у мять свое платье. - Меган обиженно вздернула подбородок.
   Она встала, чтобы отойти от него, но Дерек схватил ее и опрокинул  на
кровать, не давая вскочить.
   - Меган! - Он вздохнул. - Я предлагаю тебе  такое  блаженство,  а  ты
заботишься о каком-то платье. - Ловкие пальцы Дерека стали  расстегивать
пуговицы ее жакета. - Ты боишься помять свой наряд?
   Это очень просто исправить, детка. - Мурлыча, словно мартовский  кот,
он нежно гладил ее грудь. - Тебе всего лишь нужно избавиться от него,  и
как можно скорее...
   - Тебе необходимо отдохнуть, - напомнила ему Меган,  выскальзывая  из
его объятий.
   Она боялась сильных и нежных рук Дерека; она боялась, что  не  сможет
противостоять просыпавшемуся  в  ней  желанию.  Дерек  был  первым,  кто
показал ей, какое удовольствие могут приносить интимные отношения  между
мужчиной и  женщиной.  Словно  ему  одному  доверили  ключик,  способный
открыть заветное  хранилище  ее  скрытых  страстей  и  превратить  их  в
испепеляющее пламя. Сейчас Меган совсем не волновало, что этот  мошенник
не принес ей ничего, кроме неприятностей, и не обещал ничего хорошего  в
будущем. Он был ее первым мужчиной, и ее тянуло  к  нему  с  неудержимой
силой.
   - О чем ты задумалась? - понимающе усмехаясь, спросил Дерек.  -  Тебе
неприятно сознавать, что мои  руки  и  мое  тело  умеют  доставить  тебе
удовольствие? Не стоит огорчаться, ведь ты  создана  для  любви.  -  Его
голос был полон желания.
   Меган вздрогнула, почувствовав на себе горящий взгляд Дерека.
   - Подумай, сколько лет ты потратила зря, обучаясь всем  этим  манерам
благородной леди. Зачем?
   Для того, чтобы  выйти  замуж  за  прощелыгу  вроде  Чарльза  Бичема,
который очень скоро оставил бы тебя в пустой и холодной постели одну,  а
сам стал бы путешествовать от одной девки к другой. - Он лег на спину  и
закинул руки за голову. - Ты хоть понимаешь, что должна благодарить меня
за то, что я помог тебе избежать такого жалкого существования?
   - Я бы попросила тебя обойтись без оскорбительных замечаний. -  Меган
нахмурилась. - Как тебе только пришло в голову, что мне нравится,  когда
ты.., ты...
   - Доставляю тебе удовольствие, - безмятежно закончил он.
   - Не смей говорить со мной в подобном тоне!
   Приличным женщинам негоже слушать о таких вещах, об этом нельзя  даже
думать!
   -  Но  почему,  маленькая  лицемерка?   -   Широкая   улыбка   Дерека
свидетельствовала о том, что ему нравится дразнить  ее.  -  В  следующий
раз, когда мы с тобой будем заниматься любовью,  я  не  стану  думать  о
твоем  удовольствии,  чтобы  ты  смогла  почувствовать  себя   приличной
женщиной. - Он расхохотался.
   Меган в негодовании встала.
   - К вашему сведению, мистер Чандлер, следующего раза не будет! -  Она
величественно направилась к двери, но наступила за подол платья  и  чуть
не упала.
   - Браво! - Дерек, веселился от души. - Ты  просто  великая  спорщица.
Кстати, куда это ты направилась?
   - До чего же мне все  надоело!  Я  иду,  чтобы  броситься  в  реку  и
освободить себя от твоего отвратительного присутствия раз и навсегда!  -
Прежде чем Дерек смог сказать хоть слово, она вышла, хлопнув дверью.
   Несколько  долгих  мгновений   Дерек   смотрел   на   дверь,   потом,
расхохотавшись, проговорил:
   - Да, это моя девушка.

