смотрела, как он галопом скакал к воротам,
испуганно оборачиваясь на Софи.
   - Софи, зачем так пугать мальчишку?  Разве  это  было  необходимо?  -
укоризненно спросила она.
   - Прошу прощения, миз, масса Дерек  платит  этому  Уилксу  достаточно
много, и он доставляет почту на плантацию. Конечно, если вы хотите  дать
ему что-нибудь за работу, это ваше дело, но это все равно не  правильно,
что мальчишка попрошайничает. - Софи была непреклонна.
   - Думаю, ты права, - согласилась Меган, - но я совсем не хотела злить
тебя, Софи. Спасибо, что преподала мне хороший урок.
   - Я уже слишком стара и сварлива, могу и поворчать  немного.  -  Софи
широко  улыбнулась.  -  А  вот  что  я  вам  скажу:  вы   очень   хорошо
распоряжаетесь в этом доме.
   - Спасибо, - благодарно улыбнулась Меган.
   - А что до этого письма, которое я догадываюсь от кого, то  вы  лучше
сходите в конюшню, масса Дерек,  должно  быть,  там.  -  И,  не  обращая
внимания  на  удивленный   взгляд   Меган,   она   принялась   подметать
безукоризненно  чистую  веранду.  -  Масса  Дерек  любит  ухаживать   за
лошадьми, - продолжая подметать, Софи словно  бы  разговаривала  сама  с
собой, - а то он давно уже был  бы  здесь  и  отколотил  этого  молодого
невежу.
   Затем Софи исчезла внутри дома, оставив Меган с письмом  в  руках  на
веранде. Имя Дерека было выведено на конверте  крупными  буквами,  и  ей
мучительно захотелось узнать, что там написано. Однако,  медленно  сойдя
со ступенек веранды, Меган направилась к конюшне.
   Дверь была открыта, и когда Меган подошла к ней, то  услышала  низкий
голос  Дерека.  Она  настороженно  прислушалась   и   поняла,   что   он
разговаривает с лошадью.
   - Да ты просто счастливчик, Троянец, потому что  тебе  не  приходится
иметь дело с этой женщиной. - Дерек потрепал жеребца по гриве, и в ответ
раздалось тихое благодарное ржание. - Ты правильно поступил при  встрече
с ней - сразу поставил ее на место. Я не был так умен, как ты.  Но  Хэнк
сообщил мне не очень-то приятные новости. - Он нежно похлопал лошадь  по
холке. - Он сказал, что Меган спускалась сюда сегодня  утром  и  угощала
сахаром тебя и Чемпиона и, оказывается, ты ел из ее рук.  -  Он  глубоко
вздохнул, а лошадь замотала головой, словно отрицала обвинение. - Но  ты
не расстраивайся, парень, в этом нет ничего  страшного.  -  Дерек  опять
погладил лошадь по гриве и отошел к перилам, где стояло ведро с овсом.
   Нагнувшись, он зачерпнул горсть корма и протянул его лошади.
   - Из-за этой противной девчонки я страдаю, как влюбленный деревенский
парень, Если бы она не была  дочерью  Томаса  Бэнбриджа,  что  для  меня
служит непреодолимым препятствием, то я уверен,  что  променял  бы  свое
независимое и приятное положение холостяка на блаженные узы супружества.
- Похоже, Дерек сам смутился оттого, что высказал вслух подобную  мысль,
но затем он и вовсе растерялся, услышав Меган, звавшую его.
   - Дерек, ты здесь? - Она просунула голову внутрь.
   - Да, Меган. - Выйдя из стойла Троянца, он подошел к ней.  Интересно,
слышала ли она его слова?
   - Молодой человек  привез  это  несколько  минут  назад.  -  И  Меган
протянула ему письмо.
   - Молодой  Уилкс?  -  Взяв  письмо,.  Дерек  взглянул  на  почерк  на
конверте.
   Она кивнула.
   - Он, наверное, выкидывал свои обычные номера?
