ливии.
   - Давайте отнесем закуски, - предложила Рэйчел, - а заодно посмотрим,
как продвигаются дела у девочек.
   Джейн и Диана разложили  по  тарелкам  салаты,  жареный  картофель  и
прочую еду. Затем они начали спускаться по лестнице.
   - Я бы хотела, чтобы папа и Рэйчел были вместе.
   Случайно услышав слова Сидни, Рэйчел повернулась к подругам, приложив
палец к губам.
   Звонкие голоса сестер доносились из комнаты.
   - ..это было бы здорово.
   Чтобы она и Слоан были вместе? Рэйчел посмотрела на Джейн,  застывшую
с выражением величайшего изумления на лице.
   - И я тоже хотела бы, - сказала Саша.
   Софи быстро добавила:
   - Мы все бы этого хотели.
   - В Новый год мы наконец почувствовали  себя  свободно  без  папиного
занудства, - отозвалась Саша. - Когда они недавно ходили по магазинам, я
просидела в гостях у Элис целый лишний час, и папа ничего не заметил.
   Веселые голоса девочек шокировали Рэйчел.
   - А  когда  они  готовили  пирожные,  -  воскликнула  Софи,  -  я  до
одиннадцати ночи разговаривала по телефону с Бобби.
   - И они бы точно убили нас, - сказала Сидни, если бы узнали, что  это
мы придумали испечь такое большое количество пирожных.
   Постепенно Рэйчел начинала понимать, в чем  дело.  Девочки  намеренно
пригласили ее на новогоднюю вечеринку, чтобы она там отвлекала их  отца.
А они бы, таким образом, получили  полную  свободу,  возможность  делать
все, что им хочется. Девочки надеялись, что, соединив ее и  Слоана,  они
наконец будут предоставлены сами себе. Их тонкий расчет  был  совершенно
сознателен и направлен на то, чтобы избавиться от надоевшего им  надзора
отца.
   Рэйчел подумала,  что  тот  поцелуй  на  вечеринке,  и  необходимость
рассказать правду о прошлом, и ее решение уйти с работы - вес  произошло
из-за этого. Конечно же, они не предполагали, что их замысел будет иметь
такие последствия.
   Она жестом попросила Джейн и Диану  подождать,  пока  она  не  скажет
несколько слов девочкам. Обе женщины кивнули  и  остались  на  лестнице,
явно не понимая, что происходит.
   Рэйчел вошла в комнату.
   - Я даже не могу выразить, как я в вас разочарована.
   Все трое повернулись к ней. На их лицах застыло изумление.
   - Вам должно быть стыдно за себя, - добавила Рэйчел. - И я думаю, вам
пора узнать, что теперь мне известны все ваши интриги и против  отца,  и
против меня, - На лицах всех троих тут же появилось виноватое выражение.
   - Я всегда готова была все для  вас  сделать,  сказала  Рэйчел,  -  я
ходила с вами по магазинам, в парикмахерскую, помогала вам делать уроки,
решала все ваши проблемы.  Всегда  заступалась  за  вас  перед  отцом  и
просила его разрешить вам то, что он запрещал.
   Их  лица  становились  все  более  и  более  виноватыми.  Но   Рэйчел
продолжала. Она должна дать детям понять,  насколько  дурно  они  повели
себя.
   - И ваш отец любит вас, - проговорила она. Он  все  для  вас  делает.
Все, что может. Он работает ради  вас.  Чтобы  вы  ни  в  чем  не  знали
недостатка. Чтобы у вас была возможность учиться.
   Старается уберечь вас от ошибок. А вы отвечаете ему таким образом. Вы
пытаетесь манипулировать его жизнью.
   Вероятно, Сидни больше не могла сдерживаться. Она сказала:
   - Мы не хотели сделать ничего плохого.
   - Ни вам, ни ему, - добавила Софи тихо.
   - Мы только хотели... - Саша не могла найти слова для самооправдания.
   Рэйчел добавила:
   - Получить свободу?
   Три сестры кивнули, сгорая от стыда.
   - Простите меня, - прошептала Софи.
   Саша кивнула:
   - И меня тоже.
   Сидни посмотрела на Рэйчел:
   - И меня, Рэйчел.
   Рэйчел обрадовало, что хотя бы  сейчас  не  прозвучала  их  привычная
формула "Нас всех".
   Значит, девочки понимают всю серьезность ситуации.
   Саша спросила:
   - А вы рассказали папе о том, что мы сделали?
   - Нет, - ответила Рэйчел. - Я не сказала. Вы  сами  ему  скажете.  Не
знаю, что теперь будет с вашей вечеринкой, но  вам  необходимо  во  всем
признаться отцу. Вы должны отвечать за то, что делаете, так будет  лучше
для вас же.
