ворная  покорность?  С  трудом  ему  удалось
подавить желание немедленно  разбудить  Меган  и  узнать,  что  все  это
значит.
   Луна скрылась за облаками, и в комнате стало совсем темно.
   Дерек многое бы отдал за то, чтобы узнать, какие мысли скрыты за этим
ясным лбом. Неужели она мечтает, как и все, женить его на себе?
   Внезапно Меган беспокойно пошевелилась. Еще не до конца  проснувшись,
она открыла глаза и увидела  неясные  очертания  мужской  фигуры.  Страх
охватил ее.
   - Отец? Пожалуйста, не бей меня, - жалобно проговорила девушка.
   Дерек сразу забыл обо всем, как только понял, что  стал  причиной  ее
ночного кошмара. Он обнял дрожащую Меган и начал тихо баюкать ее,  чтобы
успокоить.
   - Это я, Дерек. Ты со мной. Твой отец в Англии и не  может  причинить
тебе зла.
   - Но.., тебя что-то беспокоит? - сонным голосом пробормотала она.
   Дерек отвел спутанные пряди волос с ее лица и  заглянул  в  заспанные
глаза. Все, о чем он только что думал, стало совсем не важно.
   - Нет, ничего. - Дерек крепче прижал к себе ее дрожащее тело.
   - Но...
   - Тихо! - скомандовал он  и  прильнул  поцелуем  к  ее  губам,  чтобы
предотвратить дальнейшие вопросы.

***

   Проснувшись утром, Меган  поняла,  что  Дерек  уже  ушел.  Вскочив  с
постели, она наспех  умылась  и  надела  самое  скромное  платье,  затем
спустилась в столовую и  с  огорчением  увидела  на  столе  только  один
прибор.
   Звук шагов отвлек Меган от размышлений, и, подняв глаза, она  увидела
слугу, терпеливо ждавшего у кресла, чтобы усадить ее за стол.
   Меган, как и подобает хозяйке, величественно проследовала к  столу  и
приступила к завтраку.
   - Мистер Дерек уже уехал?
   Она спросила это как можно безразличнее,  словно  в  том,  что  Дерек
уехал, не поставив ее в  известность  о  своих  намерениях,  нет  ничего
особенного.
   - Да, мэм. Масса любит уезжать рано. Он есть своя завтрак и  ехать  в
поле.
   - Вот как, - пробормотала она, изящным движением расправив салфетку у
себя на коленях.
   После этого слуга поставил перед ней поднос с яствами.
   - Он говорил,  когда  вернется?  -  Меган  не  удержалась  от  других
расспросов.
   - Нет, миз Меган.
   - Спасибо, Николае, ты можешь идти. "Итак, миссис Чандлер, -  сказала
она себе, - может быть, сегодня тебе придется целый день пробыть одной".
   Хотя, разумеется, она найдет чем занять себя в таком огромном доме.
   Закончив завтракать, Меган уже поднялась из-за стола, когда в комнату
вошла Софи. За ней по пятам  шла  молодая  девушка,  на  вид  не  старше
шестнадцати, так, во всяком случае, показалось Меган. У нее была гладкая
кожа  темно-шоколадного  цвета.   Волосы   мелкими   тугими   кудряшками
топорщились на голове, круглое личико сияло приветливой улыбкой.
   - Доброе утро, миз Меган, - радушно поздоровалась экономка.
   Меган весело ответила и  подошла  ближе,  чтобы  получше  рассмотреть
девушку.
   - Кто это? - полюбопытствовала она.
   - Это Эбби. Масса Дерек сказал, что она будет вашей  горничной,  если
понравится вам, - объяснила Софи.
   - Ты сказала - Эбби?
   - Да, мэм.
   - Так вот, Эбби. Как же я смогу решить, подойдешь  ты  мне  или  нет,
если ты так  старательно  прячешься  за  спиной  Софи?  -  чтобы  как-то
подбодрить оробевшую девушку, спросила Меган. - Иди сюда, девочка, и  не
нужно ничего бояться.