   - Да. Он хотел выклянчить вознаграждение за свою  работу,  -  сказала
она, - но Софи положила конец его надеждам.
   - Хотелось бы мне услышать, что она ему сказала, - усмехнулся Дерек.
   Меган подождала, пока Дерек распечатал конверт, но прочесть письмо он
при этом не спешил. Его внимательные глаза изучающе взглянули на нее,  и
Меган  почувствовала  себя  неловко  под  этим  пристальным  вопрошающим
взглядом.
   - Я подумала, что  тебе  захочется  прочесть  это  письмо  как  можно
скорее. Может быть, там что-нибудь  важное.  -  Смущенно  улыбаясь,  она
подошла к стойлу и потрепала Троянца по гриве. В ответ лошадь  наклонила
голову и ткнулась носом в шею Меган;
   Меган с улыбкой почесала ее за ухом.
   - Если бы я не видел этого собственными глазами, я бы никогда  в  это
не поверил, - воскликнул Дерек, - даже со мной Троянец редко бывает  так
ласков. Кто бы мог подозревать, что слабая девушка  несколькими  кусками
сахара сможет укротить такое огромное животное?
   - Оказалось, что его приручить гораздо проще, чем кое-кого другого, -
лукаво улыбнувшись, ответила она, - мужчины часто гораздо более упрямы и
неуступчивы, чем животные, которых почему-то считают глупыми.
   - Меган. - Дерек сделал к ней шаг и протянул руку, чтобы обнять ее.
   - Ты не собираешься прочесть письмо? -  резко  проговорила  Меган.  -
Софи считает, что в нем что-то очень важное.
   - Оно может подождать. - Он властно притянул ее  к  себе.  -  Я  ведь
много раз объяснял тебе свое мнение относительно наших взаимоотношений.
   Неужели нужно говорить об этом еще раз? - Он устало вздохнул.
   - Нет, не стоит этого делать, особенно когда ты глух к моим просьбам,
- упрямо сказала она.
   - Я ничего тебе  не  обещал,  -  напомнил  Дерек,  -  пожалуйста,  не
воображай, что сможешь добиться от меня формального предложения, а  если
ты добиваешься именно этого,  то  должен  тебя  предупредить,  что  тебе
придется долго ждать.
   - Мне ничего не нужно. - Ее глаза гневно блеснули.  -  Я  жду  только
одного - дня, когда смогу уехать от тебя! - И она решительно повернулась
к нему спиной. - Умоляю, оставь меня в покое.
   Займись своим письмом.
   Со вздохом Дерек вынул листок из конверта. Его  темные  глаза  быстро
пробежали письмо, написанное четким почерком,  и  хмурое  выражение  его
лица тут же сменилось  торжествующей  улыбкой.  С  радостным  криком  он
схватил Меган за талию, повернул к  себе  и  впился  в  ее  губы  долгим
поцелуем, так что она даже задохнулась.
   - Судя по всему, ты получил хорошие новости. -  Меган  подняла  руки,
чтобы поправить растрепавшуюся прическу.
   - Еще какие! - проговорил он, радостно улыбаясь.
   - Ах, вот как, - пробормотала Меган.
   Ей страшно хотелось узнать, что же написано в  этом  письме,  но  она
решила, что скорее умрет, чем спросит у него об этом.
   - Однако уже время обеда. - Она направилась к двери. - Я  думаю,  что
мне следует вернуться в дом.
   - Как? Разве ты не собираешься засыпать меня вопросами? -  поддразнил
ее Дерек.
   - Нет, - мрачно ответила она и  поспешила  выйти  на  яркое  июньское
солнце из полумрака конюшни.
   - Но я уже как-то привык к твоим надоедливым вопросам. Я  просто-таки
спать не буду, если не услышу от тебя ничего новенького. - Он схватил ее
за руку. - Ну-ка  спроси  меня  о  чем-нибудь!  Ведь  у  тебя  в  голове
наверняка миллион вопросов. - Его глаза влажно блестели.
