ягод
чудеснее.
   - Ешьте, ешьте, - поддержал их Брант. - Подобного изобилия в Техасе вы не
найдете.

***

   В банке, выбранном  Генри  Эшли,  они  получили  большую  сумму  денег  и
отправились  покупать  вещи,  необходимые   для   морского   и   сухопутного
путешествия в Техас.  Конечно,  Гарнет  несколько  побаивалась  пускаться  в
плавание по огромному Мексиканскому заливу сразу же после кораблекрушения из
Миссисипи, но она все же рассудила философски:  пусть  уж  будет  еще  одним
приключением больше, - прежде молодая  леди  даже  не  предполагала  у  себя
подобного духа авантюризма. Она упорно  отказывалась  признаться  себе,  что
слова Бранта Стила могли как-то повлиять на ее решение.
   Брант посетил Лэси в ее уютной  квартире  во  Французском  квартале.  Она
занимала четыре комнаты на третьем этаже одного  из  оштукатуренных  и  ярко
раскрашенных домов, тянущихся вдоль улицы длинным рядом и соединенных  между
собой балконами с декоративными  чугунными  решетками.  В  квартирах  нижних
этажей шел ремонт после  повреждений,  нанесенных  ураганом.  Бранта  всегда
восхищала  способность   этого   города   быстро   восстанавливаться   после
перенесенных бедствий. Его гордых жителей не пугали ни война,  ни  чума,  ни
стихия, ни любые другие катастрофы. Они работали сообща,  не  теряя  чувства
юмора, и каждый раз утверждали, что случившееся - это еще не самое страшное,
бывают вещи и похуже.
   - Тебе нравится здесь, Лэси?
   - Здесь интересно, и я получаю тут хорошие деньги. Но что станешь  делать
ты, покинув Грей Оукс?
   - Пока не знаю. Во всяком случае, никаких азартных игр -  это  уж  точно.
Может быть, просто поеду на Запад и посмотрю, что будет дальше.
   Но ее обмануть не удалось.
   - Наверное, ты поедешь в том же направлении, что  и  миссис  Лейн?  Брант
пожал плечами:
   - Ты же знаешь, в моих жилах течет и техасская кровь.
   - Ты не говорил мне этого, милый. Ты такой молчун, когда речь  заходит  о
тебе. Правда, и я не очень-то  много  о  себе  рассказываю.  Давай  немножко
поговорим?
   - Попозже, дорогая. Сейчас у меня голова занята другим.
   Лэси улыбнулась:
   - Все южане такие ленивые или  только  те,  кто  наполовину  техасец?  Он
рассмеялся:
   - Это уж ты сама решай. Когда начинается твое представление?
   - Так же, как вчера и позавчера, - в семь часов. У нас еще масса  времени
для любви, дорогой. Буду ли я иметь удовольствие провести с тобой эту ночь?
   - Нет.  Мои  гости-янки  хотят  воспользоваться  транспортом  и  яствами,
предоставленными  полковником  Граймсом.  На  улицах  здесь  слишком   много
чертовых синемундирников, что мне совсем не по душе. Мне  надо  вернуться  в
Грей Оукс. Новый Орлеан никогда не станет для меня прежним.
   -  А  не  было  ли  у  тебя  здесь  хорошенькой   маленькой   квартеронки
, как у других плантаторов до войны?
   - Ну ты и спросила! - воскликнул Брант, но она про себя отметила, что  он
не дал ответа.
   Поцелуем он прервал разговор. Однако в том, как Брант вел любовную  игру,
Лэси почувствовала какую-то отстраненность,  будто  мысли  его  были  где-то
далеко отсюда, и ей в короткой  бурной  любовной  схватке  удалось  обладать
только его телом.

