ень быстро. Можно подумать, он учился в университете у Толстого Ларри и Малыша Бо и получил от них диплом, да еще и с отличием. Но несмотря ни на что, огонь в ее сердце все еще горел.
     - Позволь тебя просветить. Я абсолютно уверена, что разговоры с девушкой о другой девушке, на которой ты хотел бы жениться, безнадежно портят любое свидание.
     Винсент казался озадаченным.
     - Но я думал, что женщины любят чутких мужчин.
     - Чутких по отношению к ним - да, но чуткость по отношению к другой женщине - это, знаешь ли, совсем другое дело.
     Скалья нахмурился.
     - Понятно.
     Но Дебби сомневалась, что он понял. Внезапно лицо Винсента просветлело.
     - Может, ты могла бы мне помочь?
     Сердце Дебби радостно подпрыгнуло. Он хочет, чтобы она помогла ему забыть Софию! Это занятие как раз для нее.
     - Я сделаю все, что смогу.
     - Ты Софии ближе всех, ты знаешь, что ей нравится, что нет. Надеюсь, с твоей помощью я смогу ее завоевать.
     Осознав смысл его слов, Дебби изо всех сил постаралась скрыть разочарование. Ей это плохо удалось, но она кое-как растянула губы в вымученной застывшей полуулыбке. В горле жгло, она мужественно сдерживала грозившие пролиться слезы. Дебби чувствовала себя глупо. Кого она обманывает? Она не нужна Винсенту, никому из них она не нужна.
     - Так ты мне поможешь? - спросил он. И Дебби услышала собственный голос:
     - Конечно.
     Не о таком внимании от мужчины, с которым ей хотелось быть, она мечтала, но любое внимание лучше, чем ничего. Все-таки близость на любых условиях - это не так уж плохо.

***

     - Не говори гоп, пока не перепрыгнешь, - заговорщически прошептал Бен.
     Незнакомый мужчина, стоящий перед ним в очереди в контору по прокату автомобилей, посмотрел на него как на ненормального.
     - А я-то думал, что смогу в отпуске немного поразвлечься. Понимаешь, что я имею в виду, Чарли?
     - Меня зовут Тед, - поправил мужчина с оттенком недовольства.
     Он был весь чистенький, аккуратный, что называется, застегнутый на все пуговицы. Обычно так выглядят старосты в старших классах, которые потом серьезно участвуют в работе студенческого совета.
     - Да ты не обижайся, - примирительно сказал Бен. - Я всех зову Чарли. В Нью-Йорке у меня есть друг, Тэз, он сценарист, и я зову его Чарли Голливуд. - Бен помолчал. - Какую машину собираешься взять?
     - Не знаю, может, возьму "таурус".
     Бен улыбнулся:
     - Пожалуй, я буду звать тебя Чарли-четырехдверный-седан.
     Мужчина стал с опаской озираться.
     - Это что, розыгрыш? Нас снимают скрытой камерой?
     Бен расхохотался до слез.
     - Расслабься, парень, никакой скрытой камеры. Кстати, ты теперь Чарли-параноик. Я просто подумал, что раз уж мы торчим рядом в этой очереди, почему бы не пообщаться? Тем более что леди, которая стоит за мной, кажется, не говорит по-английски.
     Тед украдкой посмотрел мимо Бена на женщину азиатской внешности. Потом, кажется, немножко оттаял и неуверенно улыбнулся.
     - Значит, вы в отпуске?
     Бен переступил с ноги на ногу. Он был бы не прочь вздремнуть, все-таки перелет через несколько часовых поясов - дело нешуточное.
     - Вроде того. Видишь девушку вон там? - Он показал на Софию, оставшуюся в зале ожидания. Она присела перед Мистером Пиклзом и гладила его мягкую спину.
     Тед кивнул с явным одобрением.
     - Вы счастливчик.
     - Это еще неизвестно, вердикт пока не вынесен. По пути сюда у этой девушки началось нечто вроде кризиса. Ей почему-то понравилось, что нужно немедленно продумать, как жить дальше. Заодно она решила не путаться со мной. Представляешь, как хреново? - Бен ткнул нового знакомого локтем в бок, "как мужчина мужчину". - А я-то уже предвкушал развлечения.
     На лице Чарли-параноика не отразилось никаких эмоций.
