асстроенная
Меган не замечала этого. Она уже привыкла к тому, что нет такого дела, с
которым Дерек не смог бы справиться.
   Дорога к поместью Тайлеров была очень живописной. Меган раньше, и  не
представляла, что природа здесь может быть такой красивой.
   Дом в который их пригласили, оказался величественным  зданием,  очень
похожим на то, что находилось в Чандаларе, но только еще больше.
   - Как тебе нравится этот дом? - осведомился Дерек.
   - Очень мило, - пробормотала  Меган,  -  но  Чандалара  мне  нравится
больше.
   - Я польщен, но, пожалуйста, детка, воздержись говорить это  Миранде.
- Он натянул поводья, и лошади остановились около дома. - Она  всегда  с
большой гордостью показывает гостям Ивовую Рощу.
   - Дерек, - в голосе Меган звучало раздражение, - я немного знаю,  как
вести себя, когда прихожу в гости к незнакомым людям.
   - Я просто предупредил тебя. - Он помог ей выйти из коляски и повел к
дому.
   На пороге их  встретил  дворецкий  и  провел  в  отделанную  бархатом
гостиную, где гостей уже ожидали хозяева.
   - Так вот она какая, эта молодая  леди,  которая  наконец  стреножила
нашего молодого жеребца, - громогласно проговорил владелец  поместья.  -
Разрешите мне первому принести вам свои  искренние  поздравления.  -  Он
склонился перед ней в подчеркнуто торжественном поклоне.
   - Благодарю вас, - несколько принужденно улыбнулась Меган.
   На вид хозяину было около пятидесяти. Он был того  же  роста,  что  и
Дерек. Хотя годы и провели морщины на его загорелом лице, Меган  решила,
что он все еще очень хорош собой. У  него  была  обаятельная  улыбка,  и
держался он столь же уверенно, как и Дерек.  Он  показался  ей  радушным
хозяином, но ей почему-то стало неуютно, когда он близко подошел к ней.
   Для  того  чтобы  избавиться  от  этого  неприятного  чувства,  Меган
обратила свое внимание на миссис Тайлер. Это была  маленькая,  худенькая
женщина примерно такого же возраста, что и ее муж.
   Смущение,  испытываемое  Меган,  исчезло,  как  только  она   увидела
приветливую, благожелательную улыбку хозяйки. Меган она показалась очень
доброй и открытой, и она сразу же почувствовала себя  легко  в  обществе
этой пожилой женщины.
   -  Так  вот  какая  вы,  Меган!  -  приветливо  сказал  Джейсон.  Она
улыбнулась. - Весь день мы  с  Мирандой  спорили,  как  может  выглядеть
девушка,  которая  наконец  заставила  Дерека  остепениться.  По  правде
сказать, у него были возможности сделать  это  и  раньше,  Дерек  весьма
привлекателен для дам. - Он пододвинулся ближе к Меган:
   - Вы откроете нам свой секрет, не так ли?
   - Джейсон, - с легким  упреком  произнесла  Миранда,  -  ты  смущаешь
ребенка! - Она неодобрительно покачала головой.
   - Ерунда! Всем известно, что каждая невеста  в  Тайлервилле  пыталась
заарканить Дерека.
   - Ваш муж совершенно прав, миссис Тайлер.
   Дерек уже успел просветить меня по поводу своего бурного прошлого.  -
Она озорно сверкнула глазами на Дерека.
   - Да это я просто устроил ей проверку, -  поспешно  сказал  Дерек,  -
теперь Меган знает, что если она не будет вести себя должным образом, то
я сразу же смогу найти ей замену. - Он обвил рукой талию Меган  и  нежно
привлек ее к себе.
   - Ты будешь трижды дураком, если позволишь себе что-нибудь  подобное.
- Джейсон взял Меган за руку. - Тебе досталась прелестная жена,  которой
можно действительно гордиться. - Он поцеловал руку Меган.
