ом дорого.
     - Я угощаю.
     - Очень щедро с твоей стороны. Я согласен.
     - Я сейчас раскручиваю одну начинающую певицу в стиле диско и спишу расходы на рекламную кампанию. Музыка скверная, а ее голос настолько обработан на синтезаторе, смикширован и улучшен, что с таким же успехом можно было записать на пластинку Альфа. Но это не важно, потому что у ее отца куча денег. Скажи мне, что ты думаешь по поводу ее рекламных фотографий, и я включу наш ленч в статью "связи с общественностью".
     Бен потер рукой щеку. Ему нужно побриться, принять душ и вообще постараться привести себя в порядок. Во "Временах года" полагается выглядеть на миллион долларов.
     - Насколько я понял, эта твоя певица - просто скучающая смазливая богатенькая девочка.
     - О, если бы так, мне было бы куда легче. Она даже не смазливая. У нее самая обыкновенная внешность и кривоватые зубы. Папочке следовало отправить ее к ортодонту, а не в студию звукозаписи.
     - Но ты тем не менее пытаешься преподнести ее как вторую Мадонну?
     - Детка, это называется пиар. Мое дело - раскручивать товар, а не верить в него. Как твоя супружеская жизнь?
     - София ушла от отца, и вполне возможно, что меня выселят за то, что я притащил в квартиру собаку, которая писает на мою одежду. - Пауза. - Но секс выше всяких похвал.
     - Что ж, похоже, твой брак лучше большинства тех, о которых я знаю. У меня звонок по другой линии. Увидимся через час. Пока.
     В трубке щелкнуло, и послышались гудки.

***

     Для безработного Бен неплохо устроился с ленчем. "Времена года" кишели важными персонами. Центральную кабинку занимала Барбара Уолтерс. За другим столиком он заметил солиста группы "Ю-ту", еще за одним - известного кинорежиссера. Тут же поблизости основатель журнала "Плейбой" Хью Хефнер сидел за столом с тремя хихикающими красотками - близняшками-блондинками и фигуристой брюнеткой. Одна из сестер говорила что-то насчет купания нагишом в большом бассейне с белым мраморным фонтаном в центре. Бен осмотрелся и наконец заметил Китти. Увидев его, она подняла стакан с мартини, показывая, что заждалась. Надо отдать Китти должное: в этом знаменитом ресторане с его двадцатифутовыми потолками, дорогими деревянными панелями на стенах, с его более чем сорокалетней историей и царившей в нем атмосферой элегантности, его лучшая подруга вовсе не казалась бедной девушкой, которой случайно посчастливилось сюда попасть. Китти держалась уверенно и выглядела так, словно ей здесь самое место. Бен усмехнулся:
     - Умеешь ты жить, дорогуша.
     Едва он успел сесть на стул, как перед столиком бесшумно вырос официант и спросил, что он будет пить.
     - "Джек Дэниелс" на два пальца, четыре кубика льда, остальное вода.
     - Вы предпочитаете высокий бокал, сэр?
     Бен улыбнулся Китти.
     - Этот парень мне нравится. - Он повернулся к невозмутимому официанту. - Вы, наверное, знакомы с Джилли.
     Официант бесстрастно посмотрел на него:
     - С Джилли, сэр?
     - Ладно, не важно. Поторопитесь с заказом, а то эта дама уже меня обогнала.
     Как только официант ушел, Китти спросила:
     - Что ты задумал? Раньше мы никогда не встречались днем, если на то не было особой причины.
     - Я на мели.
     - Из всех моих знакомых мужчин ты - единственный, кто сует двадцать долларов на чай парню, который подает полотенце в туалете. Прекрати сорить деньгами, вот и все. Следующая проблема?
     - Я серьезно. Необходимо срочно что-то предпринять. Карьера певца пока что никуда меня не привела, а мне нужно... много чего нужно. Например, обручальное кольцо для моей жены. Возможно, к сегодняшнему вечеру мне понадобится новое жилье.
     Официант принес напиток, но Бен к нему не притронулся: он хотел подождать, пока лед подтает.
     - Сладкий, ты успешно сдал экзамен на звание адвоката.
     - Ну да, с третьей попытки.
     - Не важно. У тебя есть выбор. С твоей внешностью ты можешь податься в любую фирму на Манхэттене.
     - При чем тут моя внешность?
