, а не какой-то мальчишка с улицы, с которым я хочу пойти на свидание. Ты должен уважать мой выбор.
     - Все, что я должен, - это умереть! - взревел Джозеф.
     - В таком случае нельзя ли закончить с этим побыстрее? - хмыкнул Бен. - В "Быстром Моргане" меня дожидается "Джек Дэниелс".
     София взглядом заставила его замолчать. Джозеф неодобрительно покачал головой.
     - Твоя мать в гробу перевернется.
     Это вывело Софию из себя, кровь ударила в голову.
     - Не смей использовать со мной этот фокус! Будь мама жива, она задала бы мне только один вопрос: "Ты счастлива?" И на этом разговор был бы закончен. Она приняла бы Бена как члена семьи.
     София почувствовала какое-то движение, подняла голову и увидела на лестнице Дебби. Джозеф ткнул пальцем в сторону Бена:
     - Этот босяк, которого ты называешь мужем, для меня - никто, пустое место! И если он посмеет переступить порог моего дома, здесь его ждет смерть. Даю слово Кардинеллы.
     К глазам Софии подступили слезы, хлынули по щекам. Казалось, во вселенной что-то пошатнулось, планеты сдвинулись со своих орбит. Начиналась новая жизнь, в чем-то прекрасная, в чем-то - болезненная.
     - Что ж, папа, я тоже могу тебе кое-что сказать, - тихо начала она. - Я теперь ношу фамилию Эстез. И если человек, за которого я вышла замуж, для тебя ничего не значит, ничего для тебя не значу и я.
     С этими словами она повернулась и, не оглядываясь, вышла из дома. Слезы застилали ей глаза.
     - София! - крикнула ей вслед Дебби. Она не остановилась. Дверь за ней захлопнулась. София оглядела темную улицу пригорода.
     - Черт, мы отпустили такси.
     Она достала сигарету, зажигалку и в промежутках между приступами рыданий закурила, считая, что теперь имеет на это полное право.
     Бен обнял ее, стараясь утешить.
     - София, может, тебе стоит вернуться и поговорить с ним? Я доберусь до города на поезде. Не хотелось бы вставать между тобой и твоим отцом.
     Из дома выбежала Дебби. София освободилась от объятий Бена и подошла к сестре. При этом она старалась держать сигарету подальше, чтобы ненароком не поджечь ей волосы.
     - Он такой противный! - всхлипнула София.
     - Никогда его таким не видела, - ответила Дебби. - Может, у него опухоль мозга?
     София отстранилась и сделала затяжку.
     - Какой-то бред.
     Дебби подошла к Бену и обняла его.
     - Если это тебя утешит, я не считаю тебя прохвостом.
     Бен слабо улыбнулся.
     - Я пытался уговорить, твою сестру остаться и поговорить с отцом.
     - Я уже все сказала! - упрямо заявила София. - Он просто несносный. Разве у меня есть время на ерунду? У меня работа. Муж, косметическая фирма...
     - У тебя своя фирма? - перебила Дебби. София пожала плечами:
     - Она находится на подготовительной стадии развития. Но когда фирма начнет работать, мне тем более станет некогда разбираться с отцом. Наверное, придется урезать работу в "Берренджерз", чтобы все успевать.
     Дебби выглядела немного растерянной. София повернулась к Бену:
     - Поехали домой. За своими вещами я вернусь, когда его здесь не будет.
     Она с решительным видом зашагала к дороге. Показалась какая-то машина, кажется, частное такси. Она договорилась с водителем и крикнула Бену:
     - Он согласен довезти нас до станции за пять долларов.
     Бен колебался.
     - Поехали!
     София бросила сигарету на тротуар, села в машину и стала открывать окно. К ее досаде, стекло опускалось только до половины - чтобы какой-нибудь ребенок не мог вывалиться наружу.
     - Я тебе позже позвоню! - крикнула София Дебби.
     Бен неохотно сел в машину рядом с ней. Потрепанный седан тронулся. Дебби осталась стоять во дворе, провожая взглядом удаляющийся автомобиль.
     София попыталась сосредоточиться на своих следующих шагах. Можно не сомневаться, что отец даст ей в полной мере ощутить оборотную сторону независимости, особенно в том ее проявлении, которое всего больнее - в финансовом. К завтрашнему утру кредитные карточки, которые открыты на ее имя отцом - а это значит, почти все, - наверняка будут заблокированы. У нее остается только "Дискавери" и счет в "Берренджерз".
