Луанна УОЛДЕН
   ВОЛНЫ ЭКСТАЗА

    Перевод с английского Е. М. Нарышкиной


Анонс

   Томас Бэнбридж, жестокий и  деспотичный  отчим,  ненавидевший  Дерека
Чаядлера за незаконное происхождение, сделал  все,  чтобы  погубить  его
жизнь. Не вышло - пролетели годы,  и  Дерек  вернулся,  ожесточенный,  с
жаждой мести в душе.
   Его цель - разорить отчима, а заодно и  обесчестить  его  дочь,  дабы
расстроить ее предстоящую свадьбу. Но стоило молодому  Чандлеру  увидеть
прекрасную Меган Бэнбридж, как точно просчитанные планы  мести  исчезли,
осталось  только  желание  покорить  эту  ослепительную  девушку   любой
ценой...

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ВСТРЕЧА

Глава 1

   Меган Элизабет Бэнбридж проснулась позже  обычного.  Солнечные  лучи,
щедрый поток которых струился сквозь  изящные  кружевные  занавески,  до
слепоты резали глаза. Отбросив  одеяло,  девушка  подбежала  к  окну  и,
опершись локтями о подоконник, стала  следить,  как  с  ветки  на  ветку
прыгает малиновка. Майское утро было  холодным,  и  она,  сладко  зевая,
снова юркнула в кровать.
   Услышав за дверью шаги служанки, Меган с сожалением вздохнула: хочешь
не хочешь, а вставать ей все-таки придется...  В  комнату,  стараясь  не
шуметь,  заглянула  Милли,  но,  увидев,  что  госпожа  уже  проснулась,
поспешила войти и закрыть за собой дверь.
   - Что такое, Меган? - С нарочитым возмущением женщина вскинула брови.
- В это время вы всегда уже бывали на ногах!
   Меган посмотрела на нее лучистыми зелеными глазами и улыбнулась.
   - А как я могу спать, позволь спросить, когда ты  шумишь  в  соседней
комнате, как разъяренный бык? - поддразнила она служанку.
   - Бык! - Милли фыркнула. - Ну конечно! А теперь этот бык вытащит  вас
из кровати! Можно подумать,  что  вы  поклялись  весь  день  провести  в
постели, а ведь это самый важный день в вашей жизни.
   - Второй по важности, - поправила ее Меган.
   - Что? - Милли на мгновение замерла и в недоумении уставилась на свою
госпожу.
   Усевшись в огромной постели, Меган обняла пуховую подушку и прижалась
к ней коленями.
   - Сегодня вечером будет объявлено о помолвке, - объяснила она,  -  но
самым важным днем в моей жизни будет день,  когда  я  стану  леди  Меган
Бичем,  возлюбленной  женой  лорда  Чарльза  Бичема,  самого   отважного
человека в Лондоне.
   Произнося эту речь, девушка вскочила и сделала что-то вроде  пируэта,
после чего присела в реверансе.
   - Ах, простите. - В голосе Милли послышалось преувеличенное почтение.
   - Милли! - Меган снова плюхнулась на постель. - Не надо приставать ко
мне, особенно сегодня! - Она надула свои очаровательные губки. - Знаешь,
утром я видела  малиновку.  А  значит,  должно  случиться  что-то  очень
хорошее и, может быть, даже сегодня вечером.
   - Малиновка! - фыркнула Милли. - У меня сегодня дел воз  и  маленькая
тележка, а вы говорите о каких-то малиновках! - Подойдя к  кровати,  она
решительно встала перед своей госпожой. -  Очень  прошу  вас,  заставьте
наконец себя встать и отправиться вниз к завтраку. Надо сказать, что ваш
отец в отвратительном настроении и ему сегодня вряд ли захочется слушать
о глупой птичке, прыгающей по веткам!
