о Меган, - ответила она, улыбнувшись ему в ответ.
   - Дерек, если бы я знал, что в Лондоне живут такие  красавицы,  я  бы
поехал вместе с тобой, и еще не известно, кто  из  нас  завоевал  бы  ее
благосклонность. - Уэйд взял руку  Меган  и  поднес  к  губам.  -  Ну-ка
поделись секретом, как тебе удалось уговорить  это  прелестное  создание
выйти за тебя замуж?
   - Это было нетрудно. У меня есть много скрытых достоинств.  -  Дерек,
прищурившись, взглянул на Меган. - Девушка  сопротивлялась,  но  я  смог
уговорить ее, и наш брак стал неминуем.  -  Обойдя  Уэйда,  он  с  видом
собственника взял Меган за талию.
   - Ну и ну, - прошептала Меган, почувствовав, что Дерек ревнует.
   - Откровенно говоря, тебе, Дерек, просто  повезло,  что  ты  встретил
такую красавицу. - Бесцеремонно отстранив Дерека,  Уэйд  повел  Меган  к
поджидавшей коляске.
   Пока они шли, он наклонился к ее уху и прошептал:
   - Вы еще не знаете Дерека,  моя  милая.  Мне  кажется,  вам  было  бы
полезно узнать о его темном прошлом. Как только вам станут известны  его
похождения, вы быстро поймете, что вам здесь нечего делать,  а  мой  дом
расположен совсем недалеко от Чандалары, и там  всегда  рады  гостям,  -
недвусмысленно добавил он.
   - Вы хотите похитить меня на глазах у моего мужа? -  В  голосе  Меган
слышалось веселье, но глаза ее тревожно искали Дерека в толпе.
   Наконец она нашла его.  Дерек  стоял  совсем  недалеко  и  недовольно
наблюдал за ее беседой с Уэйдом.
   Он слышал кокетливый вопрос Меган.
   - Эй, Уэйд! - Дерек отстранил молодого человека от Меган и  помог  ей
сесть в коляску. - Я не сомневаюсь, что ты пошутил, но  в  любом  случае
для тебя будет лучше, если ты запомнишь, что мы только деловые  партнеры
и не стоит испытывать на прочность наши отношения. - Сев рядом с Меган в
коляску, он взял ее за руку. - Я не шучу и тебе тоже не  советую  шутить
со мной. - Его голос был  тихим,  но  смысл  сказанного  был  более  чем
очевиден.
   - Ну что ты, Дерек. - Уэйд с сердечным видом хлопнул его по спине.  -
Я просто  говорю,  что  ты  счастливчик.  Не  придавай  значения  всяким
пустякам. - Взглянув на Меган томным взглядом, он направился к дороге. -
Кстати, я все еще приглашен на воскресный обед?
   Дерек, кивнув, откинулся на сиденье рядом с Меган.
   - Только смотри, не приходи с Софи, своим  сварливым  характером  она
может испортить настроение кому угодно.  Мы  ждем  тебя  как  обычно,  -
крикнул он напоследок, выглянув из окна.  Когда  коляска  тронулась,  он
повернулся к Меган:
   - Уэйд - частый посетитель Чандалары. Он обедает у нас  почти  каждое
воскресенье.
   - Понятно, а чем он занимается? - с любопытством спросила Меган.
   - Чем он занимается в свободное от преследования молодых леди  время?
- иронически осведомился Дерек.
   Девушка усмехнулась, но удержалась от того, чтобы напомнить ему,  что
он и сам  ведет  себя  точно  так  же,  когда  находится  рядом  с  ней.
Единственная разница между ними состоит в том, что Дерек ждет, когда они
останутся наедине и она уже будет не в силах отражать его атаки.
   - Ты сказал, что он твой партнер. Чем же он занимается?
   - Во-первых, у него своя плантация, а кроме того, он  служит  у  меня
бухгалтером и ведет денежные дела всех моих предприятий.
   - А ты делаешь все остальное.