     - Мы уже обнимались, целовались, я предвкушал продолжение, и тут, понимаешь, такой конфуз, - пояснил Бен.
     Мысленно он присвоил Теду третье, и окончательное, имя - Чарли-тугодум.
     Но тот наконец кивнул.
     - А еще у нее есть собака, будь она неладна. Тебе нравятся такие маленькие, которые тявкают и носят бантики? - Ответа Бен не ждал. - Я их терпеть не могу, слишком много суеты. По мне настоящая собака - это Старый Крикун. Вот уж пес так пес.
     - Но Старого Крикуна в конце застрелили, - напомнил Тед.
     - До того, как его застрелили, - уточнил Бен. - Бенни <Старый Крикун, Бенни - герои фильмов про собак.> тоже хорош. - Он помолчал. - По-видимому, ты в отпуске.
     - Да, мы любим виноградный штат.
     - Еще бы! Звучит очень романтично. Ты тут с женой?
     - Вроде того, с партнером на всю жизнь.
     Бен не уловил разницы, но сделал вид, что понял. Кто его знает, может, это новый термин - более оптимистичный, чем старый, если учесть, что по статистике половина браков распадается. Он улыбнулся и кивнул.
     - Значит, ты Чарли-оптимист. - Он огляделся. - Где же она?
     Чарли-оптимист мгновенно превратился в Чарли-раздраженного.
     - Он разыскивает наш пропавший багаж.
     Тут-то Бен понял разницу между женой и партнером на всю жизнь. Чарли - гей. Долго до него доходило, наверное, он стал медленнее соображать из-за долгого перелета.
     - Здорово. Конечно, не то, что ваш багаж пропал, это как раз паршиво. Но то, что ты нашел человека, с которым готов прожить всю жизнь, это замечательно.
     Тед гордо кивнул:
     - Спасибо за теплые слова.
     - Интересно, каково в наши дни быть геем? Это на самом деле так классно, как кажется со стороны? Я имею в виду, что теперь это почти вошло в моду. Я фактически чувствую себя чуть ли не ископаемым из-за того, что я не голубой. У вас есть хороший заступник - Руперт Эверетт, он отлично представляет ваши интересы.
     Подошла очередь Теда. Он ушел с представителем агентства, явно испытывая облегчение сразу по нескольким причинам. Следующим к стойке подошел Бен. Здесь возникло небольшое затруднение. Оказалось, что машина зарезервирована на имя Софии. То, что у нее нет водительских прав, еще больше осложнило дело. Представительница "Аламо кар рентал", на груди которой висела табличка с именем Эмили X., держалась не слишком дружелюбно.
     - Обычно я езжу на поезде или беру такси, - пояснила София. - В Нью-Йорке нужно потратить полдня, чтобы найти подходящее место для парковки, так зачем связываться с автомобилем? А если я не вожу машину, зачем тратить время и деньги на получение прав? Говорят, Управление транспортных средств - жуткое место.
     - Мэм, - строго начала Эмили X. - По правилам нашей фирмы, для того чтобы ездить на наших автомобилях, вы должны иметь действующие водительские права.
     София повернулась к Бену.
     - Я чувствую, с машиной слишком много возни. Здесь есть фуникулер, и его очень хвалят, давай поедем на нем.
     Бен невольно улыбнулся: "Какая очаровательная непосредственность!"
     - Да, их действительно хвалят, - терпеливо пояснил он. - Но на фуникулере можно доехать, к примеру, от Таймс-сквер до пристани. А нам нужно в Кармел, а это как минимум два часа езды от города.
     Он вопросительно посмотрел на Эмили X., ожидая подтверждения.
     - Да, по меньшей мере.
     - Тогда возьмем такси, - жизнерадостно предложила София.
     - На такси мне не хватит наличных, - возразил Бен. Эмили X. уже с трудом сдерживала раздражение. Она обрушилась на Бена:
     - Но у вас-то по крайней мере есть водительские права?
     - У меня есть, но они выданы в штате Миссисипи.
     София уставилась на него в недоумении. Бен пояснил:
     - У меня есть тетушка в Джексоне, каждый год мы всей семьей ездили к ней на Рождество, и дядя научил меня водить машину.
     Он расстегнул дорожную сумку, висевшую на длинном ремне, и стал по разным отделениям искать права.
     Эмили X. деловито застучала по клавиатуре компьютера. София с самым что ни на есть невинным видом поинтересовалась:
     - Разве можно ездить в Калифорнии с правами из Миссисипи?
