  щедро  украшенных
пучками ярко-зеленой петрушки, кресс-салата, пышными веточками укропа  и
кудрявого эндивия. Заливное из рыбы, пирожки, креветки,  икра,  суфле  и
салаты, блюда из  мяса,  дичи  и  рыбы...  а  в  центре  красовалось  ее
собственное изобретение, ее гордость: шесть огромных лососей, выложенных
во всю длину на огромном серебряном блюде и украшенных тонко нарезанными
ломтиками лимона с майонезом и каперсами.
   Выбежав из-под навеса в поисках распорядителя, чтобы проверить,  при-
готовлены ли ведерки со льдом для шампанского, она вдруг услышала позади
себя глубокий голос и замерла. Ощущение было такое, будто сердце выпрыг-
нуло у нее из груди и она умирает.
   - Здравствуй, Верити.
   - Люк... - Она медленно повернулась на ватных ногах и  столкнулась  с
оценивающим, бесстрастным взглядом его синих глаз.
   - Хоть имя помнишь, и то хорошо, -  усмехнулся  он,  настороженно  ее
разглядывая.
   Она смотрела на него, борясь со своими чувствами... Он выглядел  так,
будто только что с тренировки. В синей с открытым  воротом  рубашке  для
игры в поло, белых бриджах и рыжих кожаных ботинках Люк источал здоровье
и силу.
   Воспоминания о нескольких безумных минутах на вилле "Лагуна" захлест-
нули ее. Но она тут же спохватилась: она что, сошла  с  ума?  Как  можно
позволять себе так поддаваться его влиянию после всего того,  что  между
ними произошло, после его вызывающего поведения? Прикусив губу, она  по-
пыталась взять себя в руки.
   - Как поживаешь, Верити? - Что-то в его взгляде настолько глубоко  ее
взволновало, что даже стало трудно дышать. - Такое впечатление,  что  ты
похудела. Ты на диете?
   - Нет! Люк, я очень занята, - сказала она нетвердо,  пытаясь  успоко-
иться. Повнимательнее к нему присмотревшись, она заметила, что и у  него
щеки ввалились, а под глазами появились тени. - Или у тебя что-то  сроч-
ное?
   Люк сузил глаза, и его губы скривились в горькой усмешке.
   - Да, срочное, но не настолько, чтобы это не терпело  отлагательства.
А прямо сейчас мне бы хотелось знать, почему ты мне не перезвонила.
   - Люк, ради Бога, зачем все это? - запротестовала она,  почувствовав,
как сердце у нее опять начало бешено колотиться. - Нам совершенно  не  о
чем больше говорить!
   - Я не согласен.
   - Меня это нисколько не удивляет! - выпалила она, уже  выведенная  из
своего неустойчивого спокойствия. - Сам того не  подозревая,  ты  сделал
резюме: мы не согласны практически во всем, в чем только можно быть  не-
согласными!
   Люк хотел было что-то ей возразить, но тут появилась Сара с развеваю-
щимися на ветру короткими светлыми волосами и встала между ними, перево-
дя взгляд своих зеленых глаз с одного на другого.
   - Привет, Люк! - Она подняла щеку для поцелуя, полоснув по Вериги су-
ровым взглядом. - Ты прекрасно выгладишь!
   Он улыбнулся одной из своих мимолетных улыбок, которые  Вериги  часто
видела у него на губах; и всякий раз, когда эта улыбка  была  адресована
не ей, внутри у нее все обрывалось.
   - Как и ты, - приветливо сказал Люк Саре, - как и ваш буфет.  Ты  мо-
жешь обойтись на несколько минут без Вериги? Мне надо с ней поговорить.
   - Извини, но я слишком занята, - пробормотала Верити, глядя на  гудя-
щий людской улей вокруг. Клуб готовился к встрече своих первых  почетных
гостей. Радом с навесом  настраивал  инструменты  музыкальный  ансамбль,
состоявший из духовых инструментов и банджо; музыканты были одеты в  бе-
лые брюки, сверкающие зеленью и золотом блейзеры и  соломенные  шляпы  с
изумрудными лентами.
