- Растущие долги, угроза выселения...
   - Ч-черт побери, к-как вы все это узнали?  -  дрожащим  голосом  спросила
Роми. Его рот презрительно скривился.
   - Факты установить легко, если правильно подойти к делу.
   - Но зачем?.. Что вам это могло дать? Зачем нужно было  копаться  в  моем
прошлом?
   - Зачем? - Он бросил  на  нее  недоверчивый  взгляд.  -  Затем,  что  вся
ситуация не лезла ни в какие ворота, и я хотел в ней  разобраться.  Я  хотел
понять, почему вы, молодая  и  красивая  девушка,  стремились  связать  себя
заведомо ненадежными узами брака, ведь фундамент ваших  отношений  с  Марком
был построен на зыбучем песке. Вот зачем, Роми!
   - Понятно.
   - Неужели? -  саркастически  спросил  он.  -  Скажите,  вы  всегда  такая
рассудительная? Или случается, что глубокой  ночью  бремя  вины  гнетет  вас
чрезмерно? И вы меряете шагами комнату, обвиняя себя в смерти Марка...
   - Вы закончили? - спросила она.
   - Нет. Да нет же! - Он  тихо,  зло  засмеялся,  и  от  этого  смеха  Роми
вздрогнула. - Я еще даже и не начинал, дорогая.
   От того, с какой чувственной лаской он произнес слово "дорогая",  у  Роми
по телу поползли  мурашки:  она  ощутила  сексуальное  возбуждение,  а  ведь
считала, что уже давным-давно не способна ни к чему такому.  Она  не  знала,
радоваться ей или нет, потому что ее  чувственность,  похоже,  начиналась  и
кончалась  с  этим  мужчиной,  и  ей  надо  было  разобраться,  почему   так
происходит. Здесь крылась одна из причин ее появления  в  Сент-Фиакэрз-Хилл,
хотя она ни за что не осмелилась бы сказать об этом Доминику.
   А что, если прямо сейчас встать и уйти, как советует ей рассудок,  послав
подальше Доминика с этой его дурацкой работой? Хотя тогда вопрос о том,  что
произошло между ними пять лет назад, останется по-прежнему открытым.
   Неужели она позволит ему запугать себя?  Или  все  же  покажет,  что  уже
выросла из пеленок и что красивые и властные  мужчины  больше  не  могут  ею
манипулировать? Она придала своему лицу выражение невозмутимого спокойствия.
   - Не лучше ли нам заняться обсуждением намеченного приема - вместо нашего
бурного прошлого?
   Роми получила настоящее  удовольствие  при  виде  того,  как  недоверчиво
сузились у него глаза.
   - Вы хотите сказать, что все еще готовы взяться за эту работу?
   Она обратила на него пристальный взгляд.
   - Да, все еще готова. Разумеется, при условии, что ваш прием не фикция.
   Он явно не привык, чтобы кто-то сомневался в его порядочности, потому что
недовольно и озадаченно нахмурился.
   - Как прикажете вас понимать? - прорычал он.
   Роми пожала плечами.
   - Ну, например,  -  простодушным  тоном  предположила  она,  -  вы  могли
просто-напросто выдумать мероприятие, разве нет?
   - И зачем бы я это сделал? - тихо спросил он.
   - Ну, чтобы у вас был законный предлог пригласить меня сюда.
   Казалось, сказанные ею слова позабавили его.
   - Вы на самом деле цените себя очень высоко, верно, Роми? Если  считаете,
что мужчина может пойти на такое ухищрение,  чтобы  только  заманить  вас  к
себе.
   Очевидно, ее дерзость действительно на грани  смешного.  Такому  мужчине,
как Доминик, незачем опускаться до подобной ерунды.
   - Значит, ваш прием настоящий?
   - Разумеется, настоящий! - резко бросил он. Роми  допила  сок,  поставила
стакан на стол и пристально посмотрела на Доминика.
   - Тогда почему вы пытались скрыть от  меня,  что  вы  -  это  вы?  Вы  же
понимали, что рано или поздно я бы все выяснила.
   Тогда он улыбнулся проказливой улыбкой, и Роми ощутила внезапный  всплеск
желания и выброс адреналина в кровь,  отчего  у  нее  закружилась  голова  и
возникло чувство дискомфорта.
   - Может быть, я опасался, что вы не согласитесь взяться за эту работу,  -
пробормотал он. - И потом, тактика внезапности  всегда  дает  такие  хорошие
результаты...