     - Сексапильные мужчины хороши для бизнеса. Это твое преимущество, так воспользуйся им.
     Бену было тошно даже думать о том, чтобы вернуться к прежней жизни.
     - Я не могу составлять контракты и готовить справки по восемьдесят часов в неделю.
     Китти подозрительно прищурилась.
     - Ты что, таким способом пытаешься взять у меня в долг? Ты же знаешь, как я к этому отношусь.
     - Нет, не пытаюсь. - Для большей убедительности Бен поднял обе руки. - Такое мне даже в голову не приходило.
     Девушка вздохнула с облегчением. Она отпила из своего стакана.
     - Это хорошо, потому что Тэз до сих пор должен мне пятьсот баксов. Вам двоим надо бросить мечтать и начать работать.
     На этой ноте Бен тоже поднял стакан. Он решил, что теперь вполне можно выпить, и сделал приличный глоток. Напиток был безупречен. У Джилли есть серьезный конкурент.
     - Это твой способ назвать меня неудачником?
     - Нет, это вступление к разговору начистоту.
     - Ты имеешь в виду в противоположность твоей обычной лести?
     Китти закатила глаза и начала:
     - Ты хочешь достичь успеха как певец, но при этом ничего всерьез для этого не делаешь. Я годами натирала себе мозоли на заднице, сидя в разных рекламных фирмах и занимаясь рутинной работой. Я спала с начальниками, с клиентами, подслушивала конфиденциальные переговоры, - словом, делала все, что угодно, лишь бы только выдвинуться.
     - Надеюсь, ты отредактируешь эту речь, если соберешься выступить в своей старой школе перед старшеклассниками.
     Китти склонила голову набок.
     - Детям я говорю, что подслушивать нехорошо. Это грубо. - Китти стукнула кулаком по столу, не очень громко, но так, что посуда все-таки зазвенела. - Не жди, что в один прекрасный день кто-нибудь подойдет к тебе в "Быстром Моргане", похлопает по плечу и скажет, что ты - следующий Энрике Иглесиас. - Если ты хочешь чего-то добиться, придется попотеть самому. А ты пока что не напрягался даже настолько, чтобы запыхаться.
     Бен не мог возразить ни одному слову Китти. Она обладала редкостным талантом подмечать и высказывать вслух правду во всей ее неприглядности. Но иногда человеку полезно это услышать, и сейчас был как раз такой случай. Бен основательно приложился к своему стакану.
     Официант вернулся обсудить меню. Китти отослала его прочь. У Бена что-то вспыхнуло внутри, словно кто-то щелкнул выключателем, и от этого ему вдруг захотелось пнуть самого себя под зад.
     - Мне надо кончать валять дурака.
     Китти улыбнулась и допила свой мартини.
     - Вот это другой разговор.
     - Ты у нас известный генератор идей, - сказал Бен, - если бы я был твоим клиентом, что бы ты предложила?
     Китти хмыкнула.
     - Чтобы ты авансом заплатил мне гонорар за три месяца.
     - Нет, после этого.
     Она окинула его критическим взглядом.
     - Потеряй свой агрегат караоке. Это для юнцов, которые выступают на сельских ярмарках. Тебе нужен аккомпанемент настоящих музыкантов.
     - О'кей. Как насчет Нью-Йоркского филармонического оркестра?
     - Не остри. Между прочим, за мои советы по имиджу люди платят большие деньги. - Она продолжила рассматривать его оценивающим взглядом. - У тебя есть голос, внешность, обаяние. Тебе необходим впечатляющий спектакль. Ты должен себя показать, выступить в подходящем месте, и чтобы при этом присутствовали несколько важных шишек и представители прессы, которые поднимут нужный шум.
     Бен кивнул, ему нравилось, как это звучало. Китти глубоко задумалась и надула губы.
     - Не уверена, что "Эти голубые глазки" - правильный путь. На свадьбе Брэда Питта и Дженнифер Анистон один ребенок исполнял песни Синатры.
     - И что?
     - Все это уже сделано, только в лучшем варианте. Маленький мальчик, работающий под Синатру, в смысле пиар - великолепная находка. Я лично детей терпеть не могу, но большинство людей их обожают и любят смотреть их выступления. - Девушка покачала головой. - У Америки нет вкуса.
     - Но все мои выступления основаны на песнях Синатры, - возразил Бен.