***

   Зажатая между Брантом и Дженни в одноместной коляске, Гарнет ощущала  его
горячее бедро возле своего. Густой запах духов, исходивший от одежды Бранта,
не оставлял сомнения в том, где он только что побывал.
   В выборе гардероба Гарнет снова проявила  консерватизм  и,  в  частности,
приобрела такой же темно-синий дорожный костюм, какой был на  ней  в  начале
путешествия. Ее тетя выглядела молодо и привлекательно в  муслиновом  платье
цвета зеленых яблок и такой же шляпке с шелковыми цветочками.
   - Надеюсь, вы не скучали, ожидая нас, сэр? -  вкрадчиво  поинтересовалась
Гарнет.
   - Нисколечко, - щурясь, произнес он. - Признаюсь, я приятно провел время.
   Гарнет стиснула зубы и молчала до самой Грей Оукс, которой  они  достигли
уже в сумерках. Позволив Бранту помочь ей выйти из коляски, она почти  бегом
бросилась к дому и затем вверх по лестнице. Гарнет не выходила  из  спальни,
пока Дженни не пригласила их на поздний ужин. За едой никто не  проронил  ни
слова.
   Когда трапеза закончилась, Брант спросил:
   - Могу я поговорить с вами несколько минут, прежде  чем  вы  отойдете  ко
сну, миссис Лейн?
   - Положим, - холодно произнесла она.
   - Прогуляйтесь немного, - предложила Дженни, - а я здесь пока приберусь.
   Вслед за Гарнет он направился в библиотеку с зажженной свечой в руке.
   Заметно волнуясь, Брант поставил свечу на стол.
   - Ваш пароход отплывает через три дня, Гарнет.
   - Я знаю.
   Брант сжимал и разжимал кулаки. Как он может отпустить ее, не  сказав  ей
правду о муже? И все же он никак не мог найти подходящих слов,  а  может,  и
смелости. Проклятье!
   Неожиданно для себя он вдруг сказал:
   - Я еду с вами.
   Она удивленно подняла брови:
   - Что это значит "с вами"?
   - На том же пароходе.
   - Почему?
   - Попытаюсь найти родственников отца, - он старался быстро  найти  нужные
слова.
   - Если вы хотите из каких-либо  рыцарских  побуждений  сопровождать  тетю
Дженни и меня,  то,  пожалуйста,  оставьте  их.  Мы  не  нуждаемся  в  вашем
покровительстве.
   Развернувшись на ходу, он поспешил ретироваться:
   - Не беспокойтесь, пожалуйста,  что  я  потревожу  вас  во  время  вашего
путешествия, мадам. Я не собираюсь этого делать.
   Гарнет провела  еще  одну  бессонную  ночь,  и  утром  встала  совершенно
разбитой. С Брантом она держалась подчеркнуто сухо, а  он  намеренно  сделал
вид, что не замечает ее, и ушел из  дома  под  предлогом  последнего  обхода
плантации.
   - Это должно быть ужасное чувство - отдавать  свой  родной  дом  в  чужие
руки, - заметила Дженни, когда они упаковывали книги в библиотеке.
   Гарнет кивнула, подумав, как трудно пришлось бы ей на его месте.
   - Знаешь, тетя Дженни, он тоже едет в Техас. Не понимаю, зачем.
   - Не понимаешь? Ну ты же не такая тупенькая,  какой  прикидываешься,  моя
дорогая. Гарнет вздохнула, разведя руками:
   - Ах, тетя, и он едет тем же пароходом!
   - Меня это не удивляет.
   - Ты, похоже, даже рада.
   - Я-то рада, - воскликнула Дженни, - да и  ты,  если  бы  не  была  таким
упрямым гусенком, должна была бы чувствовать себя на седьмом  небе.  Так-то,
милая!