   Милли протянула девушке синий  бархатный  халат,  и  Меган,  вздыхая,
накинула его на плечи. Она уже готова была дать сердитую отповедь старой
служанке, но решила ничем не омрачать такой важный для нее день.
   - Милли, в самом деле, как ты  разговариваешь  со  мной?  -  Улыбаясь
своим мыслям, Меган шутливо погрозила служанке пальчиком.
   - Я разговариваю с вами так с  тех  самых  пор,  когда  вы  были  еще
младенцем. Теперь я слишком стара и упряма, чтобы измениться.
   - Я тоже упряма и прошу тебя проявлять  немного  больше  уважения  ко
мне. Следи за собой и не распускай свой  длинный  язык,  а  то  придется
подыскать тебе на замену кого-нибудь повежливее.
   Ответом Меган было очередное фырканье - Милли  прекрасно  знала,  что
эти угрозы останутся только угрозами.
   Всунув ноги в шелковые шлепанцы, Меган  взяла  с  туалетного  столика
щетку с золотой ручкой и стала задумчиво расчесывать волосы.  Милли  же,
пытаясь поторопить свою госпожу, начала прибирать комнату.
   Вскоре с уборкой было покончено, теперь оставалось только переодеться
к завтраку. Но Меган, к искреннему огорчению служанки, не спешила.
   - Ах Мисси! - Нервничая, Милли частенько называла  Меган  ее  детским
именем. - Вам стоит немного поторопиться. Его  светлость  сегодня  не  в
настроении шутить. - Она подтолкнула девушку к двери.
   - Вздор, Милли! - Меган помедлила  перед  зеркалом,  чтобы  поправить
пояс на халате. - Уверяю тебя, что я уже привыкла к переменам настроения
отца. Что огорчило его на этот раз? Слуга опять положил  в  чай  слишком
много сахара?
   - Если бы все было так просто, Мисси. Что-то говорит мне, что сегодня
на дом Бэнбриджей обрушилось гораздо большее несчастье, - мрачно заявила
Милли.
   Меган ждала продолжения, но служанка вдруг замолчала.
   - И что же это за несчастье такое?
   Меган нахмурилась. Милли всегда заботилась о ней, и она нежно  любила
ее за это. Но иногда, когда Милли начинала ходить вокруг  да  около,  не
говоря о главном, Меган хотелось ее как следует встряхнуть.
   Милли уже открыла рот, но ответа так и не  последовало,  поскольку  в
это время в дверь громко постучали.
   - , Меган! - раздался из коридора громкий окрик отца.
   - Да, папа. - Не дожидаясь, пока Милли откроет дверь, она подбежала и
распахнула ее сама.
   - Ты собираешься спуститься к  завтраку,  или  мне  приказать  слугам
убрать еду, потому что ты решила проваляться в  теплой  постельке  целый
день? - Мистер Бэнбридж мрачно уставился на дочь.
   Ошеломленная яростью, прозвучавшей в голосе отца, Меган  взглянула  в
его горящие черные глаза.
   Раньше в подобном настроении она видела лорда Томаса только  однажды,
но человек, который был тому причиной, теперь находился в юдоли  вечного
покоя - так он поплатился за то, что  пошел  против  Бэнбриджа-старшего.
Меган судорожно попыталась вспомнить, не могла ли она  случайно  сделать
что-то такое, что послужило причиной этой вспышки гнева, но ей ничего не
пришло на ум.
   Мгновенно покраснев от волнения до  корней  волос,  девушка  потупила
взор. На свете было только несколько вещей, которых она боялась, и среди
них гнев родного отца занимал не последнее место. Кто бы ни привел его в
плохое  настроение,  у  этого  человека  теперь  были  все  причины  для
беспокойства.
   - Я как раз собиралась спуститься вниз, - стараясь  не  усугублять  и
без  того  мрачного  расположения  духа  лорда   Томаса,   едва   слышно
пробормотала Меган.
   Но отец лишь нетерпеливо махнул рукой.