***

   Выйдя из каюты, Меган некоторое время стояла на  палубе,  глядя,  как
мимо проплывают речные суда, и  подставляя  разгоряченное  лицо  свежему
ветру, а потом отправилась бродить по пароходу. Незаметно день  сменился
вечером, и пустой желудок поспешил напомнить о себе.  Она  почувствовала
доносящиеся непонятно откуда весьма аппетитные запахи, а  это  означало,
что корабельная  кухня  где-то  совсем  близко.  Не  долго  думая  Меган
поспешила туда.
   Кок был счастлив накормить жену хозяина, он подал ей большое блюдо  с
тушеным мясом и овощами.
   Закусив, Меган  отправилась  к  стойлам,  где  находились  Троянец  и
Чемпион. Усевшись в угол и положив  голову  на  деревянные  перила,  она
задремала. Там несколько часов спустя и нашел ее Дерек.
   - Вот ты где, - тихо произнес он. -  Решила  подремать  вместо  того,
чтобы утопиться в речке...
   Услышав его голос, Меган встрепенулась.
   - Который час? - сонно пробормотала она.
   - Середина ночи, - по-прежнему тихо ответил Дерек, беря ее на руки  и
неся в каюту. - Ах ты, маленькая негодяйка. Я  уже  собирался  повернуть
корабль назад, чтобы искать тебя в пучине вод. Если ты еще раз  выкинешь
такой трюк, я отшлепаю тебя по твоему круглому задику.  -  Он  осторожно
опустил Меган на кровать.
   - Перестань,  Дерек.  -  Меган  лукаво  улыбнулась.  -  Ты  начинаешь
говорить, как муж.
   - Ничего подобного!, - возмутился он, но его слова не были  услышаны,
потому что она повернулась на бок и сразу же заснула.
   Меган проснулась, когда уже светало,  и,  протирая  заспанные  глаза,
села на постели.  В  каюте  все  еще  было  темно,  и  прошло  несколько
мгновений,  прежде  чем  она  смогла  рассмотреть  Дерека.  Стоя   около
умывальника, он обливался водой.
   - Дерек, - тихо позвала Меган.
   - Я не хотел тебя будить, детка. - Дерек насухо вытерся полотенцем и,
взяв с кресла рубашку, подошел к кровати. - Ты рано проснулась, спи.
   - Куда ты собрался?
   - У меня кое-какие дела в городе, но я вернусь до заката, а утром  мы
отправимся  в  Нэшвилл.  -  Он  натянул  рубашку  и  наклонился,   чтобы
поцеловать ее. - Когда я вернусь, мы устроим роскошный ужин.
   С этими словами молодой человек надел сюртук, взял шляпу и вышел.  Но
не сделав и трех шагов, он оглянулся - Меган шла за ним следом.
   - Я совсем не хочу торчать в этой  душной  каюте  весь  день.  -  Она
нетерпеливо топнула ногой. - Я хочу пойти с тобой.
   - Неужели? - Дерек насмешливо вскинул брови.
   - Да, - с вызовом ответила она, нарочно передразнивая его позу.
   - К сожалению, дела требуют моего присутствия не в  самых  живописных
районах  города.  Послушай,  Меган,  я  должен  идти  в  гавань,  а  это
неподходящее  место  для  порядочной  женщины.  Там  собираются  отбросы
общества, которые любят посещать бордели и кабаки,  где  подают  дешевое
виски. И если даже посетителю этих кварталов удастся избежать  пули  или
ножа в спину, он  может  стать  добычей  продажных  девиц,  промышляющих
грабежом своих доверчивых клиентов. - Широким жестом Дерек  протянул  ей
руку. - Но если хочешь, пойдем. Не удивляйся, если вдруг на меня нападет
какой-нибудь портовый забулдыга, а тебя утащат в темноту и изнасилуют. -
Он остановился, чтобы посмотреть на эффект, произведенный его  речью.  -
Итак, пойдешь со мной?
   - Нет!  -  злобно  крикнула  Меган,  вырвала  у  него  свою  руку  и,
бросившись в каюту, захлопнула за собой дверь.
   Дерек  сделал  было  шаг  к  двери  каюты,   но,   покачав   головой,
пробормотал:
   - Женщины! Забивают свои головы безумными идеями, но при малейшей  же
опасности готовы  уступить,  обливаясь  при  этом  слезами  и  заставляя
мужчину чувствовать себя полным идиотом.
   Нахлобучив на голову шляпу, он быстрым шагом направился к сходням.

