он обнял ее своими большими руками, - то я  сделаю  все
возможное, чтобы полечить тебя.
   - В этом нет необходимости. - Меган шаловливо ударила его по руке.  -
Все равно какое-то время придется помучиться: мышечная боль так сразу не
проходит. И перестань с чрезмерным рвением охаживать  меня,  я  ведь  не
лошадь.
   - О да! - Дерек засмеялся и отложил в  сторону  кусок  мыла,  который
Меган бросила ему в голову. - Ах ты, злобная штучка! - Он взял с кровати
махровое полотенце, но Меган замахала на него руками.
   - Неужели мне нельзя отдохнуть  еще  несколько  минут?  -  В  глазах,
обращенных к Дереку, было столько мольбы, что он и не подумал возражать.
   - Как хочешь, - смягчился он, - но только еще совсем  недолго,  иначе
ты сотрешь себя, как кусок мыла, и мне  нечем  будет  похвалиться  перед
Эндрю.
   Дерек направился к умывальнику.
   Меган смотрела, как он смывает с себя пыль и  дорожную  усталость,  а
потом достает бритву, чтобы избавиться от бороды.
   На эти последние приготовления она смотрела с  некоторым  огорчением.
Во время дороги Дерек не брился, уверяя, что нельзя  бриться  при  свете
костра, не рискуя при этом перерезать горло. Шло время, и щетина на  его
щеках превратилась в бороду. Меган с удивлением обнаружила, что с ней он
нравится ей больше. Борода придавала ему еще большую  привлекательность.
И когда она увидела, как он подносит бритву к  подбородку,  ей  пришлось
закусить губу, чтобы не попросить его оставить все как есть.
   Меган с интересом смотрела на Дерека. Когда они были на  борту  "Леди
Элизабет", он брился до того,  как  она  проснется.  И  теперь  Меган  с
наслаждением следила за его движениями. Для него  это  уже  давно  стало
привычным делом. Она с изумлением смотрела, как он несколькими  быстрыми
движениями снял со щек  густую  щетину  и  опять  превратился  в  гладко
выбритого красавчика, к которому привыкли все его знакомые и друзья.
   - Меган! - Он подошел к  кровати,  чтобы  надеть  принесенную  слугой
чистую одежду. - Что ты уставилась на меня?
   - Я просто смотрела, как ты бреешься. -  Она  встала,  завернулась  в
полотенце и вышла из ванны.
   Меган едва успела натянуть на себя нижнее белье, как заметила, что  у
Дерека возникли трудности с завязыванием галстука. Она подошла  к  нему,
желая помочь, но опасаясь, что он откажется от ее помощи.
   Но Дерек широко улыбнулся и согласился на этот эксперимент.
   - Папа никогда сам не мог правильно завязать себе галстук, но он  был
слишком упрямым и никому не позволял помогать себе.
   Отступив назад, Дерек в зеркале критически осмотрел ее работу.
   - Что ж, очень мило, - проговорил он наконец.
   В это мгновение раздался деликатный стук в дверь, и в  комнату  вошла
Лиззи, чтобы помочь Меган причесаться.
   Терпеливо сидя перед зеркалом, Меган смотрела, как служанка делает ей
прическу.
   - Ого! - Молодая женщина потрогала уложенные волосы. - Да  ты  просто
мастерица! Прическа как нельзя лучше подходит к моему платью.
   - Спасибо, миссис Чандлер. - Девушка застенчиво улыбнулась и пошла  к
двери.
   - Спасибо тебе, Лиззи. - Меган опять посмотрела в зеркало.
   Да, она знает, что ей идет. Самым любимым ее  цветом  был  голубой  -
платье было как раз голубое  и  плюс  к  этому  в  духе  так  называемой
сельской  моды:  благородный  и  изысканный  индийский  шелк,  собранный
пышными буфами у рукавов, очень удачно подчеркивал осиную  талию  Меган.