     За Бена ответила Эмили X.:
     - Да, мэм, можно.
     София смотрела на Бена во все глаза.
     - А дядя научил тебя ездить по дорогам?
     "Вот это вопрос, хоть стой, хоть падай". Бен поневоле задумался, доводилось ли Софии бывать за пределами восточного побережья. Он еще не успел ответить, как она задала следующий вопрос:
     - Что ты учился водить, легковую машину или трактор?
     Есть! Бен нашел права во внутреннем кармане. Он проверил дату, увидел, что права действительны еще год, и гордо вручил их Эмили X.
     - Легковой автомобиль.
     - А как же аллигаторы? - не унималась девушка. Бен положил руки ей на плечи, посмотрел в глаза и проникновенно произнес:
     - София, в штате Миссисипи есть большие города и шумные улицы, как и в Нью-Джерси.
     - Но недавно в одной серии "Скорой помощи" доктор Бентон - помнишь, это такой красивый негр, который никогда не улыбается, - ездил в клинику в Миссисипи. Так вот, ему пришлось добираться через болота на лодке.
     София была до того очаровательна в своем невежестве, что Бену захотелось закрыть ей рот поцелуями.
     - Радость моя, это пример того, что принято называть "плохим кино". Вспомни сериал "Друзья". У них у всех большие квартиры на Манхэттене, однако никто не видел, чтобы они работали.
     - А как же фильм "Время убивать" с Мэттью Макконахью и Эшли Джадд? Действие происходит в штате Миссисипи, и ни у кого нет кондиционера.
     Бен кивнул, показывая, что ее растерянность ему понятна.
     - Снова повторю, не стоит доверять всему, что видишь на экране. Как ты думаешь, получилось бы сексуально, если бы Эшли Джадд сказала: "Ребята, мне холодно, дайте свитер"? Нет. Билеты станут продаваться куда лучше, если она будет сидеть вся потная, в обтягивающей футболке. В штате Миссисипи есть кондиционеры, уж поверь мне. Скажу больше, мои тетя с дядей настраивают свой кондиционер на восемнадцать градусов.
     София, кажется, встревожилась.
     - Они говорят, что у них кровь горячая.
     Удовлетворенная таким объяснением, девушка повернулась к Эмили X.
     - Аренда автомобиля входит в пакет услуг, который я выиграла. Все должно быть по высшему классу. Мы поедем на "мерседесе"?
     Эмили X. взяла с принтера несколько распечаток.
     - В договоре указан экономичный класс. За дополнительную плату вы можете получить услуги по классу "люкс".
     - Мы возьмем то, что предусмотрено договором, - быстро вставил Бен.
     У него каждый доллар был на счету, приходилось считаться и с тем, что несколько дней он не сможет зарабатывать. Наконец Эмили X. скучным официальным тоном задала главный вопрос:
     - Что вы предпочитаете: "шевроле-кавальер" или "форд-эскорт"?
     Они выбрали первый. "Шевроле" был красный, а "форд" - зеленый, София решила, что красный автомобиль лучше соответствует отпускному настроению. Бен не стал спорить. Через несколько минут они выехали на Сто первое шоссе и повернули в сторону Сан-Хосе.
     Неожиданно София радостно сообщила:
     - Я только что поняла, что весь день не курила! Ты знаешь, что это значит?
     Бен отрицательно покачал головой: когда дело касалось Софии, это могло означать что угодно.
     - Я позволяю себе шесть сигарет в день, так что теперь имею право выкурить сразу три подряд! Представляешь, какой восхитительный разврат!
     - Или ты можешь не курить и дальше, а там, глядишь, и совсем бросить.
     - Ужасная мысль, - возразила София. Она закурила и глубоко затянулась. - Когда я курю, мне лучше думается.
     - И о чем же ты сейчас думаешь?
     - О том, как мы будем спать. Как бы искушение не оказалось сильнее нас! Придется попросить разные номера.
     - Знаешь, тебе действительно пора бросить курить. Ты не читала предупреждение на пачке? Курение вредит здоровью.
     София засмеялась.
     - Бен, я серьезно.
     - Я тоже. Не стоило портить сигарету ради такой ерунды, нелепее которой я давно не слышал.
     - Чего хорошего, если мы прыгнем в постель?
     - Нам будет очень, очень приятно.