   Эбби медленно, с опаской, вышла из-за спины Софи и присела в неловком
реверансе.
   - Ну, что? Не такая уж я страшная? - улыбнувшись, спросила Меган.
   - О нет, мэм. - Эбби поспешно встала. - Нет, вы.., вы очень красивая!
Просто.., я еще никогда не работала в таком большом доме.
   - Я думаю, ты прекрасно справишься,  а  теперь  иди  помоги  Софи.  Я
позову тебя, когда мне нужна будет твоя помощь.
   - Спасибо, мэм. - Девушка вприпрыжку побежала к двери.
   Выйдя из столовой, Меган поднялась по лестнице  из  красного  дерева.
Никогда, даже в мечтах, она не представляла себе, насколько богат  Дерек
и что Чандалара может быть так роскошно  обставлена.  По  вещам  в  доме
можно было легко догадаться, как много путешествовал хозяин. В  гостиной
на полу лежал великолепный персидский ковер, а в столовой висела дорогая
венецианская люстра. Повсюду было много  дорогих  безделушек  из  разных
стран.
   Пройдя мимо спальни, Меган остановилась у соседней комнаты,  медленно
открыла дверь и вошла.
   Эта маленькая комната, примыкавшая к большой господской спальне, была
предназначена для нее.  Обстановка  здесь  напоминала  интерьер  большой
спальни, за исключением  того,  что  там  преобладала  коричневая  гамма
цветов, а эта комната была отделана в светло-голубых тонах.
   Ее привели в  восхищение  изящные  фарфоровые  статуэтки,  украшавшие
туалетный столик. Подойдя к  нему,  Меган  села  перед  зеркалом,  чтобы
полюбоваться своим отражением.
   С недавних пор она стала избегать смотреться в  зеркало,  боясь,  что
правду о ее положении на этой плантации можно легко прочесть на ее лице.
Меган прикоснулась к губам слегка дрожащими пальцами.
   Боже,  какой  усталой  она  выглядит!  Куда  подевалась   беззаботная
восемнадцатилетняя девушка?
   - Вот так, - уныло проговорила она,  отводя  взгляд,  -  через  месяц
Дерек бросит меня.
   - Ерунда, - внезапно раздалось сзади.
   Обернувшись, Меган увидела Дерека, прислонившегося к косяку двери.
   - Что так расстроило тебя? - Он быстро пересек комнату и стал рядом с
ней.
   - Я выгляжу такой старой, - горестно сказала девушка, - как ты только
можешь смотреть на меня?
   - Не такая уж  это  тяжелая  обязанность,  -  рассмеялся  Дерек,  но,
заметив ее огорченное лицо, поспешно добавил:
   - Меган, ты молода и прекрасна, ты стала еще более  красивой,  чем  в
нашу первую встречу в доме твоего отца. Трудности, которые  ты  испытала
за последнее время, только  придали  значительность  твоей  красоте.  Ты
стала взрослой, моя красавица, а  это  отмечает  морщинами  не  лицо,  а
душу..
   - Зеркало не может врать, - горько пробормотала Меган.
   - Нет, но иногда мы смотрим на себя  гораздо  более  критически,  чем
того  заслуживаем.  Поверь  мне,  дорогая,  ты  прекрасна.  -  Он  нежно
поцеловал ее в затылок. - Но что ты здесь делаешь?
   - Конечно,  любовнице  хозяина  не  пристало  прохлаждаться  в  своей
комнате, - раздраженно  отозвалась  она,  -  или,  может  быть,  мне  не
разрешается бродить по твоему дому?
   - Но это и твой дом, Меган, - сказал он тихо,  задетый  за  живое  ее
раздраженным тоном, - пожалуйста, давай постараемся хотя бы один день не
ссориться. Неужели это так  трудно?  -  Дерек  почувствовал  себя  очень
усталым.