Глава 9

   После  недавнего  жестокого  шторма  Мексиканский  залив  в  Техасе   был
безмятежно спокоен.  Узнав,  что  Корпус  Кристи  по-латыни  означает  "тело
Христа", Гарнет удивилась, почему мексиканцы  так  странно,  на  ее  взгляд,
назвали город. Дальше ей приходилось удивляться  и  огорчаться  все  чаще  и
чаще.
   За время плавания она ни разу не видела Бранта Стила и встретилась с  ним
только на причале в Сан-Антонио. Она была поражена, заметив на пристани Лэси
Ли с обезьянкой, восседающей на багаже, но затем решила, что лучше ничему не
удивляться.
   Пейзажи по пути не отличались  разнообразием:  в  основном  -  прибрежные
равнины с пасущимися на них мустангами и длиннорогими коровами.  Лето  здесь
было жарким,  и  Гарнет  подумала,  что  эта  земля  засушлива  и  пустынна.
Раскаленное солнце,  бездонное  голубое  небо  и  необозримый  горизонт,  на
котором только кое-где выделялись островки скудной растительности.
   Где же деревья, озера, реки, горы? И что она надеялась доказать себе  или
кому-нибудь еще в этом Богом забытом месте, которое  генерал  Филип  Шеридан
назвал "частью Ада"? Проклятый дурацкий доктор! Он-то,  конечно,  не  был  в
Южном Техасе. Лишь в одном он оказался прав: климат тут, несомненно, сухой и
жаркий. После того как она покинула корабль, ей все время хотелось пить.
   Когда они наконец добрались до  Сан-Антонио,  довольно  крупного  города,
расположенного  на  извилистой  реке,  берега  которой  покрывали   тенистые
деревья, Гарнет была еще больше разочарована,  узнав,  что  жить  они  будут
здесь. Уютный отель на главной площади должен был стать для них  всего  лишь
очередным временным пристанищем, где им предстояло ожидать дядю Сета.
   Мистер Стил и мисс Ли побрели вниз  по  улице  искать  не  столь  дорогое
жилище, куда пустили бы их с Лоллипопом. Брант нес  вещи.  Гарнет  провожала
взглядом это странное трио, пока они не скрылись из виду.
   - Разве не смешно? - обратилась она к тете, удобно откинувшись в  кресле,
в просторном, хорошо отделанном вестибюле "Менгер-отеля".
   - Что?
   - То, что некогда гордый плантатор-мятежник, как лакей, прислуживает этой
девке с обезьяной! Скоро она заставит его вертеть ручку шарманки на улице.
   - Сомневаюсь в  этом,  дорогая.  Он  по-прежнему  совершенно  независимый
мужчина и просто помогает девушке в несчастье.
   - Эта особа несчастна? Да она выберется невредимой даже из ямы со змеями!
Как бы то ни было, почему эта великая артистка таскается за ним?  Я  думала,
она осталась работать в Королевском театре.
   - Забудь о них, - посоветовала Дженни.
   - Я постараюсь. Навсегда.
   - Конечно, моя радость.
   Клерк подал запечатанный конверт, адресованный мисс Дженнифер Темпл.  Она
нетерпеливо  открыла  письмо  и  прочитала  племяннице:  "Добро  пожаловать,
дорогие родственники! Хорошенько отдохните ночью, а я приеду  за  вами  рано
утром. Любящий и ждущий вас дядя Сет".
   - Слава Богу, - вздохнула Гарнет. - Сегодня я  не  вынесла  бы  больше  и
одной мили пути.