     - Ну да, пятнадцать минут.
     - Двадцать, ты забыла учесть прелюдию.
     - Бен, это просто нелепо.
     - Ну хорошо, двадцать пять. А потом я промурлыкаю песню, обычно женщинам это нравится.
     София вздохнула.
     - Бен, в моей жизни царит полный кавардак. Секс с тобой только еще больше все осложнит. Я первый раз в жизни уезжаю куда-то одна, без родственников. Мне нужно воспользоваться случаем, подумать на свободе и решить, что делать дальше.
     Бен затих. В ее словах был определенный резон. Возможно, ему стоит заняться тем же самым. Игра в прятки с домовладельцем, погоня за низкооплачиваемыми концертами - все это до поры до времени, может, и забавно, но скоро начнет выглядеть просто жалко. И что тогда? У Бена заурчало в животе.
     - Я умираю с голоду. Давай остановимся где-нибудь перекусить?
     София оглянулась и посмотрела, как там Мистер Пиклз на заднем сиденье, потом умоляюще взглянула на Бена.
     - А ты не мог бы потерпеть до Кармела? У Мистера Пиклза был очень тяжелый день, он переволновался, я хочу, чтобы он поскорее добрался до места.
     Бен недовольно покосился на собаку.
     - Нам ехать еще два часа.
     София упрямо уставилась прямо перед собой и предложила:
     - А ты закури.

Глава 9

     В результате они потратили на дорогу не два часа, а больше трех. По требованию Софии они несколько раз останавливались, выходили из машины и фотографировались на прибрежных камнях. Снимки должны были получиться интересные, даже Мистер Пиклз и тот принял участие в съемках.
     - Боже, как же здесь красиво! - восторгалась София.
     Она кружилась на месте до тех пор, пока не свалилась на песок. Бен хлопал ей так восторженно, будто ему посчастливилось увидеть выступление местной Айседоры Дункан. В непосредственном танце Софии чувствовалось нечто простое и чистое, нечто вселявшее надежду. Если и можно выделить какой-то конкретный момент, когда Бен начал влюбляться в Софию, то это были те минуты на берегу.
     Он смотрел, как она бродит по щиколотку в воде. Неожиданно девушка повернулась и задорно предложила:
     - А слабо снять с себя все и доплыть вон дотуда. - Она неопределенно махнула рукой куда-то вдаль. Бен шагнул вперед.
     - А что, я могу - если ты можешь.
     Он ослабил узел галстука и начал расстегивать верхние пуговицы оксфордской рубашки. София рассмеялась. Она смотрела на него со смешанными чувствами - удивлением, страхом и возбуждением. Покончив с рубашкой, Бен взялся за ремень брюк. София порозовела от смущения. Она уже готова была идти на попятную.
     - Ты только попробуй, какая холодная вода!
     - А мне все равно, - бесшабашно заявил Бен. Его пальцы задержались на язычке молнии. - Спор есть спор, а голышом - значит голышом. - Он взглядом бросил ей вызов. - Никакого белья.
     София воззрилась на него чуть ли не с благоговением, потом огляделась, посмотрела на пустынный берег, на шоссе.
     - А вдруг нас кто-нибудь увидит? Нас могут арестовать.
     Перед лицом опасности победил практичный консерватизм. Но Бен и бровью не повел. Он расстегнул молнию до конца, и стали видны трусы-"боксеры" от Хьюго Босса.
     - Конечно, крошка, это рискованно, а ты как думала? В этом вся соль.
     - Ты пойдешь первым.
     В голосе Софии послышались насмешливые нотки, глаза хитро смеялись. Бен проницательно посмотрел на нее, улыбнулся и снова застегнул молнию.
     - Что, раньше ребята из Нью-Джерси попадались на такой трюк?
     - Ты о чем?
     Бен в жизни не слышал столь неумелой попытки прикинуться невинной. И все же она его покорила. На миг он с отчетливым сожалением подумал о других мужчинах, которые знали ее до него. Какая-то его часть жаждала, чтобы у Софии не было прошлого, он хотел быть у нее единственным.
     - Мы вместе разденемся и вместе бросимся в воду. На счет три. Начинаю считать: тысяча один...
     - Не надо! - взвизгнула София. - Я струсила. Я не могу, вода слишком холодная. А еще я боюсь акул и китов-убийц.
     - Китов-убийц?
