Дерек. - У меня
много незаконченных дел в Чандаларе,  кроме  того,  необходимо  заняться
своей транспортной фирмой.
   - Ах, бродяга, неужели ты опять пустишься в  путь?  -  Эндрю  покачал
головой.
   - Боже милостивый, Эндрю, - удивленно повернулась к  нему  Рейчел,  -
Дерек был всегда связан с морем, даже когда мы его едва  знали.  К  чему
эти странные вопросы?
   - Но тогда у него не было жены. - Эндрю многозначительно посмотрел на
Дерека.
   Меган вздрогнула от презрительного оттенка в  голосе  Эндрю.  Неужели
ему как-то удалось раскрыть их тщательно  скрываемый  секрет?  Стакан  с
вином, который она как раз подносила к  губам,  выпал  из  ее  онемевших
пальцев и разбился.
   - Какая я неловкая. - Меган посмотрела на красное пятно, расплывшееся
на подоле ее модного платья. - Кажется, я  окончательно  испортила  свой
наряд.
   - Может быть, еще что-то удастся сделать, -  успокаивающе  произнесла
Рейчел, - пойдем со мной. - Она встала и взяла запачканную  салфетку  из
рук Меган. - Я постараюсь удалить пятно. -  Бросив  на  мужа  загадочный
взгляд, она вышла с Меган из комнаты.
   Дерек быстро встал со своего места, когда женщины  поднялись,  но  не
спешил садиться обратно.
   Вынув из кармана сигару, он внимательно осмотрел ее, потом повернулся
к Эндрю.
   - Итак? - Молодой человек наклонился к изящному канделябру,  стоящему
на столе, чтобы зажечь сигару. - Похоже, что ты что-то разнюхал.
   - Разумеется.
   - Могу я узнать, как тебе это удалось? По-моему, мы очень убедительно
играли идеальную супружескую пару.
   Подойдя к окну, он внимательно посмотрел, нет ли кого во дворе.
   - Мы были убеждены, что ты и Меган - муж и жена. Если бы я не услышал
вашего разговора прошлой ночью, вы бы спокойно уехали, а я остался бы  в
полном неведении.
   - Какого разговора? -  Дерек  попытался  вспомнить,  что  именно  мог
слышать Эндрю.
   Отодвинув стул, старик поднялся.
   - Ты и Меган были не единственными, кто страдал  бессонницей  прошлой
ночью. - Он кашлянул. - Я подумал, что глоток  свежего  воздуха  мне  не
повредит и поможет заснуть, вышел на улицу и увидел  вас.  Я  совсем  не
собирался подслушивать, но не намерен просить у тебя прощения за то, что
узнал правду о твоих отношениях с этой девушкой.
   - Теперь мне понятно  твое  огорчение...  -  начал  Дерек,  но  Эндрю
прервал его.
   - Почему ты это сделал? - резко спросил он.
   - Я не стану обращать внимания  на  твой  тон,  -  холодно  отчеканил
Дерек. - Это только мое дело, и тебя оно не касается.
   - Что? - Эндрю гневно вскинул голову.  -  Разумеется,  теперь  ты  не
можешь ответить мне по-другому. Твое  дело!  -  Он  нахмурился.  -  Тебе
больше нечего сказать?
   - Рейчел знает об этом? - вполголоса спросил Дерек.
   Враждебность Эндрю он еще мог вынести. Но мысль  о  том,  что  Рейчел
узнает их с Меган секрет и огорчится, расстроила его, ему было бы трудно
видеть ее разочарование.
   - Если бы она знала, неужели ты думаешь, что ты и твоя шлюха могли бы
оставаться в нашем доме?
   - Эндрю! - Дерек с трудом сдерживал свой гнев. - Много лет  я  считал
тебя другом. Я обязан тебе жизнью, но если ты посмеешь еще  раз  назвать
Меган этим словом, обещаю, что третьего раза  уже  не  будет.  -  В  его
голосе слышалась такая убежденность, что Эндрю понял: это  не  шутки.  -
Знаешь, раньше мне казалось, что ты всегда ведешь себя как джентльмен.