   - Извини, но я понятия  не  имею,  о  чем  ты  говоришь!  -  состроив
гримасу, проговорила Меган, - если ты хочешь поведать мне о том,  что  в
письме, тогда говори и точка.  Если  же  нет,  то  шути  над  кем-нибудь
другим, потому что я устала от всех твоих глупых затей.
   - Ну что ж, ты вздохнешь  свободно,  когда  через  несколько  дней  я
отсюда уеду. - Выйдя из дверей конюшни, он широкими шагами пошел к дому.
   - Что? Что ты хочешь этим сказать? Куда ты уезжаешь?  -  всполошилась
она и побежала следом за ним. Мельком взглянув  на  него,  она  заметила
торжествующую улыбку и поняла, что попалась в  ловушку,  которую  он  ей
расставил. - Забудь мои последние слова, - поспешно  проговорила  она  и
быстро пробежала мимо него по ступенькам лестницы.
   - Меган, прекрати притворяться, теперь тебе это  уже  не  поможет.  -
Дерек догнал ее, и глаза его озорно блеснули. - Ты не сможешь перебороть
своего любопытства, моя прелесть, сдавайся, я загнал тебя в угол.  -  Он
открыл перед ней входную  дверь.  -  Честно  говоря,  мне  просто  очень
хочется думать, что твои постоянные вопросы говорят об интересе  к  моей
скромной персоне. - Он взял ее за подбородок. - Неужели ты  не  простишь
мне эти невинные шутки?
   Меган взглянула в его темные смеющиеся глаза  и  мысленно  призналась
себе, что готова простить ему все на свете. Но  говорить  этого  она  не
стала, а просто молча кивнула.
   - Ну вот и прекрасно. - Он предложил ей  руку.  -  Ты  не  возражаешь
против обеда?
   - Охотно, мой друг. - И Меган проследовала к столу.
   Усадив  ее,  Дерек  прошел  на  свое  место  во  главе  стола  и  уже
приготовился сесть, как в комнату вошел Николас.
   Дерек тут же оживился и обратился к слуге:
   - Пожалуйста, предупреди Летти, что миссис Чандлер и я будем  обедать
сегодня не дома.
   - Слушаюсь, масса Дерек, - почтительно ответил Николас.
   - И скажи Хэнку,  чтобы  он  подал  коляску  к  половине  шестого,  -
продолжал Дерек, - да, и еще скажи  Роберту,  что  сегодня  вечером  его
услуги нам не понадобятся. Я сам буду править коляской.
   - Хорошо, масса, я  пойду  распоряжусь  прямо  сейчас.  -  И  Николас
поспешно вышел из комнаты.
   - В письме содержится приглашение на обед? - удивилась Меган.
   - Нет. Сегодня я заехал к Тайлеру. Я не видел Джейсона  и  Миранду  с
моего возвращения из Англии.  -  Дерек  принялся  резать  толстый  кусок
говядины, лежавший у него на тарелке.
   - И как они? - вежливо осведомилась Меган.
   - Прекрасно. Они только что вернулись из Батон-Руж и еще не слышали о
моей свадьбе. И поэтому Миранда  настояла  на  том,  чтобы  мы  приехали
сегодня к  ним  обедать.  Дело  в  том,  что  им  не  терпится  на  тебя
посмотреть, - Он отложил вилку и внимательно  взглянул  на  Меган.  -  Я
понимаю, для тебя это слишком неожиданно, и,  если  хочешь,  мы  отложим
этот визит. Я могу послать  к  Тайлерам  слугу  и  сказать,  что  мы  не
приедем.
   - В этом нет необходимости. Они твои друзья, и я постараюсь потерпеть
сегодня вечером.
   - Спасибо. - Он церемонно поднес к губам ее руку. - Джейсон не только
преданный друг, он еще  и  самый  влиятельный  член  местного  общества.
Поговаривают, что он будет нашим губернатором.