   Меган заметила, как он смутился,  увидев  обручальное  кольцо  на  ее
пальце.
   Однако через секунду он как ни в чем не бывало взял Меган под руку  и
громко спросил жену:
   - Не пора ли нам обедать?
   - Да, конечно, - Миранда грациозно оперлась на руку, которую ей подал
Дерек, - Корал что-то варила и жарила с самого утра.
   Столовая была так же изысканно обставлена, как и гостиная,  а  блюда,
которые им подавали, были поистине восхитительны. От запаха  говядины  и
куропаток текли слюнки. Картошка  же,  приготовленная  в  особом  соусе,
подавалась с сочным рагу из овощей, а хлеб был прямо из духовки.
   К досаде Меган, разговор все время  вертелся  вокруг  нее  и  Дерека.
Затем Тайлеры стали подробно расспрашивать, как они познакомились, но, к
счастью, Дерек взял на себя ответы на вопросы.
   - Ты  только  вообрази,  Джейсон,  -  внезапная  влюбленность,  потом
свадьба, а после этого - медовый месяц в бурных волнах океана. Представь
себе все эти дни, полные романтики.  -  Миранда  вздохнула.  -  Как  это
прекрасно!
   И тут Дерек заметил, как бледные щеки Меган залил  пунцовый  румянец.
Не раздумывая, он быстро поднялся со своего места и подошел к ней.
   - Конечно, прекрасно. - Глядя в глаза  Меган,  он  принялся  говорить
так, словно они были в комнате  одни.  -  Мы  обязательно  повторим  это
путешествие в десятую годовщину нашей свадьбы.
   Меган смущенно кивнула в ответ.
   Подали десерт, и вскоре после него Миранда  предложила  Меган  пройти
вместе с ней в гостиную, чтобы выпить кофе и поболтать.
   - Я расскажу вам о ваших соседях, а мужчин мы  оставим  наедине,  тем
более что им наверняка есть о чем поговорить. Господа, Меган и я  готовы
предоставить  вам  уйму  времени,  для  того  чтобы  вы   обсудили   все
политические темы и  вдосталь  накурились  вонючих  сигар,  а  потом  мы
вернемся обратно. Хорошо?
   - Конечно, Миранда,  -  ответил  Дерек  за  них  обоих.  Когда  Меган
выходила из комнаты, он ободряюще подмигнул ей.

***

   - Должна сказать  вам,  Меган,  что  разговор  с  вами  доставил  мне
истинное наслаждение, - сказала Миранда, после того как они  около  часа
приятно болтали в уютной гостиной.
   Затем она посмотрела на каминные часы.
   - Мне нужно спуститься на минуту к нашим мужчинам, чтобы  посмотреть,
что они делают. Извините меня, дорогая.
   Она вышла, и  Меган  внезапно  почувствовала  себя  очень  одиноко  в
огромной комнате.  Она  встала  и,  переходя  от  предмета  к  предмету,
принялась осматривать богатую обстановку.
   Среди  огромного  числа  красивых  вещей   она   увидела   фарфоровую
статуэтку, скорее всего восточного происхождения. Меган  дотронулась  до
нее, подумав, что, может быть, это Дерек привез ее в подарок хозяевам из
одного из своих путешествий. В это время в комнату вошел Джейсон.
   - Эта статуэтка - подарок вашего мужа, - сказал он, подходя к ней,  -
если мне не изменяет память, он привез  ее  два  года  назад  из  своего
путешествия на Восток.
   - Она очень красива, - Меган посмотрела на дверь, надеясь, что войдет
Дерек, но, к ее огорчению, этого не случилось.
   Проследив за направлением ее взгляда, Джейсон быстро проговорил:
   - Дерек и Миранда пошли в  конюшню.  Дело  в  том,  что  Дерек  отдал
Миранде одного из своих жеребят, и теперь она захотела показать ему, как
он вырос.