   - Я думал то же самое о тебе, - парировал Эндрю. Наполнив свой  бокал
вином, он подошел к камину и облокотился о каминную доску. Все это время
он не спускал с Дерека глаз.
   -  Если  ты  счел  возможным  так  злоупотребить   нашим   всегдашним
гостеприимством,  то,  может,  ответишь  мне  на   несколько   вопросов?
Разумеется, это не обязательно, но ты меня знаешь - если мне  что-нибудь
втемяшится в голову, я от своего не отступлю.
   Как объяснить твои поступки? - Его трость стукнула о дубовый  пол.  -
Ты сам ответишь мне на вопросы или мне спросить девушку?
   Дерек хорошо знал Эндрю и понимал, что тот не намерен отступать. Если
он не расскажет ему правды, тот начнет расспрашивать Меган. А  этого  не
должно произойти. Она уже слишком много выстрадала из-за него, чтобы еще
Эндрю унижал ее своими вопросами.
   - Ну что ж, задавай свои вопросы. - Пожав плечами, Дерек  наклонился,
чтобы взять бутылку.
   - Если эта девушка - не твоя жена и не  шлюха,  -  Эндрю  не  обратил
внимания на угрожающий взгляд Дерека,  -  то  тогда  кто  же  она,  черт
возьми?
   - Дочь Томаса Бэнбриджа,  -  коротко  сказал  Дерек,  как  будто  это
объясняло все.
   - Ты говорил мне  о  нем,  и  мне  понятна  твоя  ненависть  к  этому
человеку, но какое отношение к вашим с ним разборкам имеет его дочь?
   - Это длинная история, Эндрю, и  сейчас  мне  совсем  не  хочется  ее
рассказывать. Но если ты настаиваешь, я кое-что скажу. Девушка оказалась
со мной после того, как я ездил в Лондон  выручать  свое  наследство.  -
Тяжело вздохнув, Дерек стряхнул в тарелку пепел со своей сигары.  -  Мне
всегда  хотелось  отомстить  Бэнбриджуза  все  годы  страданий,  которые
вытерпела моя мать,  но  получилось  так,  что  этот  мерзавец  не  стал
бороться со мной, а попытался выместить свою злобу на Меган.  Он  выгнал
ее из дому.
   Поскольку я чувствовал за нее ответственность, я привез ее с собой. -
Дерек допил остатки вина. - Теперь твое любопытство удовлетворено?
   - Не совсем, - сухо проговорил Эндрю, - допустим,  ты  объяснил,  как
она попала в Америку.
   Но какие отношения связывают вас? Ты представляешь ее как свою  жену,
но сам до сих пор не узаконил ваши отношения. Как ты это объяснишь?
   - Но ведь она дочь Бэнбриджа! - упрямо произнес Дерек.
   - Но разве девушка виновата в своем происхождении? - покачав головой,
проговорил Эндрю. - Ты любишь ее?
   Этот неожиданный вопрос  застал  Дерека  врасплох,  но  он  попытался
скрыть свое смущение  и,  раздраженно  отодвинув  кресло,  направился  к
двери. Но Эндрю перегородил ему дорогу.
   - Ты любишь ее? - настойчиво повторил он.
   Дерек понял, что Эндрю не отступит, пока не получит  ответа  на  свой
вопрос.
   - Я привязан к ней, - с горечью проговорил он.
   - А ребенок, которого она носит, он твой?
   Дерек кивнул.
   Медленно покачав головой, Эндрю подошел к камину, взял свой  бокал  с
вином и  рассеянно  стал  вертеть  его  в  руках,  пристально  глядя  на
рубиновую жидкость. Прошло несколько томительных минут,  прежде  чем  он
заговорил снова. Дерек уже открыл дверь, но в это время Эндрю  тихо,  но
очень твердо произнес:
   - Подожди. Удели мне еще немного времени.