***

   Последний раз Дженни видела брата своей матери тридцать лет назад,  когда
он  покинул  Коннектикут,  отправившись  на  границу.  На  Дженнифер,  тогда
романтически настроенную шестнадцатилетнюю девушку, статные молодые  мужчины
производили чарующее впечатление, а дядя Сет - ему было  двадцать  девять  -
выглядел особенно привлекательным, так как имел не только лихие черные  усы,
но и дерзкие темно-карие глаза, сверкающие жаждой приключений. Женщины из их
семьи  плакали,  провожая  его  как  на  похоронах.   Деревенская   молодежь
завидовала дядиному путешествию.
   Дженни с трудом узнала человека, вошедшего на следующее утро к ним  после
завтрака. Белые, как хлопок,  длинные  и  лохматые  волосы,  потемневшее  от
солнца лицо, изрезанное морщинами, словно дно пересохшей бухты, - а ведь ему
всего лишь пятьдесят девять. Ей даже сначала пришло в голову, что он  тяжело
болен и нуждается в домохозяйке, но тут же она  устыдилась  подобной  мысли.
После горячих объятий и поцелуев Сет рассказал, что  его  жена  Сара  умерла
пять лет тому назад. Он не  знал,  как  известить  о  том  родственников  на
Востоке, ведь война прервала все почтовые коммуникации, послание могло  идти
месяц, а то и два, а в своем письме он ничего не сообщил  об  этом  нарочно,
так как опасался, что это помешает им приехать. Ему  же  очень  хотелось  их
видеть.
   - Мы думали, ты живешь  в  Сан-Антонио,  -  протянула  Дженни,  столь  же
разочарованная, как и Гарнет.
   - Нет, у меня есть лавочка на перекрестке дорог в прерии примерно миль за
тридцать отсюда. Нам лучше выехать, пока солнце не поднялось слишком высоко,
- пояснил Сет. - Мой экипаж на площади. Сейчас найду носильщиков  для  вашею
багажа.
   Жестом подозвав к себе  пару  молодых  мексиканцев,  ожидавших  работы  в
вестибюле отеля, Сет обратился к ним на испанском, и они согласились  помочь
за десять сетаво.
   - Сколько это? -  спросила  Гарнет,  когда  они  устроились  в  небольшом
фургончике.
   - Два цен га.
   - Да, труд здесь дешев.
   - Верно, особенно после войны.
   - Мучас грасиас, сеньор , -  поблагодарили  юные
носильщики, звякнув монетами.
   Тронувшись с места. Сет указал  на  осыпающееся  здание  из  необожженною
кирпича:
   - Гарнет, солнышко, ты могла видеть его на картинках в книгах по истории.
Не узнаешь? Здесь произошла знаменитая битва при Аламо.
   - Не удивительно, что оборонявшиеся погибли, если  это  -  все,  чем  они
могли себя защитить.
   - Это всею лишь  построенная  монахами-францисканцами  миссия,  детка.  В
Сан-Антонио сейчас возводится настоящий форт, названный именем генерала Сэма
Хьюстона, героя Сан-Хасинто.
   Дженни незаметно подтолкнула его:
   - Давай не говорить о войне, дядюшка. Это расстраивает Гарнет, а ведь она
приехала сюда лечиться, как ты знаешь.
   - А по мне, так она не выглядит больной, - заметил Сет. - Еще  бы  только
немного побольше мяса на костях, да румянца на щеках. Ну да  уж  в  этом  мы
постараемся помочь.
   Время  от  времени,  пока  они  тряслись  по  проселочной  дорою.  Гарнет
оглядывалась назад: не едет ли кто за ними. Они были одни  в  этой  глуши..,
если не считать, конечно, лошадей и коров, кроликов и гремучих змей, сарычей
и койотов. Волны  горячего  воздуха  катились  по  прерии,  и  жаркие  ветры
превращали сухую землю в удушливую  пыль.  Гарнет  поплотнее  прикрыла  лицо
вуалью.
   - Неужели вся земля здесь такая унылая и  плоская?  -  тоскливо  спросила
Гарнет.
   - Нет, западнее есть холмы и даже горы, а леса Восточного Техаса такие же
зеленые, как и у нас на родине. Не могу точно сказать, почему я поселился  в
Лонгорн Джанкшин. Видимо, мне надоело скитаться  по  свету  как  раз  тогда,
когда я находился там. Я женился на хорошенькой девушке и  после  смерти  ее
отца унаследовал их магазин. Сара и я жили спокойно и счастливо до тех  пор,
пока тиф не унес в могилу нашу дочь.  Мы  остались  вдвоем,  и  вот  Господь
забрал к себе Сару. - Он прикрыл глаза. - Нет, дорогие, я не плачу.

