я по  ее  телу,  как
пожар в лесу - сначала исподволь и медленно, а потом забушевал  так,  что  в
этом огне могло сгореть все окружающее. Она сжала  его  лицо  с  неожиданной
силой и  ответила  на  его  поцелуй  так  страстно,  что  Джон  застонал  от
удовольствия. Пенни прильнула к этому сильному  мужскому  телу,  наслаждаясь
его грубой мощью, той страстью, которая билась в нем в поисках  выхода.  Так
раз за разом они перекатывались по кровати в неистовых объятьях,  напрягшись
и тяжело дыша, будто состязались друг с другом.  Наконец  Джон  подчинил  ее
себе, уложил на кружевные подушки и  удерживал  на  них,  тяжело  дышащую  и
вырывающуюся.
   - Лежи смирно, - приказал он. - Я сказал, что буду целовать тебя  до  тех
пор, пока ты не запросишь пощады.
   Лицо его пленницы зарделось, а глаза были полны страсти.
   - Но Джон, я хочу тебя сейчас, - хрипло прошептала она. - Я уже готова...
   - О нет, не готова, - взяв в руки ее запястье, прошептал Джон и окинул ее
таким взглядом, который заставил сердце Пенни биться еще сильнее. - Я  хочу,
чтобы ты возбудилась. А теперь лежи смирно и позволь показать тебе,  чего  я
хочу от тебя.
   И он принялся целовать ее с новой силой. Его теплые губы были  нежными  и
настойчивыми, а ловкие пальцы исследовали каждую выпуклость и ложбинку на ее
теле  до  тех  пор,  пока  она  не  начала  корчиться  и  стонать  под   его
прикосновениями. С потрясающим мастерством он вновь и вновь  приводил  ее  в
это состояние, прерываясь, лишь чтобы продлить ее  муки.  И  вот  уже  Пенни
взмолилась о пощаде. И Джон пожалел ее. Прижавшись губами к ее уху, он  стал
нашептывать какие-то ласковые и нежные слова. Но даже это прикосновение  его
губ было мучительным для Пенни - его теплое  дыхание  продолжало  возбуждать
ее.
   - Ну, ты готова молить о пощаде? - хрипло потребовал он.
   - О да! - выдохнула Пенни, лаская мускулы его груди. -  Да,  высокомерное
животное. Пощади меня - пожалуйста!
   Джон глухо удовлетворенно засмеялся и дразняще дотронулся  руками  до  ее
грудей.
   - Ты уверена, что готова? - оценивающе произнес он.
   Лишь слабый стон был ему  ответом.  И  этот  сдавленный  звук,  казалось,
прорвал  железную  плотину  самоконтроля  Джона.  Он  внезапно  оставил  все
притворство любовной игры и жадно прижал девушку к себе.
   - Я люблю тебя! - яростно выдохнул он, впиваясь губами в ее полуприкрытые
веки.
   И наконец свершилось то, чего  Пенни  так  страстно  желала  и  чего  так
боялась. Их тела слились воедино, исполненные мучительной жаждой облегчения.
Внезапно и ошеломляюще Джон вошел в  нее.  Казалось,  какая-то  темная  сила
заставляет каждый нерв, каждую клетку ее тела гореть в  пламени  страсти.  И
все было так  же  естественно,  как  дыханье.  Наконец  Пенни  ощутила,  как
пульсирующий огонь, охвативший все ее тело, перерастает в  нечто,  чему  нет
названия. Ее охватил восторг. Пальцы впились в напряженную  бугристую  спину
Джона, губы разомкнулись, и она в сладкой истоме выдохнула  его  имя.  Пенни
ощутила, как его мощные руки еще сильнее притягивают ее,  а  затем  услышала
его удовлетворенный хриплый стон. Вздрагивая от покидающего ее  возбуждения,
она безвольно и умиротворенно положила голову ему на плечо. Из груди ее тоже
вырвался глубокий ликующий стон.