   Дерек повернулся к Эндрю.
   - Ты знаешь, что всегда был мне как сын. Иногда мы спорили, в  чем-то
не соглашались друг с другом, но я не помню случая, чтобы ты разочаровал
меня...
   И вдруг такое! - Он замолчал. -  Ты  полагаешь,  что  стал  взрослым,
самостоятельным человеком, которому больше не нужны советы стариков,  но
я еще чувствую ответственность за тебя и считаю своим  долгом  высказать
свое мнение. - Отпив из бокала, Эндрю поставил его на  стол.  -  Поэтому
прошу выслушать меня. Что будет, когда все узнают о твоем секрете?
   - Я решу эту проблему, когда она возникнет, - холодно ответил Дерек.
   - Но ведь Меган попадет в двусмысленное положение,  станет  предметом
пересудов. Ты что, пообещаешь убить  всех  сплетников,  как  только  что
угрожал мне?
   - Возможно.
   - Тогда приготовься к тяжкой  жизни  и  к  тому,  что  тебе  придется
выслушивать жалобы и видеть слезы своей возлюбленной, когда другие будут
оскорблять ее честь. Ты очень скоро поймешь, что женщины мало  заботятся
о своем добром имени, когда жизнь любимого человека в  опасности,  но  в
повседневной жизни... Всякий раз, когда какой-нибудь мерзавец попытается
оскорбить Меган или просто взглянет на нее  без  должного  уважения,  ты
захочешь его убить.
   Ведь я давно знаю тебя, Дерек!
   Дерек увидел, как еще больше согнулись плечи старика,  и  понял,  что
этот разговор был для Эндрю не из легких.
   - Ты вспомнил о  скандале,  который  закатил  первый  муж  Рейчел?  -
спросил Дерек.
   Эндрю кивнул.
   - Но ведь ты не был виноват!
   - Конечно! Рейчел и я думали, что Роберте получил развод. Но когда мы
узнали о нашей ошибке, было поздно: мы уже поженились.
   - Но ведь после развода вы поженились снова?
   - Да. Сначала я не хотел этого, потому что был влюблен в Рейчел и моя
любовь к ней не уменьшилась бы оттого, что Роберте лил на нее грязь.  Но
в конце концов я пошел на это, потому что боялся сплетен вокруг  Рейчел.
Наш повторный брак не уменьшил шума и клеветы и не остановил сплетников,
которые продолжали оскорблять доброе имя Рейчел. Не разобравшись в  том,
кто истинный виновник происшедшего,  глупцы  выбрали  ее  предметом  для
насмешек.
   Знаю, ты слышал об этом и раньше, но я хочу, чтобы ты понял  -  когда
все откроется, тебя может ждать такая же участь. Все ханжи обоего пола в
радиусе ста миль будут считать  своим  долгом  обсуждать  твои  семейные
проблемы. Готов ли ты к этому? Готов ты видеть, как твоя любимая стареет
раньше времени?
   Готов слушать, как она плачет по ночам? А что будет  с  ребенком?  Ты
подумал о его  будущем?  Ты  постоянно  должен  будешь  рисковать  своей
жизнью, если захочешь защитить их. Все это не так просто, я  сам  был  в
подобном положении; шрамы на моем теле от  разборок  с  обидчиками  тому
подтверждение. - Тяжело вздохнув, Эндрю подошел к Дереку и похлопал  его
по спине. - Подумай хорошенько, прежде чем  принимать  решение.  Я  могу
договориться, и вас обвенчают до  вашего  отъезда  в  Чандалару  или  ты
можешь оставить Меган здесь. Рейчел будет с  радостью  хлопотать  вокруг
нее,  как  наседка,  и  мы  сможем  найти  в  окрестностях  какую-нибудь
повитуху, которая...