   - Вот как. -  Меган  улыбнулась,  чувствуя,  что  ее  неловкость  все
возрастает в присутствии Джейсона.
   - А пока я хочу показать вам наш сад. - Он протянул ей руку, и  Меган
ничего не оставалось, как опереться на нее.
   - Я думаю, там очень красиво в это время года.  -  Меган  постаралась
скрыть волнение за светской беседой.
   Джейсон же даже если и заметил ее состояние, то не показал виду.
   - Миранда очень гордится своим садом. Знаете, Меган, ведь  мы  женаты
уже двадцать пять лет. Миранда мне очень дорога.  -  Взглянув  на  него,
Меган поняла, что Джейсон Тайлер боготворит свою жену. - Надеюсь, что вы
и Дерек испытаете столько же счастья в жизни, сколько испытали мы за эти
двадцать пять лет.
   - Спасибо, мистер Тайлер. - Она отвернулась от его внимательных глаз,
якобы рассматривая сад. - Миранда имеет все  основания  гордиться  своим
садом.
   Он просто великолепен.
   - Моя жена будет обрадована тем, что он вам понравился.
   И вновь воцарилось мучительное для Меган  молчание.  Неужели  ей  это
только кажется или он тоже чувствует  себя  не  в  своей  тарелке  в  ее
присутствии?
   Она скосила глаза, чтобы получше рассмотреть его  профиль,  и  тут  с
испугом заметила, что он пристально смотрит на нее.
   - Вы неловко  себя  чувствуете,  Меган.  Может  быть,  ночной  воздух
слишком прохладен для вас? - предположил он.
   - Нет, - ответила она, - я не  такая  уж  неженка.  Просто...  -  Она
смущенно замолчала. - Могу я быть с вами откровенной?
   - Да, конечно.
   - Некоторое время назад, когда вы увидели мое обручальное кольцо... -
Она начала нервно крутить кольцо на пальце.
   - И что же? - Он удивленно поднял бровь.
   - Мне показалось, - неуверенно продолжала она, - что на мгновение  вы
были ошеломлены, как будто..,  как  будто  вы  узнали  это  кольцо.  Оно
выглядит достаточно  необычно,  и  вряд  ли  можно  найти  второе  такое
украшение.
   - Вы очень наблюдательны, молодая леди. - Он подвел ее к  скамейке  в
глубине сада и заставил сесть рядом с собой. - Позвольте мне  рассказать
вам кое-что...
   - Конечно.
   - Дело в том, что я родился не в Америке. Как и Дерек,  я  приехал  в
эту страну из Англии, но гораздо раньше, чем он, -  около  тридцати  лет
назад. В Англии я увлекся одной очень милой  девушкой  и  хотел  на  ней
жениться. - Замолчав, он достал сигару из кармана. - Не возражаете, если
я закурю? - вежливо спросил он.
   - Да, конечно.
   Закурив сигару, он продолжил свое повествование:
   - - У меня был друг в Лондоне, Он был ювелиром и обещал, что  сделает
к моей свадьбе обручальное кольцо, такое красивое, какого ни у кого  еще
не было. - Тайлер повернулся к Меган. - Увидев это кольцо на вашей руке,
я решил, что такого совпадения просто не может быть.
   - Это то самое кольцо, которое вы заказали для своей возлюбленной?  -
Глаза Меган расширились от удивления.
   - Они просто очень похожи. Расскажите мне, откуда  оно  у  вас,  -  с
интересом спросил он, - оно досталось вам от матери?
   - О нет,  мистер  Тайлер.  Моя  мать  умерла,  когда  я  была  совсем
маленькой, и все ее драгоценности взял отец и  запер  от  меня.  Он  так
любил ее, что не мог видеть, как кто-то другой носит ее вещи. Это кольцо
принадлежало матери Дерека, и, когда мы поженились,  Дерек  подарил  его
мне.