   Долгое время  тишину  в  комнате  нарушал  лишь  свист  ветра  за  окном.
Обессиленные, они  не  могли  говорить.  А  затем,  когда  к  Пенни  наконец
вернулось сознание, ощущать теплую мощь Джона рядом было так приятно, что ей
не хотелось двигаться. А Джон,  почувствовав,  что  его  любимая  потихоньку
приходит в себя, вновь принялся покрывать поцелуями ее прикрытые веки.
   - Я не раздавил тебя? - прошептал он.
   -  М-м-м,  -  неопределенно  прошептала  Пенни.  -  Но,  пожалуйста,   не
останавливайся.
   Джон засмеялся и распушил ее волосы. Затем лег рядом, и устремил  на  нее
любящий взгляд. Ласковым движением он провел по ее налитой страстью груди.
   - Знаешь,  это  действует  на  меня  как  наркотик,  и  я  могу  к  этому
пристраститься, - сказал он, наклонившись и целуя ее в шею.
   - Да и я, пожалуй, - промурлыкала Пенни, уютно прижимаясь к нему.
   Джон счастливо засмеялся и притянул  ее  к  себе.  Но  вдруг  взгляд  его
зеленых глаз внезапно посерьезнел.
   - Я думал, ты погибла, Пенни,  -  сказал  он  отрешенно.  -  Не  успел  я
добраться до твоего дома, как он был раздавлен огромной  сосной  у  меня  на
глазах. Я чуть было не сошел с ума, думая, что  ты  там,  внутри.  И  только
потом до меня дошло, что в окнах не горел свет, когда я подъехал.
   - Что? - в ужасе воскликнула Пенни. - Говоришь, мой дом разрушен?
   - Да, боюсь, что так, - печально подтвердил свои слова Джон.
   - Но я не думаю, чтобы это имело какое-то значение, - продолжил он  после
минутного раздумья. - Там нечего особенно жалеть. В любом случае, как только
мы  сыграем  свадьбу,  я  уберу  его  оттуда,  а  землю  пущу  под   посадки
гладиолусов.
   Внезапно в комнате нависла настороженная тишина. И  только  теперь  Пенни
услышала рев бури за окном. Глубоко  вздохнув,  она,  стараясь  успокоиться,
сосчитала про себя до десяти.
   - Ты так решил? - мягко спросила она.
   - Конечно, - беззаботно ответил Джон,  поворачиваясь  на  спину.  -  Твой
трейлер можно было бы продать и таким образом избавиться от него. Но раз так
вышло, то придется просто убрать обломки. А землю засадить цветами и  качать
воду с реки. Думаю, они там хорошо приживутся.
   - Понятно, - ледяным тоном произнесла Пенни. - А не думаешь ли ты, что не
мешало бы узнать и мое мнение насчет всего этого, а?
   - Конечно же, нет, дорогая, - мягко ответил Джон. - Безусловно, в постели
тебе нет равных, но во всем, что  касается  хозяйства,  ты  ведь  ничего  не
смыслишь. Так какого же черта я буду советоваться с тобой?
   - Потому что так случилось, что это мой дом  и  моя  земля,  -  прошипела
Пенни сквозь стиснутые зубы. - А тебе  это  все  до  лампочки!  Ты  даже  не
удосужился сразу мне сказать, что мой дом разрушен!
   Джон нетерпеливо пожал плечами.
   - Вот уж не думал, что это так важно, - ответил он. - Главное, что  ты  -
цела и невредима, а все остальное - не в счет. А когда мы поднялись  наверх,
я думал совсем о другом.
   - Да  уж,  о  другом,  конечно!  -  согласилась  Пенни,  и  на  глаза  ей
навернулись сердитые слезы. - Единственное, что тебя интересовало,  это  как
бы побыстрее затащить меня в свою постель. Тебе  было  совсем  не  до  того,
чтобы сказать мне, что я лишилась практически всего, что имела!
