том  старинном  особняке  под
сенью вековых дубов.
   Пенни, робко улыбнувшись, взглянула на  Джона,  а  он  ответил  ей  таким
страстным многообещающим взглядом, от которого у нее  даже  онемели  кончики
пальцев.
   - Очень скоро наступит день, когда я наконец смогу  сжать  тебя  в  своих
объятьях и покрыть поцелуями каждый сантиметр  твоего  прекрасного  тела,  -
сказал он голосом, полным скрытого огня. - Что ты об этом думаешь, Пенни?
   - Я готова на все, - в голосе Пенни не чувствовалось никаких сомнений.
   -  Ваше   откровенное   бесстыдство   просто   очаровательно,   -   глухо
рассмеявшись, отметил Джон.
   Вскоре они вырвались из городской сутолоки на шоссе и,  проехав  немного,
свернули на дорогу, ведущую на Поллиз-Айленд. Вместо  буйной  растительности
за окнами автомобиля замелькали болотистые пространства.  Сквозь  золотистые
заросли камышей пробивались бледно-голубые  протоки.  Невысоко  над  машиной
пролетела снежно-белая  цапля  и,  сложив  свои  царственные  крылья,  гордо
уселась в конце мола. Позднее послеполуденное солнце еще заливало всю округу
золотистым светом, но вдалеке уже сгущались  предвечерние  тучи,  несшие  за
собой зловещий сумрак.
   - Похоже, гроза надвигается, -  сказал  Джон,  пристально  вглядываясь  в
горизонт. - Но я думаю, мы должны успеть домой до того, как она разразится.
   И он оказался прав. Не прошло и пяти  минут,  как  машина  затормозила  у
входа в просторный желтый дом на сваях,  возвышающийся  над  океаном.  Когда
Пенни поднималась вверх по лестнице, внезапный порыв ветра чуть не сбил ее с
ног. От поднятого в воздух песка зарябило  в  глазах.  Влажный  предгрозовой
воздух заставлял одежду прилипать к телу.
   - Я надеюсь, с Лэнни Кокс все в порядке,  -  прокричала  Пенни,  стараясь
перекрыть нарастающий шум ветра. - Сегодня она с друзьями отправилась ловить
макрель.
   - Все будет нормально, - постарался успокоить ее Джон.  -  Любой  шкипер,
находящийся в здравом уме, немедленно повернет в  гавань,  заметив  хотя  бы
малейшие признаки надвигающейся непогоды. А сейчас, марш наверх, а я займусь
пиццей.
   Через несколько минут Пенни уже была в холле и приводила себя  в  порядок
перед зеркалом в золоченой раме. Джон уже успел за ее  спиной  проскользнуть
на кухню и поместить пиццу в духовку, а она все еще  продолжала  освобождать
глаза  от  попавшего  в  них  песка,  и  собиралась  заняться  растрепанными
волосами. На свою забрызганную кетчупом униформу она старалась  не  обращать
внимания.
   - Выгляжу я просто ужасно, - пожаловалась она своему отражению в зеркале.
   В этот момент Джон вышел из кухни, встал позади  нее  и  ласково  положил
руки ей на плечи. В зеркале отражалось его улыбающееся лицо.
   - Да, это точно, - согласился он. -  Давай  посмотрим,  что  можно  здесь
исправить... Начнем, пожалуй, с этого?
   Легким движением он освободил ее от нелепого  форменного  колпака,  убрал
шпильки, скалывающие прическу, и  волосы  теплой  густой  золотистой  волной
упали ей на плечи. Джон зарылся  в  них  лицом,  нащупывая  губами  ее  шею.
Глубоко вздохнул.
   - М-м-м, намного лучше, - одобрительно заметил он. - Ну,  а  как  быть  с
этой ужасной одеждой?
   Обняв Пенни, он повернул ее к себе лицом и окинул  ее  мрачным  взглядом.
Заметив огромное пятно кетчупа, украшавшее передник, он прищелкнул языком.
   - Что случилось? - спросил он. - Ты с опасностью для жизни отражала атаки
разъяренных посетителей?
   - Нет, - смеясь ответила Пенни. - У меня было совсем безопасное для жизни
столкновение с тарелкой спагетти под соусом... Джон, что ты делаешь?
   Последние слова она произнесла в некотором замешательстве, так как в этот
момент ее фартук, одним движением освобожденный Джоном от завязок, уже летел
в дальний угол комнаты. Более того, его  опытные  пальцы  уже  потянулись  к
застежкам  ее  форменного  платья.  И  несмотря  на   нарастающие   толчками
возбуждение Пенни сообразила, что сейчас у нее единственный шанс, когда  еще
можно  было  что-то  предпринять.  Собрав  всю  свою  волю  в   кулак,   она
освободилась от объятий Джона.