     Китти наклонилась к нему над столом:
     - И как видишь, сладкий, это не работает.
     Бену показалось, что небо падает ему на голову.
     - Почему ты мне раньше этого не сказала?
     Китти немного подумала.
     - Потому что ты один из моих лучших друзей, и я никогда не смотрела на тебя с профессиональной точки зрения.
     - Как же я могу устроить этот самый спектакль?
     - Требуется много готовиться и репетировать. В данный момент ты любитель, не более того.
     Бен побледнел. Ему пришлось не просто проглотить горькую пилюлю, он глотал их целыми горстями.
     - Может, я чем-то тебя разозлил?
     - Пойми, я так работаю. Клиентам от меня достается, зато пресса получает красивую картинку.
     Она окинула взглядом его фигуру.
     - Ты хорошо танцуешь?
     Бен самодовольно улыбнулся, вспоминая, как совсем недавно трясся в "Копакабане" в ритме салсы с бывшей телезвездой.
     - Спроси Чарли Грант.
     Китти поморщилась:
     - Нет уж, спасибо. Я поверю тебе на слово. Но тебе нужна серьезная тренировка. Я знаю одного потрясающего хореографа, могу тебя с ним свести. Понадобится репетитор и по вокалу. А еще продюсер, чтобы разработать концепцию шоу.
     Бен посмотрел на девушку с таким видом, будто она заявила, что в солонках и перечницах живут маленькие человечки.
     - Позволь задать тебе один вопрос. Как по-твоему, есть у меня хоть какой-то талант?
     Китти замахала руками, с порога отметая его неуверенность:
     - Ой, умоляю, не надо.
     Она окинула взглядом зал ресторана, с отвращением посмотрела на Хью Хефнера и его девиц и недовольно заметила:
     - Куда подевался этот чертов официант? Я умираю с голоду.
     - Ты же сама его прогнала.
     - На несколько минут, а не на всю жизнь. - Она снова повернулась к Бену:
     - Скажи, ты сильно этого хочешь?
     Бен задумался, анализируя свои чувства. В памяти вдруг возник образ Софии. Его жена. Как же это непривычно! Но ему нравилось, как это звучит и что он при этом испытывает. Он хотел, чтобы София могла им гордиться, хотел достичь успеха в деле, которое любит, а еще хотел увлечь своей страстью к музыке как можно больше людей. Китти знает, что говорит. Впереди нелегкий путь, но инстинкт подсказывал ему, что это будет дорога, вымощенная желтым кирпичом.
     - Это моя жизнь.
     - Я знаю. - Китти улыбнулась. - Дай мне пару дней, чтобы привлечь нужных людей. Я устрою так, что они заключат с тобой выгодную сделку.
     - Ты не забыла, что я без гроша?
     - На этот счет у меня тоже есть кое-какие соображения. Временный выход из финансового кризиса. Как ты смотришь на то, чтобы зарабатывать двести пятьдесят долларов в час?
     Бен заинтересованно поднял брови:
     - Я весь внимание.
     - Пойдем со мной.
     Девушка встала из-за стола с грацией тореадора и двинулась через зал большими шагами, будто собиралась составлять план пола "Времен года". Посетители, приходившие в ресторан в основном для того, чтобы продемонстрировать свою значимость, на время прервали обсуждение суперважных дел и обратили внимание на Китти.
     Важная поступь, надутые губы... Китти Бишоп шагала через зал, всем своим видом говоря: "Да, я это могу".
     Бен шел за ней до тех пор, пока она не скрылась за дверью дамской комнаты. Здесь он смущенно попятился. Через несколько секунд Китти вернулась, бросила на него недовольный взгляд, схватила за руку и втащила за собой.
     - Снимай рубашку.
     - Что?
     - Я хочу взглянуть на твою грудную клетку и живот.
     У Бена отвисла челюсть. "Не может быть!" Китти, по-видимому, прочитала его мысли.
     - Сладкий, не подумай ничего такого. Я провела с ним только одну ночь, с тех пор прошли годы, а мне до сих пор, кажется, что я переспала с родным братом. - Она махнула рукой, закрывая тему. - Снимай рубашку.
     Бен снял пиджак, развязал галстук и снял рубашку.
     - Зачем все это?
     Китти молча указала на майку. Он нехотя стянул через голову и майку - в основном для того, чтобы узнать, чем же дело кончится. Девушка несколько раз обошла вокруг него, разглядывая, как племенного быка на аукционе.