   -  Это  та  самая  пара,  в  доме  которой  я  должна  была   служить
гувернанткой?
   - Да.
   - Мне неприятно вспоминать об этом случае. Я каждый  раз  думаю,  как
быстро я согласилась на твой дьявольский план. Если бы  я  хоть  немного
тогда подумала, то сразу поняла бы, что ты меня обманываешь.
   - Если бы ты это поняла, - прошептал он, наклонившись к ней, -  то  я
бы проводил свои ночи один в холодной постели.
   - Я что-то сомневаюсь в том, чтобы твоя постель  долго  пустовала,  -
саркастически сказала Меган.
   Дерек неопределенно пожал плечами.
   - Если бы я был на твоем месте, то не слишком сопротивлялся бы визиту
к Тайлерам. Они очень простые и радушные люди. Мы с Джейсоном отправимся
в библиотеку обсуждать местные дела, а ты поведаешь Миранде о  том,  как
счастлива оттого, что стала моей женой.
   - Ах ты, негодяй, - замахнулась на него Меган.
   Закончив есть, Дерек извинился и вышел  из  комнаты,  унеся  с  собой
загадочное  письмо.  Позже,  когда  Меган  поднялась   к   себе   наверх
переодеться к вечернему визиту, она нашла Дерека,  блаженно  лежащего  в
ванне с горячей водой и курящего сигару.
   Меган тихо зашла в комнату,  осторожно  закрыв  за  собой  дверь,  но
почувствовала внезапный приступ тошноты от крепкого сигарного дыма.
   - Что с тобой, Меган? - крикнул Дерек, увидев ее побледневшее лицо.
   - Ничего, - слабо пробормотала она.
   - Ты не выносишь дым?
   -  Получается,  да.  Я  вернусь,  когда  ты  примешь  ванну.  -   Она
повернулась к двери.
   - Ерунда. - Он загасил сигару.
   - Спасибо.  -  Подойдя  к  открытому  окну,  Меган  глубоко  вдохнула
прохладный воздух.
   - Хорошо, что ты пришла. Я уже собирался  посылать  за  тобой.  -  Он
внимательно оглядел ее, а затем потянулся  к  столу,  на  котором  лежал
конверт. - Я хочу, чтобы ты прочла это.
   Меган покраснела. Взяв письмо  из  его  рук,  она  села  на  кровать.
Несколько секунд она неуверенно смотрела на конверт.
   - Смелее, - сказал он.
   Осторожно вынув листок, Меган  быстро  пробежала  глазами  содержание
письма.
   - Эндрю Джексон, - пробормотала она, - мне кажется, я слышала это имя
раньше. Ах да, о нем говорил отец, правда, он не особенно хорошо  о  нем
отзывался. - Она положила письмо на стол. - Он твой друг?
   - Да. А твой отец, вероятно, говорил о нем в связи с  участием  войск
Нового Орлеана в войне против Англии.
   - Да, верно, - сказала она, - он был в ярости, что какие-то янки  так
хорошо сражаются против англичан.  -  Подойдя  к  гардеробу,  она  стала
перебирать платья.
   - Неужели этого не может сделать Эбби? - выразительно глядя  на  нее,
спросил Дерек.
   - Конечно, может. Ты хочешь, чтобы я ее позвала  сейчас?  -  спросила
она, смерив взглядом его обнаженное тело.
   - Нет. - В  его  голосе  послышалось  раздражение.  -  Но  ты  можешь
подождать, пока я закончу, и потом позвать ее. Не забывай,  что  у  тебя
есть горничная.
   - Да, - сказала она, тоскливо озираясь вокруг и не зная,  чем  занять
свои руки. - Может быть, тебе потереть спину? - робко предложила она.
   - Это будет превосходно. - Он наклонился вперед,  а  Меган,  став  на
колени, принялась энергично тереть его спину мочалкой.
   - В письме мистер Джексон приглашает  тебя  в  Хижину  Отшельника,  -
вспомнила она, - где находится эта Хижина?