   -  Тактика,  Доминик?  -  Она  насмешливо  подчеркнула  первое  слово   и
вопросительно посмотрела на мужчину. -  Мы  говорим  о  тактике,  как  будто
обсуждаем вопросы ведения войны.
   - А разве это не так? - с легким вызовом спросил он.
   Она заглянула в грозные, как штормовое море, глаза, в  которых  было  так
легко утонуть. Слава Богу, она больше ни за что  не  позволит  себе  сделать
ничего подобного!
   - Я не знаю, - ответила она с запинкой. - Я приехала сюда  не  в  поисках
сражений.
   - А в поисках чего вы сюда приехали?
   - Я не обязана отвечать на такой вопрос, - твердо возразила  Роми.  Да  и
как она могла бы ответить, если сама не знала ответа?
   В глубине его глаз медленно разгорались искорки веселья.
   - Ну и упрямая вы женщина, Роми  Солзбери,  -  пробурчал  он  и  внезапно
просиял улыбкой, которой позавидовал бы не  один  киногерой.  -  Хотите  еще
соку?
   - Нет, спасибо. - Она нагнулась и подняла  коричневый  кожаный  портфель,
лежавший у ее ног. - Думаю, нам пора перейти к делу и посмотреть, сумеем  ли
мы работать вместе.
   - Конечно, - пробормотал он, и его губы насмешливо изогнулись,  когда  он
увидел выражение сомнения у нее на лице.
   Он уже забыл, какой вздорной она может быть,  но  этому  едва  ли  стоило
удивляться. Он тогда провел с ней часа два, не больше. Впрочем, он так и  не
смог избавиться от воспоминаний, прочно засевших у него в голове.
   Роми вынула большую записную книжку в кожаном переплете  и  устремила  на
него, как она надеялась, холодный деловой взгляд.
   - Вам надо наметить в общих чертах, как вы представляете себе ваш  прием.
Мы с вами  встречаемся  почти  в  последний  момент,  если  учесть,  что  на
подготовку остается всего две  недели!  И  если  бы  вы  не  сделали  заявку
заблаговременно, вам просто не удалось бы заполучить меня.
   - Я знаю.
   Значит, экспромтом здесь и не пахнет. Все  это  было  задумано  с  самого
начала. В том числе и ее участие.
   Зачем это ему нужно?
   Роми наклонила голову набок, и густая белокурая прядь упала ей на  глаза.
Она нетерпеливо откинула прядь и сказала:
   - Думаю, мне понадобится кое-какая информация.
   - Скажите, что вам нужно, дорогая, - насмешливо заметил он, - и я все для
вас сделаю.
   Ей удалось удержаться и не отреагировать  на  явно  сексуальный  подтекст
этой фразы.
   - Например, хорошо бы знать точное число гостей и что они предпочитают из
еды, а также иметь хотя бы приблизительное представление о вашем  распорядке
дня.
   Он взглянул на часы.
   - Боюсь, что я уже здорово опаздываю. Меня ждут на заседании. Мы не могли
бы еще раз встретиться и обсудить подробности?
   Но Роми не сразу ответила на вопрос. Она только сейчас позволила себе как
следует осмотреть комнату: отметила легкие муслиновые  шторы,  мебель  очень
светлого дерева и изящную черную скульптуру жирафа, занимавшую  целый  угол.
Комната производила впечатление в высшей степени мужского  жилища  и  носила
несомненный отпечаток  необычной  индивидуальности  хозяина.  Но  все  равно
оставалась ужасно голой, решила Роми.
   Она убеждала себя, что лишь в силу профессионализма  ей  страшно  хочется
расположить на крышке рояля огромную чашу с душистым  горошком  и  поставить
три простых стебля дельфиниума в строгую синюю вазу на каминной полке.
   - Разумеется, могли бы, - сухо ответила она. - Когда?
   - Давайте встретимся с вами в городе, если так будет проще,  -  предложил
он едва  ли  не  в  дружеской  манере  -  впечатление  разрушал  единственно
враждебный блеск у него в глазах.  -  Положим,  можно  вместе  поужинать  во
вторник. Вы живете в Кенсингтоне, верно? - Роми нисколько не  удивилась  его
осведомленности, - Значит, вы даже знаете,  где  я  живу,  -  с  иронической
усмешкой сказала она. Теперь в любую минуту  можно  ждать,  что  он  назовет
объем ее груди, талии  и  бедер!  -  Вы  имеете  преимущество  передо  мной,
Доминик. Похоже, вы знаете обо мне всю  подноготную,  а  я  о  вас  не  знаю
практически ничего.
   Он смотрел ей в глаза настороженным взглядом, от которого ей стало не  по
себе.