   Дерек кивнул.
   - Значит, на тебе лежит львиная доля ответственности?
   - Я предпочитаю вести все дела сам. Уэйду  больше  подходит  бумажная
работа, которой он и занимается.
   - А ты любишь риск, - одобрительно закончила Меган.
   - Да. - Он взглянул  на  ее  свежее  юное  лицо  и,  не  удержавшись,
притянул Меган к себе.
   К его удивлению, она почти не оказала сопротивления.
   - Что ты думаешь  об  Уэйде?  -  безразличным  тоном  поинтересовался
Дерек.
   - Твой приятель показался мне странным. - Девушка пожала плечами. - Я
предпочитаю мужчин, которые не боятся никаких преград.
   - Надеюсь, ты не считаешь меня авантюристом? - Он посмотрел  на  нее,
приподняв бровь.
   - Не больше, чем ты меня. - Она усмехнулась, увидев удивление на  его
лице, и положила голову на его плечо, довольная поездкой в церковь.

***

   На плантации работа кипела с раннего утра до позднего вечера.  Многие
друзья Дерека заглядывали к  ним  обычно  в  полдень,  чтобы  поздравить
новобрачных и получше разглядеть ту, которой  удалось  наконец  окрутить
известного сердцееда.
   Вскоре Меган поняла, в чем заключаются обязанности хозяйки Чандалары.
Она играла свою роль с  удовольствием,  подавая  гостям  прохладительные
напитки, вкусные десерты и закуски,  которые  искусно  готовила  кухарка
Летти. Меган поддерживала с друзьями Дерека непринужденную беседу, в  то
же время бросая осторожные взгляды на Чандлера, как и  подобало  любящей
супруге.
   Однажды вечером, когда уже было  темно,  Меган  проводила  последнего
посетителя и усталая, но довольная направилась  в  гостиную,  где  Дерек
разговаривал с Уэйдом и Натаном, чтобы пожелать  им  доброй  ночи  перед
тем, как подняться в свою комнату.
   Дверь в гостиную была полуоткрыта. Меган вошла туда так тихо, что  ее
никто не заметил.
   Уэйд сидел в удобном кресле, с глубокомысленным видом потягивая  вино
из бокала. Дерек и Натан молча  играли  в  шахматы,  и  по  недовольному
выражению на лице хозяина Меган поняла, что Натан выигрывает.  Она  тихо
кашлянула, и Дерек тотчас же поднял голову. Быстро встав, он  подошел  к
ней.
   - Я не хотела прерывать вашу игру, - извинилась она.
   - Ничего страшного. - Чандлер усадил Меган  на  диван  и,  подойдя  к
столу, налил ей и себе по бокалу вина. - Натан  в  любом  случае  загнал
меня в угол, а ты появилась как раз вовремя,  именно  благодаря  тебе  я
смог избежать горечи поражения. -  Он  весело  улыбнулся.  -  Все  гости
разошлись?
   - Да. - Она с благодарностью взяла бокал  с  вином  и  откинулась  на
спинку роскошного дивана.
   - Разрешите мне угадать, кто был последним. - Растянувшийся в  кресле
Уэйд улыбнулся ей. - Не правда ли, это Оливия Дэвис?
   - Да. Но откуда вы знаете?
   - Потому что, дорогая моя, - начал  Дерек,  садясь  рядом  с  ней,  -
Оливия - местная сплетница.
   Она обязательно должна выведать у всех самые  последние  новости.  Но
если ты ей понравилась, то тебе нечего опасаться.
   - А если не понравилась? - Меган скорчила гримасу.
   - Вам не стоит об этом беспокоиться, - вступил в разговор Натан, - вы
прекрасно справляетесь со своими обязанностями. - Он встал  с  кресла  и
посмотрел на Дерека. - Должен сказать, что  вы  придаете  Чандаларе  тот
блеск, в котором она давно нуждалась.
   - Спасибо, Натан. - Меган благодарно улыбнулась ему.