   - Матери Дерека? - Брови Тайлера удивленно взлетели  вверх.  -  Я  не
знал, что он виделся с ней после того, как покинул Англию.
   - Ну, это довольно долгая история, мистер Тайлер.
   - Совершенно верно, дорогая, - добавил низкий голос позади нее.
   Меган оглянулась  и  увидела  Дерека  и  Миранду,  вышедших  из  тени
деревьев на светлую лужайку. Она  мельком  взглянула  на  Дерека,  и  ей
показалось, что он сердит из-за ее разговора с Тайлером.
   - Мы просто разговаривали об обручальном кольце Меган.  Я  совсем  не
хотел вмешиваться в твои дела, - стал извиняться Тайлер.
   - И еще вы говорили о моей матери. Я  никогда  не  делал  секрета  из
того, что я незаконнорожденный.
   Я, конечно, не очень горжусь своим происхождением, но  и  не  стыжусь
его. - Говоря все это, он пристально смотрел на Меган. -  Для  меня  моя
мать святая, и я не хочу, чтобы она была предметом для сплетен.
   - Но , но я совсем не  сплетничала!  -  Слезы  навернулись  на  глаза
Меган, и, боясь расплакаться при всех, она быстро пошла к дому.
   - Я пойду за ней, - сказала Миранда.
   - В этом нет необходимости, - Дерек взял Миранду за  руку,  чтобы  не
дать ей уйти, - я приказал кучеру подать коляску к воротам. Скорее всего
Меган уже ждет меня там. - Он встал, чтобы проститься. - От меня и Меган
я благодарю вас за гостеприимство и прошу прощения за неловкое поведение
Меган.
   - Ты был несправедлив с ней, Дерек, - напомнил ему Джейсон.
   - Возможно, - холодно ответил Дерек, - однако она знает, что  у  меня
тяжелый  характер  и  существуют  некоторые  вещи,  которых  я  не  могу
простить.
   - Все это звучит так, как будто Меган ваша  ученица,  а  не  жена,  -
укоризненно сказала Миранда, - осторожнее, Дерек.  Давайте  волю  своему
настроению не всякий раз, а то вы можете потерять ее. - Приподняв  юбки,
она последовала за Меган.
   - Похоже; Миранда недовольна мной, - с улыбкой сказал Дерек.
   - Все женщины всегда будут  заступаться  друг  за  друга.  -  Джейсон
добродушно похлопал его по спине. - Лучше тебе помириться с Меган, чтобы
не спать одному в холодной постели. - Он проводил  Дерека  до  ворот.  -
Счастливой поездки! - крикнул Тайлер, когда Дерек направился к коляске.
   Как и ожидал Дерек, Меган уже сидела на переднем сиденье.  Не  говоря
ни слова, Дерек взял вожжи из рук конюха  и  занял  его  место.  Поездка
началась в тягостном молчании, но Дерек смог выдержать не больше  десяти
минут. Хлестнув лошадь, он свернул с дороги и подъехал к небольшой роще.
   - Почему мы остановились? - спросила Меган.
   - Ага, значит, ты все-таки не проглотила язык, а то я испугался,  что
теперь нам придется объясняться на пальцах.
   Но мрачный взгляд, который бросила на  него  Меган,  заставил  Дерека
прекратить всякие попытки развеселить ее. Немного помедлив,  он  положил
руку ей на плечо.
   - Меган, я совсем не хотел этой ссоры, но ты же знаешь,  что  значила
для меня моя мать.
   - Почему ты начинаешь меня в чем-то подозревать,  когда  я  говорю  о
ней? - гневно прервала она. - Дерек. - Внезапно ее  голос  смягчился.  -
Элизабет была твоей матерью, и мой отец поступил низко и жестоко,  когда
разлучил тебя с ней. Но не забывай, что Элизабет была  и  моей  приемной
матерью и память о ней священна для меня. Мне никогда даже в  голову  не
приходило сказать о ней хоть одно дурное  слово.  Просто  мистер  Тайлер
очень заинтересовался моим обручальным кольцом, и  я  сказала,  что  оно
принадлежало твоей матери, вот и все.