***

   Было уже поздно, когда Дерек, закончив дела  в  городе,  поднялся  на
корабль и по пустынной палубе прошел к себе в каюту.
   Внутри царила полная темнота и, решив, что Меган уже легла, он  тихо,
чтобы не потревожить  ее,  закрыл  за  собой  дверь.  Медленно  двигаясь
выставив вперед руки, он направился к кровати. К его немалому удивлению,
кровать была пуста.
   - Меган, - в волнении позвал он, поспешно надевая уже снятый сюртук и
мысленно выругав себя за то, что не удосужился поставить охрану у двери.
   Разве она не говорила ему, что ждет только подходящего момента, чтобы
избавиться от него. И вот он сам предоставил ей такую возможность. Ругая
себя на чем свет стоит, он уже распахнул дверь,  чтобы  приказать  своим
людям обыскать судно.
   - Дерек, - раздался сонный голос с кресла, - куда ты уходишь?
   - Никуда. -  В  голосе  Дерека  звучало  недовольство,  но  это  было
притворство; на самом деле у него камень с души свалился. - В чем  дело,
детка?
   Ты все еще злишься на меня?
   - Нет, - неохотно пробормотала она.
   - Тогда отчего такая мрачность? И почему ты сидишь в темноте?
   - Я.., я хочу извиниться за свое поведение сегодня утром, - с  трудом
проговорила она.
   - Меган, - Дерек медленно покачал головой, - моя нежная глупая Меган.
- Он тихо засмеялся и взял ее на руки.  -  Ты  просто  прелесть!  Должен
признать, что иногда  смена  твоих  настроений  сбивает  меня  с  толку,
особенно когда мне неведомы  причины.  Но  тебе  незачем  извиняться  за
сегодняшнее утро. Ведь это вполне естественно, что ты захотела пойти  со
мной в город.
   - Я... Если бы я знала, что Натчез такое ужасное место, то  не  стала
бы настаивать.
   - Конечно, ты не знала, моя  дорогая.  -  Дерек  уселся  в  кресло  и
посадил ее к себе на колено. - Со всей честностью я должен тебе сказать,
что не весь Натчез имеет такую скандальную репутацию, и, если бы  у  нас
было время, я нанял  бы  экипаж  и  провез  тебя  по  городу,  чтобы  ты
посмотрела на него. Местами он весьма живописен.
   - В этом нет необходимости. Я знаю, что ты хочешь поскорее  добраться
до Нэшвилла. - Она положила голову ему на плечо.
   - Значит, мы можем забыть о нашей ссоре?
   Меган кивнула.
   - В будущем ты должна научиться доверять мне. Меня очень заботит твоя
безопасность, и поэтому я прошу тебя запомнить: если ты даже не согласна
с моими решениями, то все равно уступи. У  меня  ведь  больше  опыта.  -
Дерек ласково погладил пальцем ее нежную щечку. - Ты голодна?
   - Смертельно.
   - Тогда почему бы тебе  не  надеть  одно  из  тех  красивых  платьев,
которые я купил для тебя? Мы отправимся  в  один  из  лучших  ресторанов
Натчеза.
   Там хорошее вино, превосходная  кухня,  чудесная  музыка  и  приятные
люди. - Он замолчал и вальяжно откинулся в кресле.
   - Я сейчас буду готова, - обрадовавшись, Меган кинулась к гардеробу.