По подолу шли пышные воланы, из-под которых  соблазнительно  выглядывали
ее изящные лодыжки. Для пущего эффекта она надела несколько нижних юбок,
весьма обременительных в жару. Однако Меган решила  немного  пострадать,
но произвести хорошее впечатление на друзей  Дерека.  Она  взглянула  на
декольте. К счастью, на голубом платье вырез был гораздо  скромнее,  чем
на остальных ее нарядах, но и этого вполне хватало  для  услады  мужских
взоров. Взглянув на свою обнаженную шею, девушка поняла, что для полноты
картины не хватает драгоценностей, но, вспомнив, что в  ее  распоряжении
есть только свадебное ожерелье, она сокрушенно вздохнула.
   - Мне кажется, что я могу помочь твоему горю. - Незаметно вошедший  в
комнату Дерек все это время следил за ней. Он направился  к  лежавшим  в
углу седельным сумкам, вынул из одной небольшой ларец и протянул его ей.
   Меган перевела удивленный взгляд с ларчика на Дерека, потом,  все  же
поддавшись любопытству, взяла его и открыла крышку.  Внутри  на  красном
бархате лежало несколько знакомых ей украшений. Это  были  драгоценности
леди Элизабет.
   -  Надеюсь,  ты  сможешь  выбрать  что-нибудь  подходящее  к   своему
сегодняшнему наряду. - Он с явным удовольствием смотрел на ее удивленное
лицо. - Конечно,  из  соображений  безопасности  я  не  стал  брать  все
драгоценности, но выбрал несколько по своему вкусу.
   - Как это мило с твоей стороны! Ты так  меня  балуешь.  Будет  трудно
отвыкнуть от этого, когда  мне  самой  придется  заботиться  о  себе,  -
проговорила Меган, ища глазами среди драгоценностей маленькое ожерелье в
форме сердца, которое ей подарила Элизабет.
   - У меня не  было  времени  починить  застежку,  -  признался  Дерек,
угадывая ее мысли.  -  Может  быть,  ты  разрешишь  выбрать  мне?  -  Не
дожидаясь ответа, он взял из шкатулки нитку крупных мерцавших призрачным
светом жемчужин и надел ей на шею. - Тебе нравится?
   - О! - Она взглянула на себя в зеркало. - Оно великолепно.
   - Говорят, ему нет цены. - Дерек положил руки  ей  на  плечи.  -  Оно
такое же красивое и чистое, как ты.
   Рука об руку они вышли из комнаты  и  стали  спускаться  по  винтовой
лестнице. Внезапно Меган схватила за локоть  своего  кавалера,  заставив
остановиться.
   - В чем дело? - Он заметил, что другой рукой она уцепилась за  перила
лестницы.
   - Извини, у меня закружилась голова, - наверное, это от твоей  лести.
- Меган тщательно старалась скрыть, что ее пошатывает.
   - Ты просто устала с дороги. Ничего, я прослежу,  чтобы  ты  поскорее
легла спать и хорошенько отдохнула. - Дерек сделал шаг вниз по лестнице,
но Меган все еще не могла оторваться от перил, и когда  он  обернулся  к
ней, то в очередной раз поразился ее нежной красоте.
   С трудом улыбнувшись, Меган погладила рукой его щеку.
   - Мой прекрасный рыцарь, - тихо проговорила она, -  спасибо,  что  ты
так заботишься обо мне. - Она наклонилась, и их губы  слились  в  долгом
поцелуе.
   - Наконец-то правда вырвалась наружу! - Дерек засмеялся. -  Леди  уже
не находит меня бессердечным и злым. - Он благодарно пожал ее руки.
   - Увы, отрицать это было бы бессмысленно,  -  со  вздохом  прошептала
она.