   Поклонившись, Натан направился к двери и, пожелав всем  доброй  ночи,
вышел из комнаты.
   Уэйд тоже поднялся с кресла,  сделав  вид,  что  собирается  покинуть
гостеприимных хозяев.
   - Но вы совсем не должны уходить из-за меня, - вежливо сказала Меган.
   - Мне действительно пора  идти.  Я  не  хочу  лишать  новобрачных  их
законных радостей. - Он многозначительно улыбнулся.
   - Мы непременно ждем вас опять, - вежливо сказала Меган, стараясь  не
показывать, как ей неприятны его грубый юмор и бесцеремонность.
   - Приходи, но оставь свои дурацкие остроты у  себя  дома,  -  добавил
Дерек сухо.
   - Должен сказать тебе, Дерек, что, если  бы  мы  поменялись  с  тобой
местами, я бы в ближайшие две  недели  не  стал  обижаться  на  колкости
друзей. Скажи спасибо, что я не поздравил тебя на старинный манер.
   - Что значит - на старинный манер? - с любопытством спросила Меган.
   - Поверь мне, дорогая, тебе не понравится  этот  обычай,  -  произнес
Дерек и встал, чтобы проводить до двери своего приятеля.
   - Прощайте, Меган. Надеюсь, ваша ночь не будет скучной,  несмотря  на
то что вы проведете ее с таким грубияном. - Но, увидев разгневанное лицо
хозяйки, он мгновенно замолчал.
   Меган едва сдерживалась, чтобы не указать этому нахалу на дверь.
   - Если вы еще не поняли, мистер Хэмптом, то я хочу довести до  вашего
сведения, что  мой  муж  -  настоящий  джентльмен,  и  мне  приятно  его
общество.
   Поверьте, вам есть чему поучиться у него, -  сказала  она  тихим,  но
твердым голосом.
   Громко расхохотавшись, Уэйд захлопал в ладоши:
   - Браво, Меган! Теперь мне понятно, почему Дерек выбрал в жены именно
вас. Такая преданность может покорить любого мужчину. - Улыбнувшись  ей,
он низко поклонился:
   - Приношу вам свои глубокие извинения и с этой  минуты  обещаю  вести
себя так, как подобает джентльмену в присутствии леди.
   - Я принимаю ваши извинения, - проговорила Меган, недовольно взглянув
на него.
   Сняв с вешалки свой плащ, Уэйд повернулся к Дереку:
   - Не забудь о том, что я сказал о  Сэме  Иверсоне.  Может  быть,  это
только слухи, но все же не мешало бы их проверить.
   - Я во всем разберусь, - ответил Дерек.
   - И дай мне знать, если что-нибудь услышишь.
   И вот еще что. Дейдра скоро возвращается из Европы, и я  уверен,  что
она захочет встретиться с Меган и устроить для вас  обоих  что-то  вроде
приема.
   - Хорошо. Мы обсудим это, когда твоя сестра вернется домой.  -  Дерек
пожелал ему доброй ночи, и Меган вздохнула с облегчением,  услышав  звук
захлопнувшейся за ним двери. Наконец они остались вдвоем.
   Дерек молча стоял, думая о том как,  в  сущности,  мало  он  знает  о
девушке, которая только что поставила на место распоясавшегося гостя.
   - Дерек, - обратилась к нему Меган, не правильно  поняв  затянувшееся
молчание, - я сделала что-то не так?
   - Ну что ты, - он с улыбкой посмотрел на  нее,  -  совсем  нет.  -  И
опустился в кресло, в котором недавно сидел Уэйд.
   - Как ты считаешь, я убедительно сыграла сегодня свою роль?
   - Ты была просто великолепна. Хотя,  признаюсь,  твоя  несдержанность
немного удивила меня.
   -  Шутки  Уэйда  показались  мне  плоскими  и  оскорбительными.   Его
следовало проучить, а поскольку ты  никак  не  реагировал  на  пошлости,
которые он говорил, мне пришлось сделать это самой.