   - Пенни! - закричал Джон, вскочив. -  Какого  черта  ты  беспокоишься  об
этом? Ты ничего не потеряла! Трейлер этот был застрахован, а всю  обстановку
ты покупала в каком-то дешевом магазинчике. Так какого ж дьявола  ты  ведешь
себя так, будто ты стоишь у родного пепелища, а я злой ростовщик, отнимающий
у тебя последние крохи?
   - Потому что именно так ты и заставляешь меня  воспринимать  ситуацию,  -
яростно произнесла Пенни. - С того самого дня, как  я  появилась  здесь,  ты
пытаешься отнять у меня этот клочок земли. Похоже, ты и жениться-то  на  мне
надумал только чтобы заполучить его!
   - Ах так, - ничего более глупого я не слышал в жизни!  Там  десять  акров
заболоченной земли. А ты думаешь, что я согласен променять свою  свободу  на
эту  никчемную  трясину?  А  теперь  слушай  меня,  и  слушай   внимательно.
Единственная причина, ради которой я хочу заполучить твои владения,  в  том,
что я не могу видеть царящего на них запустения. Эта  земля  могла  бы  быть
плодородной и приносить пользу. Ну а ты,  ты,  в  конце  концов  почему  так
яростно  цепляешься  за  нее?  Хорошо,   раньше,   я   понимаю,   это   была
сентиментальная чушь в стиле старого доброго Уильяма Эллиота, и она помешала
продать мне землю сразу. Затем на смену пришло нелепое упрямство. Знаешь ли,
если бы я мог бросить на Мерривилль бомбу и сравнять там все с землей, я  бы
так и поступил. Все это постоянно встает стеной между нами!
   - Знаешь, - сказала Пенни, обиженно пожимая плечами, - я  не  думаю,  что
только Мерривилль встает между нами. Думаю - это все мой отец.  Каждый  раз,
когда о нем заходит речь, в твоем голосе  слышатся  презрительные  нотки.  Я
знаю, вы рассорились при продаже Уотерфорд-холла... Но почему ты так  сильно
ненавидишь его? Что произошло между вами?
   Джон задумался и устремил свой взгляд в пол.
   - Ничего такого, что касалось бы тебя, - наконец угрюмо произнес он. -  Я
не стану ничего говорить тебе, Пенни, поэтому лучше не утруждай себя лишними
расспросами.
   Издав вопль от разочарования, Пенни схватила подушку и врезала  ей  Джону
по голове.
   - Опять ты за старое! - закричала она. - Это нечестно, Джон! Да  из  тебя
клещами ничего не вытянешь. Почему ты отказываешься мне все рассказать?
   -  Потому  что  я  не  хочу,  чтобы  ты  знала  это,  -  ответил  он  тем
самоуверенным тоном, который всегда приводил  Пенни  в  бешенство.  -  И  не
дерись со  мной  подушками,  если  не  хочешь  получить  кое-чего  в  ответ.
Например, это?
   Это было настолько приятно, что вскоре Пенни вновь оказалась  в  железных
объятьях Джона. Они шутливо боролись, когда раздался оглушительный  треск  и
погас свет. Пенни испуганно вскрикнула и прижалась к  могучей  груди  Джона.
Крепко обняв ее, он успокаивающе  гладил  ее  волосы,  и  она  слышала,  как
спокойными ровными ударами бьется его сердце.
   - Не пугайся, милая, - сказал он. - Думаю, это сгорела проводка.  Но  что
бы ни случилось, знай - со мной ты будешь в безопасности. Это относится и  к
урагану, и ко всему прочему. Все, что ты должна сделать,  -  это  довериться
мне.