   - Немедленно прекрати это!.. - повелительно потребовала она.
   - Да я вот собирался покрыть  поцелуями  каждый  сантиметр  твоего  тела.
Думал, что ты тоже хочешь этого, - произнес он, скрывая  за  насмешкой  свое
разочарование. В это время его трепещущие пальцы касались ее обнаженной шеи.
   Пенни решила проявить твердость и отвела его руку.
   - Может быть, я и хочу, - ответила она с прохладцей в  голосе,  -  но  не
сейчас. Для начала, нам надо кое-что обсудить. Джон, не могли бы мы присесть
где-нибудь и чего-нибудь выпить?
   - Как хочешь, - беззаботно пожав плечами, согласился он.
   В  этот  миг  Пенни  была  охвачена  ужасными  опасениями.  Если  бы   не
неожиданное признание Джона, ее и ноги тут никогда бы не было.  Но  в  конце
концов, это были только слова. А если он говорил это только чтобы соблазнить
ее? Терзаемая мрачными предчувствиями, она  прошла  за  Джоном  в  гостиную,
подозрительно наблюдая, как он, склонившись, колдует над баром.
   - И что ты будешь пить? - спросил он.
   - Только колу, пожалуйста, - натянуто ответила Пенни.
   - Садись, пожалуйста, - пригласил Джон. - Подожди минутку - и  все  будет
готово.
   Стараясь скрыть охватившую ее  тревогу.  Пенни  разместилась  на  краешке
накрытой пледом софы. У нее было время,  чтобы  осмотреться.  Гостиная  была
отделена от кухни высокой бежевой пластиковой стойкой. С ее места было видно
Джона, готовящего  напитки  на  кухонной  половине  среди  изобилия  сияющих
никелем приспособлений и аппаратов, которыми американцы так  любят  оснащать
свои дома: огромный холодильник с морозильной камерой,  микроволновая  печь,
кухонный комбайн, какая-то хитрая  конструкция,  видимо,  для  приготовления
кофе.
   "Как замечательно все устроено, - подумала Пенни. - И как бы мне хотелось
однажды попробовать все это в действии!" Но в  этот  момент  раздумья  о  ее
будущих отношениях с Джоном вновь обеспокоили ее. И  она  снова  переключила
свое внимание на окружавшую ее обстановку.
   Все  вокруг  хранило  на  себе  незримый  отпечаток  характера   хозяина.
Чувствовалось, что мебель подбирал мужчина - она была и простая, и в  то  же
время выдержанная в едином  стиле.  По  обе  стороны  камина  стояли  уютные
кожаные кресла. Темно-красные и зеленые пледы  на  диванах  гармонировали  с
цветом штор. В комнате витал густой  смолистый  аромат  от  сосновых  чурок.
Побеленные  стены  украшали  гравюры  со   сценами   охоты   и   фотографии,
напоминавшие об удачной морской  рыбной  ловле.  Старинный  кедровый  столик
перед софой был завален журналами для деловых  людей  и  фермеров.  Она  так
увлеклась осмотром, что слегка вздрогнула, когда  Джон  поставил  перед  ней
высокий бокал с кока-колой, на дне которого мерцали кубики льда.
   - Какая у тебя милая гостиная, - воскликнула Пенни. Голос ее прозвучал на
два тона выше обычного и так неестественно, что Джон в испуге  уставился  на
нее.
   - Черт побери,  да  что  с  тобой  происходит?  -  вопрос  его  прозвучал
доброжелательно и озабоченно.
   - Н-ничего, - запинаясь, выдавила из себя Пенни. - Не знаю, что ты имеешь
в виду.
   Джон одним махом проглотил полстакана виски и поставил  его  на  каминную
полку.
   - Не надо играть со мной, Пенни, - произнес он нетерпеливо. - Ты  ерзаешь
так, как будто сидишь на иголках. Ты что, решила, что я сейчас  повалю  тебя
на эту медвежью шкуру и стану насиловать?
   Тут Пенни заметила устилавший пол роскошный ковер из медвежьих шкур, и ее
охватило чувство возбуждения, к которому примешивались и некоторые опасения.
Она покраснела и опустила глаза.
   - Нет, конечно, нет, - прошептала она.
   - Не думай, что мне бы этого  не  хотелось,  -  в  голосе  Джона  звучало
ожесточение. - Но если мы дойдем до этого, думаю, мы  оба  непременно  будем
знать, на что решились. Говоря  о  том,  что  нам  есть,  что  обсудить,  ты
абсолютно была права. Так что начинай!