   - Ах вот оно что, - тихо проговорил он, - тогда прости мне мою грубую
несдержанность. Я вел себя как неотесанный чурбан. - Он потянулся, чтобы
взять ее за руку, и был удивлен, когда она не  отдернула  ее.  -  Должно
быть, ты очень любила Элизабет.
   - Очень. - Меган моргнула, чтобы согнать навернувшиеся слезы.  -  Она
заменила мне мать, которую я потеряла  еще  совсем  маленькой,  и  часто
сглаживала непростые отношения между мной и отцом.
   Иногда ей это очень дорого стоило. - Меган незаметно вытерла слезы  и
плотнее закуталась в шаль.
   - Тебе холодно? - спросил Дерек.
   Меган покачала головой.
   - Иди ко мне. - Он обнял ее и прижал к себе, чтобы согреть. - Ну как,
теперь лучше?
   - Да, спасибо, - тихо пробормотала она.
   Так, прижавшись друг к другу, они просидели несколько  долгих  минут,
прежде чем Дерек потянулся к вожжам и спросил:
   - Ну что, поедем домой, детка?
   - Да.
   - Слушаюсь, миледи. - Он уже взмахнул кнутом, чтобы стегнуть лошадей,
но вдруг остановился. - Как глупо с моей стороны, ведь я  совершенно  об
этом забыл, - тихо сказал он, и Меган  увидела,  как  его  глаза  озорно
блеснули в лунном свете.
   - О чем ты? - спросила она.
   - Это обычай старых луизианцев. -  Он  привлек  ее  к  себе  сильными
руками. - Если кто-то останавливается под магнолией с любимой  девушкой,
он не может продолжить путешествие, не поцеловав ее.
   Если же его возлюбленная жестока и не  даст  ему  этого  сделать,  то
беднягу ждет несчастье.
   Его поцелуй был долгим и нежным.
   Раньше Дерек целовал ее совсем не так. Его поцелуи были  яростными  и
требовательными, он обращался с ней, как с  дорогой  вещью,  которую  он
купил и может делать с ней что хочет. Она уже привыкла  к  этому.  Но  о
том, что он может быть так нежен, она даже не подозревала.
   - Итак, мадам, - голос Дерека стал хриплым, - этот поцелуй  поддержит
меня во время дороги. - Он свистнул, и лошади рванулись вперед.
   Остаток пути Меган умиротворенно молчала, изредка поглядывая  на  его
красивое лицо, освещенное лунным  светом.  Но  ей  не  обязательно  было
смотреть на него, она и так ощущала Дерека и была вся  переполнена  этим
чувством.
   Меган словно невзначай дотронулась до  своих  губ,  которые  все  еще
горели после его  поцелуя.  Нет,  все-таки  она  не  верила,  что  Дерек
испытывает к ней нечто серьезное. Она не должна  позволять  себе  глупых
надежд. Разве он уже однажды не сказал, что не  собирается  жениться  на
ней? Значит, в один прекрасный день он без предупреждения  выберет  себе
какую-нибудь другую красавицу, а ее отправит с глаз долой.
   Ах, Дерек, Дерек! Сама  не  желая  того,  она  влюбилась  в  него,  и
ненадежность их отношений заставляла ее страдать.
   Поймав себя на этих мыслях, она  потупилась,  боясь,  как  бы  он  не
прочел их в ее взгляде. А этого она ни за что не хотела ему позволить.
   Он никогда не должен узнать о ее чувстве. Лучше умереть, чем дать ему
повод смеяться над ее безрассудством. Разве не она повторяла  постоянно,
что ненавидит его и ждет не дождется дня, когда сможет уйти от него?  Он
будет торжествовать, узнав, что смог завоевать ее упрямое  сердце.  Нет,
она никогда не покажет ему, как он дорог ей.