   Сидни возмутилась:
   - Почему взрослые так всегда говорят?
   Рэйчел усмехнулась и ответила:
   -  Если  вы  хотите  быть  свободными,  как  взрослые,  вам  придется
принимать правила, по которым должны жить и  живут  взрослые.  -  И  уже
более серьезно произнесла:
   - Я бы хотела еще кое-что сказать. Вы думали освободиться от надзора.
Поверьте мне, вы совершили ошибку, я буду присматривать за вами всегда.
   - И я тоже, - сказала Джейн, входя в комнату.
   - Все мы, - добавила Диана.
   Грег подтвердил слова Джейн и Дианы:
   - И мы тоже.
   - Я присоединяюсь, - добавил Трэвис.
   Все взрослые стояли перед сестрами, но все  они  смотрели  на  них  с
симпатией и любовью, никто не был разгневан или рассержен.
   Три сестры были в замешательстве.
   - Почему нам так не везет? - вскричала одна из них.
   - И вам не стоит забывать, что так будет всегда,  -  смеясь,  сказала
Рэйчел.
   - Это нечестно! - вскричала другая.
   - Что именно?
   Рэйчел повернулась и увидела Слоана, стоявшего в дверях, позади всех.
Сердце ее замерло. О господи, как же она любит его! Как она скажет ему о
том, что собирается оставить работу и уйти от него?! Неужели уйти?
   Почему она должна уйти? Потому что у нее нет больше сил видеть его  и
сдерживаться.
   - Что вы опять натворили? - спросил дочерей Слоан.
   - Да, ну-ка объясните нам всем, - потребовал  весело  Грег,  -  и  мы
решим, что с вами делать.
   -  Ах,  -  усмехнулся  Слоан,  -  вы  уже  вступили  на  путь  борьбы
тинейджеров против взрослых?
   Все весело подтвердили его слова.
   - Так говорите же, -  начал  он  добродушно.  Я  и  сам  некогда  был
тинейджером, попробуем разобраться. - Он обратился к друзьям:
   - Я рассчитываю на вашу поддержку.
   Рэйчел сказала:
   - Я думаю, они вам обязательно расскажут.
   Она почувствовала, что едва устояла на ногах, взглянув в темные глаза
Слоана.
   - Можем ли мы побеседовать минуту? - спросил он.
   - Конечно. - Она поднялась за ним по лестнице.
   Он, возможно, хотел обсудить поездку в больницу. Но именно  теперь  и
следовало все объяснить ему. Рассказать о своем плане. Она понимала, что
дальше тянуть невозможно.
   Когда они пришли на кухню, Рэйчел спросила:
   - Как миссис Лоуренс?
   - Как я и думал, - сказал  Слоан.  -  Ей  просто  необходимо  было  с
кем-нибудь поговорить. Она страдает из-за развода. И по  поводу  отъезда
сына. Страдает от одиночества. Я хочу  попросить  Диану  побеседовать  с
ней. Миссис Лоуренс беспокоится о неоплаченных счетах. Как вы полагаете,
ее страховки хватит на погашение долга?
   - Я не знаю. Но обязательно позвоню в понедельник и выясню  все,  что
касается ее вопроса.
   Но как раз по поводу работы...
   Слова застревали у нее в горле, и  мысли  путались.  Ей  было  трудно
собраться с силами.
   - Я хотела сказать вам, - начала она,  -  что  собираюсь  просить  об
отставке.
   - Но почему, Рэйчел? - Он покачал  головой  в  полном  недоумении.  -
Почему?
   Слоан пристально смотрел на нее, ожидая ответа. Она чувствовала,  что
его взгляд причиняет ей боль, но не могла ничего  изменить.  Она  должна
была выдержать все.
   - Потому что... -  продолжала  она  и  снова  запнулась.  Ей  хватило
времени, чтобы облизнуть пересохшие  губы,  она  взяла  себя  в  руки  и
постаралась  сосредоточиться  на  главном.  -  Потому  что  есть  нечто,
касающееся прошлого, о чем вам не следовало бы знать. Я не  все  открыла
вам. И знаю, о  чем  вам  не  следовало  бы  знать.  Тогда  наконец  все
прояснится. И я смогу.., уйти из вашей жизни. - Она поспешно добавила:
   - Я говорю о наших отношениях.  Но  надеюсь,  что  смогу  общаться  с
девочками.
   Она безумно хотела избавить Слоана от неприятного ожидания.