   - Скажите мне, что вы хотите услышать, Роми, - с вызовом произнес он, - и
я все вам выложу.
   Роми покачала головой, встала и разгладила на бедрах жакет. Какой  смысл?
Вопросы, которые она хотела задать Доминику, могли показаться  примитивными,
и потом, она подозревала, что уже знает ответы на них.
   А вопросы были вроде таких: "В тот день вы потеряли  всякое  уважение  ко
мне,  да,  Доминик?",  "Доминик,  все  женщины  в  подобных  обстоятельствах
подпадают под ваши чары и так шокирующе ведут себя?" Он поднялся и  дошел  с
ней до двери.
   - Позвольте мне Проводить вас к выходу, - сказал он, и в этот момент Роми
пожелала невозможного. Если бы она сумела изменить прошлое!
   Если бы она встретила Доминика раньше, чем Марка!  Или  не  встречала  бы
вообще...
   Но от неисполнимых желаний ей не будет  душевного  спокойствия.  Остается
полагаться лишь на свою решимость изгнать его из памяти. И ей придется найти
способ этого добиться!
   В молчании  они  прошли  через  отделанный  мрамором  коридор,  где  эхом
отдавались их шаги, в вестибюль.
   Перед  входом  под  яркими  лучами  солнца  стоял   ее   изящный   черный
автомобильчик. А вокруг зеленели летние лужайки - так  тщательно  ухоженные,
словно некий преданный своему делу садовник поднимался при первых проблесках
зари и стриг траву маникюрными ножницами.
   Вдоль боковой стороны дома из красного  кирпича  росли  дельфиниумы  всех
оттенков синего - от самого темного  индиго  до  самого  бледного  голубого.
Буйно вьющиеся светлые  розы,  наполнявшие  воздух  своим  нежным  ароматом,
весело взбирались по решетке, стремясь занять как можно  больше  места.  Все
это  выглядело  невероятно  ухоженным  и  надежным.  А  еще  это   выглядело
очень-очень по-английски.
   Роми машинально повернулась и подняла на него глаза,  чтобы  попрощаться,
но ее деланная улыбка сразу увяла, когда Роми увидела, каким застывшим стало
его лицо. Холодная, темная маска.  Ну  почему,  подумала  Роми  с  чувством,
близким к отчаянию, почему он по-прежнему кажется мне реальнее, чем кто-либо
другой?
   - Вам нравится? - неожиданно спросил он.
   - Что нравится? -  словно  эхо  повторила  она,  утонув  в  гипнотическом
серебряном пламени его глаз.
   Он полунахмурился, полуулыбнулся.
   - Дом, Роми, дом.
   Ей постоянно приходилось отвечать на подобные вопросы -  и  в  этом  тоже
была ее работа.
   - Да, очень нравится, - медленно проговорила она. - Просто я не  ожидала,
что вы будете жить в таком доме.
   Его  профиль  выступал  темным  контуром   на   фоне   выцветшей   синевы
послеполуденного неба.
   - Вот как? И почему?
   Роми без особой необходимости одернула свою шелковую  тенниску,  так  что
из-под жакета стала видна светлая полоска шириной с дюйм.
   - Ну, просто все здесь такое.., такое... - Слова замерли у нее на  губах.
Она не знала, как это сказать, чтобы не обидеть его. Хотя если вдуматься, то
почему она должна щадить его чувства, когда он и не  размышлял  о  том,  что
чувствует она?
   - Ммм? - вкрадчиво напомнил он ей в своем вопросе,  как  будто  на  самом
деле дорожил ее мнением. - Давайте уж договаривайте.
   Искомое слово она обрела по наитию.
   - Такое сдержанное!
   Он прищурил глаза, как если бы выбор  именно  этого  слова  заинтересовал
его.
   - А я, по-вашему, не такой?
   Она пристально смотрела на него, понимая,  что  ей  задан  провокационный
вопрос - так это всегда, называлось.
   - Нет - я сужу по собственному опыту.  К  удивлению  Роми,  он  при  этих
словах действительно вздрогнул, словно она его  ударила.  Так,  рассердился,
подумала она. Ну и что? Она, в конце концов, сказала лишь правду.
   - Тогда  мне  было  бы  очень  неприятно  разочаровывать  вас  нетипичным
поведением, - проговорил он, кладя руки ей на талию.
   Роми велела  себе  не  реагировать,  и  целых  несколько  секунд  ей  это
удавалось.  Но  потом  он  наклонил  голову   так,   что   их   губы   почти
соприкоснулись, а его горящие серебряным огнем глаза оказались  прямо  перед
ее глазами.