   И в этот решительный момент Пенни с ужасом осознала, что ей совсем нечего
сказать. Да она и говорить-то не могла! Чувствуя себя совершенно потерянной,
она нервно сжала в руке стакан и в отчаянии улыбнулась Джону.
   - А о чем бы ты хотел поговорить? - дрожащим голосом спросила она.
   - О боже! - взревел Джон, и со всего  маху  врезал  кулаком  по  каминной
доске так, что стоявший на ней стакан с недопитым виски высоко подпрыгнул  и
чуть не лишился своего содержимого. - Я потерял целую неделю!  Забросил  все
свои дела! Искал тебя! Нашел! А ты ведешь себя как деревенская идиотка! Где,
черт побери, тебя носило все это время?!
   Пенни внимательно вслушивалась в его  выкрики,  пытаясь  найти  в  словах
Джона какой-то скрытый  смысл.  Целую  неделю?  Неужели  он  потратил  целую
неделю, чтобы отыскать ее?
   - Я-я была з-здесь, - запинаясь сказала она. - Ну, на Мертл-Бич.
   - Так я и думал! - воскликнул Джон, меряя  комнату  огромными  шагами.  -
Вильма сказала, что получила от тебя открытку без обратного адреса.  Но  она
была отправлена из этих мест. Но ведь  в  округе  тысячи  домов.  Была  даже
мысль, что ты прячешься у Лэнни, но она отрицала это, когда я говорил с  ней
по телефону. Она сказала, что не встречала тебя с того самого вечера.
   - Лэнни так сказала? - переспросила Пенни, и голос ее дрогнул.
   Ей пришлось подавить накативший приступ смеха, чтобы  не  заводить  Джона
еще больше. Но того было трудно провести. Услыхав сдавленный  смешок,  он  в
три шага пересек комнату, оказался возле нее и сгреб ее в охапку.
   - Лгала, не так ли? - взбешенно допытывался он. -  Черт  возьми,  да  вас
линчевать за это мало обеих! Ты что, не понимаешь, что ты делаешь?
   - А что я делаю? - стараясь придать себе невинный вид,  спросила  она.  -
Что собственно такого я делаю?
   - Ты что, оглохла? - резко спросил Джон. - Я не знал,  черт  побери,  где
тебя носит. И только по чистой случайности я наткнулся на тебя  сегодня.  Ты
исчезла из моей жизни, не объяснив ничего!
   - А почему ты думаешь, что я обязана что-то объяснять? - вдруг  на  Пенни
накатила волна раздражения. - В последний  раз,  когда  я  видела  тебя,  вы
обнимались с Брэндой. Ну вот у меня и возникли  вполне  серьезные  основания
полагать, что тебе безразлично - где я нахожусь и что со мной...
   - Какой абсурд! - продолжал бушевать Джон. - Да кто тебе дал право думать
так обо мне. Да и в тот раз не я обнимал Брэнду, а  она  -  меня.  А  это  -
большая разница.
   - Правда? - Пенни постаралась вложить  в  свой  голос  как  можно  больше
приторной сладости. - Похоже, что я заблуждалась, и заблуждаюсь до сих  пор.
Но мне совершенно ясно, что ты целовал меня  в  тот  вечер  только  по  двум
причинам. Первая в том, что ты хотел унизить  меня.  А  вторая  -  отомстить
Брэнде.
   - Это самая нелепая чушь, которую я слышал когда-либо! - возмутился Джон.
- Отомстить? Месть? Меня не интересует месть! И Брэнда Сью  меня  больше  не
интересует!
   - Правда? - сладко пропела Пенни. - Ну и что же ты делал с ней сегодня?
   Джон остановился как вкопанный. Поднял голову. Лицо его посуровело.
   - Тебя это не касается, - отрезал он.
   - Да что ты говоришь? -  воскликнула  Пенни.  -  Как  это  интересно!  Ты
требуешь от меня объяснений - где я была, что делала. И в  то  же  время  не
хочешь сказать, почему встречаешься  с  другой  женщиной.  И  при  этом  еще
заявляешь, что любишь меня! Ведь это называется двойной игрой!
   - Здесь я ничего не могу поделать, - упрямо ответил Джон. - Придется тебе
мне довериться, Пенни.
   - Но почему я должна тебе слепо доверять? -  теперь  пришел  черед  Пенни
разрядить сдерживаемые эмоции.  -  Знаешь,  Джон,  до  сего  дня  я  даже  и
представить себе не могла - насколько ты высокомерен. И это довольно глупо с
моей стороны, ведь твоя собственная экономка предупреждала меня об этом.