   Люк, сощурив глаза, пристально рассматривал ее с ног  до  головы.  От
него не ускользнуло, что она вот-вот сорвется. Приподняв ее  подбородок,
он спокойно сказал:
   - Всего полчаса, Верити. Пойдем выпьем чего-нибудь в баре.
   - У меня нет свободного времени! - резко ответила  она,  рассерженная
его прикосновением, которого не смогла вовремя избежать. -  Я  здесь  на
работе. Это мой бизнес! А принимая во внимание  наши  дела  в  последнее
время, я очень рада тому, что у нас хоть это осталось!
   Мимо них протискивались люди, многие из которых останавливались, что-
бы поздороваться с Люком. Девушка в короткой черной юбке и белом  шелко-
вом жакете восторженно бросилась ему на шею - блестящие тициановские во-
лосы каскадом упали ей на спину, когда она потянулась, чтобы крепко  по-
целовать его в щеку, - и прошептала, как она рада  видеть  его  опять  в
Англии.
   Верити отчаянно оглянулась, ища путь к отступлению и  ругая  себя  за
трусость.
   - Что происходит? - спросил Люк, избавившись от рыжеволосой красавицы
сухим приветствием и одной из своих сногсшибательных улыбок.  Он  быстро
переводил взгляд с Верити на Сару. - Что ты имеешь в ввиду?
   - Только то, что в последнее  время  кому-то  доставляет  массу  удо-
вольствия причинять нам одну неприятность за другой, - выпалила  Верити.
- С тех пор как я вернулась в Англию после  бессмысленного  времяпрепро-
вождения в твоем шикарном отеле...
   Едва произнеся эти слова, она в ужасе прикусила губу. Но  назад  пути
уже не было, слова были сказаны со всеми вытекающими из них намеками...
   Она не смела поднять глаз на Сару, но чувствовала,  что  та  замерла,
пораженная. Встретившись взглядом с Люком, Верити сжалась в комок от по-
веявшего на нее ледяного холода.
   - Что конкретно ты имеешь в виду, Верити?
   Глаза Люка превратились в две голубые, сверкающие на солнце щелки.
   - Я имею в виду отказы, которые мы получаем направо и налево... А чем
ты занимался две последние недели? - сердито спросила она, хотя  понима-
ла, чувствовала, что Люк здесь ни при чем. Что она делает?! Она причиня-
ет больше боли себе, чем Люку... Ей стало невыносимо жарко, и она  резко
вдохнула, чтобы сдержаться и не продолжать.
   Ужасаясь своей собственной глупости, она посмотрела на него - от оби-
ды он весь потемнел, но уже в следующую секунду кровь отхлынула  от  его
лица.
   - Последние две недели? - медленно и угрюмо переспросил Люк. - Я дол-
жен доказывать свое алиби, Верити? Что же, в последние две недели я  за-
нимался личными делами... - На лице его застыла холодная маска, и Верити
непроизвольно прижала кулаки к бокам. - Я был у моей бывшей жены, у мое-
го бывшего тестя, у моих родственников в Аргентине, играл в  поло  и  по
каким-то непонятным причинам тосковал без тебя!
   - Люк, я...
   - Ну, а теперь позволь и мне  задать  тебе  вопрос,  чтобы  удостове-
риться, правильно ли я тебя понял, Верити, - продолжал он низким голосом
со все более явным акцентом. - Ты обвиняешь меня в том, что я ставлю те-
бе палки в колеса? Ты это серьезно?
   - Все, что я могу сказать, так это то, что у нас самым загадочным об-
разом уплывают все заказы... Честно говоря, мы рады уже тому, что у  нас
есть хоть этот контракт! - выпалила она срывающимся голосом, не в состо-
янии привести в порядок мысли, окончательно смешавшиеся под его  рассер-
женным взглядом.
   - И тогда ты подумала обо мне? - холодно протянул Люк. - Наиболее ве-
роятный кандидат на подобного рода закулисные интриги?  Muchas  gracias,
Верити, большое спасибо! Твое доверие чрезвычайно трогательно!
