етра, который задувал в
маленькие окошки без стекол. Когда миссия Сан-Хуан использовалась в качестве
форта, эти окна служили бойницами.  -  Как  забавно  вы  держите  Лоллипопа.
Сейчас вы похожи на мадонну с обезьянкой на руках!
   Гарнет  огорчало,  что  и  она,  и  Лэси  попали  в  миссию  при   схожих
обстоятельствах - спасаясь - и получили помощь от одного и того же человека.
От Брант а Стила - галантного рыцаря-южанина, защитника находящихся  в  беде
женщин,   не   обращающего   внимание   на   их   моральные    качества    и
смертоубийственные деяния! Впрочем, она понимала, что Салли Фосс никогда  не
простит Лэси, как Брант простил Гарнет. К  тому  же  Лэси  угрожала  гораздо
большая опасность со стороны ее жертвы, чем Гарнет - со стороны Бранта.
   - Вы все время молчите, Гарнет, - обеспокоенно сказала Лэси. - Надеюсь, я
не обидела вас как-нибудь?
   Гарнет поплотнее завернулась в разноцветное пончо, мечтая  оказаться  где
угодно, только не здесь.
   - Мне просто холодно, Лэси. В этом склепе вода  превратилась  в  лед!  Во
время моего первого визита сюда летом тут  было  гораздо  приятнее.  Толстые
стены отражали солнечные лучи.
   - И за вашу голову не была установлена цена, - печально добавила Лэси.  -
Но вы можете сами установить ее на свое сердце.., если захотите.
   Гарнет зябко куталась в пончо, задумчиво перебирая бахрому.
   - Ни мое сердце, ни другая какая-нибудь часть моего  тела  не  продаются,
мисс Ли.
   - Извините, дорогая. Я не собиралась вас  обидеть.  Вы  даже  представить
себе не можете, как я восхищаясь такими леди, как вы. И завидую вам тоже.
   - Простите, - смягчилась Гарнет. - Я просто так  болтаю,  Лэси.  Это  моя
дурная привычка. В любом случае я вернусь в Коннектикут, как только кончится
зима.
   - Счастливица. А вот у меня полная неизвестность, куда податься.
   - Может быть, тоже на север? - предложила Гарнет.
   - Почему?
   - Отгон скота. Вас вывезли бы из Техаса в фургоне с едой, а может быть, и
в том самом фургоне, в  котором  вы  прибыли  сюда.  Ковбои  были  бы  вашей
охраной.
   - Какая блестящая идея! - воскликнула Дженни. -  Держу  пари,  Брант  уже
обдумывал ее. Наверняка  он  собирается  прятать  вас  здесь  до  завершения
клеймения скотэ.
   Надежда вспыхнула в глазах Лэси столь же ярко, как и любовь!
   - Вы в самом деле так думаете? Я бы с радостью пошла за ним куда  угодно,
как угодно  и  когда  угодно!  -  Она  сложила  руки,  как  для  молитвы.  -
Пожалуйста, Боже, сделай так.
   Недовольная Гарнет пожалела о своем предложении:
   - Это случится не раньше марта, а отец Анжелино не сможет рисковать своей
репутацией, оставив одинокую женщину в миссии на  такой  долгий  срок!  Нет,
уверена, они припасли для вас другой план.
   Неожиданное  появление  в  дверях  Хулио-Медведя  заставило  всех   троих
вздрогнуть. Лицо и руки его были покрыты характерными  пятнами,  но  сам  он
широко и радостно улыбался, показывая белые, крепкие зубы.
   - Буэнос диас, амигас! .
   Лэси осторожно положила Лоллипопа на одеяло, подошла к Хулио  и  от  всей
души обняла его:
   - Вы восстали из мертвых, сеньор.
   -  Нет,  сеньорита,  только  из  могилы.  Гарнет  смотрела  на   него   с
неподдельным ужасом:
   - Но ведь у вас на самом деле оспа! И мы уже, наверное, заразились!