   - Сара? - в замешательстве переспросил ее Джон.
   - Да, - продолжала Пенни. -  Никогда  не  извинится,  никогда  ничего  не
объяснит - в этом весь мистер  Джон!  -  стараясь  подражать  голосу  миссис
Маккендрик произнесла Пенни. - Это были практически первые  услышанные  мною
от нее слова. И я была просто обязана к ним прислушаться.
   Вздохнув, Джон скрестил руки на груди. Его каменное лицо и жесткий взгляд
слегка смягчились.
   - Послушай, милая, - нерешительно начал он, ласково взглянув на Пенни.  -
Знаю, я - не пай-мальчик, с которым всегда так легко и  просто.  В  какой-то
степени это все издержки воспитания. В юности я был еще тот шалопай, и  отец
решил наставить меня на путь истинный. И каждый  раз,  когда  я  возвращался
домой, он приставал с расспросами: "Где тебя носило? Что ты натворил на этот
раз?.." И если я начинал ему дерзить в ответ, он бил меня. Ну, терпел я  это
лет так до девятнадцати, да и сбежал. В армию. Отслужил. Закончил колледж. С
шалопайством было окончательно покончено, но с того времени я поклялся себе,
что никто и никогда не заставит меня когда-либо снова отчитываться  в  своих
поступках. И я строго придерживаюсь этих правил.
   Пока Джон рассказывал о своей непростой юности, на лице Пенни попеременно
отражались и потрясение от услышанного, и сочувствие.
   - Понимаю, - сказала она, громко вздохнув, и положила руку ему на  плечо.
- Но это - разные вещи. Я не хочу расспрашивать тебя ни о чем более, но  мне
важно знать - что же связывает тебя и Брэнду?
   - Послушай, Пенни, - в  голосе  Джона  вновь  зазвучали  предостерегающие
нотки. - Оставь это, слышишь! Есть вещи, о которых лучше не  знать.  Неужели
ты не можешь понять этого?
   - Нет, не могу, - горячо возразила  Пенни.  -  Все  это  заставляет  меня
думать, что в твоем поведении действительно есть  что-то  двуличное.  И  это
беспокоит меня.
   - Ну, если на то пошло, - сказал он, скрипнув зубами, - в тебе есть  тоже
кое-что, чего я принять не  могу.  Например,  твоя  непредсказуемость,  твоя
безответственность и то, как ты распоряжаешься своей собственностью.
   Последние его слова привели Пенни в состояние полнейшего негодования.
   - Мне вообще не  следовало  бы  сюда  приходить!  -  вскакивая  на  ноги,
решительно произнесла она. - Ты сказал, что хочешь поговорить  со  мной.  Но
все, чего ты хочешь - это побольнее оскорбить  меня.  Я  могу  распоряжаться
своим наследством так, как пожелаю! Это ведь все мое, не так ли? И почему  я
не имею право жить в имении моего отца?
   - Продолжай в том же духе, -  сухо  посоветовал  Джон.  -  Старый  Уильям
Эллиот был бы очень доволен тобой.
   - Что ты имеешь в виду? - горячо спросила Пенни.
   Внезапно лицо  Джона  вновь  обрело  сходство  с  непроницаемой  каменной
маской.
   - Ничего, - ответил он. - Ничего. Забудь это. Пенни едва могла дышать  от
ярости после того, как Джон оскорбил ее, да к тому же и ее отца. Она бросила
на него быстрый оценивающий взгляд, и былая враждебность  вновь  захлестнула
все ее существо.
   - Знаешь, Джон, - сказала она мягко, но решительно, - похоже,  это  самое
разумное предложение за весь сегодняшний день. Давай все  забудем.  Особенно
эту нелепую идею, что между нами может быть что-то общее.
   Гордо вскинув голову,  она  поднялась  с  софы  и  направилась  прочь  из
комнаты, но была внезапно остановлена Джоном, который властно удержал ее  за
запястье.
   - Это все, что ты можешь мне сказать? - в  его  голосе  послышалась  едва
сдерживаемая ярость.
   - Нет! - выдохнула его пленница. - Я могу еще добавить,  что  твоя  пицца
горит!
   Затем она с удовлетворением захлопнула за собой дверь.

***

   Ветер на улице все крепчал, небо  постепенно  затягивали  зловещие  тучи.
Ухватившись за перила деревянного настила,  Пенни  вздрогнула  и  на  минуту
остановилась. Как же ей теперь добраться  до  города?  Невдалеке  внизу  она
увидела несколько сбившихся в кучу автомобилей.  Среди  них  выделялся  один
черно-белый с синей мигалкой на крыше. Полицейская машина!  Может  быть,  ее
водитель подскажет ей, где она сможет найти такси, чтобы добраться до дома?