   - Н-да, у тебя это  хорошо  получается.  Я  бы  никому  не  советовал
попасть на твой острый язычок, -  заметил  Дерек  Затем  они  оба  снова
замолчали, и только тиканье каминных часов было слышно в комнате.  Меган
не могла оторвать от Дерека взгляда. Он поднял глаза и тихо проговорил:
   - Подойди ко мне.
   Меган бесшумно подошла к нему по  мягкому  ковру  и  безропотно  дала
усадить себя на колени Положив голову ему на плечо, она обняла  его  Так
они просидели долгое время, не нарушая тишины.
   - Дерек, - первой не выдержала Меган.
   - Что, милая?
   На мгновение отпустив ее руку, он потянулся за бокалом.
   - Кто такая Дейдра?
   - Сестра Уэйда, я же говорил.
   - Понятно, - пробормотала она.
   Наклонившись, Дерек отвел с ее лица упавший локон.
   - Почему ты погрустнела, милая? Неужели вообразила, что у  меня  были
какие-то отношения с мисс Хэмптон?
   - А они были? - спросила Меган,  не  уверенная,  что  хочет  услышать
ответ  -  Боже  милостивый!  -  вскричал  Дерек.  -   Твоя   прямота   и
непосредственность должны быть вознаграждены.  -  Он  почувствовал,  как
Меган задержала дыхание от волнения. - Я не  стану  отрицать,  что  одно
время все считали нас идеальной парой,  но  мне  совершенно  не  хочется
рассказывать тебе подробности этой истории потому, что вскоре лучше меня
это сделают местные кумушки.
   Дерек замолчал, и  Меган,  решив,  что  он  больше  не  хочет  ничего
рассказывать, поинтересовалась:
   - А теперь вас больше не считают идеальной парой?
   - Нет.
   - Почему?
   - Детка, общество вряд ли одобрит продолжение отношений между Дейдрой
и мной, поскольку я уже бесповоротно связан с тобой. - Он рассмеялся.  -
И кроме того, наш роман завершился очень давно. Если тебе это интересно,
мне нравятся умные женщины, но я терпеть не  могу,  когда  они  начинают
давать мне советы и суют свой нос в  мои  дела,  -  закончил  Дерек  уже
раздраженно.
   - Дейдра была настолько смела? - Она не  могла  поверить,  что  Дерек
позволял такое какой-либо женщине.
   Он кивнул.
   - Она вообще вела себя слишком властно, и  вскоре  я  понял,  что  мы
совершенно не подходим друг другу. -  Дерек  лениво  погладил  Меган  по
плечам. - Есть еще вопросы? Может, тебе рассказать  обо  всех  привычках
Дейдры?
   Меган поспешно замотала головой  и  попыталась,  правда,  безуспешно,
вырваться из его объятий.
   - Не вырывайся, сиди тихо, -  шутливо  приказал  Дерек,  -  я  просто
дразнил тебя. Мне никогда бы не пришло в голову унижать тебя  рассказами
о  моих  прошлых  похождениях.  Это  разрушило  бы  твою  очаровательную
наивность, которая так привлекает меня. -  Он  поцеловал  ее  дрогнувшие
губы.
   - Я давно уже не дурочка, - тихо сказала девушка.
   - Нет, кое в чем ты еще очень простодушна, моя  крошка,  -  прошептал
Дерек, - ведь ты наверняка испугалась, что я снова возобновлю свой роман
с Дейдрой и забуду о тебе?
   Меган не стала отвечать на вопрос, но  по  выражению  ее  лица  Дерек
понял, что не далек от истины.
   - Ты просто не знаешь себя, - засмеялся он, - ты  вдвое  женственнее,
чем Дейдра Хэмптон, но еще совсем ребенок. Не стоит бояться, что я опять
попаду в ее сети.