   - Прости меня. - Меган поняла, что действительно обидела его. - И  не
злись на меня, Дерек. - Она вздрогнула под его вопрошающим  взглядом.  -
За последнее время я стала очень несдержанна на язык.
   - По-моему, я уже к этому привык, - печально произнес Дерек, - а  что
касается моего дома,  то  я  совершенно  не  собирался  тебе  что-нибудь
запрещать. Здесь все в твоем полном распоряжении до  тех  пор,  пока  ты
будешь помнить, в чьей постели просыпаешься. - Он наклонился и поцеловал
ее вздрогнувшие губы.
   - Я ничего не собираюсь забывать, - прошептала она.
   - Меган, если бы я не знал тебя достаточно хорошо, то подумал бы, что
ты кокетничаешь со мной. - Его глаза весело блеснули, когда  он  заметил
румянец на ее щеках. Затем он поднял ее  с  кресла,  нарушив  очарование
момента.  -  Соответствует  ли  комната  твоим  вкусам  или  мне   нужно
что-нибудь переделать? - спросил Дерек, чтобы поменять тему.
   - О нет, нет, - поспешно ответила Меган, - она очень элегантна.  Дело
совсем не в этом...
   - А в чем же?
   - Я чувствую себя абсолютно  бесполезной.  Неужели  мне  здесь  нечем
заняться?
   - Ну, если хочешь, ты всегда можешь  помочь  Софи  по  хозяйству  или
сообщить Летти рецепты каких-нибудь аристократических блюд,  которые  ты
любишь, - шутливо предложил Чандлер.
   - Софи достаточно хорошо ведет дом, а что касается  помощи  поварихе,
то нужно молить Бога, чтобы  тебе  никогда  не  пришлось  есть  стряпни,
приготовленной моими неумелыми руками, - честно предупредила  она,  -  я
совершенно не умею готовить.
   - Это не имеет значения. - Притянув к себе Меган, он обнял  ее.  -  Я
привез тебя сюда вовсе не для того,  чтобы  ты  занялась  стряпней.  Для
этого у меня есть  прекрасные  повара  и  слуги.  Я  привез  тебя  сюда,
чтобы...
   - Я догадываюсь, почему я здесь. - Она быстро отстранилась  от  него,
но Дерек схватил ее за руку, не давая отойти.
   - Ты о себе сейчас не слишком высокого  мнения,  не  так  ли?  Уверяю
тебя, Меган, что, если бы ты интересовала меня только в  постели,  я  бы
оставил тебя в Новом Орлеане. Я взял тебя в  Чандалару,  потому  что  ты
интересна мне и доказала, что можешь быть хорошим товарищем в дороге.  -
Он снова привлек Меган к себе и, глядя в изумленные глаза, поцеловал ее.
- Конечно, твои более сильные чары сыграли главную роль в  моем  решении
не расставаться с тобой. - Пощекотав ее подбородок, он отпустил девушку.
- Между прочим, ты ошибаешься  насчет  управления  этим  домом.  Софи  -
прекрасная хозяйка, и у нее многому можно поучиться.
   Однако боюсь, что домовые книги находятся  в  ужасном  состоянии,  и,
если уж тебе так хочется чем-то заняться, приведи их в порядок. -  Дерек
исчез в соседней комнате, однако через минуту заглянул в дверь. - Ты  не
возражаешь? - осведомился он.
   Меган быстро кивнула.
   - Хорошо, - на этот раз Дерек скрылся в спальне.
   Думая, что он собирается вернуться  опять,  Меган  быстро  вбежала  в
комнату, однако остановилась, увидев, что он сидит около камина в  одном
из кресел.
   - Ты собираешься остаться дома? - спросила она.
