сокровенного.
   Джон потянулся к приборному щитку, и она поспешно отвела свой  взгляд.  А
он, казалось, и не заметил, что стал объектом ее пристального внимания. Сняв
трубку радиотелефона, он, придерживая руль одной рукой, набрал чей-то номер.
   - Алло, Маккендрик? Это Джон. Я тут нарвался  на  неприятности,  придется
провозиться весь вечер. Одна глупая девчонка повредила себе ногу, и сейчас я
везу ее в больницу, в Кингсвуд.  Поэтому  собрание  ложи  по  поводу  систем
кондиционирования в школах придется отложить. И потом, если  я  не  появлюсь
рано утром, тебе нужно будет привлечь всех, я повторяю - всех, к  подготовке
посадок на том поле, о котором я тебе говорил. Понял?  Ну  хорошо,  увидимся
утром. - Джон положил трубку.
   Пенни залилась краской. "Нарвался на неприятности.., глупая девчонка...",
- подумала она с обидой. "Как он осмелился так обозвать ее?" Как  ужаленная,
она инстинктивно отпрянула от него и тут же задела больной  лодыжкой  дверцу
машины. С ее сомкнутых губ невольно сорвался стон.
   - Беспокоит нога? - спросил Джон скорее раздраженно, чем с сочувствием. -
Черт побери, если они там в больнице как  всегда  слишком  заняты,  придется
проторчать битый час в приемном покое, пока кто-нибудь не  появится.  А  нам
еще следует подумать об ужине и поискать вам ночлег.
   Приторможу-ка я у следующего магазина и куплю замороженного гороха.
   - Я не голодна, - гордо ответила Пенни. Джон хрипло рассмеялся.
   - Говоря о горохе, я имел в виду использовать его  в  качестве  компресса
для больной ноги, а не для еды, - объяснил он. - Играя в футбол в  колледже,
я заметил, что замороженный горох прекрасно заменяет лед.
   Уже через несколько минут они въехали в крошечный поселок. Вокруг  церкви
сгрудились  четыре  или  пять  деревянных  домишек   и   здание   небольшого
магазинчика. На отшибе располагалась заправочная станция. Не прошло и десяти
минут, как Джон появился в дверях магазина  с  обещанным  пакетом  гороха  в
руках. Пенни замерла, одновременно ожидая и опасаясь той  минуты,  когда  он
откроет дверцу и осторожно приложит горох к ее  распухшей  ноге.  Но  вместо
этого ее спутник уселся на свое место и небрежно бросил ей свою ношу.
   - Пожалуйста, получите!
   - Спасибо, сэр Эскулап, - с обидой отреагировала Пенни.
   Удивительное дело, но предложенное Джоном  средство  подействовало  почти
мгновенно. Болезненная пульсация стихла. Усталость и пережитое  давали  себя
знать. И как  только  боль  утихла,  Пенни,  незаметно  для  себя,  забылась
глубоким сном. Сном без сновидений. И только когда автомобиль  затормозил  у
приземистого красного кирпичного здания. Пенни, очнувшись,  обнаружила,  что
прикорнула на плече своего спасителя.

***

   - Ну как, удобно было вам путешествовать? - насмешливо спросил  ее  Джон.
Пенни смутилась.
   - Прошу прощения, - ответила она сухо. - Не имела  ни  малейшего  желания
прикасаться к вам.
   - Со мной так нередко случается, - мимоходом отозвался  Джон.  -  Похоже,
женщины просто не могут удержаться.
   Метнув в его сторону уничтожающий взгляд, девушка промолчала.  Ее  отнюдь
не прельщал новый "обмен любезностями" с Джоном Миллером.
   -  Нет  желания  больше  упражняться   в   злословии?   -   заметил   тот
разочарованно. - Ну ладно, если  с  шутками  закончено,  полагаю,  что  надо
доставить вас в приемный покой. Сидите на месте, а я обойду машину и  вынесу
вас.