   Он энергично затряс головой.
   - Нет, нет, мадама! Это мы сделали с сеньором Брантом прошлой ночью. Если
какой-нибудь любопытный заглянул бы в ящик, он увидел бы  эти  пятна.  -  Он
снова засмеялся. - Я слышал, два бродяги повели себя как  трусливые  койоты,
когда падре открыл им причину моей смерти. - Он отодрал одно  из  поддельных
пятен, под  которым  была  совершенно  здоровая  красно-коричневая  кожа.  -
Видите, глина и охра?
   Гарнет  с  облегчением  вздохнула.  Сколько  потрясений   еще   предстоит
пережить, пока весь этот кошмар кончится?
   Хулио-Медведь опустился на колени возле обезьянки и проверил ее рефлексы.
Еще недавно совсем неподвижный, Лоллипоп теперь уже слабо реагировал.
   -  Еще  несколько  часов  он  будет   просыпаться,   -   объяснил   Хулио
обеспокоенной Лэси. - Потом еще  день  или  два  он  будет  немного  сонным,
сеньорита, а затем - в полном порядке. Пока не кормите его.  Просто  давайте
воду. Он захочет пить, когда проснется. Компрендо? .
   Лэси кивнула:
   - Мучас грасиас, Хулио. Вы спасли мне жизнь.
   Предвидя расспросы Гарнет, Хулио-Медведь энергично затряс головой:
   - Ничего не спрашивайте, сеньора Лейн. Ваш дядя скоро отвезет вас с тетей
в пуэбло.
   - Пуэбло? - удивленно повторила она.
   - Город, - поправился он. - Сеньор Брант с сеньором Дюком  направятся  на
ранчо. Большинство уже уехало. Сеньорита Ли останется. А теперь я говорю: до
свидания. - Он помахал рукой и вышел.
   Так!  Думаю,  мы  свободны,  тетя  Джен.  -Гарнет  была   обижена   столь
неожиданной концовкой  интриги.  Разве  не  они  с  самого  начала  приютили
беглянку, рискуя своими головами? Почему же теперь  им  больше  не  доверяют
секретов?
   Дженни встала и пожала руку Лэси:
   - Вы сыграли свою роль блестяще, моя дорогая, и надеюсь, продолжите в том
же духе. Думаю, в театральной  карьере  вас  ожидает  большое  будущее.  Вам
случалось слышать легенду об Елене Троянской?
   - Греческая мифология? Ну что ты, тетя! - насмешливо фыркнула Гарнет.  Но
Лэси ее удивила:
   - Вы имеете в виду Гомера? Я, правда,  никогда  не  читала  "Илиаду"  или
"Одиссею", но Брант рассказал эту историю перед тем, как  спрятал  меня  под
двойным дном. Он назвал катафалк Троянским конем и добавил, что  этот  фокус
удастся так же хорошо, как и у греческих воинов.  Вы  эту  легенду  имели  в
виду, Дженни?
   - Именно.
   - Брант - образованный человек. Какие замечательные книги были у  него  в
домашней библиотеке в Грей Оукс! Да вы и сами знаете. Он мучался  от  мысли,
что должен продать их людям,  не  знающим  цены  этому  сокровищу.  Брант  с
радостью подарил их вашей семье, Гарнет. Вы вовремя упомянули, что ваш  папа
собирает редкие книги и манускрипты.
   - Папа - эрудит, - гордо произнесла Гарнет. - Он читает каждую  свободную
минуту. - После напряженной паузы она добавила:
   - Брант не говорил вам: Троянская война началась из-за  того,  что  Елена
сбежала в Трою со своим любовником, и продолжалась десять лет,  пока  грекам
не удался трюк с деревянным конем?
   - Мы с Брантом никуда не бежим, Гарнет. Но я  думаю,  война  между  Салли
Фоссом и мною будет продолжаться вечно. Он, возможно,  станет  охотиться  за
мной до конца дней своих.