   - Нет! - неумолимо произнес Дерек. - Она носит моего ребенка,  Эндрю,
и, что бы ты ни думал, это очень важно для меня... Меган дорога  мне.  Я
забочусь о ней, но не забывай, что пятнадцать  долгих  лет  я  испытывал
смертельную ненависть к Томасу Бэнбриджу. Я до сих пор не могу  простить
ему то, что он сделал, поэтому от меня нельзя ожидать, что я безрассудно
влюблюсь в его дочь, когда память о том зле, которое  он  мне  причинил,
все еще сжигает мне сердце.
   Я не хотел, чтобы так получилось. - Голос Дерека  стал  спокойным.  -
Если тебе интересно, то  я  решил  отослать  Меган  к  своим  друзьям  в
Чарльстон после возвращения в Чандалару, но это  было  до  того,  как  я
узнал о ребенке. В ее теперешнем состоянии я не могу ее оставить.
   - Ты можешь жениться на ней.
   - Еще нет, Эндрю. Возможно, когда-нибудь моя ненависть  к  Бэнбриджам
исчезнет, но для этого нужно время - ведь я так долго ненавидел Томаса и
его семейство! Мне  очень  трудно  свыкнуться  с  мыслью,  что  я  смогу
полюбить его дочь.
   -  Понимаю.  -  Эндрю  огорченно  вздохнул.  -  Я  могу  понять  твои
переживания, Дерек, и в будущем обещаю не изводить тебя. - Он снял  руку
с плеча друга и медленно пошел к двери. - Решение, которое  ты  в  конце
концов должен принять, конечно,  непростое.  Я  уповаю  на  то,  что  ты
сможешь успокоиться, простить и жить в мире с самим собой.
   Дерек смотрел, как за Эндрю закрылась дверь, потом тихо произнес:
   - Я тоже надеюсь на это...

***

   Тихо ступая по ступенькам и стараясь не шуметь,  чтобы  не  разбудить
обитателей дома, Меган спустилась по лестнице.  Прошлым  вечером  они  с
Рейчел шили вещи для ее будущего ребенка, и она вспомнила, что забыла  в
гостиной детскую рубашечку. Дерек сказал, что собирается покинуть  Приют
Отшельника на рассвете и, боясь в хлопотах забыть эту вещицу, она решила
взять ее сейчас.
   Ее босые ноги бесшумно ступали по полу. Неслышно она проскользнула  в
гостиную и, осторожно закрыв дверь, направилась к дивану.  Но  когда  ее
руки уже подняли легкую ткань, свет внезапно  зажегшейся  лампы  ослепил
ее, и она почувствовала укол - в шитье была воткнута иголка. Выронив  от
боли рубашку на пол, Меган  поднесла  палец  к  губам  и  повернулась  к
вошедшему.
   - Я не хотел пугать вас, - извинился Эндрю, - но я не  привык,  чтобы
хорошенькие молодые леди бродили по моему дому посреди ночи.
   Он улыбнулся, но Меган заметила, что горестные морщины залегли вокруг
его глаз.
   - Я не бродила.
   - Я просто не правильно выразился. - Подойдя к ней, он взял ее  руку,
чтобы посмотреть на ранку. - Ничего страшного.., не хотите ли выпить?  -
Он подошел к столу и взял бокал, из которого пил накануне.
   - Нет, спасибо, - пробормотала Меган. - Я спустилась,  чтобы  забрать
рубашечку,  которую  шила  накануне.  Я  не  думала  здесь   кого-нибудь
встретить. - Юная леди внезапно смутилась оттого, что стояла перед почти
незнакомым мужчиной в неглиже, но, взяв себя в руки, участливо спросила:
   - У вас бессонница?
   - Что? О нет, еще нет, просто я сегодня что-то много  выпил  и  решил
развеяться.
   - Понятно, - сказала Меган, опускаясь на колени  и  поднимая  с  пола
моток ниток. - Дерек говорил мне, что вы беседовали с  ним  перед  сном.
Вас это все еще беспокоит?
   - Честно говоря, да.
   Меган в смущении опустила глаза.
   - Я.., могу представить себе, что вы думаете обо мне, но  не  думайте
плохо о Дереке. - Она подошла ближе к Эндрю. - Это не только его вина.