   - У меня нет желания выслушивать твои  пустые  извинения,  дочка.  Не
позже чем через пятнадцать минут ты должна быть в библиотеке!
   - Да, папа, - выдохнула Меган, глядя вслед спешащему вниз отцу.
   - Ну вот, Мисси, я говорила вам. Он даже  не  послал  кого-нибудь  из
слуг. Сам, видишь ли, пришел, чтобы позвать вас к завтраку. Это о чем-то
да говорит, Мисси. - Скрестив руки на груди, Милли  сокрушенно  покачала
головой.
   Но Меган, казалось, не слушала Милли. Торопливо накинув пеньюар,  она
поспешила  к  отцу.  У  дверей  в  библиотеку   девушка   на   мгновение
остановилась,  чтобы  перевести  дух  и  немного  успокоиться,  а  затем
решительно распахнула дверь и вошла в комнату.
   В доме Бэнбриджей библиотека была самым  любимым  местом  Меган.  Это
была одна из лучших библиотек Лондона,  к  тому  же  лорд  Томас  никоим
образом не ограничивал круг чтения своей  дочери,  считая,  что  девушка
сама в состоянии выбрать для себя книгу.
   А книг у Бэнбриджей было больше чем достаточно.
   И по меньшей мере треть из них считалась библиографической редкостью.
   Томас Бэнбридж разделял любовь своей девочки к библиотеке,  и  у  них
стало привычкой там завтракать вместе. Но сегодня Меган чувствовала, что
их трапеза не будет такой безмятежной, как обычно.
   Томас Бэнбридж оторвался от чашки чая, в которой сегодня было  немало
бренди. Такое случалось нечасто, как  правило,  Томас  редко  употреблял
что-то крепче выпитого  по  какому-нибудь  поводу  стакана  вина  или  с
течением лет вошедшего в привычку стаканчика бренди на ночь. Но  сегодня
он был в отвратительном расположении духа и знал, что  ему  не  повредит
еще несколько стаканчиков, пока не кончится этот несчастливый  для  него
день. Оглянувшись, лорд Томас увидел стройный  силуэт  стоящей  у  двери
Меган и мысленно, в сотый раз со времени ее рождения, пожалел,  что  она
не родилась мальчиком, о котором он так долго молил  Бога.  К  кому  ему
обратиться за помощью?  Кто  отстоит  фамильную  честь  Бэнбриджей?  Эта
жеманная девица?
   Злясь на собственную беспомощность, на судьбу, которая  распорядилась
так, а не иначе, Томас стукнул кулаком по столу.
   - Черт возьми, дочка! Ты собираешься завтракать  или  нет?  -  скорее
прорычал, чем сказал он.
   Стараясь не выдать охватившей ее робости,  Меган  вскинула  голову  и
твердым шагом подошла к столу.
   - Неужели весь  сегодняшний  день  будет  продолжаться  так  же,  как
начался, папа? - Она нахмурилась и с вызовом посмотрела на отца. -  Если
так, то разрешите мне предостеречь вас, сэр. Я не позволю  обращаться  с
собой подобным образом!
   - Ты не позволишь? - едва веря своим ушам в бешенстве  закричал  лорд
Томас.
   - Да, папа! - Меган вся кипела от охватившего ее негодования. -  Смею
напомнить, что сегодня  день  нашей  с  Чарльзом  помолвки.  Неужели  вы
забыли, сколько денег нам пришлось потратить  на  сегодняшний  роскошный
прием? - Девушка с трудом перевела дыхание. - Нет, сэр, на сей  раз  вам
придется сдержать свой нрав.
   Обезумев от гнева, Томас так стремительно поднялся с кресла, что чуть
не опрокинул его, но вовремя подоспевший дворецкий успел подхватить его.
Бэнбридж повернулся к испуганному слуге.