   - Разумеется, - подтвердила Гарнет. - На вашем  месте  я  при  первой  же
возможности купила бы билет за границу.
   Она протянула Лэси руку без перчатки, и та, пожав ее, почувствовала,  что
эта рука холодна, как лед, то ли из-за низкой температуры в комнате,  то  ли
из-за испытываемых Гарнет в тот момент чувств.
   - Желаю удачи, Лэси. Бог в помощь!
   - Спасибо, милая.
   Некоторое время спустя, ожидая Сета, Дженни заметила:
   - Твои слова, Гарнет, были жестокими. И  безосновательными.  Лэси  Ли  не
помеха твоим чувствам к Бранту Стилу.
   - Каким еще чувствам? Ты всегда спешишь с выводами, тетя Дженни.
   - Ой ли?
   - Абсолютно! Эльвира Шварц мне не соперница!  Эта  женщина  раздражает  и
бесконечно испытывает мое терпение. - Она воинственно вскинула голову. -  Ты
думаешь, Брант действительно может взять ее с собой в Миссури?
   Дженни пожала плечами:
   - Миссури или Марс - почему тебя заботит, куда они направятся? Твое место
назначения определено гораздо более точно, Гарнет.  Авалон  -  вот  куда  мы
поедем, готова ты к этому или нет!
   - Почему ты говоришь так? Подумаешь, тоже мне печаль! Я вообще ношу траур
по погибшему мужу. И все тут.
   - Дорогая, мне кажется, ты переигрываешь со своим трауром. Одной  актрисы
в жизни Бранта, по-моему, достаточно.
   - Уф-ф! - Гарнет закатила глаза. - Пожалуйста, забудь Бранта Стила!
   - Конечно, девочка. Только после тебя.
   - Я уже забыла.
   - А луна сделана из зеленого сыра, -  покачала  головой  Дженни,  наконец
увидев приближающегося Сета.

Глава 28

   Гарнет раскладывала разноцветные конфеты по большим стеклянным банкам.
   В лавку поступила большая партия сладостей, которых  здесь  не  видели  с
начала войны Война разрушила производство сахара и лишила на пять долгих лет
детей и взрослых лакомств Маленький мальчик-мексиканец, не спуская  огромных
блестящих глаз с Гарнет, глотал  слюни  у  прилавка,  рассматривая  все  эго
великолепие Гарнет предложила ему пару конфет на выбор. Он  поблагодарил  ее
по-испански, радостный выбежал из лавки и вприпрыжку помчался вниз по  улице
к лачуге, где жила его семья - Ты не возражаешь, дядя?
   - Нет, милая Я поступил бы так же. Глядя на детские личики, когда  малыши
рассматривают конфеты, я чувствую, что у меня тает сердце К  тому  же  семья
Фернандо очень бедна. Дети давно бы умерли с голоду, если бы  не  те  жалкие
песо, которые их мать зарабатывает в отеле мытьем полов и стиркой  В  Техасе
сейчас не гак уж много богатых людей, но, думаю, мексиканцы -  самые  бедные
из всех.
   - Фургоны с товарами продолжают прибывать отовсюду - с Севера, Востока  и
Юга. Почему кругом такая бедность? Я этого не понимаю.
   - Это понимают лишь сами пионеры, - сказал Сет. - Они живут будущим.
   Гарнет открыла еще одну коробку  со  сладостями.  Работая,  она  напевала
веселую песенку приграничных жителей. Такого хорошего настроения у  нее  уже
не было много месяцев. Начало марта выдалось теплым, предвещая скорый отъезд
домой.
   - Ты утром выходил на улицу, дядюшка? - спросила она между  куплетами.  -
Настоящая весна!
   - Это только кажущееся тепло, детка.
   - Кажущееся? Не может быть! Когда миссис Хендерсон вчера  покупала  новые
ткани, она сказала, что вся прерия уже в цвету.
   - И она права, - раздался знакомый голос. На пороге стоял Брант  Стил.  -
Приглашаю вас самой убедиться в этом, мадам!