   От БМВ до входа было всего несколько шагов, но было так жарко,  и  воздух
был такой плотный, что им казалось, что они не движутся, а плывут под водой.
Небо понемногу затягивали тучи, где-то  вдалеке  прозвучали  первые  раскаты
грома, а над горизонтом отсветы молний разрывали облака.
   - Похоже, надвигается буря, - заметил Джон, окинув взглядом  собирающиеся
тучи. - Это хорошо. Дождь сейчас как нельзя кстати.
   - Просто кошмар какой-то! - сердито воскликнула Пенни. - Подумать только,
придется проторчать здесь бог знает сколько времени, а когда выберусь, дождь
будет лить как из ведра. Стоило ли сюда тащиться!
   Из обволакивающего тугого предгрозового марева Джон перенес ее в прохладу
больничного приемного покоя. Осторожно  усадил  в  удобное  кресло  и  нежно
поправил опустившуюся Пенни на лоб прядь шелковистых волос.  Затем  взглянул
прямо ей в глаза, окинул взглядом нервно вцепившиеся в  подлокотники  кресла
руки девушки и, пожалуй, впервые заговорил серьезно, без колкостей и  иронии
сразу же перейдя в разговоре на ты.
   - Не принимай все это так близко к сердцу, милая, - тягуче произнес он со
своим южным акцентом. - Все у тебя будет хорошо. Ты  просто  устала.  Ушибла
ногу. Боишься, что  не  справишься  с  болью?  Пойду  поищу  кого-нибудь  из
персонала, а на обратном пути раздобуду  нам  с  тобой  чего-нибудь  попить.
Ладно?
   Он погладил девушку по щеке, и этот его  ласковый  жест  стал  для  Пенни
последней каплей, переполнившей "сосуд эмоций". Ее карие глаза затуманились,
и через мгновенье по щекам потекли слезы.
   - Хорошо, - вздохнула она.
   - Ну вот и славно.
   Показалось ли ей или Джон и вправду тепло и  утешающе  прикоснулся  к  ее
колену? - она не успела разобрать, как  вдруг  лицо  его  вновь  нетерпеливо
нахмурилось.
   - Дай мне свой паспорт и кошелек, - требовательно сказал он.
   - Зачем? - с тревогой спросила Пенни, вцепившись в свою сумку и глядя  на
него сквозь пелену слез.
   Он устало вздохнул.
   - Потому что я такой странный похититель  сумок.  Я  предпочитаю  обирать
свои жертвы при свете дня и в присутствии свидетелей, -  язвительно  ответил
Джон. - Но сейчас мне нужны ваши документы только для того, чтобы определить
в палату, - снова он перешел на вы.
   -  Ну  тогда  возьмите,  пожалуйста,  -  пробормотала  Пенни  смущенно  и
протянула ему сумку.
   - Странное волнение  охватило  ее,  когда  Джон  приблизился  к  дежурной
медсестре с ее сумкой в руках. Девушку раздражала зависимость, в которую она
попала к этому властному мужчине, даже несмотря на то, что  его  помощь  при
таких обстоятельствах была ей необходима. Замерев,  она  слушала,  как  Джон
сообщал медсестре сведения о ней: "Возраст - двадцать  четыре,  профессия  -
дизайнер, страховка - оплачена, предполагается  перелом  в  области  лодыжки
правой ноги". Во всей этой информации  не  было  ничего  особенного,  сугубо
личного, но девушка не могла не поразиться - с какой самоуверенностью  вещал
ее спутник. Его манера брать ситуацию словно быка за рога возмущала ее,  тем
более, что от ее глаз не  ускользнуло,  как  его  обаяние  подействовало  на
женщину в белом халате. Голос медсестры теплел от слова к слову,  постепенно
на ее  лице  заиграла  сочувствующая  улыбка,  и  вскоре  та  уже  оживленно
ворковала с ним. "Лицемер! - угрюмо заключила Пенни. - Может выгодно  подать
себя и добиться нужного результата". Действительно, вскоре Джин взглянул  на
часы и как бы невзначай спросил - сколько им еще придется маяться?  "Похоже,
он собирается добиться от нее какой-то  поблажки",  -  рассуждала  про  себя
Пенни.  Если  это  и  было   так   в   действительности,   Миллера   ожидало
разочарование.