   - Оставь нас! - приказал он. - Язычок моей  дочери  разошелся  не  на
шутку, и будет лучше, если только один из нас выслушает ее  колкости  до
конца.
   Дочь и отец пристально смотрели друг на друга, но  не  произнесли  ни
слова до тех пор, пока слуга не  закрыл  за  собой  дверь.  Оставшись  с
дочерью наедине, лорд Томас обогнул стол и грубо схватил Меган за плечи.
   - Если ты еще когда-нибудь осмелишься так  разговаривать  со  мной  в
присутствии слуг, я отхлещу тебя плетью на виду у  всей  челяди.  Смелая
кровь Бэнбриджей, может, и течет в твоих венах, но  столь  юной  девице,
как ты, не пристало разговаривать со мной в подобной манере. Надеюсь, ты
меня поняла.
   Меган молчала.
   Томас с силой сжал ее плечи:
   - Ты поняла меня или нет?
   - Да. - Меган с неохотой кивнула.
   - Очень хорошо. А теперь сядь и послушай, что я скажу.
   Меган, не проронив ни слова, села напротив отца и устремила невидящий
взгляд в тарелку.
   - Ты что, не собираешься есть? - грубо спросил он, садясь за стол.
   - У меня что-то пропал аппетит, - пробормотала она.
   - У меня тоже. - Он бросил горячий  гренок  с  маслом  на  тарелку  и
перевел взгляд на чай, который к этому  времени  окончательно  остыл.  -
Мало того, что сегодня утром  я  получил  тревожные  новости,  способные
перевернуть всю нашу  жизнь,  я  еще  вынужден  бороться  с  собственной
ополоумевшей от любви  дочерью,  которая  думает  только  о  сегодняшнем
вечере.
   Меган смотрела, как ее отец подошел к книжному шкафу, в  котором  был
небольшой бар, вынул оттуда бутылку и налил себе бренди. Держа  бокал  в
руке, он опять обратился к дочери:
   - Тебе, наверное, интересно будет узнать, что  сегодняшняя  помолвка,
вероятно, не состоится.
   Меган изумленно вскинула брови.
   - Что вы имеете в виду? - Слова отца казались ей лишенными какого  бы
то ни было смысла. Она недоуменно пожала плечами. - На сегодняшний вечер
приглашены  гости.  Помолвка  непременно  состоится,  что  может   этому
помешать?..
   Меган говорила скороговоркой, и мысли галопом  проносились  у  нее  в
голове, пока ждала от отца мало-мальски вразумительных объяснений. Но он
молчал.
   Это и пугало, и вселяло надежду одновременно. "Такова, видно, женская
натура, - искоса глядя на дочь, думал лорд Томас, - вечно  надеяться  на
лучшее".
   - О Боже! - всплеснув  руками,  вдруг  воскликнула  Меган.  -  Чарльз
ранен, и  помолвку  придется  отложить?  -  От  страшной  мысли  девушку
охватила слабость.
   Откинув назад голову, Томас расхохотался настолько громко, что  Меган
показалось, будто стены библиотеки дрогнули.
   - Если бы все было так просто,  дорогая  дочка.  Но  не  бойся,  твой
драгоценный Чарльз цел и невредим.
   Меган с облегчением вздохнула и  уже  более  спокойно  посмотрела  на
отца. Она была готова выслушать все, что он скажет, хотя бы  ради  того,
чтобы взять над ним верх в этой игре, но вдруг  от  сильного  напряжения
почувствовала смертельную усталость.
   Бэнбридж пригубил бренди и, поставив бокал на стол, продолжил:
   - Увы, моя дорогая, я абсолютно уверен,  что  к  полудню,  когда  все
узнают о наших неприятностях, Чарльз передумает брать тебя в жены.
   Меган больше не могла этого выносить и направилась к двери.
   - Вы изъясняетесь загадками, - бросила она через  плечо.  -  Придется
мне поговорить с Чарльзом.