   - Я занята, - холодно ответила Гарнет. - Кроме того,  мой  дядя  говорит,
что все эти весенние признаки только кажущиеся.
   Сет засмеялся:
   - Я имел в виду, дорогая, только то, что  зима-старушка  еще  напомнит  о
себе. Пока не раскрылись почки на кустах  и  деревьях,  еще  нет  настоящего
тепла. Деревья лучше знают,  когда  холодам  конец.  Вот  почему  они  редко
страдают от последних заморозков. Цветы же в  прерии  более  неприхотливы  и
нетерпеливы.
   Гарнет поставила в кувшин принесенный Брантом букет.
   - И не только цветы здесь бывают нетерпеливы, дядя.
   - Наденьте шляпку и шаль, - посоветовал Брант.
   - Не командуйте мною, сэр! Пока что вы меня не наняли.
   - Пожалуйста.
   - Вот так-то лучше.
   Она улыбнулась и отправилась в жилую часть  дома,  откуда  вернулась  уже
одетой для прогулки.
   Шляпку и шаль - то и другое черного цвета - Гарнет позаимствовала у тети,
поскольку свою шляпку из голубой тафты  она  безнадежно  испортила,  пытаясь
покрасить соком боярышника, как, собственно, погубила гуталином и шаль.
   Брант ненавидел этот унылый цвет не только потому, что он напоминал ему о
его вине, но и потому, что  черное  скрадывало  красоту  и  юность  девушки.
Упорство, с каким Гарнет продолжала одеваться в этот цвет, огорчало  его  не
меньше, чем всю ее семью.
   - Вы, похоже, оделись не по сезону, - посетовал он.
   - Для вдовьего облачения нет сезонов, - твердо произнесла Гарнет.
   Брант последовал за ней на улицу. Гарнет и виду не подала, что с  первого
взгляда узнала экипаж: лошадь и бричка были теми же самыми, на которых Брант
возил ее кататься  во  время  праздника,  когда  она  в  порыве  негодования
выстрелила в него из револьвера.
   Они не спеша поехали  в  западном  направлении,  Брант  почти  ничего  не
говорил. Колеса прогремели по деревянному мосту через небольшой ручеек.
   - У нас дома мосты, как правило, покрывают настилом, - заметила Гарнет.
   - Чтобы дождь не попадал в реку? - пошутил он.
   Девушка улыбнулась:
   - Не смешно. Чтобы лошади не видели бегущей воды,  которая  часто  пугает
их.
   - Ну уж только не на Западе. Здесь они запросто переплывают через  бурные
реки, да еще с грузом на  спине.  Может  быть,  вашим  пугливым  животным  с
Востока проще надевать шоры?
   - А мне нравятся покрытые настилом мосты, - упрямо  возразила  она.  -  Я
считаю, они выглядят очень живописно.
   - Как и вся родная, старая Новая Англия, - протянул Брант.
   - Так и знала, что опять поссоримся Мы, как два кремня, которые не  могут
соприкоснуться,  чтобы  не  посыпались  искры.  Зря  я   поехала   с   вами.
Остановитесь и позвольте мне сойти. Я иду домой.
   - Чтобы еще подрасти, не так ли? - съехидничал он.  -  Вот  уж  не  думал
никогда, что буду потакать детским капризам.
   - Мне уже почти девятнадцать! - обиженно воскликнула она.
   - Сущий ребенок. А мне вот двадцать девять, а через  пару  месяцев  будет
тридцать.
   - Просто старик, - язвительно отозвалась Гарнет. - Вот уж никогда меня не
привлекали старички.
   - В таком случае, моя радость,  расслабьтесь.  Чего  вам  бояться  такого
ветхого дядьку?
   - А я вас и не боюсь, Брант Стил! Иначе не сидела бы сейчас здесь.  Я  не
настолько глупа, чтобы вторично рисковать собой.