   - Мне очень жаль, сэр, - голос медсестры утратил прежнее радушие. - Но  у
нас сегодня действительно выпало много работы. Неподалеку  отсюда  в  аварию
попали четверо подростков. Конечно же, один из врачей прямо сейчас  осмотрит
эту юную леди, но, думаю, рентгеновского  снимка  ей  придется  прождать  не
менее часа.
   Джон недовольно нахмурился. - Тогда скажите, нельзя ли  здесь  где-нибудь
раздобыть чашечку кофе?
   - Да, сэр. Спуститесь вниз по лестнице. Но имейте в виду, что  для  вашей
подруги кофе противопоказан. Возможно, ей предстоит операция.
   Миллер кивнул, и уже совсем было направился в указанном направлении,  как
вдруг замер, остановленный внезапно пришедшей ему в голову мыслью.
   - Могу ли я захватить кофе и для вас, мадам! - его предложение прозвучало
исключительно тактично. - Если вы так заняты, то держу пари, у вас  сухо  во
рту с самого ленча.
   - Не беспокойтесь обо  мне,  -  расплылась  в  улыбке  медсестра.  -  Мое
дежурство вот-вот подойдет к концу. И все-таки как мило, что вы позаботились
и обо мне.
   Пенни  не  смогла  скрыть  своего  возмущения,  когда  женщина  кокетливо
улыбнулась Джону. "Видела бы она, как заботливо и  мило  ведет  он  себя  по
отношению ко мне". От ярости у нее снова словно бы закипело  в  груди.  "Он,
кажется, даже не  собирается  потратить  на  меня  и  капли  своей  показной
галантности. Мое несчастье для него не более, чем легкое  недоразумение.  И,
похоже, его абсолютно не заботит - насколько вежлив он  бывает  разговаривая
со мной".
   Когда  Джон  снова  обратился  к  ней,  его  голос  прозвучал   резко   и
раздраженно.
   - Вам придется некоторое время поскучать без меня.  Пойду  выпью  кофе  и
сделаю пару звонков.
   - Да, конечно, - покорно согласилась  Пенни,  украдкой  смахивая  тыльной
стороной ладони набежавшую слезинку.
   Она  уже  начинала  стыдиться  своей  новой  вспышки  гнева  и  поклялась
сдерживать себя во что бы то  ни  стало.  В  ее  враждебности  к  Джону,  по
большому счету, не было  никакого  смысла.  Да  и  показал  он  себя  вполне
прилично. "Как-никак в больницу привез. И видно, в неплохую.  Вероятно,  это
боль и вызванный ею шок заставили ее разрыдаться",  -  рассуждала  про  себя
Пенни...

***

   Несмотря ни на что она почувствовала облегчение, когда  санитар  доставил
ее в кабинет с зашторенными окнами, куда вскоре пришел, чтобы осмотреть  ее,
рыжеволосый врач. Следующие минут десять ей было  мучительно  больно.  Пенни
пришлось собрать все свое мужество,  чтобы  сдержать  крик.  Наконец,  пытка
закончилась, и она вновь оказалась  в  приемном  покое.  Как  назло,  Джоном
Миллером здесь и не пахло. "Наверное, он  устал  ждать  и  уехал,  -  мрачно
раздумывала Пенни. - Наверное, этому надо только радоваться, но я так устала
и расстроена, что была бы  рада  видеть  хоть  какое-нибудь  знакомое  лицо.