***

   Они  вернулись  довольно  скоро.  Когда,  взявшись   за   руки,   они
поднимались по трапу, Меган зевала.
   Дерек настоял, чтобы она немедленно легла спать, и только уложив ее в
постель, вышел выкурить сигару.
   Стоя на палубе, он смотрел на огни портовых кабаков, которые призывно
мерцали, приглашая матросов в свои порочные объятия. Но грохот музыки  и
взрывы смеха, иногда прерывавшиеся выстрелами, не волновали его.
   - Что со мной происходит? - едва слышно пробормотал он. -  Как  могло
случиться, что, много лет успешно избегая сетей опытных  женщин,  я  так
просто попался в ловушку молодой и неискушенной девушки.
   Впрочем, кроме себя, тут винить некого. Разве я не хвалился,  что  ни
одна женщина не сможет завоевать моего сердца? Да,  Господь  послал  мне
тяжелое испытание. О Меган, - прошептал Дерек, - ты прелестный цветок, я
забочусь о тебе, но я не люблю тебя. - Он удивился тому, с  какой  болью
эти слова отозвались в его сердце. - Я не могу и  не  буду  любить  дочь
Томаса Бэнбриджа! - Капитан ударил кулаком по поручням, и крепкое дерево
чуть не треснуло от удара.
   Стараясь отогнать грустные мысли, он направился в свою каюту.  Горела
лампа, освещая тонкую фигуру Меган на широкой кровати. Осторожно  закрыв
за собой дверь, Дерек тихо подошел к постели и несколько мгновений молча
смотрел на нее.
   - Меган, дорогая. - Он тяжело вздохнул, наклонился и погладил  густые
пряди волос, разметавшиеся по подушке. - Что ты сделаешь, когда  узнаешь
о моем решении отправить тебя в Чарльстон после того, как  наша  поездка
закончится?  Мне  тяжело  далось   это   решение,   но   в   сложившихся
обстоятельствах лучшего не придумаешь.
   Молодой человек подошел к столу, чтобы погасить лампу.
   - Стоит ли говорить ей о моих намерениях? думал он вслух,  садясь  на
край кровати. - Нет, не стоит. Не приведи Господи,  она  начнет  рваться
туда немедленно, а мне хочется еще немножко побыть нею рядом.
   Откинув край простыни, Дерек присвистнул от удивления. Придя в каюту,
Меган сбросила с себя всю  одежду  и  легла,  накрывшись  простыней.  Но
сейчас на ней была ночная рубашка розового цвета, шелковый ворот которой
свободно охватывал ее нежную шею.
   "Похоже, что ты решила надеть на себя кольчугу". Он лег рядом с  ней,
повернулся так, чтобы видеть ее прелестное лицо, а потом, откинувшись на
подушки, привлек к себе.
   "Придется засчитать тебе эту маленькую победу.
   Я не буду принуждать тебя к любви, но, надеюсь, ничего  страшного  не
произойдет, если я просто подержу свою маленькую девочку в объятиях?"  -
подумал он и нежно стал баюкать ее, как ребенка.
   Вскоре, умиротворенный, он закрыл  глаза  и  погрузился  в  блаженную
дремоту, так и не заметив слез, струившихся по щекам Меган и падавших на
его широкую грудь.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