***

   Местечко Лонгорн Джанкшин, в которое они въехали вечером,  находилось  на
перекрестке  двух  почтовых  трактов.  Жилье  дяди  Сета  примыкало  к   его
небольшому магазинчику. Он обслуживал местных фермеров  и  скотоводов,  а  в
последнее время  -  и  оккупационные  войска  из  расположенного  неподалеку
лагеря.
   - Никак не могу привыкнуть к этим мундирам, - проворчал он, заметив,  как
несколько солдат подъехало к лавке. - Хорошо еще, что эти янки и чинуши пока
не конфискуют нашу собственность, как делают в других  штатах  Конфедерации.
Им нужны обработанные земли, плантации  и  красивые  поместья,  а  не  дикие
пастбища. И все же у нас появилось несколько новых поселенцев - тех, кто  не
боится  тяжелой  работы.  Думаю,  когда-нибудь  здесь  вырастет  симпатичный
городок.
   Но если Сета жизнь  в  Техасе  устраивала,  то  Дженни  она  испугала.  В
хозяйстве у него было только самое необходимое. Она даже решила, что дядюшка
едва ли способен содержать себя, не говоря уже о двух  женщинах,  помогающих
по хозяйству, одна из которых к тому же имела болезненный вид. Хотя Дженни и
не зашла столь далеко, чтобы напрямую обвинить  его  в  явном  преувеличении
своего материального состояния, но тон выдал ее сомнения:
   - В твоих письмах, которые мы получали несколько лет назад, ты писал, что
неплохо устроился, что ты практически богатый человек, не нуждающийся  ни  в
чем. Что же случилось?
   Сет от смущения выглядел несколько глуповато:
   - Все это так, Дженни. Я зарабатывал достаточно, чтобы содержать семью, и
мне даже удавалось немного прикопить.  Конечно,  бывали  у  меня  и  трудные
времена. Как, впрочем, у всех  на  границе.  Но  я  не  считал  это  поводом
плакаться  своим  родным.  Не  хотелось  ни   огорчать   их,   ни   получать
благотворительные посылки и советы вернуться. Я уже  не  могу  вернуться  на
Восток. Техас стал моим домом. Я принадлежу ему до мозга костей. И хочу быть
похороненным рядом с Сарой и нашей деткой.
   Он печально взглянул  на  Гарнет  и  почувствовал,  как  вновь  нахлынули
тяжелые воспоминания о его милой  маленькой  Пирл,  вырванной  из  жизни  на
пороге цветущей юности.
   - Если тебе требуется только солнце и горячий, сухой воздух, моя радость,
то уже очень скоро ты  будешь  здоровой  и  сильной,  -  сказал  он  хриплым
голосом.
   Так же, как его дочь и жена, мрачно подумала Гарнет.  Если  климат  здесь
так хорош, то что же случилось с ними? И почему  он  сам  кажется  столетним
стариком?
   Сет перенес их багаж в небольшую комнатку рядом с той, в которой  он  жил
раньше с Сарой.
   - Надеюсь, вам тут будет удобно и уютно, мои хорошие. Хотел  бы  еще  раз
сказать, что очень рад вас видеть у себя. После того  как  вы  отдохнете,  я
покажу вам город.
   Город? Гарнет обвела удивленным взглядом широкую грязную  дорогу,  старую
лавку,  кузницу,  салун,  небольшую  церковь,  десяток  ветхих,   давно   не
ремонтировавшихся домов, покосившийся отель и  находящуюся  в  центре  всего
этого лужайку с притоптанной травой и низкорослыми деревьями.
   Дженни постаралась отвлечь ее о г невеселых мыслей:
   - Давай-ка распакуем вещи, дорогая. О! Я слышу звук колес. Наверное,  это
покупатели.
   Гарнет выглянула в окно с треснувшим стеклом и почувствовала одновременно
и радость, и злость.
   - Тетушка, - это - ОНИ! Мистер Стил, мисс Ли и Лоллипоп!
   - В самом деле? - обрадовалась Дженни. - Жизнь становится веселее!
   - Они, видимо, направляются в отель. А в данный  момент  разговаривают  о
чем-то с дядей Сетом.
   Продолжая наблюдение, она рассуждала вслух:
   - И  зачем  они  приехали  именно  сюда?  Ведь  в  Сан-Антонио  для  этой
знаменитой артистки было гораздо больше возможностей!
   - Может, эта  пара  проездом  по  пути  в  более  доходные  места  решила
остановиться в этом чудесном месте на денек.
   Сет с улыбкой вернулся в дом:
   - Дела  идут  в  гору.  Еще  двое  приезжих  остановились  в  отеле.  Они
собираются пожить тут некоторое время. Думаю, вы знаете  их,  поскольку  они
прибыли тем же экипажем из Корпус Кристи в Сан-Антонио.
   - И тем же пароходом из Нового Олеана, - подтвердила Дженни. -  Это  наши
друзья, дядя. Позднее я расскажу тебе о них. Но хотела бы я знать,  чем  они
собираются заниматься в этой глуши?
   - Мистер Стил будет искать работу на ранчо, - ответил Сет.  -  Он  сказал
мне, что его отец был техасским скотовладельцем  до  того,  как  женился  на
девушке из  Луизианы.  Все,  что  требуется  мистеру  Стилу,  -  знать,  как
управляться с лошадью и ружьем,  а  это  умеет  каждый  южанин  Его  дама  -
актриса. Бьюсь об заклад, ковбои и солдаты будут приезжать  за  много  миль,
чтобы взглянуть на ее представление с этим забавным маленьким существом.
   - Вот уж точно, - нехотя согласилась Гарнет. - Наверное,  владелец  отеля
был рад сдать им комнату?
   - Две комнаты, моя радость. Они не женаты, а просто вместе путешествуют.
   Их озабоченность  соблюдением  приличий,  выразившаяся  в  том,  что  они
остановились в разных номерах, озадачила Гарнет.  Зачем  они  сделали  л  о?
Столь неожиданно проснувшаяся  скромность  будет  им  стоить  дополнительных
денежных затрат.