   - А почему я должна тебе доверять? - раздраженно спросила она.  -  Ты
можешь назвать хоть одну причину?
   Люк, взяв ее за руку, резко притянул к себе. Его прикосновение обожг-
ло ее, оборона начала рушиться.
   - При отсутствии доверия все остальное теряет всякий смысл! -  мрачно
сказал он, глядя на нее с такой убежденностью, что она в смятении замол-
чала.
   - Люк, ни ей, ни мне и в голову не приходило, что ты в этом  повинен,
- спокойно вмешалась Сара. - Просто сегодня Верити немного не в себе...
   - Это правда? - насмешливо протянул он.
   - Мы очень сильно озабочены, - торопливо продолжала Сара, предостере-
гающе взглянув на Верити. - Если в ближайшее время нам не удастся  доко-
паться, кто причиняет нам неприятности, наша фирма пойдет под  откос,  а
утвердиться вновь будет очень трудно!
   - Предоставьте это мне, - сказал Люк, неприязненно гладя  на  поблед-
невшее лицо Верити. - Я проведу небольшое расследование. Кто бы  это  ни
был, он очень пожалеет, что не выбрал другой объект... Интересный у  нас
произошел разговор, - холодно заключил он, и под ложечкой у Верити засо-
сало еще сильнее. - Прошу прощения, но мне надо поговорить с конюхами...
   Потрясенная, она молча смотрела, как он уходит с присущей ему  гибкой
грацией. Когда он исчез за дверями конюшни, Верити  в  отчаянии  закрыла
глаза, едва владея собой.
   - По правде говоря, Верити, если бы ты не была моей старинной  подру-
гой и моим партнером, я бы придушила тебя на месте  своими  собственными
руками! - говорила Сара, обнимая ее и почти волоча к  бару.  -  Но  пос-
кольку ты все-таки моя старинная подруга, мне остается  только  заказать
тебе крепкого бренди, прежде чем туг начнется настоящая катавасия.  Пош-
ли...
   Верити и сама не понимала, как пережила последующие несколько  часов.
С профессиональной улыбкой на губах, окруженная светилами из мира  спор-
та, бокалами с шампанским, она каким-то чудом заставила себя  разговари-
вать и даже смеяться, не забывая следить за тем, чтобы на столах все бы-
ло. Но сознание ее отмечало только присутствие Люка - он ходил среди тех
же людей, но сохранял дистанцию, как будто они совершенно незнакомы.
   - Начинается матч. Ты пойдешь? -  спросила  Сара,  озабоченная  блед-
ностью Верити. - Ты в порядке, дорогая? На тебе лица нет!
   - У меня все хорошо...
   - Чем скорее вы с Люком заключите перемирие, тем приятнее здесь будет
обстановка!
   - Перемирие? - горько переспросила Верити. -  Это  невозможно!  После
моей сегодняшней выходки Люк просто вычеркнет  меня  из  списка  женщин,
достойных его внимания...
   - Какого черта тебя дернуло обвинять его в наших неудачах? - не сдер-
жалась Сара, непонимающе качая головой.
   И тут мужской голос объявил через громкоговоритель  о  начале  матча,
поблагодарил спонсоров за щедрость и даже отметил прекрасно организован-
ный буфет и поздравил с этим "Вериги Лейси Кейтеринг".
   - Я не знаю, что со мной было, какое-то  затмение!  -  Вериги  устало
улыбнулась и, положив руку на лоб,  прикрыла  глаза.  -  Все  получилось
как-то само собой. Самое смешное - это то, что я и не думала его  подоз-
ревать! Но теперь все кончено. Речь шла о доверии, а  я  просто-напросто
разнесла в пух и прах свой шанс!
   - Твой шанс? - мягко поддразнила ее Сара. - Но разве ты не  говорила,
что между вами даже и намека ни на какой роман  нет?  Неужели  Люк  тебе
все-таки небезразличен?