   Наконец он уснул, измученный событиями этого невероятного  дня.  А  Пенни
еще долго лежала с открытыми глазами,  всматриваясь  в  густую  непроглядную
темноту за окном. Там все еще бушевал ураган. Но все буйство стихии  не  шло
ни в какое сравнение с тем, что творилось в ее душе. Она  заново  переживала
все происшедшее. Вот Джон сказал, что любит ее. Хочет, чтобы она  стала  его
женой. А вечером они стали любовниками. И  вот  он  здесь,  рядом  с  ней  -
спокойно спит и глубоко дышит. Наверное, она должна бы парить от  счастья  в
облаках, но никак не удается отогнать будоражащие душу  сомнения.  Перед  ее
глазами вновь и вновь вставала сцена в пиццерии. Брэнда Сью  сидит  рядом  с
Джоном, по-свойски положив свою ладонь ему на руку.  Да,  Джон  сказал,  что
все, что от нее требуется, - это довериться ему... Но сможет ли она?

Глава 7

   - О'кей, дорогая, поднимайся! У нас дел по горло!
   Пенни застонала и попыталась зарыться в подушки, но  Джон  был  неумолим.
Сорвав с нее одеяло, он возвышался над ней. Обнаженной и возмущенной.
   - Ах ты, нахал! - воскликнула она, потягиваясь и садясь на кровати.
   Яркий блеск его зеленых глаз заставил ее стыдливо прикрыть грудь  руками.
События вчерашнего дня и ночи понемногу возвращались к ней.
   - Немного поздновато, не так ли? - насмешливо спросил он. -  Кроме  того,
по мне - картина что надо!
   Пенни пододвинулась к краю кровати, потянула за уголок одну из  простыней
и закуталась в нее. И только после этого удостоила Джона ответом.
   - Это нечестно, - заметила она. -  Ты  уже  одет.  И  это  ставит  нас  в
неравные условия.
   На Джоне блистала  белая  сорочка  с  открытым  воротом,  джинсы  "Левис"
подчеркивали стройность его бедер. Загорелый, с пробившейся за ночь  щетиной
на лице, он походил на пирата даже больше, чем обычно. Целуя Пенни, он будто
наждаком пропел щетиной по ее нежной коже.
   - Ой! - пожаловалась она. - Ты что, не брился сегодня?
   - Нет, - ответил Джон, и его озабоченный голос привел  ее  в  чувство.  -
Слишком много предстоит  сделать,  дорогая.  Придется  поехать  и  сосчитать
убытки, нанесенные ураганом.
   - Знаешь, а я совсем забыла о нем, - призналась она. -  Трудно  поверить,
что все это действительно было. Посмотри, как ярко светит  солнце!  И  Пенни
указала  на  открытое  окно,  над  которым  от  легкого  ветерка  колыхались
занавески.
   - Знаю, - мрачно согласился Джон. - Но  он  действительно  был.  Утром  я
ненадолго выходил, чтобы посмотреть, что там творится.  Вот  уж  наделал  он
дел! Телефон не работает. Столбы электропередачи свалены, водонапорная башня
разрушена. А деревьев наломано столько, что бумажной фабрике  работы  хватит
минимум на полгода. Но что меня действительно беспокоит - так это соседи.  И
я хочу немедленно убедиться, что все они живы и с  ними  все  в  порядке.  Я
решил на машине проехаться по округе. Хочешь со мной?
   - Да, конечно, - быстро согласилась Пенни. - Но Джон, как же  мы  поедем?
Разве дороги не завалены?
   - Да, мадам, без  сомненья,  -  без  колебаний  ответил  Джон,  -  но  мы
прихватим с собой  лебедку  и  будем  расчищать  путь  с  ее  помощью,  если
придется.
   Его вид был настолько решительным, что Пенни больше  не  колебалась.  Она
часто досадовала, что у Джона властный  и  своенравный  характер.  Возможно,
настал тот час, когда эти его качества  окажутся  полезными.  И  все  же  ее
расстроила  такая  внезапная  перемена  в  его  отношении.  Вся  страсть   и
интимность испарилась, и сидевший перед ней на краю кровати мужчина  казался
каким-то практичным незнакомцем. Пенни ощутила странное чувство, когда Джон,
мимоходом потрепав ее по коленке, доставал из нагрудного кармана авторучку и
блокнот.