     - Помнишь, я говорила тебе про неиспользованную кредитку?
     Бен кивнул.
     - Так вот, на нее рассчитывать не стоит.
     - Ты видела, каким взглядом провожает тебя сестра? - спросил Бен.
     - Да, - тихо сказала София.
     Она знала, как сестра не любила оставаться с отцом, когда София на время поселялась у Рикки. Но на этот раз она уезжала не на время, а навсегда. Дебби придется нелегко.
     - Что я, по-твоему, должна сделать?
     - Сбавить обороты. Подумать о том, что происходит. Мы с тобой нашли нечто особенное, но это не может заменить тебе семью. Это слишком. Как бы у нас все не кончилось еще до того, как начнется.
     София возразила:
     - Не могу же я всю жизнь ради Дебби торчать в Ныо-Джерси. Да и вообще я ее не бросаю, я просто начинаю жить своей собственной жизнью. Это реальность, а не сериал "Даллас".
     Такси резко затормозило у станции. Водитель оглянулся и рявкнул:
     - С вас пять долларов плюс чаевые.
     Бен поднял контейнер для переноски собак и заглянул в дверцу. Мистер Пиклз все еще спал.
     - Что за лекарство вкололи этому бедняге?
     - Нужно было, чтобы он проспал все путешествие, иначе он стал бы чесаться и наделал на голове проплешин.
     На Софию как-то сразу навалилась усталость. Обессилев, она повисла на руке Бена и вздохнула:
     - Подумать только, четырнадцать часов назад мы ждали самолета в Сан-Франциско, а теперь мы в Нью-Джерси и ждем поезда.
     Бен погладил ее по щеке и заглянул в глаза:
     - Ты в порядке?
     - Эта история с отцом началась уже давно. Не будь тебя, мы бы поссорились из-за чего-нибудь другого, например, из-за того, что я не хочу выходить за Винсента. Обязательно нашлась бы какая-нибудь причина, которая мне сейчас и в голову не приходит.
     Взгляд Бена, казалось, проникал в самую ее душу.
     - Передо мной ты можешь не храбриться.
     София дала волю слезам. Бен крепко обнял ее и стал тихо повторять, что все будет хорошо.
     К станции подошел поезд, и они сразу же сели в вагон. София попыталась прогнать неожиданно возникшее желание выплакаться.
     - Ну все, хватит семейных драм, это несексуально.
     Бен притворился обиженным:
     - А как же чуткий муж, который пытается тебя утешить?
     София улыбнулась:
     - А это о-очень сексуально. Только смотри, не стань слишком чувствительным, я не хочу, чтобы ты начал читать стихи или обсуждать романы сестер Бронте.
     Бен нагнулся, поднял ногу Софии, снял с нее туфлю и принялся сильными пальцами массировать ступню.
     - А это?
     - Сексуально.
     - А как насчет того, чтобы вместе залезть под душ, когда приедем?
     - Сексуально.
     Софии хотелось поскорее добраться до места и осуществить идею Бена, но она все же согласилась по дороге ненадолго заглянуть в "Быстрый Морган".
     Как только Бен переступил порог бара, поднялся всеобщий гвалт. Его встретили криками, свистом, в считанные секунды кто-то запустил в музыкальном автомате классическую песню Синатры "Нью-Йорк, Нью-Йорк". К нему бросилась Китти. Обнимая приятеля, она поверх его плеча холодно взглянула на Софию.
     - Бен, посмотри, кто вернулся. - Китти пальцем указала на эффектную блондинку, стоявшую у стойки бара. - Си Зет!
     Бен потерял дар речи.
     Софии в это мгновение больше всего хотелось чудесным образом перенестись в какое-нибудь другое место, куда угодно, лишь бы не оставаться здесь. У стойки бара во всем своем великолепии, безукоризненно одетая, ухоженная, стояла прежняя любовница ее мужа, восхищая всех своей самоуверенностью. София, между тем, была в той же самой одежде, которую не снимала пятнадцать часов, макияж превратился неизвестно во что, а в руке она держала контейнер со спящим йоркширским терьером.
     Совсем не сексуально.

Глава 15

     Мистер Пиклз минут двадцать метался туда-сюда по крошечному пятачку зеленой травы, прежде чем наконец присел и сделал свое дело.