   - Еще как небезразличен, - тихо  согласилась  Вериги  и  отвернулась,
глубоко вздыхая. - Он мне настолько небезразличен, насколько не  был  ни
один человек за всю мою жизнь, Сара! Я люблю этого проклятого мужлана до
умопомрачения. Я влюбилась в него с первого взгляда, еще  до  того,  как
погиб Эдвард, и он меня за это презирает!..  Не  правда  ли,  это  самая
смешная история, какую ты когда-либо слышала?
 
 
   ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
 
   Под яркими лучами солнца восемь игроков легким галопом выехали на по-
ле.  Зрители  занимали  свои  места.  Очаровательные  шляпки,   шелковые
платья-костюмы, бинокли... Многие пришли с бокалами шампанского в руках.
   Стоял прекрасный майский день, легкий ветерок раздувал голубые и  бе-
лые стяги клуба и рекламный плакат спонсоров  над  тентом.  Вериги  была
настолько озабочена, что, занимая место на трибуне, не сразу  разобрала,
что говорил усиленный громкоговорителем голос.
   Но когда услышала, то даже покраснела: комментатор говорил  именно  о
ней! О том, что пробирающаяся к своему месту блондинка в шелковом  цвета
морской волны платье - это и есть мисс Вериги Лейси  собственной  персо-
ной, создательница изысканных блюд, которые только что  каждый  из  при-
сутствующих имел возможность отведать, а рядом с ней -  ее  компаньонка,
мисс Сара Карлтон. По рядам зрителей пробежала неровная  волна  аплодис-
ментов, и Вериги, мучительно растянув губы в  улыбке,  в  замешательстве
стала лихорадочно искать в сумке солнечные очки.
   - Это твоих рук дело? - прошипела она, обращаясь к Саре  и  напяливая
на нос темные очки.
   Сара отрицательно качнула головой, закидывая ногу на ногу под цветоч-
но-зеленым подолом платья и искоса поглядывая на игроков.
   - Но я догадываюсь, кто мог это сделать. А что, если это  его  первый
шаг к восстановлению нашей репутации?
   Время от времени она еще бросала на Вериги удивленные  взгляды,  явно
обескураженная тем, что услышала всего лишь несколько минут назад. Вери-
ги никогда не рассказывала ей о том эпизоде во Флориде, и сейчас,  поде-
лившись своей тайной с подругой, она почувствовала некоторое облегчение.
Или это "последнее прости"? - горько подумала она. Ее страстное  чувство
к Люку, которое она так умело скрывала целый год, после сегодняшнего ин-
цидента, видимо, обречено.
   Наконец она отыскала статную фигуру Люка,  недвижно  восседавшего  на
гнедой лошади в центре поля с клюшкой на плече. Воитель в ожидании  бит-
вы, подумала она неожиданно для себя, впитывая его образ  до  мельчайших
подробностей: от замысловатого шлема, повязок на  запястьях,  наколенни-
ков, сбруи и шпор до безукоризненно заплетенной гривы и хвоста лошади  и
полосатой попоны под седлом.
   Интересно, это объявление через  громкоговоритель  -  его  рук  дело?
Привлекая к ней таким образом внимание, он, видимо, хотел привести ее  в
замешательство - тонкий намек на то, что он ни в чем не виноват?
   С пересохшим горлом она заставила себя посмотреть на всю эту  историю
с другой, положительной стороны: для фирмы такая реклама  просто  спаси-
тельна. При других обстоятельствах она была бы страшно довольна, но  те-
перь только еще больше чувствовала себя виноватой. Ей было очень  плохо,
а именно этого, как ей представлялось, Люк и добивается...
   Матч начался, и воздух заполнился топотом  копыт,  свистом  клюшек  и
звуками ударов по мячу. Она точно зачарованная следила за игрой,  как  в
тот роковой день в Палм-Спрингс во Флориде. Люк, как обычно, играл  эле-
гантно и напористо, высоко поднимаясь на стременах и наклоняясь к  земле
под головокружительными углами.
   Он летал по полю с утроенным безрассудством. Вериги даже  подумалось,
что так он хочет дать выход приступу ярости, которую она в нем  вызвала.
Его резкие повороты казались невозможными, а финты - более агрессивными,
чем обычно. В замахах чувствовалась холодная злость - клюшка взмывала  в
воздух по крутой дуге и безжалостно била по мячу.