   - Да вам и в первый раз ничего не угрожало, Гарнет. У меня и в мыслях  не
было  причинить  вам  какой-либо  вред.  Напротив,  это  я  сам  оказался  в
опасности.
   - Не собираюсь обсуждать эту тему, - отрезала она и отвернулась,  показав
ему свой надменный профиль. - Где же обещанная ваша красота?
   - Да вокруг вас,  моя  дорогая,  но  чтобы  увидеть  ее,  надо  перестать
сердиться.
   Несмотря  на  раздражение;  вызванное  перепалкой,  Гарнет  не  могла  не
восхититься красотой цветущей прерии. Конечно,  этот  ландшафт  нельзя  было
сравнить с ландшафтом Новой Англии,  они  были  совершенно  несхожи:  такого
простора, как здесь, не было даже  в  большой  Коннектикутской  долине.  Она
чувствовала сильный и терпкий запах полыни, пышно  разросшейся  на  песчаных
низинах, и вспоминала цветущий лавр  и  рододендрон  на  склонах  холмов  на
родине. Росшие тут васильки могли соперничать с цветами люпина в лесах у нее
дома, а лаванда напоминала дикую герань  на  расстилавшихся  вокруг  Авалона
лугах. Лютики и дикие маргаритки были ей  знакомы,  но  нежные,  похожие  на
тюльпаны, темно-красные цветы она видела впервые.
   - Ну как? - Брант спросил так гордо, будто все это великолепие было делом
его рук.
   - Да, довольно мило, - согласилась Гарнет. - Для  тех,  кто  любит  голые
равнины, коровьи лепешки и кактусы. - Она не хотела уступать ему ни на йоту.
   - Обязательно было это говорить?
   - Я еще забыла упомянуть обглоданные кости.
   - Что же у вас во рту: язык или змеиное жало?
   - А вы больше задирайтесь, еще и не так получите. Наши Беркширские горы и
большие речные равнины намного лучше этих пустошей. У  нас  повсюду  дороги,
фермы, коттеджи, а тут - лишь не отмеченные ни на одной карте тропы.
   - Цивилизация?
   - Да, а здесь нет  даже  видимости  ее.  Скажите,  что  это  за  пушистое
растение с шариками, как у чертополоха?
   - Трава локо. Поев ее, коровы становятся просто бешеными. Они с  истошным
мычанием бегают кругами, а потом падают и умирают в конвульсиях. Вот  почему
в прерии повсюду встречаются скелеты, вы, наверное, не раз видели  их  сами.
Каждый год владельцы ранчо теряют из-за травы локо много скота. Вот и сейчас
у нас уже есть потери.
   - У нас?
   - На ранчо Дюка. Не успело солнце как следует прогреть землю, а  вышедшие
из спячки гремучие змеи уже убили нескольких животных, да еще койоты утащили
пару новорожденных телят.
   Гарнет содрогнулась:
   - Какая ужасная, жестокая земля!
   - Она и будет казаться такой,  тюка  вы  не  узнаете  и  не  полюбите  ее
по-настоящему, - задумчиво произнес он. - И конечно же, эта  земля  -  вызов
смелому человеку.
   - И вам нравится такая жизнь - борьба?
   - Это единственный путь для настоящих мужчин, Гарнет. И некоторых  женщин
тоже. Знаете, мне хотелось бы, чтобы вы изменили свое  отношение  к  Техасу.
Почему бы вам не остаться на ранчо на то время, пока я буду  отгонять  скот?
Миссис Дюк будет очень рада такой компании и станет обращаться с вами, как с
дочерью. Она сможет многому научить в ведении скотоводческого хозяйства.
   - Зачем? Мне вовсе не нужны такие знания. К тому же в этом Богом  забытом
месте я буду еще более несчастна, чем в Лонгорн Джанкшин.
   - А если все будет не гак, Гарнет? Может быть, вам  только  так  кажется.
Попробуйте. Воспользуйтесь шансом.