   - Когда я сказала,  что  не  захотела  остаться  с  Оливией  в  одной
комнате, потому что была  возмущена  ее  поступком..,  это  была  только
половина правды.
   Не смей опускать глаза, приказала она себе, подними их.  В  последний
раз в жизни ты должна пойти  на  жертву  и  смириться.  Тебе  необходимо
признаться, открыть Слоану свою последнюю тайну.
   Посмотрев прямо на него, Рэйчел сказала:
   - Я ушла потому, что.., была ужасно влюблена в вас тогда. И ничего не
могла с собой поделать. Но я никоим образом не хотела  помешать  Оливии.
Она была моей лучшей подругой. И я понимала, что должна сделать это ради
нее.
   Теперь оставалось самое трудное.
   - Однако потом я все же продолжала поддерживать с  ней  отношения.  Я
понимала, что моя любовь не угасла.  И  все  годы...  -  Рэйчел  закрыла
глаза, чувствуя, что язык прилип к небу. Она  может.  Она  обязана!  Она
заговорила вновь, но голос ее теперь звучал совсем тихо:
   - Все годы я любила вас, все сильнее и сильнее. - И наконец она нашла
в себе силы сделать последнее признание. - Я и сейчас люблю вас.
   Туман застилал ей глаза.
   - Поэтому я прошу об отставке, Я не  могу  больше  работать  с  вами,
Слоан.
   Других объяснений не требовалось. Он был  достаточно  умен  и  тонок,
чтобы понять значимость для нее ежедневных встреч с ним.
   Слоан едва заметно улыбнулся. Она и предположить  не  могла,  что  он
будет улыбаться. Неужели его не удивило ее признание? Она покраснела, ей
было стыдно, тяжело. Она чувствовала непереносимую боль, словно в сердце
ей вонзился нож.
   - Я позвал вас сюда, - сказал Рэдклифф, чтобы  поговорить  обо  всем,
что я узнал от вас вчера в офисе. Вы дали мне совет  простить  и  забыть
все, что случилось.
   Рэйчел почувствовала, что ей не хватает воздуха. И  все  же  странно,
почему он никак не реагирует на ее признание? Понял ли он то, о чем  она
говорила? И вообще, интересуют ли его ее чувства? Или его совершенно  не
заботит, что она любит его столько лет?
   - И я подумал, что вы правы. - Он подошел совсем близко, так что  она
ощутила на лице его дыхание. - Не могу утверждать, что я простил Оливию.
Но я уже не испытываю гнева оттого, что она лгала и манипулировала мною.
Она подарила мне сокровище. Трех дочерей. Они моя единственная  радость.
И их рождение было самым счастливым моментом моей жизни.
   Он приблизился вплотную к ней.
   - Но это только одна сторона нашего разговора.
   Его улыбка, растерянная и загадочная одновременно, тревожила  Рэйчел.
Она все больше и больше теряла контроль над собой.
   - Я хотел поговорить с вами наедине, - продолжал Слоан,  -  и  теперь
наконец могу это сделать.
   Теперь я знаю, каковы ваши чувства ко мне, - Он улыбнулся  еще  более
странной, непостижимой улыбкой.
   Рэйчел испытывала и страх, и жгучее желание.
   - Но перед тем как я все скажу, - произнес он, -  я  хочу,  чтобы  вы
знали, о чем я думал последние пару дней. Об Оливии. О ее болезни.  И  о
вас. Обо всем, что вы для меня сделали.
   Рэйчел  и  не  думала,  что  услышит  такое,   но   открытая   улыбка
подтверждала его слова.
   - Вы сделали для меня больше, чем можно выразить словами. Для меня  и
моих дочерей. И не меньше, чем о них, вы заботились  обо  мне.  Я  люблю
вас, Рэйчел. Люблю.
   Действительно ли он произнес эти три слова?
   Слоан обнял ее за талию и привлек к себе.
   Рэйчел не сопротивлялась.
   - В ту ночь, когда я поцеловал вас.., под Новый год...
   - Девочки сделали для этого больше, чем вы можете себе представить, -
Рэйчел наконец обрела дар речи, - но об этом они вам сами расскажут.
   Он покачал головой.
   - Они наверняка схитрили.
   Она кивнула, улыбаясь.
   - Именно так...
   Слоан рассмеялся, звонко и громко.
   - Тогда я поцеловал вас - и совершил  самый  потрясающий  поступок  в
своей жизни.  Я  понял,  насколько  сильно  хочу  вас.  И  все,  что  вы
рассказали об Оливии, только убедило меня в  том,  что  я  действительно
больше не испытываю никакого чувства вины. - Он поднял  глаза.  -  О,  я
по-прежнему буду сожалеть о ее смерти. Навсегда останется  чувство,  что
можно было поступить иначе.