Действительно, все идет наперекосяк. Но по крайней мере Джон, похоже,  знал,
что делать. Кто его знает, может быть, он и неплохой человек?"
   Скрывая разочарование. Пенни приветливо улыбнулась средних  лет  женщине,
которая тяжело опустилась на скамейку напротив ее  кресла.  Та  ответила  ей
дрожащей улыбкой и вдруг задохнулась в рыданиях.
   - Что с вами? - испуганно  спросила  Пенни.  -  Вам  плохо?  Может  быть,
позвать медсестру?
   - О нет, милая,  не  стоит,  -  всхлипывая,  ответила  женщина.  Ее  руки
судорожно и непроизвольно комкали мокрый от слез носовой платок. -  Со  мной
все в порядке, но я теряю голову от страха за своего Стива. Мой мальчик  был
за рулем в той самой машине, которая разбилась. Боюсь, он сильно  пострадал.
Они не позволили мне даже взглянуть на него, и я  не  знаю,  что  и  думать.
Вдруг она, как бы окаменев, замолчала,  но  затем,  видимо,  в  ее  сознании
произошел переворот и она снова переключилась на Пенни.
   - Ну а с тобой что, милая? Кстати, меня зовут Вильма Кокс.  Ты-то  почему
здесь?
   Частично для того, чтобы отвлечь собеседницу от дурных мыслей, а частично
чтобы как-то скоротать время. Пенни в общих чертах,  правда,  иногда  сгущая
краски, описала все события этого бесконечно текущего для нее дня, не обходя
вниманием и Джона Миллера.
   - Господи боже мой! - воскликнула миссис Кокс. - Да если бы  мне  скинуть
годков двадцать и фунтов сорок веса, милая, я  бы  не  задумываясь  рискнула
повредить ногу, чтобы  оказаться  в  объятиях  Джона  Миллера.  Да  что  там
говорить, ведь все молодые женщины в округе по уши влюблены в этого  повесу.
Хотя похоже  Брэнде  Сью  Хартли  удалось  окончательно  окрутить  его.  Она
подцепила его на крючок до того, как он сообразил, что обратной дороги  нет.
Видать, скоро поженятся. Да что и говорить - все при ней  -  и  красивая,  и
богатая. Но вот только задавала. Впрочем, как и все Хартли. Они здесь  живут
испокон веков. Да, денег у них "куры  не  клюют"  -  папаша  Хартли  здорово
зашибает в страховой компании.
   Для Пенни эти невинные сплетни были как нож по сердцу. "Значит,  у  Джона
Миллера есть девушка, не так ли? Вряд ли стоит этому удивляться, и  конечно,
это не ее дело". И все же слова миссис Кокс задели ее  за  живое.  Вспомнив,
как Джон взвалил ее на плечо, вновь ощутив  пульсирующий  прилив  страстного
желания,  охватившего  ее  при  этом,  девушка  чуть  не  разрыдалась.  "Без
сомнения, он находил это очень забавным -  с  легким  сердцем  флиртовать  с
Пенни Оуэн. А  Брэнда  Хартли  в  это  время  ожидала  его  дома.  Красивая!
Богатая!!"
   "Действительно, хорош, нечего сказать, - бесилась про себя Пенни, - и как
можно было быть такой дурой?"
   Вдруг дверь распахнулась и на  пороге  появился  Джон  с  чашкой  кофе  и
журналом для женщин в руках, который он не  замедлил  вручить  пострадавшей.
Пенни взяла его и метнула в сторону вошедшего взгляд, в котором было все - и
раздражение и обида.
   - Спасибо, - сухо промолвила она. Никак не подав  вида,  что  он  обратил
внимание на изменение в поведении девушки, Джон обернулся к ее соседке.
   - Очень сожалею, что встретился с вами здесь, миссис Кокс, - сказал Джон.