ПРОТИВОСТОЯНИЕ

Глава 15

   Солнце ярко блестело в окнах Хижины  Отшельника.  В  этот  засушливый
июльский день невыносимая жара гнала все живое к прохладному ручью  и  в
густую тень широких деревьев.
   Первой подъезжавших к дому путешественников  заметила  служанка.  Она
только что открыла окна спальни на верхнем этаже  и  высунулась  наружу,
чтобы глотнуть свежего воздуха. Как раз в этот момент появился маленький
кортеж. Когда же она пригляделась и узнала человека, ехавшего  во  главе
группы, ее лицо расплылось в широкой  улыбке.  С  радостным  криком  она
выбежала из комнаты и бросилась вниз по винтовой лестнице прямо к  своей
госпоже.
   - Миз Рейчел, миз Рейчел! - Девушка влетела в  столовую,  где  Рейчел
Джексон вместе со слугой вытирали фамильное серебро.
   - Что случилось? - Пожилая женщина, давно привыкшая к  экспансивности
своей служанки, поднялась со стула. Рейчел Джексон знала, что прежде чем
разрешить  ей  долго  и  бессвязно  излагать  свои  мысли,  лучше  самой
расспросить девушку.
   - Они приехали, они приехали! - закричала служанка в возбуждении.
   - Кто приехал? - удивленно спросила Рейчел.
   - Масса Дерек, и он кого-то с собой привез!  -  возбужденно  ответила
девушка, счастливая, что именно она принесла эту радостную новость своей
хозяйке. - Я увидела их, когда  была  наверху  и  проветривала,  как  вы
велели, комнату для гостей.
   - О Лиззи, - облегченно вздохнула Рейчел, - каждый раз, когда ты  так
влетаешь в комнату, у меня сердце сжимается от страха. Мне кажется,  что
случилось нечто ужасное с Эндрю. Своим несдержанным поведением ты,  надо
сказать, на несколько лет сокращаешь мне жизнь. - Она разгладила  руками
юбку своего скромного платья, потом  посмотрелась  в  зеркало  и  только
после этого величественно направилась встречать гостей.
   Рейчел вышла из дома как раз в тот момент,  когда  Дерек  соскочил  с
Троянца.
   - Рейчел, ты прекрасна, как всегда! - обнимая ее, воскликнул он.
   - А ты все такой же неисправимый льстец,  которому  я  тем  не  менее
благодарна. - Она рассмеялась. - Моя стареющая душа всегда тебе рада.  -
Увидев Меган, она добавила:
   -  Когда  Лиззи  стремглав  примчалась  ко  мне,  она  кричала:  "Они
приехали". Я не ожидала, что приехал именно ты, хотя  знала,  что  Эндрю
тебя ждет. Для меня это настоящий сюрприз, Дерек. - Рейчел  выразительно
посмотрела на девушку:
   - Я предполагала, что твоим компаньоном будет Натан, но ошиблась...
   - Узнаю твою заботу,  -  иронически  сказал  Дерек,  -  ты,  кажется,
забыла, что я больше не мальчик шестнадцати лет.
   - Но я ничего не говорила.
   - Выражение твоего лица свидетельствует о том, что тебе  не  терпится
узнать, какие отношения связывают меня и эту молодую леди. Так  вот  мне
не хочется, чтобы ты думала плохо обо мне и моей жене.
   - Жене?! - удивленно воскликнула Рейчел. - Но когда ты успел?
   - Я все объясню в свое время,. - сказал он. - А  где  Эндрю?  Я  хочу
познакомить его с Меган.
   - Меган. - Рейчел сделала шаг к девушке и протянула ей руку. -  Какое
красивое имя.
   - Благодарю вас, миссис Джексон, - серьезно сказала Меган.
   - Ну-ну, - рассмеялась пожилая дама, - здесь мы не привыкли  к  таким
формальностям. Называй меня лучше по имени. - Она тепло  пожала  девушке
руку и обернулась к Дереку:
   - Эндрю отправился в город - у него там дела. Правда, он скоро должен
вернуться, - добавила она. - Но нам совсем не обязательно  разговаривать
на улице.
   Не пойти ли нам в дом. Мои слуги позаботятся о  лошадях.  -  С  этими
словами Рейчел ушла распорядиться.
   - Как она тебе? - спросил Дерек.
   - Весьма величественная дама и держится с достоинством.  Если  мистер
Джексон так же  мил,  как  его  супруга,  то  я  не  испытываю  никакого
удовольствия оттого, что мы будем обманывать их и говорить, что мы муж и
жена, - произнесла она резко.
   -  Меган,  -  угрожающе  начал  Дерек,  но  был   лишен   возможности
высказаться, потому что в это мгновение в комнату вошла Рейчел.
   - Вы оба возбуждаете мое любопытство. -  Она  села  напротив  молодой
пары. - Дерек всегда стойко отвергал все мои попытки женить его, Меган.
   Ты должна открыть мне секрет своего успеха. - Она дружески улыбнулась
девушке.
   Меган предполагала подобный вопрос и подготовилась к ответу.
   - Да, мне хорошо было известно, что Дерек - убежденный холостяк.  Мне
об этом говорили на каждом шагу, - сказала она, почувствовав, что  Дерек
предупреждающе положил руку  ей  на  плечо.  -  Уверяю  вас,  что  я  не
использовала никаких дьявольских чар, чтобы привязать его к своей юбке.
   - Меган, - быстро прервал ее Дерек, - где твои хорошие манеры?
   - Все в порядке, Дерек. - Рейчел улыбнулась. -  Очевидно,  Меган  уже
надоели расспросы.
   Как женщина, я прекрасно могу понять неудовольствие  другой  женщины,
когда ей постоянно напоминают, что она  не  первая  в  крепких  объятиях
своего мужа. - Но, дорогая моя, - сердечно  произнесла  Рейчел,  -  тебя
должно порадовать, что ты самая лучшая из всех.
   - Прошу  прощения  за  свою  несдержанность,  -  пробормотала  Меган,
покоренная умным и сердечным поведением миссис Джексон, -  я  порою  так
невежлива, и моему плохому характеру  нет  извинения.  Путешествие  было
очень утомительным, и я действительно устала. Мне  бы  хотелось  немного
освежиться и привести себя в порядок.
   - Конечно, дорогая. - Рейчел встала, чтобы дать распоряжения  слугам.
- С моей стороны непростительно было забыть о том, что вы только  что  с
дороги. Твоя ванна будет готова через несколько минут.
   Встав, Меган вежливо поблагодарила хозяйку дома.
   Дерек протянул ей руку:
   - Пойдем,  моя  любовь,  скоро  ты  опять  превратишься  в  маленькую
принцессу, которую я привык видеть. - Он подмигнул ей,  как  бы  говоря,
что не сердится на нее.