   Посадив ее к себе на колено, Чандлер прильнул губами к ее рту, и  его
быстрые  пальцы  стали  проворно  расшнуровывать  корсет,  чтобы  скорее
ощутить нежность ее груди.
   Первым инстинктивным  движением  Меган  было  оттолкнуть  Дерека,  но
пылкость его поцелуев лишила ее воли. Да и к тому  же  она  поняла,  что
теперь  должна  подчиняться  ему,  если  хочет  когда-нибудь  стать  его
настоящей женой. Поэтому ей ничего не оставалось, как уступить Чандлеру,
тем более что он все равно, по обыкновению, добился бы своего.
   Спустя вечность Меган отстранилась от его пылающих  губ  и  шаловливо
шлепнула по руке, которая ласкала ее грудь.
   - А что, если сюда сейчас войдет Софи? - Она  попыталась  зашнуровать
корсет.
   - Софи уже давно ушла в свою хижину. - Дерек пощекотал ее за ухом.  -
Увы, здесь нет никого, кто бы  освободил  прекрасную  принцессу  из  рук
сладострастного дракона.  Сдавайся,  моя  любовь.  У  тебя  нет  другого
выхода. - Он зарычал и погрузил лицо  в  открытый  корсет,  ловя  губами
затвердевшие соски.
   Счастливо расхохотавшись, Меган обеими руками  попыталась  оттолкнуть
его голову.
   - Дерек! - Она постаралась говорить строго.
   - Я слушаю, моя любовь.
   Он схватил руки Меган и силой завел их ей за спину,  после  чего  его
губы продолжили свое путешествие по ее груди.
   - А что, если Николае... - задыхаясь, начала Меган, - если он зайдет,
чтобы погасить свечи? Что будет, когда он  нас  здесь  застанет?  Бедный
старый слуга не сможет ночью заснуть.
   Дерек пожирал глазами ее  тело.  Боже,  как  она  прекрасна!  Чандлер
погладил волосы Меган, растрепавшиеся во время их  борьбы,  не  в  силах
оторвать взгляда от ее чувственной красоты. Меган внимательно  наблюдала
за ним.
   - Ты совершенно права, - очнулся Дерек, - старик был  бы  в  шоке.  -
Затем встал, поднял Меган на руки и в три шага подошел к двери. -  Очень
жаль, но лучше подняться в спальню, чтобы нашим занятиям никто  не  смог
помешать.
   Несмотря на свою ношу, ему удалось распахнуть дверь.
   Но не успел Дерек дойти до  лестницы,  как  из  тени  коридора  вышел
Николае. Увидев своего хозяина и хозяйку в довольно пикантном  виде,  он
пробормотал извинение и ретировался в гостиную, поспешно закрыв за собой
дверь.
   Вздрогнув, Меган спрятала лицо на груди у Дерека.
   - Я умру от стыда, - прошептала она, в то время как  он,  перешагивая
через ступеньки, бежал к спальне.
   Закрыв за собой дверь, он опустил ее в кресло-качалку перед камином и
стал раздеваться. Облачившись в зеленый халат, Дерек вернулся к Меган.
   Взглянув на мрачное выражение ее лица, он мысленно выругался,  поняв,
что предстоит борьба.
   - Неужели ты до сих пор не можешь  прийти  в  себя  после  встречи  с
Николасом?
   - Нет, - тихо прошептала она.
   Вздохнув с облегчением, Дерек поднял ее с кресла и начал расстегивать
крючки на платье.
   - Если бы это платье не стоило так дорого, я бы не  стал  возиться  с
ним и сорвал его с тебя в два счета!
   Когда же платье упало к ногам Меган, она, не глядя вниз,  переступила
через него.
   - Дерек, Уэйд что-то говорил о Сэме Иверсоне.
   - Да, говорил. Черт побери! Ты должна здорово ненавидеть  меня,  если
собираешься обсуждать этот вопрос  в  такой  момент.  -  Нагнувшись,  он
поднял платье и повесил его на спинку стула.