   - Вы считаете меня несдержанным, да, Роми? - негромко протянул  он.  -  В
таком случае постараюсь, чтобы вы переменили мнение.
   Он долго держал ее в напряжении, не прикасаясь к ней, и до слияния их губ
прошла, казалось, целая вечность.
   Роми крепко зажмурила глаза и сказала себе, что не станет противиться его
поцелую, потому что это только укрепит его решимость. Но и отвечать тоже  не
будет.
   Она сжала губы, впрочем,  легкое  как  перышко  прикосновение  его  языка
положило конец благим намерениям, и губы ее открылись ему навстречу.
   Это  было  совсем  не  похоже  на  те  безумные  поцелуи,  которыми   они
обменивались тогда в лифте, - те поцелуи были порождены  желанием,  вышедшим
из-под  контроля.  Эти  поцелуи  были  неторопливыми  и  несравненно   более
утонченными  -  медленное,  опьяняющее  нарастание  желания,  обещающее  еще
большее наслаждение.
   Ей надо  очень  быстро  что-то  предпринять,  подумала  Роми,  иначе  она
окажется в такой же компрометирующей ситуации, как и пять лет назад.  Только
на этот раз она не сможет сказать, что виноваты ее молодость и неопытность.
   Стряхнув с себя его чары, Роми уперлась  ладонями  в  атлетическую  грудь
Доминика, вместо того чтобы гладить его, как бы ей хотелось.
   - А вам разве не надо быть... - Она запнулась на этих  словах  и  сделала
глубокий вдох, чтобы прибавить себе сил -  Я  имею  в  виду...  Кажется,  вы
говорили, что у вас назначена встреча?
   - Говорил и действительно должен быть на встрече, - ответил он. У него  в
глазах сверкал серебряный огонь. -  Вовремя  либо  с  опозданием  -  это  уж
зависит от вас.
   -  По-моему,  вовремя,  -  сказала  Роми  спокойным  тоном,   чему   сама
поразилась, ведь сердце у нее колотилось так  отчаянно,  будто  готово  было
разорваться в любую минуту!
   - Итак, Роми? Из-за моего желания вы, может быть,  решите  отказаться  от
этой работы?
   Она холодно улыбнулась ему. Как будто от этого что-нибудь  изменится!  По
его милости она заработала себе такой синдром беспокойства, какого хватит на
несколько жизней и еще останется! Она уже давно обратилась бы к психиатру  -
если бы ей не претила мысль, что придется заплатить тысячи фунтов, только за
то, чтобы поговорить о Доминике Дэшвуде!
   Возможно, единственный способ выбросить этого человека, как говорится, из
сердца вон - это встретиться с ним лицом к лицу.
   Ее глаза стали цвета темной патоки. Роми расправила  плечи,  словно  боец
перед схваткой.
   - Отказаться от работы - сейчас? Вы, должно, быть, шутите! - объявила она
решительным голосом. - Если вы думаете, что меня так легко испугать...
   - Ну, возможно, мое желание вас действительно не пугает,  -  негромко,  с
иронией сказал он. - А вот как быть с вашим, которое вы испытываете ко  мне?
Или вы сейчас притворитесь шокированной и будете отрицать, что  получили  от
поцелуев столько же удовольствия, сколько и я?
   - Напротив, - холодно ответила Роми. - Вы чертовски хорошо знаете, что  я
получила удовольствие! Некоторых этот факт,  вероятно,  мог  бы  привести  в
отчаяние, но только не меня, Доминик. Потому что я,  видите  ли,  не  считаю
ситуацию абсолютно безнадежной.
   Казалось, он был поражен.
   - Не считаете?
   - Нет,  не  считаю.  Я  буду  рассматривать  этот  уик-энд,  который  мне
предстоит провести здесь с вами, как своего рода сеанс терапии насыщения.
   Он слегка нахмурился.
   - Терапии насыщения?
   Роми энергично кивнула белокурой головкой.
   - Да. Ну, вы знаете! Когда у кого-то фобия - например, боязнь  пауков,  -
то человека помещают в комнату, где сотни этих отвратительных существ!
   Наступила  продолжительная  пауза,  а  потом  он   откинул   назад   свою
темноволосую голову и засмеялся. И Роми  поняла,  насколько  он  может  быть
опасен, если когда-нибудь решит испытать на деле хотя бы часть свойственного
ему потрясающего обаяния.
   Наконец он посмотрел на нее сверху вниз - в глазах у него все еще плясали
искорки смеха и удивления.