   - Это будет моя тайна, - прошептала она, и ее шепот унес тихий летний
ветерок, - Дерек Чандлер, ты никогда не узнаешь о моей любви к тебе.

***

   На следующее утро Меган проснулась раньше Дерека и быстро вскочила  с
постели, чтобы начать готовиться к путешествию. После  легкого  завтрака
она позвала Николаев и дала ему распоряжение позаботиться о  том,  чтобы
вещи были проветрены, прежде чем их принесут в хозяйскую спальню.  Потом
она поднялась наверх и тихо,  стараясь  не  разбудить  Дерека,  вошла  в
спальню. Он лежал на спине, руки были закинуты  за  голову,  а  на  лице
застыло суровое выражение, совсем не портившее  его  красоты.  Казалось,
что он во сне решал какую-то трудную  задачу.  На  дворе  стояло  жаркое
летнее утро, и простыня, укрывавшая Дерека,  была  откинута  в  сторону.
Меган с удовольствием  смотрела  на  его  мускулистое  тело,  но  потом,
сообразив, что в комнату  могут  войти  слуги,  на  цыпочках  подошла  к
кровати и накинула на него простыню. Затем, тихо ступая, она направилась
в гардеробную отобрать наряды для поездки в Теннесси.
   Ей и в голову не могло  прийти,  что  Дерек  вовсе  не  спит.  Быстро
вскочив с постели и бесшумно ступая босыми ногами по ковру, он незаметно
подошел к ней. Меган испугалась,  когда  он  внезапно  обнял  ее  сзади.
Резким движением Дерек повернул молодую  женщину  к  себе  и  увидел  ее
побелевшее от страха лицо.
   - Неужели, - прошептал он, - сама Венера,  богиня  любви  и  красоты,
решила навестить меня? - И его губы прильнули к ее груди.
   - Дерек! - недовольно вскрикнула Меган.  -  Прекрати  немедленно!  Ты
испугал меня!
   - Извини, любовь моя. - Он распахнул халат Меган и  стал  ласкать  ее
тело.
   - Дерек! - взмолилась она. - Мне нужно переделать еще кучу дел,  если
ты хочешь, чтобы я завтра поехала с тобой. Сейчас у меня нет времени  на
нежности.
   - Нежности? - рассмеялся он. - Вовсе нет, я просто пытаюсь согреться.
   Его опытные руки так нежно и настойчиво ласкали Меган, что  ее  плоть
начала трепетать от желания.
   Когда же Дерек отстранился от нее, он подошел к  туалетному  столику,
на который перед сном клал свои вещи, взял серебряные  часы  и  небрежно
взглянул на них.
   - Меган! -  Дерек  изобразил  угрожающую  гримасу.  -  Как  ты  могла
допустить, чтобы я проспал? Ты знаешь, который час?
   - Нет, - безразлично пожала плечами Меган.
   - Уже  почти  восемь.  -  Он  быстро  стал  одеваться.  -  Ты  должна
поспешить, иначе мы опоздаем в церковь.
   - В церковь? Как ты можешь требовать, чтобы  мои  вещи  были  вовремя
собраны, когда сам постоянно отвлекаешь меня?
   - Когда мы вернемся, Софи и Эбби помогут тебе.
   - Но, Дерек... - запротестовала она - Давай оставим пустые разговоры!
Может быть, я и не самый религиозный  человек  на  свете,  однако  давно
понял, что Господь дал мне множество вещей, за которые  я  ему  искренне
благодарен. Так что, если я посвящу ему одно утро в неделю, то это будет
только справедливо, не так ли?
   - Так, - покорно произнесла она.
   - Ты поедешь со мной?  -  Это  звучало  скорее  как  приказание,  чем