   - - Нет, мне нужно переделать много дел. Я только  хотел  узнать,  не
желаешь ли ты проехаться вместе со мной. Для  тебя  это  будет  отличная
возможность  осмотреть  окрестности.  Я  проходил  сегодня  утром   мимо
конюшни. Меня удивляет,  крошка,  что  ты  ни  разу  не  осведомилась  о
Чемпионе с тех пор, как мы приехали сюда, - укоризненно сказал Дерек.
   Меган пожала плечами.
   - Конечно, я не забыла о нем. Просто у меня масса других забот.
   - Его каждый день прогуливают, но последний раз, когда  я  заходил  в
конюшню, он чуть  было  не  достал  меня  копытом.  -  Затем,  помолчав,
добавил:
   - Таким способом Чемпион требует привести к нему хозяйку.
   - Ты просто невыносим, - проворчала Меган, - ты не пытался ездить  на
нем?
   - Однажды я попробовал это сделать. Это было  в  тот  день,  когда  я
доставил его с корабля к модному магазину Иветт. Он не подпустил меня  к
себе, и я был вынужден вести его на поводу  по  улицам  Нового  Орлеана.
Самый унизительный случай для такого наездника, как я.  -  В  притворном
унынии Дерек покачал головой.
   - Чемпион очень разборчив. - Меган  скрыла  улыбку,  представив  себе
картину, которую он только что описал.
   - Хочешь поехать со мной? - спросил Дерек.
   - О, конечно! Только мне нужно несколько минут, чтобы переодеться.  -
И она поспешила к гардеробу.
   - - Софи уже представила тебе Эбби? - спросил Дерек.
   - Да.
   - И как она тебе показалась? Подходит?
   - Да, конечно. Ты очень любезен. Хотя, откровенно говоря,  когда  так
долго обходишься без услуг горничной, то уже привыкаешь одеваться  сама,
- с улыбкой добавила Меган, - пожалуйста, не думай,  что  я  не  оценила
твою заботу.
   - Не сомневаюсь. Просто я опасался, что  ты  из-за  своего  упрямства
отвергнешь эту девушку только потому, что это моя идея. И я рад, что она
тебе  сразу  понравилась,  ведь  не  пристало  молодой  леди   одеваться
самостоятельно. - Он подошел к двери. - Пойду  позову  Эбби,  чтобы  она
помогла тебе, пока я буду седлать лошадей.
   Встретимся внизу через пятнадцать минут. - И вышел, не оглядываясь.
   Меган состроила недовольную гримасу.
   - Но почему, черт возьми... - Она  раздраженно  опустилась  в  кресло
перед туалетным столиком  и  стала  ожесточенно  расчесывать  волосы.  -
Значит, единственное, о чем он беспокоится, это чтобы я вела  себя  так,
как подобает его жене. Неужели этот глупец думает, что я собираюсь всему
миру рассказать о той двусмысленной ситуации, в которой оказалась? - Она
стукнула  кулачком  по  столу,  так  что  флакончики,  стоящие  на  нем,
подпрыгнули  и  задребезжали.  -  Определенно,  это  самый   невыносимый
человек, которого я видела!
   Резкие движения щетки постепенно сменились мягкими и ритмичными, и ее
глаза остановились на отражении в зеркале. Меган дотронулась пальцем  до
губ, на которых еще ощущала его поцелуй. "Он удивительно  надоедлив!"  -
вздохнула она.


Глава 12

   Проходили дни, и  Меган  подружилась  со  слугами  и  приобрела  опыт
управления в доме Дерека. Летти спрашивала у нее, что нужно  готовить  и
какие продукты покупать. Меган всегда соглашалась с тем, что  предлагала
кухарка, потому что кухня и повара были превосходны. Как и обещал Дерек,
он принес ей домовые книги.
   Их действительно следовало привести в порядок,  поскольку  там  царил
полный хаос. Она приступила к этой работе вскоре после полуденного чая и
приказала, чтобы ужин ей принесли прямо в контору Дерека.