- Я слышал про несчастье, происшедшее с вашим Стивом, но надеюсь, что с  ним
не случилось ничего серьезного. Не хотите ли немного  кофе,  мадам?  Мне  не
составит труда принести себе еще.
   - Что вы, спасибо, мистер Миллер, вы истинный  джентльмен,  -  благодарно
отозвалась Вильма Кокс. - Трудно найти более  благовоспитанного  мужчину  во
всей округе.
   - Ты слышишь это. Пении? - самодовольно заметил Джон. - Ты  уверена,  что
теперь не пожелаешь пополнить ряды моих многочисленных поклонниц?
   Ответный взгляд Пенни был яростно красноречив.
   "Опять он за свое! - в бешенстве пронеслось  у  нее  в  голове.  -  Легко
добивается расположения любой женщины в округе - от восьми до  восьмидесяти!
Но не у меня!"
   - Абсолютно уверена, - яда в голосе Пенни было не меньше, чем на зубах  у
мокасиновой змеи. - Я действительно предпочитаю воспитанных мужчин!
   Миссис Кокс была явно озадачена таким необычным обменом любезностями,  но
не успела она разобраться в происходящем, как появился доктор и увел  ее  из
покоя. Минут через пять она вернулась, сияя от радости.
   - Как дела у Стива? Надеюсь, ничего серьезного? - спросил Джон.
   - Сломана нога и запястье, - ответила миссис Кокс с видимым  облегчением.
- Но, говорят, к началу осеннего семестра в колледже он  поправится.  Может,
это несчастье пойдет ему на пользу - возьмется за ум и, пока будет  валяться
в постели, немножко наверстает отставание по запущенным предметам.
   Пенни не смогла сдержать улыбки.
   - Я так рада, что самое страшное для вас позади, - сказала она  сразу  же
понравившейся ей женщине.
   Миссис Кокс энергично ответила на ее рукопожатие.
   - Давайте договоримся так. Когда у вас все образуется, загляните  ко  мне
на огонек как-нибудь  вечерком,  -  чувствовалось,  что  она  приглашает  от
чистого сердца. - Я оставлю свой номер. Позвоните, как только устроитесь.
   Она поспешно  нацарапала  что-то  на  листочке  бумаги  и  удалилась,  не
дослушав благодарностей.
   Вскоре после этого Пенни отвезли в рентгеновский кабинет, и она оказалась
в полном распоряжении людей в белых халатах. Сначала с ней битый час возился
рентгенолог, а затем наступил черед  врача,  осматривавшего  ее  в  приемном
покое. После этого ее оставили в одиночестве.
   Пенни уже совсем начала терять терпение, когда  появился  ее  мучитель  и
важно, как и подобает  разговаривать  дипломированному  врачу  с  пациентом,
изрек:
   - У меня для вас  хорошие  новости,  мисс  Оуэн.  Кости  не  сломаны,  но
растяжение связок весьма тяжелое.  Я  сделаю  вам  новокаиновую  блокаду,  и
некоторое время после этого вы будете чувствовать себя не в  своей  тарелке.
На  смену  боли  придут  апатия  и  усталость.  Скажите,  о  вас  есть  кому
позаботиться, когда вы покинете нас?
   Губы Пенни задрожали. На нее вновь нахлынули все переживания и  огорчения
нынешнего дня, да так неожиданно, что она почувствовала острую необходимость
выплакаться у кого-нибудь на плече.
   - Нет, - в ее голосе прозвучала полная беспомощность.
   Быстрыми уверенными движениями врач сделал ей  инъекцию  обезболивающего.
Украдкой взглянул на Джона, который стоял в сторонке, проявляя  все  видимые
признаки нетерпения. Вздохнул.
   - Итак, в таком случае вас можно приютить в больнице на  ночь,  -  в  его
голосе прозвучало нескрываемое сочувствие. - Одной вам  не  справиться,  это
точно. Я только проверю сейчас - есть ли куда вас положить.
   - Подождите!