***

   Никогда не ленившаяся Лэси Ли сразу же после приезда отправилась в  салун
"Серебряная шпора". Она взяла свой красивый сценический костюм  из  розового
сатина с узкой кружевной оборочкой, достаточно короткой,  чтобы  видны  были
роскошные бедра. Сшитый наподобие балетной пачки  он  неизменно  приводил  в
восторг зрителей-мужчин. Лоллипоп был одет в розовый шелковый  комбинезон  и
клоунский колпачок с ленточкой под подбородком.
   Владелец салуна Салли Фосс, коренастый, бородатый толстяк, напомнил  Лэси
газетные карикатуры на пресловутого босса Твида из  Нью-Йорка.  Жуя  длинную
черную сигару, он сразу заявил, что его клиентов не интересуют представления
с дрессированными зверюшками.
   - Но мой номер - это не совсем то, что  вы  думаете,  -  улыбнулась  Лэси
нежным, сочным ртом, показав ровный ряд белых зубок. - Позвольте  мне  лучше
продемонстрировать  свое  искусство,  сэр.  Костюм  со  мной.  Где  я   могу
переодеться?
   Он кивнул на кладовку:
   - Выйдешь, когда будешь  готова.  Последней  предшественницей  Лэси  была
толстая певица и танцовщица из Денвера, уволенная  с  предыдущего  места  за
беспробудное пьянство. Ее выступления гораздо чаще вызывали шиканье,  нежели
аплодисменты публики, и в  Лонгорн  Джанкшин  она  надолго  не  задержалась.
Артисты, выступавшие  с  хорошими  номерами,  стре