   - Вы говорите, прямо как тетя Дженни. Техас  ей  нравится  все  больше  и
больше, - покачала головой девушка. - Я давно  это  подозревала,  но  только
недавно она мне сама наконец призналась, что ей нравится жить здесь. И  хотя
мы вернемся домой вместе, потом она, скорей всего, вернется сюда. Вы  можете
в это поверить? Тетя утверждает, что дядя Сет нуждается в ее помощи, но  это
не единственная причина. Видимо, у нее в  роду  были  спартанцы.  Думаю,  ей
действительно нравится жить на границе.
   - Что тут необычного, Гарнет? Многие дамы полюбили этот край.
   Она стряхнула пыль с черной одежды.
   - Может быть, они смотрят на эту землю глазами своих любимых мужчин? Если
это так, то они легко мирятся с трудностями,  считая  их  преодоление  своим
супружеским и библейским долгом. Сама  же  по  себе  жизнь  здесь  не  может
нравиться ни одной здравомыслящей женщине, не так ли?
   Неожиданно Брант направил бричку обратно в город, и Гарнет  почувствовала
разочарование.  Она  что,  не  оправдала  его  надежд?  Неужели  он  всерьез
надеялся, что она станет извиняться?
   Девушка напустила на себя безразличный вид,  сосредоточенно  рассматривая
окрестности: нужно же, как он однажды сказал,  чтобы  у  нее  осталось  хоть
какое-то  приятное  воспоминание  о  Техасе.  Погода  была  прекрасная.  Над
зеленеющей прерией дул мягкий весенний ветер, солнце  согревало  землю,  еще
ничем не напоминая  раскаленный  шар,  парящий  летом  в  звенящем  от  зноя
воздухе.
   - Я думала, мы подольше покатаемся, - осмелилась  наконец  заметить  она,
искоса бросив на него быстрый взгляд.
   - Дальше будет все время то  же  самое,  Гарнет.  Я  не  хочу,  чтобы  вы
скучали.
   Сердце ее бешено забилось. Его красивое, загорелое лицо  под  широкополой
ковбойской  шляпой  выглядело  сегодня  как-то  особенно  привлекательно,  а
техасский костюм замечательно шел к  высокой,  мускулистой  фигуре.  Броская
мужественная  внешность  Бранта  вызвала  бы  в  Авалоне  сенсацию,   Гарнет
чувствовала это очень хорошо. Многие женщины позавидовали бы  ей,  увидав  в
такой компании.
   - Я не скучаю, Брант. И пока совсем не поздно. Мы вполне  можем  проехать
еще несколько миль.
   - Правда? - улыбнулся он. - Это - самая приятная вещь, Гарнет, которую вы
мне сказали с тех пор, как мы встретились. Я так опасаюсь сделать что-нибудь
такое, что могло бы вызвать у вас огорчение или скуку.
   - Ну, положим, не такой уж вы  пугливый  кролик,  мистер  Стил.  Впрочем,
поскольку мы вскоре расстанемся навсегда...
   - Почему бы нам не стать друзьями? - закончил  он  фразу  с  нескрываемым
огорчением.
   Она кивнула, по-прежнему стараясь не встречаться взглядом с его  темными,
пытливыми глазами.
   - Далеко ли мы от ранчо Дюка?
   - Да нет, не очень. Давайте  заедем  туда  и  возьмем  пару  лошадей  для
прогулки верхом?
   - Я не слишком хорошая наездница.
   - У нас есть несколько смирных лошадей. Кроме того, у нас на Западе  есть
специальные седла для  женщин.  На  таком  седле  есть  специальный  выступ,
поддерживающий ездока.
   - Я подумаю об этом, - вывернулась она.
   - У нас не так уж много времени, Гарнет.  Через  несколько  дней  пастухи
начинают клеймение скота. Я буду занят. В следующий раз приеду  в  город  на
короткий срок, только для того, чтобы закупить дорожные припасы.
   Она  смотрела  вдаль,  обеспокоенная  теснившимися  в  груди  непонятными