***

   Меган с облегчением вздохнула, погружаясь в огромную ванну, до  краев
полную теплой воды. Закрыв глаза, она блаженно расслабилась.  Неожиданно
в комнату вошел Дерек.
   - Теперь тебе лучше? - тихо спросил он.
   - Вне всякого сомнения. После всей этой грязи и пыли  я  думала,  что
никогда больше не смогу отмыться. - Она  энергично  намылила  мочалку  и
продолжила скрести ноги.
   - Пожалуйста, Меган. - Нагнувшись, он взял мочалку из ее рук.  -  Мне
больше  нравится  вид  твоих  ножек  с  несодранной  кожей,  а  если  ты
продолжишь свои упражнения, от них просто ничего не останется.
   Кроме того, ты уже моешься дольше, чем  дюжина  первоклашек,  и  даже
если одна маленькая пылинка уцелела после столь яростных  атак,  это  не
страшно, потому что твоя красота ослепительна!
   - Дерек. - Меган весело  рассмеялась  над  его  словами,  но  тут  же
поморщилась от боли в усталом теле. - Не заставляй меня смеяться! У меня
все мышцы болят.
   - Тогда я смогу тебе помочь. - Он начал осторожно массировать девичьи
плечи и спину.
   - Как хорошо, - блаженно прошептала Меган, прикрывая  от  наслаждения
глаза. - Но к сожалению, у меня болит не только спина, другие части тела
тоже...
   - Для остального доктор прописал то же самое, и если ты  хочешь...  -
лаская ей грудь,