   - Черт возьми, Меган, неужели ты не понимаешь, как мне  будет  трудно
сейчас спуститься по лестнице,  а  потом  ужинать  с  друзьями  и  вести
вежливую беседу, когда все мое тело переполняет желание. Как мне вынести
этот ужасный вечер, когда я все время буду  представлять  тебя  в  своих
объятиях? - Он со страстью обнял  ее  за  плечи,  будя  в  ней  ответную
страсть.
   - Мы оба должны вытерпеть этот вечер, и, может быть, ожидание сделает
наслаждение более острым,  -  сказала  она  застенчиво,  и  губы  Дерека
тронула улыбка.
   - Если это так, то я наберусь терпения. - Он предложил ей руку, и они
поспешили вниз по лестнице.

***

   Рейчел ожидала в гостиной и, когда  молодая  пара  вошла  в  комнату,
встала, чтобы приветствовать их.
   - Меган, - она приветливо улыбнулась девушке, - ты  выглядишь  просто
великолепно.
   - Мне очень помогла Лиззи. Спасибо, что вы прислали ее,  -  присев  в
грациозном реверансе, отвечала Меган.
   -  Дерек  поступил  неосмотрительно,  увезя  тебя  из  Чандалары  без
служанки. - Рейчел строго посмотрела на Чандлера.
   - Это произошло только потому, что я знаю ваше гостеприимство, и даже
если  я  что-то  недоглядел,  то  только  потому,  что  был  уверен:  вы
великодушно исправите все мои  недосмотры.  -  Он  приветливо  улыбнулся
Рейчел и подошел к столу, на котором стояли дорогие хрустальные бокалы и
графин с вином. - Пока не появился хозяин, может быть, леди позволят мне
налить им по бокалу кларета?
   - Не понятно, почему задерживается Эндрю. -  Рейчел  с  беспокойством
посмотрела на каминные часы.
   - Может быть, он сейчас спускает  ваши  денежки  в  одной  из  таверн
Нэшвилла? - шутливо предположил Дерек.
   -   Насколько   я   могу   припомнить,   это   было   твое    любимое
времяпрепровождение, а не мое,  -  раздался  из  дверей  низкий  мужской
голос.
   Все глаза устремились на вновь прибывшего. Это был Эндрю Джексон.
   Меган едва могла  поверить  своим  глазам.  Неужели  этот  невзрачный
мужчина  -  тот  человек,  которого  Дерек  так  уважал  и  которым  так
восхищался? Из всех историй об их героических приключениях, рассказанных
ей, в воображении Меган сложился совсем другой образ - грозный  красавец
с широкими плечами и  волевым  лицом,  совсем  не  похожий  на  довольно
субтильного человека с узкими плечами и громадным бесформенным шрамом на
лбу. Когда же он направился к ним, чтобы поцеловать  Меган  руку,  стала
плюс ко всему видна его хромота.
   - Ну вот я и вернулся, - обернувшись к Дереку, он  взял  из  его  рук
графин с вином, - и теперь сам поухаживаю  за  гостями.  -  Он  наполнил
вином четыре бокала. - Должен сказать, что очень рад вашему  визиту,  по
этому случаю я отложил свою поездку в город.
   Дерек стоял, смущенно переминаясь с ноги на ногу. Он кашлянул,  чтобы
прочистить горло. В первый раз Меган  видела  его  таким  застенчивым  и
робким. Она более внимательно посмотрела на Эндрю. В  конце  концов,  не
стоит делать поспешных выводов.
   - Быть может, ты познакомишь меня со своей подругой? - Держа стакан в
загорелой морщинистой руке, Эндрю подошел к Меган. - Это  дитя  приехало
вместе с тобой, Дерек?
   - Да. - Дерек поспешно подошел к Меган и обнял ее за талию. - Позволь
представить, моя жена.
   Из-под полуопущенных ресниц Меган с любопытством взглянула  на  него.
Она была удивлена, с какой гордостью и уважением он представил ее своему
другу.