   -  Ну  а  теперь,  давай  посмотрим,  -  задумчиво  произнес  он.   -   Я
распорядился, чтобы Сара подала тебе завтрак и принесла чистую одежду. И как
только ты будешь готова,  мы  отправляемся.  Вот  список  всего,  что  нужно
проверить, и он такой длинный, что дел хватит надолго.
   Вряд ли сейчас момент был подходящим, чтобы обсуждать планы на будущее, в
том числе и свадебные. Приходилось заниматься тем,  что  Джон  считал  более
важным. Пенни быстро оделась и вышла из комнаты. Завтрак не занял  и  десяти
минут, и Джон сразу же позвал ее на кухню.
   - Сюда, дорогая. Мы тут как раз намечаем маршрут.
   Вместе с Гордоном  он  стоял,  склонившись  над  картой,  разложенной  на
большом кухонном столе. Пенни передала  Саре,  возившейся  рядом  с  ними  в
раковине, поднос с грязной посудой.
   - Спасибо, Сара, - сказала она с благодарностью.  -  Кофе  и  бекон  были
просто великолепны. Я не знаю, как  тебе  удалось  их  приготовить  в  такой
обстановке.
   - Да  уж,  -  довольно  ответила  Сара.  -  Действительно  трудно  делать
что-либо, когда происходит такое, как было прошлой ночью, но я стараюсь  изо
всех сил.
   Пенни заметила, как Джон из-за спины  Сары  подмигивает  ей,  и  сдержала
улыбку. Ей показалось, что Сара имеет в виду вовсе  не  пронесшийся  ураган,
поэтому решила как можно скорее сменить тему. Пододвинув стул, Пенни уселась
рядом с Джоном.
   - Что происходит? - с интересом спросила она, прислушиваясь к  разговору,
который вели мужчины.
   - У нас в доме все более или менее нормально, -  ответил  Джон.  -  После
урагана Хуго, наломавшего  много  дров  в  этих  краях  пару  лет  назад,  я
предпринял необходимые меры безопасности на случай  стихийных  бедствий.  На
заднем дворе мы разместили большой бак для дождевой воды, поэтому  с  питьем
проблем у нас не  будет.  А  там  и  водопровод  починят.  Есть  и  запасной
электрогенератор, так что и с этим все в порядке. Поэтому  я  думаю,  сейчас
самое  время  отправляться  в  дорогу  -  разведаем,  что  там  у   соседей.
Маккендрик, бери пикап и поезжай на запад по  шоссе  на  Кларксвилль.  А  мы
поедем на север в направлении Кингсвуда. Связь будем поддерживать по  радио.
Передай всем нашим мужчинам, которые смогут работать, что  я  жду  их  здесь
сегодня вечером  в  шесть.  Все  дела  на  плантации  прекратить  вплоть  до
дальнейших распоряжений. Надо сделать так, чтобы каждый из них  мог  оказать
помощь аварийным службам. И так будет до тех пор, пока  последствия  урагана
полностью не ликвидируют.
   - Понял! - отрапортовал Гордон.
   Джон сложил карту и стремительно направился к двери. Чтобы успеть за ним.
Пенни пришлось почти бежать. Когда они вышли из дома на  подъездную  дорогу,
представшая их взору картина так  потрясла  ее,  что  она  не  сдержалась  и
ахнула.
   - О нет, - выдохнула она. - Глаза отказываются верить этому!
   - Понимаю тебя, - с  мрачной  улыбкой  согласился  Джон.  -  Но  нам  еще
повезло, можешь мне поверить. Ты увидишь место, где  разрушения  значительно
страшнее.