     - Ты что, не видел фильм?
     Бен захохотал, потом посмотрел на нее с видом победителя.
     - Ты сама вызвала меня на спор, а потом увильнула, так что я выиграл. Я придумал, что я от тебя потребую. Правду! - Он с вызовом изогнул одну бровь. - Я задам тебе один вопрос - о чем угодно, - а ты ответишь правду.
     София притворилась испуганной, прикрыла рот рукой и отвернулась.
     - Какой ужас! Может, мне лучше рискнуть искупаться? - Но тут же снова повернулась к Бену и посмотрела на него блестящими глазами, явно заинтригованная. - Хорошо, спрашивай, только не надо глупостей, которые так любит Барбара Уолтерс, например, каким бы я хотела быть деревом.
     Для пущего эффекта Бен всмотрелся в ее лицо пристальным взглядом, нагнетая напряжение. Она не выдержала и взмолилась:
     - Ну давай же, не тяни, спрашивай скорее, а то я совру.
     - Если бы каким-нибудь чудом можно было выполнить одно твое желание, чего бы ты пожелала?
     София задумалась. Казалось, вопрос Бена перенес ее куда-то далеко-далеко. Она посмотрела на бескрайний океан, потом опустила взгляд и уставилась себе под ноги.
     - Наша мама умерла, когда мне было тринадцать: Я бы пожелала для себя и для Дебби, чтобы она пожила хоть немножко подольше. Тогда, наверное, мы бы не чувствовали себя такими потерянными. - Голос Софии звучал как-то непривычно. На щеку выкатилась слезинка, но она стерла ее кулаком и слабо улыбнулась. - Вот тебе моя правда.
     Бен, не раздумывая, обнял ее и прижал к себе. Некоторое время ни один из них не говорил ни слова, и это казалось совершенно естественным.

***

     Отель, когда они в конце концов до него добрались, оправдал все ожидания Софии, и даже сверх того. "Сай-пресс инн", совладелицей которого была легендарная Дорис Дэй, представлял собой величественное здание в испанском колониальном стиле. Выступающие балки потолка, мягкие диваны, удобный бар-библиотека, от всего этого веяло уютом и обаянием старины. Персонал отеля с первой минуты стал обращаться с Мистером Пиклзом так, будто самым важным гостем был именно он. Клерк за стойкой администратора сразу же предложил ему маленький бисквит, который песик радостно проглотил.
     У Бена эти церемонии восторга не вызвали, но он изобразил достаточно искреннюю, по его представлениям, улыбку и даже погладил Мистера Пиклза по лохматой голове, что, впрочем, получилось у него неловко. В награду за все старания он получил в ответ лишь низкое рычание.
     Коридорный проводил их в номер с башней, названный так потому, что из гостиной шла винтовая лестница в маленькую уютную спальню. В номере было большое окно-фонарь на потолке, несколько укромных уголков, где можно посидеть с книжкой, пол выложен красивой керамической плиткой, а из окон открывался захватывающий вид на Кармел.
     - Мы с Мистером Пиклзом будем спать наверху, - объявила София. - Если ты согласен спать внизу на диване, нам не придется просить разные номера.
     Бен бросил на нее выразительный взгляд. Он перестал спать на диванах еще лет в четырнадцать, после того как резко вырос. К тому же он почему-то решил, что трогательная сцена на пляже дает ему основание надеяться лечь с Софией в постель. Бен повернулся к коридорному:
     - У вас есть в штате костоправ? После ночи на этом коротком диване он мне определенно понадобится.
     София отмахнулась и упала на кровать. Мистер Пиклз запрыгнул следом и лизнул хозяйку в лицо. Казалось, девушке это понравилось. Бен никогда не понимал, что за удовольствие люди получают от кошек и собак. Лично он считал, что эти животные совершенно бесполезны, они не умеют ни говорить, ни делать деньги, ни спускать воду в туалете.
     - Нас ждет столько всяких занятий! - воскликнула София. - Дай поскорее этому молодому человеку чаевые и отпусти его, чтобы мы могли наконец начать свой отпуск.
     Бен так и сделал и взамен получил совет аборигена, где в городе продается самая лучшая пицца. По наводке коридорного они отправились в маленькую пиццерию на Долорес-стрит и заказали на двоих огромную "Вэлли-Гарден-пай" с брокколи, шпинатом, баклажанами, артиш