   - Дело не в вине, - помолчав, сказал  Эндрю.  -  Дерек  -  далеко  не
глупец, но он ведет себя, как будто у него помутился рассудок и  страсти
руководят его поведением. Что касается вас, - продолжал он, - то вы  мне
кажетесь тонко чувствующей молодой леди. К тому же  хорошо  воспитанной.
Поэтому я не совсем понимаю, что заставляет вас подчиняться ему.
   Меган медленно повернулась и пошла  к  двери.  Она  знала,  что  если
начнет ему что-нибудь объяснять, это не облегчит его тяжелых  мыслей.  А
еще она была уверена, что их взаимоотношения с Дереком не так-то  просто
понять. Но  когда  ее  дрожащие  пальцы  взялись  за  ручку  двери,  она
повернула к нему бледное лицо и проговорила:
   - Я люблю его. Я знаю, что в ваших глазах наше положение  позорно,  я
знаю, что Дерек не разделяет моих чувств.  -  Меган  подняла  голову,  и
Эндрю увидел, что по щекам ее катятся  слезы.  -  Но  если  бы  я  могла
надеяться, что когда-нибудь он тоже  полюбит  меня,  я  бы  стала  ждать
этого, я осталась бы с ним. И не важно, сколько длилось бы  ожидание.  -
Поспешно распахнув дверь, она побежала по темному коридору.
   Мгновение Эндрю смотрел  вслед  исчезнувшей  фигурке,  потом  погасил
свет, и комната погрузилась в темноту.
   - Будь я проклят, - проговорил он, выходя в коридор. Помедлив немного
у лестницы, он посмотрел  вверх.  -  Но  я  надеюсь,  Меган,  что  ждать
осталось недолго. Парень придет в себя, если,  конечно,  у  него  все  в
порядке с мозгами.

***

   Меган тяжело покачнулась в седле и потерла рукой уставшую спину.  Они
попрощались с Джексонами несколько дней  назад.  Сначала  ей  было  жаль
покидать своих новых друзей - она полюбила их всей душой, - но с  каждым
днем, который приближал их к Чандаларе, ее  настроение  улучшалось.  Она
заметила, что мрачность Дерека понемногу рассеивалась.
   Выпрямившись в седле, Меган радостно вдохнула чистый  летний  воздух.
Ей нравился расстилавшийся перед ней пейзаж. В  прошлый  раз  Дерек  так
запугал ее своими  страшными  историями,  что  она  только  и  думала  о
грабителях и убийцах. Но  теперь,  забыв  о  страхе,  Меган  восхищалась
красотой здешних полей и лесов.
   Тропа, по которой они ехали, сузилась, заставив лошадей скакать бок о
бок. Дерек сдержал Троянца, приноровив его бег к  галопу  лошади  Меган.
Лучи солнца пробивались сквозь густую листву деревьев, бросая рябые тени
на проезжающих. Мысли Дерека были заняты последним разговором с Эндрю.
   Эндрю во многом был прав, Дерек не мог  с  этим  не  согласиться.  Но
готов ли он жениться на Меган?
   Готов ли вычеркнуть из памяти воспоминания о Томасе Бэнбридже? Прежде
чем принимать решение, ему следовало разобраться с собой.
   - Почему ты так нахмурился?  -  Голос  Меган  прервал  его  мысли.  -
Посмотри, какой прекрасный день! Что-нибудь огорчает тебя?
   - Нет, я просто обдумывал, где нам остановиться на ночлег.  День  уже
на исходе, да и ты устала.
   Скоро мы сделаем остановку.
   - Я еще могу ехать, - запротестовала она. - Я совсем не такая слабая,
как ты думаешь.
   - Мне достаточно хорошо  известно,  насколько  ты  вынослива.  Но  ты
должна подумать о ребенке. - Он улыбнулся ей, и они опять погрузились  в
молчание, лишь топот копыт раздавался на пустынной дороге.