   - Жена? - Эндрю смотрел на нее с интересом.  -  Первый  раз  в  своей
жизни  ты,  кажется,  совершил  стоящий  поступок.  Пора  уже  перестать
бороздить моря в разных направлениях и водить  знакомство  бог  знает  с
кем. - Он неодобрительно покачал головой.
   - Насколько мне известно, твоя юность  протекала,  мягко  говоря,  не
менее бурно, - напомнил ему уже оправившийся от смущения Дерек.
   - Ну, об этом лучше не вспоминать. Но нам с тобой надо поболтать. Без
сомнения, мы утомили наших дам. - Он поспешно сменил тему, обратившись к
Меган:
   - Миссис Чандлер, как вы решились выйти замуж за этого проходимца?
   - Сама не знаю, - со смехом ответила Меган.
   Она увидела, как улыбка исчезла с его  лица  и  из  приветливого  оно
мгновенно стало угрюмым. Он отошел от нее  к  столу,  наполнил  бокал  и
поставил графин на стол с такой силой, что Меган испугалась.
   -  Англичанка!  -  Его  голос  был  так  груб,  что  Меган   невольно
вздрогнула. - Вот что получается, когда молодым  людям  разрешают  самим
делать выбор. Тебе не  нравились  девушки,  с  которыми  тебя  знакомила
Рейчел! Ты должен был очертя голову привезти себе...
   - Эндрю, - умоляюще прервала его Рейчел, - давай на этом остановимся.
Ты уже довел молодую девушку до слез, может быть, теперь пора  сесть  за
стол? - Взяв мужа под руку, она повлекла его к двери,  жестом  приглашая
Дерека и Меган следовать за ними. - Ты  сможешь  закончить  свою  тираду
позже, если захочешь.
   - У меня что-то пропал аппетит, - мрачно проговорила Меган, не  глядя
на протянутую Дереком руку. Она бы убежала, если бы он не удержал ее.
   - Не принимай Эндрю всерьез, - тихо произнес молодой человек,  -  его
речи шокируют своей одиозностью. - Незаметно он подтолкнул ее к двери. -
Кстати, в первое время нашего знакомства Эндрю почти не обращал на  меня
внимания, просто у него такая манера.
   - Однажды я чуть не бросил его в реку, -  услышав  слова  Дерека,  со
смехом признался Эндрю. - Простите меня, леди, язык мой - враг мой.
   - Дорогая, Эндрю просто очень  открытый  и  несдержанный  человек,  -
поддержала мужа Рейчел.
   - Вот именно, - подхватил Дерек, -  почему-то  Эндрю  ненавидит  всех
англичан.
   - Почему же? - холодно спросила Меган.
   Не в ее правилах было задавать вопросы незнакомым людям, но  тут  она
понимала, что объяснение необходимо.
   - Однако какая маленькая патриотка. - Эндрю с одобрением посмотрел на
нее. - Дело в том, девочка, что, будучи тринадцатилетним  мальчишкой,  я
вступил в наш национальный полк и, даже не понюхав пороху, был  захвачен
англичанами.  Английский  офицер  приказал  мне  почистить  его  грязные
сапоги, и когда я вежливо  отказался,  -  глаза  Эндрю  блеснули,  -  он
поставил мне небольшую метку на лоб, чтобы я никогда не забывал о нем. -
Эндрю указал на свой шрам.
   - Теперь понятно, - пробормотала Меган. - А вы почистили его сапоги?
   При этих словах Дерек и Рейчел замерли на месте.
   - Что? - Эндрю внезапно рассмеялся. - А она у  тебя  остра  на  язык,
Дерек. -  Он  галантно  предложил  Меган  свою  руку.  -  Давайте  лучше
продолжим наше знакомство за ужином.
   С облегчением вздохнув, Рейчел и Дерек последовали за хозяином дома.
   Гостям были предложены  суп  со  специями,  жареная  утка,  множество
свежих овощей, поджаренный хлеб и сливовый пирог.