   - И как, срабатывает?  -  спросил  он  серьезным  тоном.  -  Эта  терапия
насыщения? Она надеялась.., она даже ставила на это.
   - Совершенно определенно!
   - Ну, теперь остается посмотреть, оправдает ли метод ваши ожидания, Роми.
Во всяком случае, эксперимент обещает быть интересным.
   Он открыл перед ней дверцу машины, и Роми опустилась на  низкое  сиденье,
очень довольная тем, что у нее хватило ума надеть брюки, а не мини-Чобку. Но
он все равно не сделал ни малейшей попытки скрыть  заинтересованный  взгляд,
которым неторопливо прошелся по всей длине ее бедра, четко  очерченного  под
тонкой тканью!
   Его глаза сверкнули, когда он нагнулся,  чтобы  поговорить  с  ней  через
опущенное стекло.
   - Значит, до вторника, - негромко сказал он. - Где мы  будем  ужинать?  Я
знаю два-три неплохих ресторана недалеко от вас...
   - Я тоже знаю! - возмущенно заявила она. - Ведь это я там  живу!  Или  вы
думаете, что если я женщина, то, значит, для  меня  сложно  снять  трубку  и
заказать столик?
   - Хорошо-хорошо. Заказывайте вы. - Он поднял  руки,  имитируя  испуганную
покорность. - Я преклоняюсь перед феминизмом и эмансипацией женщин, и  перед
всяким другим достойным делом, которому вы, без сомнения,  отдавали  силы  в
течение последних пяти лет.
   Роми бросила  на  него  подозрительный  взгляд.  Она  не  могла  побороть
чувство, что он смеется над ней.
   - А вы, Доминик, случайно не сторонник дискриминации женщин?  -  спросила
она сладеньким голоском.
   Его глаза сверкнули.
   - Вам просто придется подождать и выяснить это, дорогая.
   - Боюсь, я буду слишком занята хлопотами о том, чтобы вашим  гостям  было
весело, и мне будет некогда обращать внимание на вас и ваши манеры, Доминик!
   Он с сожалением покачал своей темноволосой головой.
   - Вы говорите с таким жаром, - вздохнул он. - Жаль, но ведь мы оба знаем,
что в вашем случае тут одна бравада...
   - Что вы хотите этим сказать? - резко спросила она.
   Он пожал плечами.
   - Что в душе вы жаждете вернуться к сложившемуся стереотипу поведения, не
правда ли, Роми? И упасть в мои  объятия  самым  что  ни  на  есть  покорным
образом!
   - Вы что, специально прибегаете к таким возмутительным заявлениям,  чтобы
заставить меня повернуться и уйти не оглядываясь?
   Он озадаченно посмотрел на нее.
   - Ну и зачем мне это, по-вашему, нужно?
   - Затем, что вы все еще  не  можете  объяснить,  почему  наняли  меня,  -
сказала Роми. Заметив  на  его  лице  протестующую  мину,  она  выразительно
покачала своей белокурой головкой. - Да бросьте вы эту  чушь,  что  я  лучше
всех в своей области...
   - Но вы на самом деле  лучше  всех,  -  сказал  он,  растягивая  слова  в
свойственной ему манере.
   - Я знаю, - ответила она, решив  не  прибегать  к  ложной  скромности.  -
Впрочем, разница между мной и моими конкурентами не  так  уж  велика.  Вы-то
точно ее не заметили бы.
   - А вы объяснили себе ваши мотивы - почему вы здесь? - негромко парировал
он.
   - Разумеется. - Она улыбнулась. - В основном это любопытство.  И  желание
очистить от вас свой организм.
   - Сказано лаконично, - признал он,  криво  усмехнувшись.  -  И  полностью
совпадает с моими причинами... Хотя подозреваю, что наши  методы  достижения
цели могут сильно различаться. Ну,  -  он  улыбнулся  мрачновато-чувственной
улыбкой, которая буквально парализовала Роми, - заехать за вами около восьми
во вторник?
   - Не надо. Я  сама  вам  позвоню.  -  Роми  с  громким  щелчком  включила
зажигание,  стараясь  избавиться  от  мучительного  чувства   неутоленности,
которое он в ней вызывал. - И знаете, Доминик, я вполне способна встретиться
с вами в ресторане! Прошли те времена, когда женщины дома  ждали,  чтобы  их
забрали - словно бандероль на почте! - С этими словами она нажала на  педаль
акселератора сильнее, чем обычно.
   Колеса прорыли две небольших борозды в гравийном покрытии, и  машина  под
визг