   Но остатки любви исчезли. Я сделал все, что мог, чтобы спасти  ее.  И
вы сами это подтвердили.
   Он взял ее руки и прижал к своей шее. Она жаждала его прикосновения.
   - Сейчас наше время, - прошептал Слоан. Время  счастья  и  исполнения
желаний. Время любви. Правда?
   Она ответила прерывающимся от радости голосом:
   - Я так долго мечтала об этом. Надеялась на это. Жаждала этого. Я так
тебя люблю.
   - И я люблю тебя.
   Их губы встретились. Они любили друг друга.  Ничто  больше  не  могло
разлучить их.

ЭПИЛОГ

   Осень окрасила Филадельфию в яркие цвета.  И  Рэйчел  выбрала  именно
такую гамму для своего свадебного наряда.
   Стоя у порога зала бракосочетаний, Слоан прошептал ей:
   - Я самый счастливый мужчина на свете.
   Рэйчел вздрогнула от удовольствия.
   - Я никогда не видел более очаровательной невесты.
   Она улыбнулась в ответ на его комплимент.
   - А я никогда не видела такого красивого жениха. - И тихо прибавила:
   - И такого привлекательного.
   Софи, Сидни и Саша кинулись к отцу, их лица светились счастьем, когда
они обнимали его.
   Девочки выглядели очень красиво в темно-красных длинных  платьях.  Их
покрой был почти  взрослый  и  очень  женственный.  Но  радовались  они,
скорее, как дети.
   - Я даже не представляла, что вы такая красивая,  Рэйчел,  -  сказала
Сидни.
   - И я тоже, - добавила Саша.
   - Мы все, - заключила Софи.
   Первыми прибыли Грег и Джейн. Грег держал на  руках  маленькую  Джой,
которая весело лепетала все, что ей запомнилось из  разговора  взрослых.
Рэйчел радовалась за Джейн, пополневшую и  ставшую  более  спокойной  во
время беременности. Меньше чем через  два  месяца  они  ждали  появления
малыша.
   Пока Грег поздравлял Слоана, Джейн подошла к Рэйчел и, коснувшись  ее
щеки, сказала:
   - Я желаю тебе счастья на всю жизнь.
   Она высказала то, что сама желала себе.
   Затем подъехали Диана и Трэвис, Джош и Джаред. Мальчики в костюмах  с
галстуками выглядели как настоящие джентльмены.
   Трэвис и Диана поженились прошлой весной, и свадебная церемония  была
потрясающей. Бабушка Дианы приехала из Колгика,  чтобы  благословить  их
союз. И Рэйчел до сих пор не могла забыть пожилую женщину  при  всех  ее
шаманских регалиях.
   Диана получила лицензию терапевта, практиковала  в  их  клинике.  Все
были удивлены ее способностями.
   - Твои глаза светятся от счастья, - сказала Диана.
   Рэйчел обняла подругу.
   - Именно так я себя и чувствую.
   Трэвис поцеловал Рэйчел в щеку, а Джош и Джаред вручили ей  и  Слоану
подарки.
   Слоан обнял невесту.
   - Я знаю, что должен хоть несколько слов сказать гостям, -  признался
он, - но я просто счастлив тем, что завоевал тебя.
   Гости разразились приветственными возгласами. Рэйчел чувствовала, как
ее возбужденное настроение мгновенно преображается в страстное желание -
оно непременно будет удовлетворено  в  свой  срок.  Предвкушение  любви,
которая  останется  с  ними   на   всю   жизнь,   было   лучшей   частью
благословенного для них дня.
   Обнимая ее, Слоан добавил:
   - Я самый счастливый человек на свете.
   Рэйчел засмеялась.
   - Если ты еще раз повторишь эти слова, я начну беспокоиться.
   Глаза ее мужа заблестели.
   - Я не могу не говорить об этом.  Ведь  это  правда.  Жаль,  что  мои
родители не дожили до такого события. Они были бы так же счастливы,  как
и я.
   Он  взглянул  на  своих  друзей,  стоявших  рядом.   Грег   и   Джейн
разговаривали с Трэвисом и Дианой. Когда малышка Джой  решила  слезть  с
детских качелей, все три дочери Слоана бросились помогать ей. Джой  была
в восторге от такого внимания, и все завершилось веселым детским смехом.
   - У нас нет родственников, - сказал Слоан Рэйчел, - но  все  равно  у
нас самая замечательная семья, правда?
   Рэйчел кивнула:
   - У нас чудесная семья.