   От всего увиденного Пенни передернуло. Казалось, что  злобный  великан  в
припадке ярости прошелся  по  полям.  Вокруг  валялись  вырванные  с  корнем
деревья,  а  те,  что  остались  стоять,  почти  все  были  сломаны.   Крыши
хозяйственных построек были сметены, а один из огромных навесов  был  сорван
со  своих  опор  и  отброшен  к  изгороди.  Но  самое  страшное  впечатление
производил гигантский дуб-патриарх, более века встречавший путников в  самом
начале аллеи. Сейчас он был вырван с корнями и валялся, загораживая  дорогу.
Некоторое время Джон  стоял  с  непроницаемым  лицом,  оценивая  последствия
натиска стихии, затем прищелкнул языком и сказал:
   - Черт! - в его тоне сквозило полное хладнокровие.  -  Думаю,  бесполезно
стоять здесь и созерцать все это, когда можно оказать кому-то помощь. Но  по
основной дороге мы не выберемся. Думаю, надо  воспользоваться  нижней.  Той,
что ведет к твоему дому. Остается только надеяться, что там путь свободен.
   И действительно, если не считать одной сломанной сосны, которая задержала
их на несколько минут, там все было чисто.
   - Стой здесь! - приказал Джон  Пенни.  Затем  с  бензопилой  в  руках  он
выбежал из машины и направился к препятствию. И уже через  несколько  секунд
раздался воющий звук пилы, кромсающей дерево. Чтобы его  не  слышать,  Пенни
заткнула уши. Странная улыбка не сходила с лица Джона, пока он  расправлялся
с сосной. Стальные мускулы его могучих рук бугрились под загорелой кожей. Он
работал  как  заведенный.  Быстро  покончив  с  одной  стороны  дерева,   он
перепрыгнул на другую и продолжил свое дело. Мгновенье - и с глухим  треском
часть дерева рухнула на землю. Джон освободил пилу, оттащил обломок ствола в
сторону и вернулся в машину, весь пропахший потом и смолой.
   - Одна готова. Осталась всего пара тысяч, - мрачно пошутил он.  -  Однако
проехать можно. Следующая остановка - Мерривилль.
   И как ни подготовило все увиденное Пенни  за  сегодняшнее  утро  к  самым
печальным  последствиям  бури,  когда  ее  взгляду  предстал   смятый,   как
консервная  банка,  тяжеленной  сосной  трейлер  -  ее  дом,  -  она  просто
помертвела. Конечно, девушка испытывала чувство облегчения  и  благодарности
судьбе - ведь она могла  бы  оказаться  там,  под  обломками,  но  в  голове
постоянно крутились и какие-то мелкие посторонние мысли. Пенни  бесило,  что
все ее усилия, связанные с обустройством дома, оказались тщетными.  Ей  было
жаль не только напрасных усилий, но и этих раздобытых разными путями  старых
вещей. Она и не подозревала, что отчаянье отчетливо отразилось на ее лице. И
она очень удивилась, когда Джон вдруг неожиданно обнял ее.
   - Хочешь выйти и посмотреть? - спросил он.
   - Не стоит, - вздохнула она. - Наверняка где-то в  таких  же  разрушенных
домах страдают люди. Им сейчас необходима помощь. И это гораздо важнее  моей
потери.
   - Вот это по мне! - одобрительно воскликнул Джон и надавил на газ.
   Его нетерпение явно бросалось в глаза. Он весь был устремлен  вперед,  но
вел машину очень осторожно, внимательно всматриваясь в каждый метр дороги  и
стараясь не налететь на какое-нибудь препятствие. Да  и  Пенни  он  попросил
внимательно следить за дорогой.
   - Смотри, не попадется ли где оборванных проводов, - предостерегал он,  -
и каких-нибудь затопленных водой рытвин. Но самое главное, смотри - не видно
ли где пострадавших людей...
   Они проехали с полмили, когда Пенни воскликнула:
   - Смотри! Кажется, это  была  хижина,  или