     - Молодец, малыш, хороший мальчик, - похвалила. София.
     Песик в ответ радостно запрыгал. София посмотрела на часы. Ее смена в "Берренджерз" началась десять минут назад. Погруженная в размышления одновременно об опоздании на работу, о папе, о Дебби и о Си Зет, она совсем забыла как-нибудь спрятать Мистера Пиклза, пока входила в дом и поднималась по лестнице.
     Несколько жильцов, попавшихся навстречу, проводили ее долгими любопытными взглядами, но она и на это не обратила внимания. Больше всего ее заботила сейчас Си Зет Роджерс. Зачем она вернулась в Нью-Йорк? София до сих пор слышала ее голос, резко звучавший в прокуренном воздухе "Быстрого Моргана".
     - Ты, наверное, беременна, - заявила она прокурорским тоном. - Бен Эстез, которого я очень хорошо знала, не отличался постоянством, его нельзя было заставить даже регулярно чистить зубы зубной нитью, не то что жениться.
     - Нет, я не беременна, но все равно спасибо за заботу, - спокойно ответила София. - А что касается постоянства Бена, то что я могу на это сказать? Остается только удивляться, как меняется мужчина, когда встретит подходящую женщину.
     Она сама осталась довольна своей репликой. Пожалуй, на общеамериканской шкале остроумных отповедей она могла претендовать на место в самом верху, где-нибудь рядом с Алексис из "Династии". Это оценила даже Китти - София заметила в ее взгляде проблеск уважения.
     Она бы и дальше продолжала прокручивать в уме события прошлой ночи, но в это время из квартиры, расположенной на том же этаже, где жил Бен, вышла приятная пожилая дама.
     - Какая славная собачка! - воскликнула она. София гордо улыбнулась:
     - Благодарю вас. Его зовут Мистер Пиклз.
     - Очень мило. - Дама присмотрелась к ней внимательнее. - Кажется, я вас раньше здесь не видела.
     - Я только что переехала к Бену Эстезу. Его дверь - чуть дальше по коридору. Мы недавно поженились.
     - Поздравляю! Бен - такой приятный молодой человек!
     София поздоровалась со старушкой за руку, и они официально познакомились. Оказалось, что миссис Таунсенд прожила в этом доме уже семьдесят один год. Внезапно новая знакомая стала озираться по сторонам, словно встревожившись.
     - Знаете, дорогая, у них здесь очень строгие правила насчет домашних животных.
     - Я знаю, - прошептала София. - Мы стараемся держать его существование в тайне.
     - Будьте осторожны, - сказала миссис Таунсенд, - страшно представить, какой шум поднимается, если узнает комендант. Вас ждут большие неприятности.
     - Спасибо за предупреждение.
     Женщины договорились, что как-нибудь встретятся за чашкой чаю, и София пошла к себе. Новое жилье начинало ей нравиться, например, у Бена оказались очень милые соседи.
     - Дорогой, ты уже проснулся? - крикнула она, войдя в квартиру.
     - Почти, - последовал вялый ответ. - Мне нужно выпить кофе.
     София покрылась гусиной кожей, но не от испуга, а от радостного возбуждения. Она готовит кофе своему мужу! Что может быть восхитительнее?
     Она стала колдовать со старенькой кофеваркой. За этим занятием София мысленно отметила, что неплохо бы привезти сюда новую, которая вместе с остальными свадебными подарками хранится в гараже их дома в Нью-Джерси.
     - Я только что познакомилась в коридоре с очень милой дамой! - крикнула она.
     - На нашем этаже нет ни одной милой дамы. - На этот раз голос Бена звучал чуть тверже. - Все, с кем я знаком, либо сумасшедшие, либо ужасные злючки.
     - Не говори ерунды, миссис Таунсенд - просто душка.
     Бен гулко зашлепал по полу босыми ногами. Не прошло и секунды, как он вошел в крошечную кухню - голый, как в день творения, волосы торчат во все стороны, лицо бледное.
     - Она и сумасшедшая, и ужасная злючка.
     - Ой, не надо, - пропела София, целуя его в щеку. - Тебе действительно следует выпить кофе. - Она отвернулась к кухонному шкафу и открыла дверцу. - Где у тебя хранятся фильтры?
     - Миссис Таунсенд меня люто ненавидит. Она хочет поселить в этом доме свою внучку и пойдет на все, чтобы выжить меня отсюда.