   - Это впечатляет, - пробормотала Сара, когда  перед  ними  проскакала
группа игроков, подняв тучу пыли. - Ты не можешь с этим не согласиться.
   Вериги тупо кивнула.
   - Да, действительно...
   Ощущение было такое, будто она постепенно каменела изнутри. В переры-
ве по традиции все высыпали на поле, а Вериги, идя рядом с Сарой, думала
только о благовидном предлоге, чтобы уединиться. Сара что-то ей  говори-
ла, Вериги отвечала, почти не слыша подругу, поглощенная той бурей,  что
кипела у нее внутри.
   Может, сказать, что ей надо проследить за буфетом? Но  Сару  этим  не
проведешь, она-то прекрасно знает, что теперь их присутствие не является
необходимым, все и так идет своим чередом. Ничего  не  придумав,  Вериги
была вынуждена вернуться на место. В исходе никто не сомневался, команда
Люка не оставила противнику никаких шансов. От мысленного спора с  Люком
у нее начала болеть голова, долго она этого не выдержит. Ей вовсе не хо-
телось смотреть матч, тем более такой, где Люк блистал. Она  чувствовала
себя как на дыбе или на допросе с пытками...
   Во время перерыва она краем глаза все смотрела на Люка, разговаривав-
шего с рыжей девушкой, пробравшейся к игрокам. Люк пил минеральную  воду
из огромной бутылки, небрежно обнимая за шею свою лошадь, а рыжая девица
восторженно смеялась его словам. Почувствовав на себе взгляд, Люк  обер-
нулся, медленно опустил бутылку и, прищурившись,  внимательно  посмотрел
на Вериги. С бьющимся сердцем она поспешила отвернуться.
   Вторая половина матча  была  почти  fait  accompli.  (Делом  решенным
(франц.).Под восторженные крики публики и возбужденные комментарии гром-
коговорителя: "Победа у них уже в руках!" - команда Люка буквально  гро-
мила соперника.
   Вериги покорно сносила пытку, хотя в голове у нее шумело.  Это  из-за
бренди, подумала она грустно. Для Сары бренди был панацеей от всех  бед.
Но ничто не могло заполнить тупую пустоту в сердце Вериги...
   Она буквально на секунду прикрыла глаза, надеясь, что  головная  боль
стихнет, но тут Сара схватила ее за руку. Мгновенно открыв глаза,  точно
в замедленной съемке, Верити увидела, как игрок из команды противника  в
нарушение всех правил подхлестнул лошадь Люка и тот, вылетев из седла, с
глухим, как в ее кошмарном сне, стуком упал на землю.
   Она приросла к скамейке, не в состоянии ни вдохнуть, ни выдохнуть,  а
сердце ухнуло куда-то вниз. В голове был туман.  Повторение  трагедии  с
Эдвардом! Все тот же кошмар!.. Наверное, она спит, это не  может  повто-
риться...
   Но Люк недвижно лежал на поле, а его товарищи, прервав игру, окружили
его, как обычно пострадавшего игрока. Объятая ужасом,  она  вскочила  на
ноги, не отдавая себе отчета в том, что делает, и услышала пронзительный
крик, но уже в следующее мгновение поняла, что это был ее  голос.  Затем
кошмар и действительность смешались и ее закружило в каком-то черном во-
довороте, так часто снившемся ей за последний год...
   Когда Верити открыла глаза, то с трудом сообразила, что сидит,  отки-
нувшись на переднем сиденье машины, а над ней с озабоченным видом  скло-
нился Люк.
   - Люк? - тихо спросила она, чуть приоткрыв глаза, но тут же распахну-
ла их. Несмотря на тяжесть в голове и стук крови в  висках,  с  огромным
облегчением она поняла, что он не лежит на поле со свернутой шеей, а ра-
дом, целый и невредимый.
   - Как ты себя чувствуешь, Верити? - тревожно спросил он.
   - Ничего... просто обморок! - Она попыталась выпрямиться, но  тут  же
почувствовала приступ тошноты. Она поскорее зажала себе рот