   - Хижина Отшельника - название плантации Эндрю, - объяснил он, -  она
расположена около Нэшвилла, штат Теннесси, и находится, моя  радость,  -
он провел мокрым пальцем по ее  подбородку,  разглядывая,  как  капелька
воды скатывается по гладкой  шее  на  атласную  грудь,  -  очень  далеко
отсюда.
   - Ты собираешься туда ехать? - спросила она.
   - Да.
   - Тебя долго не будет?
   - Это зависит от того, сколько денег  я  выиграю.  -  Он  заметил  ее
помрачневшее лицо и рассмеялся. - Это совсем  не  то,  что  ты  думаешь.
Эндрю держит конюшню породистых лошадей, потому что не  может  жить  без
скачек, - объяснил он, - и самое удивительное, ему часто везет.
   -  И  это  вселяет  в  тебя  уверенность,  что  ты  тоже  обязательно
выиграешь.
   - Ах маленькая колдунья! - Он с восхищением взглянул на нее. - Ты все
про меня знаешь, хотя мы были вместе всего несколько коротких недель.  Я
уже давно не был у Джексонов, и Эндрю,  наверное,  думает,  что  за  это
время я заработал огромный капитал.
   Он еще не видел моего Троянца, - добавил он.
   - Ты хочешь отправиться верхом на нем? - Меган смыла мыльную  пену  с
его спины и вытерла руки полотенцем.
   - Да, скорее всего. - Он встал и накинул халат.  -  Но  я  уже  давно
присмотрел еще одну лошадку. - Он искоса взглянул на нее.
   - А я ее видела? - заинтересовалась Меган.
   - Да. - Он лукаво улыбнулся. - Меган,  я  уже  достаточно  шутил  над
тобой сегодня. Лошадка, о которой я говорю, - твой Чемпион. Я восхищался
им с той минуты, когда впервые  увидел  его  в  Лондоне,  когда  ты  так
грациозно ехала на нем.
   - Ты хочешь взять с собой Чемпиона, чтобы попытаться на нем сразиться
с лошадьми мистера Джексона? - тихо спросила Меган.
   - Только при условии, что ты согласишься, моя девочка. -  Он  потерся
щекой о ее щеку и прошел  к  стулу,  на  котором  лежала  стопка  чистой
одежды. - Я не возьму его, если ты не разрешишь мне этого сделать.
   - Дерек, но он никогда раньше не участвовал в скачках, об  этом  тоже
надо  подумать.  Для  того  чтобы  лошадь  победила,   ее   надо   долго
тренировать.
   - Конечно. Нужно будет найти хорошего жокея.
   - Здесь?
   - Нет, я думаю, лучше будет это сделать в Нэшвилле, - сказал он, - но
не бойся, моя прелесть, ты сама будешь решать,  подходит  ли  жокей  для
почетной миссии - тренировать твоего бегемота.
   Меган пристально смотрела  на  Дерека  целую  минуту,  обдумывая  его
слова. А затем внезапно бросилась ему на шею и покрыла его лицо легкими,
как крылья бабочки, поцелуями.
   - Меган! - расхохотался он. - В чем причина столь бурного восторга?
   - Значит, я поеду вместе с тобой?
   -  Конечно.  -  Он  притянул  ее  к  себе.  -  Правда,  дорога  будет
утомительной.
   Меган улыбнулась ему и потерлась щекой о  его  широкую  грудь.  Запах
чистого белья смешивался с запахом  мужского  одеколона,  и  она  крепче
прижалась к нему, ощущая тепло сильного мускулистого тела.
   - Меган, с твоей стороны  нечестно  так  соблазнять  меня,  когда  ты
прекрасно знаешь, что у меня нет времени на нежности.  До  того  как  мы
поедем в Теннесси, мне нужно успеть переделать еще много дел. - Он нежно
отстранил ее от себя. -  Но  не  беспокойся,  -  и  он  многозначительно
улыбнулся, - я исправлю этот недосмотр, когда  мы  вечером  вернемся  из
гостей.