     София застыла. Бен это заметил.
     - Что конкретно ты ей сказала?
     София молча уставилась на содержимое полок. Банка арахисового масла (не ее любимой марки, им нужно будет обсудить этот вопрос), мед (навевает эротические воспоминания о Кармеле, нужно включить в список покупок), большой пакет зефира (он что, герл-скаут?).
     - Софи-и-и-и-и-и-я! - пропел Бен на манер Рикки Рикардо в фильме "Я люблю Люси".
     Она повернулась к нему лицом и закусила нижнюю губу.
     - Кажется, я упомянула, что мы стараемся никому не показывать Мистера Пиклза.
     - Ты рассказала это миссис Таунсенд!
     - По-моему, ты ошибаешься насчет нее, она - ангел.
     - Ну да, ангел смерти, - простонал Бен. - Я уверен, комендант уже все знает. И домовладелец. И "Нью-Йорк пост".
     София попыталась увести разговор в сторону:
     - Так где все-таки фильтры?
     - Кончились, воспользуйся бумажным полотенцем.
     - Они тоже кончились.
     - Наверное, поэтому я и пошел завтракать в "Стар-бакс".
     София нахмурилась.
     - Я хотела приготовить тебе кофе.
     - А чтобы меня выселили, ты тоже хотела?
     - По дороге на работу я загляну к миссис Таунсенд и попытаюсь исправить дело. Не стоит волноваться, мы с ней прекрасно поладили.
     Она подошла ближе и одарила Бена долгам страстным обольстительным поцелуем. Поначалу он пытался сопротивляться, но потом сдался и тихо застонал. София почувствовала, что он окончательно проснулся, во всяком случае, если не весь, то самая важная часть его тела - точно.
     - Знаешь, а ведь мы еще не занимались любовью в нашем новом доме.
     Бен взялся за верхнюю пуговицу ее блузки.
     - Безобразие, крошка, это большое упущение.
     София предприняла краткую попытку остановить его.
     - Я уже опоздала на работу.
     - Я напишу тебе записку.
     Он потянул ее за собой в спальню, осторожно толкнул на кровать и забрался на нее сверху. В этом положении он стал одновременно покрывать поцелуями ее шею и стягивать с нее трусы.
     - Уважаемый мистер Берренджер! - Он говорил таким тоном, как будто диктовал письмо деловитой секретарше. - Прошу простить Софии опоздание, она занималась любовью со своим мужем.
     София расхохоталась и приступила к тому, о чем Бен только что сказал. Своими ласками она доводила его до безумия. Их тела слились, превратились в единую плоть, плавными движениями то вознося обоих до небес, то возвращая обратно. Поцелуи, поглаживания, покусывания, - все это продолжалось до бесконечности, не прерываясь ни на секунду.
     Позже, удовлетворенные и обессиленные, они лежали рядом и курили на двоих одну сигарету.
     - А знаешь, - медленно проговорил Бен, поглаживая внутреннюю сторону ее бедра, - если этот брак уцелеет, нам определенно нужно что-то предпринять по части половой жизни.
     София посмотрела на потолок, давно нуждающийся в покраске.
     - В смысле улучшения?
     - Да, а то такая тоска...
     Она затянулась, потушила сигарету и попыталась как можно точнее скопировать Китти:
     - Дорогой, ты ни черта в этом не смыслишь. В постели ты настолько никуда не годишься, что я даже сомневаюсь, способен ли ты удовлетворить сам себя. Что уж тут говорить о женщине?
     Бен стукнул себя по лбу двумя руками.
     - Какой ужас! - Он засмеялся. - Крошка, ты изображаешь Китти лучше, чем сама Китти.
     София встала с кровати и стала собирать одежду.
     - Ты так думаешь?
     Блузка нашлась на полу, трусы оказались под простыней, юбка была на ней, но задралась до талии и ужасно измялась. Да, с классикой от Шанелъ так не обращаются. София постаралась по возможности исправить положение. Бен приподнялся, изогнул шею и смерил жену оценивающим взглядом.
     - Классно выглядишь.
     Она усмехнулась и стала застегивать блузку.
     - Я ужасно опаздываю.
     - Но зато ты вся светишься изнутри.