   За ужином Дерек без  умолку  болтал  с  Рейчел,  живо  интересующейся
подробностями его женитьбы.
   Меган старалась не обращать внимания на этот неприятный ей  разговор,
но невольно прислушивалась к  нему.  Ее  поразило,  как  уверенно  Дерек
отвечал на вопросы своей собеседницы. Она сама почти поверила, что он ее
муж. Но вдруг девушка почувствовала странную неловкость.  Подняв  глаза,
она встретилась с устремленными  на  нее  внимательными  глазами  Эндрю.
Отхлебнув вина, она, старательно изображая любящую  жену,  взглянула  на
Дерека. Он, между прочим, не так уж много лгал, отметила она про себя.
   - Меган. - Низкий голос Дерека отвлек ее от безрадостных мыслей. - Ты
плохо себя чувствуешь?
   Рейчел пытается привлечь твое внимание уже несколько минут!
   - Извините меня. - Меган со смущенной улыбкой взглянула на хозяйку. -
Я задумалась и не слышала, о чем вы говорите.
   - Ничего страшного, - улыбнулась Рейчел, - я просто хотела предложить
вам пройти вместе со мной в гостиную, чтобы мужчины  смогли  насладиться
послеобеденной сигарой и поболтать.
   - Если мне не изменяет память, - Дерек не спеша взял стакан с вином и
поднес его к губам, - вы сами часто присоединялись к нам после обеда.  Я
даже привез из  Нового  Орлеана  пачку  вашего  любимого  табака.  -  Он
оглянулся на Меган, чтобы посмотреть, как она отреагирует на его слова.
   Меган не разочаровала его. Изумлению ее не было предела; она читала о
женщинах, которым нравился вкус и запах табака, но никогда не была лично
знакома ни с одной из них.
   - Спасибо за заботу, Дерек, но  сегодня  я,  наверное,  обойдусь  без
послеобеденной трубки, - проговорила Рейчел.
   - Ни в коем случае, - внезапно вмешалась в их  разговор  Меган.  -  Я
достаточно хорошо себя чувствую, чтобы вынести табачный дым. К  тому  же
мне больше по душе, когда Дерек затягивается сигарой, а не сочиняет свои
бесконечные истории.
   - Сочиняет? - Казалось, Дерек обиделся. -  Но  ведь  ты  сама  можешь
подтвердить мои слова. - Он взял ее руку и поднес к губам. - Посмотри на
мое честное лицо, разве оно может  лгать?  -  Он  состроил  уморительную
гримасу и сопроводил Рейчел в гостиную.
   Усевшись с трубкой на диван, Эндрю благодушно спросил Меган:
   - Может, вы расскажете нам одну из историй,  которыми  развлекал  вас
Дерек?
   - Ну, например, - неуверенно начала девушка, - недавно он рассказывал
мне о каком-то Натчезе Трейсе. - Она оглянулась на Дерека.
   - Неужели вам известны все  эти  ужасные  истории  об  ограблениях  и
убийствах? - Рейчел неодобрительно взглянула на Дерека.
   - Да, он еще упоминал о человеке по  имени  Сэм  Мейсон  и  о  Малыше
Харпе. Говорил,  что  они  имели  привычку  грабить  богатых  торговцев.
Признаюсь, что мысли об этих людях преследовали  меня  во  время  нашего
путешествия, особенно  по  ночам...  -  Она  взглянула  на  Рейчел  и  с
удивлением заметила выражение гнева на ее лице. - Я  сказала  что-то  не
то? - неуверенно спросила Меган.
   - О нет, - ответила Рейчел, - я просто считаю, что твой негодный  муж
сейчас же должен тебе кое-что объяснить и извиниться. - Поднеся к  губам
трубку, она гневно взглянула на Дерека.
   - Что вы хотите этим сказать? - С недоумением Меган перевела взгляд с
Рейчел на Дерека. - Неужели ты  рассказывал  все  эти  ужасные  истории,
только чтобы попугать меня?