   Дерек решительно пошел к двери, но на пороге обернулся:
   - Я пришлю Эбби помочь тебе, а заодно ты можешь начать собирать вещи,
которые понадобятся к понедельнику.
   - К понедельнику! - Меган растерянно остановилась. - Но  я  не  смогу
успеть все приготовить так быстро! - закричала она.
   Но дверь уже захлопнулась, и  Меган  озабоченно  подошла  к  окну,  в
глубине души зная, что, когда наступит понедельник, у нее уже все  будет
готово к отправке в путешествие.

Глава 13

   По приказанию Дерека Хэнк подал коляску к крыльцу  ровно  в  половине
седьмого.  В  это  время  Меган  сидела  перед  зеркалом  в  спальне   и
накладывала румяна на бледные щеки. Наконец она  мрачно  осмотрела  свое
лицо и решила, что ей больше времени нужно проводить на свежем  воздухе,
чтобы на щеки вернулся ее естественный румянец.  Поднявшись,  она  взяла
тонкую шелковую юбку розовато-лилового цвета и стала  надевать  ее,  как
вдруг раздался странный звук.
   В недоумении Меган подошла к окну,  откинула  занавеску  и  мгновенно
отпрянула, едва успев увернуться  от  влетевшего  камешка.  Внизу  стоял
Дерек. В одной руке у него были часы-луковица, на которые он  недовольно
посматривал, а другой он методически подбрасывал еще один камешек. Когда
Меган снова появилась в окне, он бросил камешек на землю,  упер  руки  в
бока и уставился на нее.
   - Колесница  готова,  мадам.  -  Он  церемонно  кивнул,  указывая  на
коляску, и галантно поклонился.
   - Вот как, Дерек,  -  укоризненно  проговорила  она,  -  неужели  это
единственный способ пригласить леди в твой экипаж? - Ей хотелось,  чтобы
ее голос звучал недовольно, но на самом деле она с радостью  предвкушала
эту поездку.
   - Возможно, что нет. - Он пожал плечами. -  Но  это  мой  собственный
способ, который  всегда  дает  результаты.  И  еще,  моя  крошка,  -  он
демонстративно посмотрел на часы, - если тебя не будет около меня  через
тридцать секунд, я буду вынужден уехать один.
   - Ты не посмеешь! - вскрикнула она, хотя была совершенно уверена, что
он посмеет сделать все, что захочет.
   В ответ Дерек скрестил руки на груди и  начал  качаться  с  носка  на
пятку, считая при этом:
   - Двадцать пять секунд, двадцать четыре...
   - Ах ты... - Она задохнулась  от  негодования  и,  отбежав  от  окна,
поспешно оглядела комнату в поисках своей шали.  И,  наконец  найдя  ее,
стремглав выскочила  из  комнаты.  Прыгая  через  две  ступеньки,  Меган
сбежала вниз  по  лестнице,  промчалась  через  прихожую  и,  задыхаясь,
выскочила на порог.
   - Рекордный забег, моя дорогая. Неужели ты так быстро появилась здесь
только потому, что не хочешь проводить вечер вдали  от  своего  дорогого
муженька? - Он весело расхохотался, а она в это время перевела  дыхание.
- Может быть, нам с тобой тоже стоит  устроить  забег,  как  лошадям?  -
поддразнил он ее.
   - Надеюсь, что этого никогда не случится, - пробормотала она, - ведь,
если у меня будет возможность спастись бегством, то я с удовольствием ею
воспользуюсь. - И неохотно опершись на предложенную им руку, она села  в
коляску.
   Не обращая  внимания  на  его  смех,  Меган  удобно  устраивалась  на
сиденье, в то время как Дерек хлестал лошадей, поворачивая их  в  ворота
усадьбы. Он управлял лошадьми  с  большим  искусством,  но  р