     Софии нравилось идти на работу в таком виде - слегка растрепанной, пропитавшейся ароматом Бена, со свежими эротическими мыслями в голове. Это казалось ей сексуальным. Она наклонилась и поцеловала мужа в лоб.
     - Мне пора, я буду по тебе скучать.
     Бен схватил ее за руку и сделал вид, что собирается снова затащить в кровать.
     София вывернулась и прошептала:
     - Не искушай.
     - А чем мне заниматься целый день, пока ты торчишь в своем магазине?
     - Не знаю. Пойди запиши пластинку или договорись о концерте в "Рэдио-сити мюзик-холл". Нам нужны деньги.
     Бен перекатился на живот и приподнялся, опираясь на локти.
     - Возможно, я так и сделаю, - сказал он задумчиво. - Ты меня вдохновляешь. Меня уже давно не посещало настоящее вдохновение.
     София послала ему воздушный поцелуй, взяла белый халат с вышитым логотипом "Аспен косметике", пропела "пока" Мистеру Пиклзу и ушла. Выйдя в коридор, она прямиком направилась к квартире миссис Таунсенд. Когда дверь открылась, она увидела перед собой вместо милой старушки хмурое, злобного вида существо.
     - Что еще?
     София опешила.
     "Кто из них настоящая миссис Таунсенд?"
     - Привет, я хотела кое-что уточнить...
     - Поздно, дорогуша. Я уже сообщила и коменданту, и домовладельцу, а еще написала заявление и начала собирать под ним подписи. Похоже, ты медленно соображаешь.
     София смотрела на нее, открыв рот.
     - Но я не понимаю...
     - Найти хорошую квартиру на Манхэттене очень трудно. Моя внучка заслуживает этого больше, чем тот прощелыга, за которого ты вышла замуж.
     Топор войны замахнулся слишком далеко!
     - Минуточку! Мой муж - не прощелыга!
     Миссис Таунсенд прищурилась и выразительно посмотрела на ее руки.
     - Вижу, этот козел даже не подарил тебе кольцо.
     София потеряла дар речи. Все произошло так неожиданно, что она совсем забыла про кольцо. Гнев вспыхнул и разгорелся очень быстро. Но сначала следовало решить вопрос с высказываниями в адрес Бена. Оскорблять мужа имеет право только его жена.
     - Может, Бен сейчас на мели, но он не козел!
     - В наше время мужчины были готовы на все ради того, чтобы надеть женщине кольцо на палец.
     - Тогда люди еще путешествовали в дилижансах. - София подняла руку. - Кстати, о пальцах, могу показать вам фигуру из одного пальца.
     Старуха так распалилась, что чуть не шипела от гнева.
     - Раньше это был приличный дом!
     - Раньше? То есть до того, как вы превратились в стервозную старуху?
     - Сука!
     - Старая сука!
     - Шлюха!
     - Старая развалина!
     Миссис Таунсенд приготовилась захлопнуть дверь перед ее носом.
     - Подождите! - закричала София.
     - Что еще?
     София помедлила. Она знала, что действует поспешно и необдуманно, но все же хотела выразить протест против отсутствия на руке кольца с бриллиантом.
     - Где ваше заявление? Я так зла на Бена, что тоже его подпишу.
     Нацарапав свое имя под заявлением миссис Таунсенд, София вернулась к квартире Бена. Не входя внутрь, она крикнула с порога:
     - Эй, между прочим, у твоей жены до сих пор нет обручального кольца! Как тебе такое для вдохновения?
     Она хлопнула дверью и пошла на работу.

***

     "Проклятие!" Бен лежал на кровати, уставившись в пространство. Сколько сейчас стоит кольцо с бриллиантом? Наверняка больше, чем он сможет наскрести до того, как София вернется с работы. Хорошо аристократам - им можно не тратиться. Они просто передают невесте фамильные драгоценности и называют это семейной традицией.
     Не вставая с кровати, он снял трубку и стал набирать рабочий телефон Китти.
     - Китти Бишоп.
     - Привет, это Бен. Давай вместе позавтракаем.
     - Ты, наверное, еще не перестроился с калифорнийского времени. В Нью-Йорке все нормальные люди уже думают о ленче.
     Бен крякнул и посмотрел на часы: начало двенадцатого.
     - Ладно, у меня была назначена деловая встреча за ленчем, но она сорвалась, так что тебе повезло. Что ты думаешь насчет "Времен года"?
     - Слишк