   Голос Джона прозвучал в напряженной больничной  тишине  как  выстрел.  Он
перестал барабанить пальцами по столу, скрестил руки на груди и посмотрел на
Пенни так, как смотрит  случайный  прохожий  на  потерявшегося  в  городской
сутолоке щенка.
   - Мисс Оуэн будет моей гостьей этой ночью, - произнес он обреченно.
   - Не стоит... - начала было  Пенни.  Но,  похоже,  ее  мнение  никого  не
интересовало. Лицо врача выражало явное облегчение, а Миллер уже  командовал
санитаром, который суетился с парой костылей в руках, кто-то еще придерживал
входные двери. Ошалев от такого напора,  Пенни  примирилась  с  этим  как  с
чем-то неизбежным.
   - Спасибо, - пробормотала она, и вид ее был так несчастен, что, казалось,
ее не окружали заботой, а наоборот, бросили на произвол судьбы.
   Как только сияющий БМВ с Миллером за рулем  и  Пенни  на  заднем  сиденье
бесшумно отъехал от больничной стоянки, девушка прижалась лицом к  стеклу  и
зарыдала. Столько лет мечтать добраться до Америки и найти родных,  а  когда
все это было так близко, какая-то нелепая случайность  разбила  ее  надежды.
Просто кошмар какой-то! Отец в могиле, а этот недоброжелательный  незнакомец
рядом и нет никакой надежды на какие-либо благоприятные перспективы.
   Молнии, словно огненные кинжалы, разрывали вечернее небо. В  их  зловещем
свете Пенни  увидела  Джона,  угрюмо  склонившегося  над  баранкой,  и  муки
раскаяния буквально пронзили все ее существо. "Не следовало сюда  приезжать,
- обреченно рассуждала она. - Это было чистое сумасбродство. И не останусь я
здесь ни за что. Взгляну разок на места, где жил отец, продам все - и быстро
в Сидней".
   Внезапно оглушительный удар грома  потряс  все  вокруг.  Показалось,  что
небеса разверзлись, а на ветровое стекло как из  брандспойта  хлынули  струи
дождя. Джон мертвой хваткой вцепился в руль и сосредоточил все свое внимание
на дороге.
   - С тобой все в порядке? - перекрывая шум бури, прокричал он. - Мы  можем
остановиться, если хочешь. Но я думаю, что лучше гнать вперед. Прорвемся!
   - Конечно, - без колебаний согласилась его спутница. И сказав это.  Пенни
поняла, что еще никогда так не доверяла мужчине, как сейчас.  Конечно,  Джон
Миллер мог быть высокомерным, самодовольным, властным, но она без  колебаний
могла доверить ему свою жизнь. Это  открытие  настолько  поразило  ее,  что,
казалось,  лишило  остатков  сил.  Все  терзавшие  ее  душевные  муки  мигом
улетучились и девушку стало клонить ко сну.
   - Поступай как знаешь, - уже засыпая, пробормотала Пенни.
   Она забылась, и сон ее не  нарушали  ни  шум  дождя,  ни  рев  ветра.  Не
проснулась она и тогда, когда на смену этой кокафонии звуков пришла  тишина,
и лишь легкое жужжание кондиционера да шум встречных  машин  нарушали  покой
оправлявшейся после бури природы.
   Наконец Джон осторожно прикоснулся к ее плечу.
   - Просыпайся, вот мы и дома.
   В его голосе  прозвучали  нотки  гордости.  "И  было  чем  гордиться",  -
промелькнуло в голове  у  Пенни.  Протирая  глаза,  она  выглянула  из  окна
автомобиля. Ощущение, что она еще  спит,  не  покидало  ее.  Дождь  перестал
выбивать свою дробь по крыше, а прямо перед ними в серебристом лунном  свете
простиралась  аллея  могучих   дубов,   окутанных   таинственными   шлейфами
испанского мха.
   В к