   Поспешно спустившись по лестнице, она помчалась к небольшой группе людей,
окружавших полицейского. Было видно, что он говорит  что-то  в  мегафон,  но
слова его уносил ветер. Наконец он закончил, и слушавшие начали расходиться.
Охваченная внезапным беспокойством, Пенни прибавила ходу.
   - Простите, сэр, - еле отдышавшись, обратилась она к полицейскому.  -  Не
могли бы вы сказать, где здесь можно найти такси?
   Полицейский  медленно  обернулся.  Прямо  на   Пенни   смотрели   усталые
доброжелательные глаза крупного пожилого сизолицего  мужчины.  На  лице  его
ясно читалась тревога.
   - Куда вы хотели бы поехать, мадам? - спросил он.
   - На Мертл-Бич.
   Полицейский, озабоченно нахмурившись, покачал головой.
   - Лучше вам этого не делать, мисс, - сказал он. - Мы только что  получили
штормовое предупреждение. Приближается ураган. И мы советуем  всем  покинуть
побережье как можно скорее. Ради вашей же безопасности уезжайте сейчас же!

Глава 6

   - Но я не могу! - В ужасе вскричала Пенни. - Моя подруга  отправилась  на
рыбалку с Мертл-Бич. Я просто обязана убедиться, что она в безопасности.
   - В таком случае вам следует поторопиться, мисс, - посоветовал  полисмен.
- До того, как нас накроет ураганом, осталось три, максимум четыре  часа.  А
потом начнется светопреставление. Да, вы говорили, что вам  нужно  добраться
до Мертл-Бич?
   - Да, сэр, - согласилась Пенни.
   - Ну тогда, может быть, кто-нибудь из  них  согласится  подвезти  вас?  -
задумавшись, спросил он, указывая мегафоном на еще не  успевшие  разъехаться
автомобили.
   - Кто-нибудь подбросит эту леди до  Мертл-Бич?  -  кричал  он  уже  через
минуту в мегафон, двигаясь вдоль колонны.
   Уже через  несколько  минут  лысеющий  мужчина,  возившийся  до  этого  с
мотором, окликнул Пенни.
   - Мисс, мы едем в Конви и будем рады подбросить вас до места. Садитесь на
заднее сиденье с ребятней.
   Не успев перевести дух, Пенни втиснулась на указанное ей  место,  где  ее
встретили два мальчугана с кучей резиновых игрушек.
   - Послушайте, если вам  не  удастся  сразу  же  найти  вашу  подругу,  не
задерживайтесь там ни на минуту, - предостерег ее на  прощанье  полисмен.  -
Возвращайтесь в город как можно быстрее.  Ожидается,  что  высота  проливной
волны будет около пяти метров. А вам совсем нет смысла тонуть. Желаю удачи!
   Он постучал по стеклу машины  на  прощанье,  и  Пенни  со  своими  новыми
знакомыми устремилась в быстро сгущающуюся мглу.
   Всю дорогу до Мертл-Бич она  промолчала,  погруженная  в  свои  невеселые
размышления. Ее первым инстинктивным побуждением после того, как она  узнала
о надвигающейся беде, было вернуться в дом, к Джону, где было безопаснее. Но
все дальнейшее произошло столь быстро, что для этого просто не было  никакой
возможности. И кроме того, между ними ведь все кончено! Она все еще  ощущала
себя  глубоко  оскорбленной  словами  Джона,  а  чувство  гордости  за  свою
стойкость  заставляло  чаще  биться  ее  сердце.  Она   все-таки   от   него
ускользнула! Все равно... Неужели он не будет за нее волноваться?
   Но вдруг раздумья навели ее на отчаянную мысль: "А что, если он не слышал
штормового предупреждения? Вдруг он  утонет  или  погибнет  под  развалинами
дома? И в этом будет виновата она? Ведь она не предупредила его!" При  мысли
об этом Пенни всю затрясло. И как она будет искать Лэнни в  этом  хаосе?  От
этих раздумий голова девушки шла кругом.
   Но наконец хоть одна проблема была решена.  Когда  они  достигли  бунгало
Коксов, там уже звонил телефон.
   - Вы уверены, что с вами все будет в порядке, мисс? - озабоченно  спросил
водитель, когда она выбиралась из машины. - Может быть, все-таки  поедете  с
нами дальше? Мы будем только рады.
   - Все будет нормально, - благодарно, но без особой  уверенности  ответила
Пенни, и машина растворилась в сумерках.
   Она мгновенно взлетела вверх по лестнице. Теле