   - Нет! Твой злополучный жених пока еще ничего  не  знает.  Подойди  и
сядь рядом, а я расскажу тебе, что мне стало известно сегодня утром.
   Меган неохотно вернулась к  столу.  Сердце  говорило  ей,  что  нужно
бежать отсюда или на худой конец заткнуть уши, но... Но вместо этого она
снова опустилась в кресло и приготовилась слушать отца. Лорд Томас вновь
наполнил бокал. Он был не только в самом  отвратительном  настроении,  в
котором Меган когда-либо его видела, он к тому же еще очень много пил, и
она боялась не справиться с ним, если он опьянеет.
   - Ты помнишь Дерека Чандлера?
   - Элизабет часто говорила о нем. - Меган вспомнила это имя. -  Он  ее
сын.
   - Он ее ублюдок! - яростно прошипел лорд Томас.
   При этом замечании Меган нахмурилась.
   - Я была еще очень маленькой, когда вы взяли в жены Элизабет Чандлер,
но я помню, что у нее был сын по имени Дерек.  Он  чем-то  огорчил  вас,
отец?
   - Вот именно.
   - Чем именно?
   - Он едет сюда.
   Вновь устроившись в кресле, Бэнбридж устало опустил голову на руки.
   - Зачем я женился на этой проклятой женщине?  -  обращаясь  больше  к
самому себе, чем к Меган, пробормотал он.
   - Разве вы не любили ее?
   - Нет! - раздраженно воскликнул Бэнбридж. - Я не любил никого,  кроме
твоей матери!
   Меган знала это слишком хорошо. Она плохо помнила свою мать. Когда та
умерла, ей было всего три года. В памяти сохранился образ  золотоволосой
женщины с тихим голосом и нежной улыбкой,  которая  всегда  была  рядом,
утешала Меган, если та падала, и баюкала на ночь,  напевая  колыбельную,
пока сон не уносил девочку на своих крыльях.
   О смерти матери Меган ровным счетом ничего не было известно.  Но  она
до мельчайших подробностей помнила ту страшную ночь,  после  которой  не
стало Кэтти... Меган закрыла глаза.
   И вот ей снова три года;  она  бегает  по  детской  в  своей  розовой
льняной ночной рубашке.
   - Ненавижу розовый цвет! - кричит она Милли.
   - Нет, Мисси, ты слишком мала,  чтобы  ненавидеть.  -  Милли  ласково
треплет ее по щеке.
   - Но я ненавижу. Я хочу быть мальчиком.
   Тогда мне не нужно будет надевать все  эти  глупые  платья,  тогда  я
смогу ездить верхом и пачкаться в грязи, мальчикам  можно  делать  такие
вещи. Папа тоже этого хочет. Сколько раз я слышала, как он  говорит:  "Я
хотел бы, чтобы Меган была мальчиком".
   Милли пристально смотрит на девочку.
   - Пошли, детка. Пора ложиться спать.
   Меган помнила, как в одну  из  грозовых  ночей  ее  грубо  разбудили.
Открыв сонные  глаза,  она  почувствовала  на  себе  свирепый,  холодный
взгляд.
   - Папа? - Девочка попыталась сесть в огромной кровати.
   - Идем со мной, - приказал он.
   Она послушно пошла за ним по темному коридору в спальню  матери.  Уже
несколько дней Меган не позволяли видеть мать,  объясняя  тем,  что  она
очень слаба, и девочка была удивлена, что отец среди  ночи  ведет  ее  к
ней. Войдя в комнату, Меган, проскользнув мимо отца, подбежала к кровати
матери. Темноту прорезали вспышки молний; во  время  одной  из  вспышек,
осветивших спальню, Меган внезапно поняла -  произошло  что-то  ужасное.
Кэтрин Бэнбридж болела уже давно, и Меган привыкла к бледности ее  кожи,
но никогда еще она не видела такого мелового оттенка.