   - Но ведь ты сам упоминал о нем в Новом Орлеане. Это прежний владелец
Чандалары?
   - Да.
   Он попытался подвести ее к огромной кровати, но Меган и не собиралась
туда.
   В его голосе послышалось легкое раздражение.
   - Ты прекрасно понимаешь, чем я  намерен  сейчас  заняться.  А  ну-ка
быстро в постель, - скомандовал он, - сегодняшней ночью  я  собрался  на
скачки. - И многозначительно рассмеялся.
   - Не злись, я сказала это потому, что волнуюсь.
   Мне показалось, что слова Уэйда  звучали  предостерегающе,  когда  он
говорил об этом человеке. Еще Уэйд упоминал о каких-то  слухах.  Что  он
имел в виду?
   Со стоном Дерек упал на кровать.
   - Уэйд узнал от одного знакомого, что в наши края  вернулся  Иверсон,
который грозился снова появиться в Чандаларе.
   - Но ведь Чандалара теперь твоя. Чего же он хочет?
   - Иверсон утверждает, что я обманул его при покупке  Чандалары.  Этот
негодяй,  без  сомнения,  пропил  все  денежки,  вырученные  от  продажи
Чандалары, и теперь хочет выудить у меня еще. Но со мной у  него  ничего
не выйдет, потому что сделка была оформлена юридически и мой адвокат уже
предупрежден.
   - Ты об этом мне ничего не говорил, - с упреком заметила она.
   - Замолчи, женщина! -  прикрикнул  Дерек,  но,  увидев  в  ее  глазах
подлинное беспокойство, смягчился:
   - Ходят слухи, что он собирается убить меня,  если  я  не  верну  ему
поместье.
   - О Дерек! - Меган опустилась перед ним на колени. - Обещай мне  быть
осторожным. - И умоляюще взяла его за руку.
   - Не бойся, детка, гораздо  более  опасные  люди,  чем  он,  пытались
причинить мне вред, и у них ничего не вышло. - Он поднял ее с  колен.  -
Оставь свои страхи, моя красавица. Иди сюда. - И он нежно обнял ее.
   - А где же ваш экипаж, сэр? - тихо спросила она.
   - Что? - Этот вопрос застал Дерека врасплох.
   - Ты же сказал, что собираешься сегодня на скачки,  -  повторила  его
слова Меган.
   Ответом ей был оглушительный смех Дерека.
   Наклонившись, он стал покрывать Меган долгими поцелуями.
   Она уперлась своей маленькой ручкой ему в грудь.
   - Так куда же, сэр, вы собирались отправиться со мной в столь поздний
час? - настойчиво повторила она.
   -  По  нехоженым  тропам..,  в  неведомые  края...   к   непокоренным
высотам... - не договорив, он прильнул губами к ее рту.
   После того как Меган заснула, Дерек  вытянулся  на  постели,  заложив
руки за голову. Было довольно поздно, но Чандлеру не спалось.  Его  лицо
оставалось безмятежным, но в душе  бушевала  буря.  Он  лег  так,  чтобы
удобнее было смотреть на Меган, как  будто  на  ее  умиротворенном  лице
можно было найти ответы на вопросы, терзавшие его.
   Кто знает, что творится в душе этой девчонки?
   Еще  несколько  дней  назад  она  страстно   клялась,   что   никогда
добровольно не отдастся ему, и  вот  только  что  вопреки  своим  словам
сделала  это.  Приподнявшись  на  локте,  Дерек  стал  задумчиво  играть
светлыми локонами, рассыпавшимися по ее плечам. В призрачном свете  луны
лицо девушки было совсем юным. По спине Дерека пробежала дрожь.
   Нет, она не отдалась ему полностью. Она пыталась сделать  это,  может
быть, даже хотела, но  ей  наверняка  мешало  сознание  того,  что  она,
девушка знатного происхождения, живет с человеком, которого  мало  того,
что не любит, но за которым даже не замужем.  Но  все  же  откуда  такая
внезапная перемена, эта прит