   Перед заходом солнца наши путешественники остановились на ночлег,  и,
пока Дерек заботился о лошадях,  Меган  принялась  устраивать  место  их
стоянки. Она принесла одеяла, вынула из сумок кухонную  утварь  и  стала
собирать хворост для костра, а Дерек отправился в лес на  охоту.  Сделав
всю работу, Меган  устремилась  к  протекавшему  поблизости  ручью.  Она
подошла к воде и, опустившись на колени,  зачерпнула  пригоршнями  воду,
чтобы хоть немного остудить разгоряченные лицо и шею, а потом,  развязав
пояс, спустила лиф платья, чтобы обмыть уставшее тело.
   В эту минуту ее чуткие уши услышали выстрел в лесу.  Вероятно,  Дерек
подстрелил что-то на ужин, а значит, надо торопиться обратно на стоянку.
Меган наклонилась и опустила ведро в ручей, но тут ее пронзило  странное
ощущение, как будто глаза какого-то зловещего существа буравят  взглядом
ей спину. Быстро наполнив ведро, Меган встала, стараясь не  волноваться,
и направилась сквозь заросли на стоянку.
   Благополучно дойдя до места  ночлега,  она  поставила  воду  рядом  с
посудой и села на  обломок  скалы,  чтобы  успокоиться.  Прижав  руку  к
животу,  Меган   стала   покачиваться   взад-вперед,   чтобы   успокоить
расшатавшиеся нервы. Она не слышала приближающихся  к  ней  шагов  и  не
видела   человека,   тихо   подошедшего   сзади.   Неожиданно    девушка
почувствовала, как на ее плечо легла чья-то рука.
   - Меган, - тихо проговорил Дерек, - ты  белая,  как  привидение.  Что
случилось? - Он вынул из ее  пальцев  палку,  которую  она  схватила  на
всякий случай.
   Меган бросилась ему на шею.
   - Милая. - Дерек нежно обнял ее за плечи. - Я не хотел пугать тебя. Я
кричал и звал тебя, неужели ты не слышала?
   Меган покачала  головой.  Испуг  ее  сразу  прошел,  но  она  медлила
оторваться от него.
   - Когда.., когда я была у ручья,  я..,  мне  показалось,  что  кто-то
наблюдает за мной.
   - Ты уверена? Я  никого  не  видел  в  лесу.  -  Он  помолчал.  -  Ты
кого-нибудь заметила?
   - Нет, у меня было  просто  какое-то  странное  чувство,  что  кто-то
смотрит мне в спину.
   - Может быть, это только твое воображение, - предположил он,  пытаясь
успокоить ее. - Впечатлительным натурам в лесу порой мерещится бог знает
что. Если там и был кто-то, то я вряд ли могу его винить за то,  что  он
уставился на тебя. - Меган удивленно вскинула брови. - Я думаю, что  это
была очень соблазнительная картина.
   Пожав плечами, Меган направилась к одеялам, чтобы поправить их. Дерек
не обратил внимания на ее недовольство и  стал  разделывать  убитого  на
ужин кролика. После того как был разожжен костер  и  нарезано  мясо,  он
взял вертел и стал готовить шашлык.
   Солнце скрылось за западными горами, и темнота окутала молодых людей,
когда они сели перед дымящимися тарелками с едой.
   - Разве неудивительно, как вкусны бывают горячие бобы и простая  дичь
даже для тех, кто привык  к  более  изысканным  блюдам.  -  Дерек  выпил
остаток крепкого кофе и снова наполнил  кружку.  -  Тебе  налить?  -  Он
протянул кофейник Меган.
   - Нет, спасибо. Для меня он слишком крепок.
   Я едва выпила одну кружку. - Посмотрев на свою  пустую  тарелку,  она
отодвинула ее, дав себе слово не обращать внимания на  голодные  спазмы,
которые по-прежнему терзали ее желудок.
   - Ты не наелась? - Сразу поняв причину ее замешательства, Дерек  взял
пустую тарелку и