   - Нет, Меган, - заговорил Эндрю, - Дерек ничего не придумал и говорил
вам чистую правду.
   Дело в том, моя девочка, что Сэм Мейсон и  Малыш  Харп  действительно
известны самыми ужасными и кровавыми преступлениями, дорогу, на  которой
они грабили и убивали, прозвали Дорогой Ужаса. Но все  это,  к  счастью,
закончилось несколько лет назад, а об этом он  умолчал.  Так  что  Дерек
действительно хотел напугать вас, миссис Чандлер.
   - Но во имя всех святых, для чего ты сделал это? - Рейчел смотрела на
Дерека широко открытыми глазами. - Дерек, как  ты  мог  так  бессовестно
обманывать этого ребенка? - Она выпрямилась в кресле, ожидая ответа.
   Дерек встал и подошел к Меган.
   - Сегодня днем ты, Рейчел, сказала, что вы с Эндрю недавно ездили  по
этой дороге, и вам, наверное, хорошо знакомо  то  чувство  беспокойства,
которое охватывает там каждого  путника.  -  Он  поднял  руку  и  провел
пальцем по щеке Меган. - Должен вам сказать, что  Меган  была  последнее
время что-то слишком раздражительна и сварлива, и, хотя я уже  привык  к
ее ворчанию в дневное время, Я совсем не хотел слышать его ночью. И вот,
- он усмехнулся, увидев, как покраснела Меган, - мне пришлось  придумать
этот несложный план, чтобы некая леди почаще прижималась ко мне в ночные
часы и молчала от страха. - Он поднес руку Меган к губам.
   - Надеюсь, что твоя схема будет срабатывать и дальше. - Смеясь, Эндрю
поднял бокал.
   Его настроение передалось окружающим, и через несколько минут все уже
весело хохотали.
   - Лучше скажи мне, Дерек, - Эндрю отхлебнул вина, - каких лошадей  ты
привез с собой на этот раз? В прошлые  годы  у  нас  не  было  особенной
конкуренции, и надеюсь, ее не будет и впредь.
   - Дорогой Эндрю, - вмешалась Рейчел, - а не  лучше  бы  вам  обсудить
ваших лошадей завтра?
   Меган все еще  не  могла  оправиться  от  смущения  и  только  смутно
воспринимала то, о чем говорили вокруг. Рука Дерека по-прежнему обнимала
ее талию. Она изо всех сил пыталась сосредоточиться на общем  разговоре,
но мысли ее путались. Незаметно для себя она опустила  голову  на  плечо
Дерека и задремала.
   - Наши разговоры наводят сон на твою женушку, Дерек. - Эндрю взглянул
на сонную Меган. - Похоже, ты сделал правильный выбор,  -  тихо  добавил
он, - хоть она и англичанка.
   - Зная тебя, Эндрю, это можно считать самым  высшим  комплиментом.  -
Дерек осторожно вынул стакан из пальцев спящей Меган и поставил  его  на
стол. - Представляю, как она будет смущена завтра утром,  когда  узнает,
что заснула во время "светских" разговоров.
   - Ерунда, - рассмеялась Рейчел,  -  бедняжка  просто  устала.  -  Она
посмотрела на Меган. - Ты не  возражаешь,  если  я  пошлю  Лиззи  помочь
уложить ее?
   - Это будет очень кстати. - Подняв Меган на руки, Дерек пошел с ней к
двери, не заметив одобрительного взгляда, которым  обменялись  Рейчел  и
Эндрю.

Глава 16

   Сидя за туалетным столиком, Меган мрачно разглядывала себя в зеркале.
Из гостиной послышались музыка  и  смех,  но  она  не  обратила  на  это
внимания.
   Если бы кто-нибудь сейчас увидел выражение ее лица, то ни за  что  бы
не догадался, что перед ним та самая гостья,  в  честь