   Уже наступила ночь, а Меган все еще сидела за книгами. Когда  же  она
откинулась на спинку кресла, то увидела Дерека, стоящего на пороге.  Его
глаза были устремлены на нее с каким-то,  как  показалось  ей,  зловещим
выражением.
   Быстро  подавив  зевок,  Меган  взялась  за  перо,  погрузила  его  в
чернильницу и написала несколько цифр на чистом листе бумаги.  Но  когда
она снова подняла голову и взглянула на него, то увидела, что он смотрит
на нее все с тем же выражением.
   - Что случилось? - нервно воскликнула она. - Что  я  сделала  такого,
чтобы ты так смотрел на меня?
   Уголки его губ искривились в усмешке, и он медленно проговорил:
   - Не волнуйся - причина моего огорчения вовсе не ты.  -  Он  вошел  в
комнату и закрыл за собой дверь. - Если говорить честно, я просто  ругаю
себя за то, что поручил эту работу тебе. - Подойдя к креслу, Дерек  стал
осторожно массировать ее уставшие плечи.
   Она блаженно вздохнула и взглянула на него.
   - Но я не понимаю... Я  думала,  что  тебе  нужна  помощь  в  ведении
домашнего хозяйства.
   - Конечно, моя любовь. - Он расстегнул ее платье и положил руку на ее
грудь. - Но для меня куда важнее другое. - Он резко повернул ее к себе и
впился губами в ее рот. - Я скучал по тебе за ужином. Еда  казалась  мне
совсем не такой вкусной, как в твоем присутствии.
   Обвив руками шею Дерека, Меган невольно ответила на его порыв, и  жар
желания охватил ее.
   Освободившись наконец из его  объятий,  она  в  изнеможении  упала  в
кресло и случайно задела рукой бумаги, которые лежали  на  столе.  Меган
быстро опустилась на колени, чтобы поднять их,  но  Дерек,  взяв  ее  за
руку, заставил остановиться. Его голос стал хриплым от желания.
   - Неужели дела не могут подождать до завтра?
   - Они и так ждали слишком долго. - Собрав бумаги, она  опять  села  в
кресло. - Если ты сам не будешь соблюдать  собственные  интересы,  то  в
один прекрасный  день  останешься  нищим,  -  сказала  она,  укоризненно
взглянув на него.
   - Но мои дела обстоят совсем не так ужасно. - Дерек заглянул через ее
плечо в бумаги, разбросанные по столу. -  Каково  твое  мнение  об  этих
книгах?
   - Они в страшном беспорядке, вот мое мнение, - воскликнула  Меган,  -
ты сам их вел или кто-то помогал тебе?
   - Все мои дела ведет Уэйд, - напомнил он ей.
   - Ты хотя бы раз удосужился их проверить или предпочитал всему верить
на слово?
   - Уэйд - мой друг. Он никогда не давал мне повода подозревать  его  в
обмане и не правильном ведении записей.  Впрочем,  время  от  времени  я
проверяю книги, - высокомерно напомнил Дерек.
   - И когда же в последний раз  ты  утруждал  себя  этой  проверкой?  -
настаивала она.
   Дерек задумчиво уставился в пол, после чего виновато пожал плечами.
   - Я так и думала! - воскликнула она. - А между тем я нашла  несколько
записей, в которых указывается, что деньги потрачены на покупку товаров,
в то время как самих товаров в приходе не числится. Вот, например, - она
заставила его нагнуться к книге, - эта расписка говорит о  покупке  пары
канделябров.
   - Ну и цена у них, однако! - присвистнул Дерек, взглянув в расписку.
   - А Софи утверждает, что она никогда их  не  видела.  И  с  подобными
случаями  я  столкнулась  еще  несколько  раз.  -  Положив  перо,  Меган
посмотрела на Дерека.
   - Н-да. - Дерек в раздумье потер подбородок. - Я поговорю  с  Уэйдом.
Уверен, что он сможет все объяснить.