   - Мама. - Девочка осторожно прикоснулась к руке,  которая  так  часто
ласкала ее, но, ощутив ледяной холод, мгновенно отскочила. - Что с  моей
мамой? - закричала она.
   - Что с твоей мамой? - грубо передразнил ее Томас. Он  схватил  Меган
своими сильными руками за плечи. - Я скажу тебе, что с ней. Она мертва!
   - Нет! - закричала Меган, и слезы потекли по ее щекам. - Она не может
умереть!
   - Может, и она  умерла.  Моя  красавица  Кэтти.  -  Внезапно  девочка
увидела, что отец тоже плачет. -  Это  все  из-за  тебя!  -  в  отчаянии
схватившись за голову, воскликнул он. - Она так и  не  оправилась  после
твоего проклятого рождения. Если бы вместо тебя родился сын, о котором я
так мечтал, мне было бы легче вынести все это.
   Томас с новой силой вцепился в девочку. Меган  попыталась  вырваться,
но тщетно: отец не выпускал ее из рук.
   - Смотри на нее! - Он резко повернул детскую  головку  к  кровати.  -
Смотри и никогда не забывай - это произошло из-за тебя!, Ничего не  видя
вокруг и спотыкаясь, Меган выбежала из спальни матери; чьи-то заботливые
руки тотчас подхватили ее и помогли вернуться в детскую.
   Зная нрав своего господина, Милли могла представить, что произошло  в
спальне леди Кэтрин. Только  когда  в  окне  забрезжили  утренние  лучи,
девочка более или менее успокоилась и задремала.

***

   Меган вновь посмотрела на человека, который  был  ее  отцом.  Да,  он
добился своего. Она никогда не забудет этого.
   Меньше чем через год после смерти своей обожаемой супруги лорд  Томас
встретил красавицу Элизабет  Чандлер  и  женился  на  ней.  Меган  сразу
полюбила свою мачеху, ибо  та  была  не  только  красивой,  но  и  умной
женщиной. Однако прошлой осенью Элизабет умерла от приступа лихорадки, и
Меган вновь осталась вдвоем с отцом, который даже  не  скрывал,  что  не
слишком интересуется своей единственной наследницей.
   "О Чарльз, если бы ты сейчас приехал и вызволил меня отсюда, - думала
Меган, - ей-богу, это было бы как раз вовремя!"
   - Но если вы не любили Элизабет, папа, зачем же было жениться на ней?
- Девушка почувствовала на себе его удивленный взгляд.
   - По необходимости. - Отец неопределенно махнул рукой. - Смерть твоей
матери мне дорого  стоила  и  не  только  морально.  Врачи  и  лекарства
обошлись мне недешево. К тому же  после  ее  смерти  я  стал  по-дурацки
тратить деньги - вкладывал их в убыточные предприятия, проводил  слишком
много времени в игорных домах.
   Лорд Томас говорил в высшей степени спокойно, в его голосе не было  и
намека на раскаяние.
   - В одном из этих игорных заведений, - после недолгой паузы продолжил
он, - меня  представили  Элизабет  Чандлер.  Благодаря  своим  связям  в
обществе Элизабет была прекрасной партией для человека в моем положении.
Я знал о ее коротком, но довольно скандальном романе с Джонатаном Марли,
о ребенке, который появился девять месяцев спустя,  но...  -  Томас  зло
усмехнулся. - Но я и предположить не мог, что когда-нибудь он  осмелится
переступить порог моего дома!
   - Я полагаю, мистеру Марли следовало жениться на Элизабет, - явно  не
разделяя отцовского негодования, заметила Меган.
   - С какой стати? Он распробовал вкус напитка и  был  таков.  Чандлеры
долго не могли найти соискателя руки  своей  дочки.  Когда  появился  я,
несчастный вдовец, от которого отвернулась удача, Элизабет уже отчаялась
выйти замуж. Даже свед