   Меган опять склонилась  над  бумагами,  как  будто  снова  собиралась
заняться делами. Но у Дерека были совсем другие планы.
   Наклонившись над столом, он погасил свет и легко поднял ее из кресла.
   - Меган, я крайне тронут тем, что ты приняла мои дела  так  близко  к
сердцу. Но я настаиваю, чтобы ты сократила свои занятия  и  ограничилась
только дневными часами, потому что после захода солнца у тебя появляются
совсем другие обязанности.
   - Слушаюсь, мой господин, - вздохнув, она взяла его за  руку,  и  они
вместе вышли из конторы, направляясь к дому.

***

   На следующее утро Меган снова приступила  к  распутыванию  записей  в
конторских книгах. Незадолго до полудня к ней поспешно вошла Софи.
   - О Господи, миз Меган! Вы все еще сидите за этими книгами!
   - Увы, именно так, Софи. - Потянувшись  в  кресле,  Меган  улыбнулась
служанке. - Не будешь ли ты так добра открыть окно? Здесь ужасно душно.
   - Вам нужно отдохнуть и выпить прохладительного.
   - Спасибо, Софи. Но я решила не уходить отсюда, пока не разберусь  во
всем.
   - Но, миз Меган, в нашем хозяйстве все в порядке. Так  что  несколько
часов ничего не изменят. - Она  подошла  к  креслу,  на  котором  сидела
Меган. - Вам  обязательно  надо  выйти  из  комнаты  и  подышать  свежим
воздухом.
   - Представляю, что бы сказал твой хозяин,  если  бы  он  тебя  сейчас
услышал? - строгим голосом произнесла Меган,  но  ее  улыбающиеся  глаза
опровергали смысл этих слов.
   - Масса Дерек согласился бы со мной, - твердо ответила Софи.
   Встав, Меган покорно вышла за служанкой на  свежий  воздух.  Софи  же
поспешила принести хозяйке обещанное холодное питье.
   Откинувшись в кресле, стоящем на веранде, благодарная Софи за то, что
та вытащила ее из жаркой конторы, Меган задремала, но тут же проснулась,
когда Софи вернулась с питьем. Она с наслаждением потягивала  освежающий
напиток, как вдруг заметила, что во двор вошел молодой человек, которого
она никогда раньше не видела. Он уже  поднялся  по  ступенькам  веранды,
когда заметил Меган.
   - Могу я чем-нибудь помочь вам? - осведомилась она.
   - У меня есть письмо к капитану Чандлеру. - Молодой  человек  помахал
конвертом. - Оно пришло сегодня. Отец говорит, что оно очень важное.
   Поэтому он велел мне доставить его лично капитану Чандлеру.  -  Юноша
просиял оттого, что так толково объяснил порученное ему дело.
   - Я миссис Чандлер, - выпрямилась Меган,  -  моего  мужа  сейчас  нет
дома, но вы можете отдать мне письмо. Я передам его мужу.
   - Не знаю... - На  лице  юноши  выразилась  нерешительность.  -  Отец
сказал, что капитан будет рад, когда узнает, что я так  аккуратно  слежу
за его почтой и все такое.
   - Билли Джо Уилкс! - прогремел  голос  Софи  с  крыльца.  -  Прекрати
сейчас же выпрашивать чаевые за работу, которую ты обязан делать и так!
   - Я ничего не выпрашиваю, - запротестовал юноша и неуверенно протянул
Меган письмо.
   - Теперь тебе лучше сесть на свою лошадь и поскорее убраться  отсюда,
пока я не ударила  тебя  чем-нибудь  поперек  спины.  -  Софи  угрожающе
двинулась  к  молодому  человеку,  держа  в  руках  веник,  которым  она
подметала парадную лестницу. Бедный  юноша  почти  слетел  с  крыльца  и
поспешно кинулся к своей лошади.
   Едва сдерживая смех, Меган