     - Сколько кранчей ты делаешь в день?
     - Сто, - сказал Бен.
     Китти ткнула его пальцем в живот.
     - Врешь. С сегодняшнего дня ты должен делать три сотни каждый вечер перед сном. - Она посмотрела на его ширинку. - Ты знаешь свои размеры? Я-то уже не помню, это было давно, три года и примерно шестьдесят мужчин тому назад.
     - Никогда не интересовался. Зачем тебе это?
     - Все мужчины измеряют и накидывают пару дюймов. Дай-ка я взгляну на бугор.
     - Нет! - взвизгнул Бен, вдруг застеснявшись.
     - Брось, не ломайся, - нетерпеливо отмахнулась Китти. Не обращая внимания на его протесты, она принялась сама стягивать с него брюки. - Гм, неплохо. Впрочем, что-нибудь подложить не повредит. Понимаешь, самое главное - фантазии.
     Как назло именно в этот момент в дамскую комнату вошли две элегантные женщины, судя по виду, принадлежащие к миру моды. Увидев Бена и Китти, они застыли как вкопанные.
     - Отлично, - обрадовалась Китти. - Устроим неформальный опрос общественного мнения. - Она повернулась к вошедшим:
     - Что вы о нем думаете? Оцените его по десятибалльной шкале, единица - низшая оценка, десять - высшая. Представьте себе, что он исполняет стриптиз на вечеринке по случаю дня рождения какой-нибудь вашей подруги.
     Бен не верил своим ушам. Дамы смерили его с ног до головы похотливыми взглядами.
     - Десять, - сказала одна. - Очень высокий, это хорошо, отличное тело, но видно, что он не из тех, кто не вылезает из тренажерного зала, лицо как у кинозвезды. Я бы наняла его, не раздумывая. В следующем месяце моя подруга Джен выходит замуж. Этот парень отлично смотрелся бы на девичнике перед свадьбой.
     Вторая согласно закивала:
     - Я бы поставила ему девять. Одно очко он теряет потому, что ему не хватает загара.
     - Спасибо, - небрежно бросила Китти, словно она только что позаимствовала у них прокладку.
     - Не за что.
     Женщины пошли к кабинкам.
     - Одевайся.
     Не дожидаясь его, девушка пошла обратно. Бен поспешно привел себя в порядок и пулей вылетел из дамской комнаты. Китти уже вернулась за столик.
     - Ты предлагаешь мне поработать стриптизером?
     - Временно. Ты огребешь кучу денег. А как еще ты можешь погасить долг за квартиру и расплатиться с профи, которые помогут тебе подготовить выступление? - Она минуту помолчала. - Мне только что пришел в голову отличный рекламный слоган: "Единственный мужчина, который делает это по-твоему".
     У Бена мелькнула мысль, не на этой ли реплике его должно вырвать.
     - Тебе нужно явиться в смокинге и медленно раздеться под "Путники в ночи". Женщины с ума сойдут. - Китти окинула его оценивающим взглядом. - Только придется побриться, чтобы хорошо смотреться в трусах-"тонга".
     - Этого не будет никогда! - Бен постарался, чтобы это прозвучало решительно.
     - Я запросто могу устроить тебе восемь выступлений в неделю, в сумме это получится... две тысячи долларов.
     Бен заинтересовался:
     - Когда приступать?

Глава 16

     Более неподходящего дня для опоздания на работу невозможно было придумать: фирма начала новую кампанию по раздаче подарков покупателям "Аспен косметикс". Софии полагалось открыть отдел ровно в десять и крутиться в одиночку до полудня. Женщины слетелись к прилавку, как саранча. В косметическом отделе подарки - сущее наказание. Некоторые готовы удавиться за дешевую косметичку на молнии, в которой обычно предлагают пробник помады, образец духов, несколько капель увлажняющего крема (его едва хватит, чтобы помазать физиономию куклы Барби) да еще, может быть, чуть-чуть теней для глаз. Это "сокровище" получали клиенты, потратившие на покупку не меньше пятнадцати долларов. Большинство выбирали самый дешевый товар - твердый дезодорант со слабым ароматом "Онести". Самые наглые на следующий день вернут покупку в магазин, оставив подарок у себя, и будут считать, что провернули невероятно выгодную финансовую махинацию.
     Подойдя поближе, София заслужила уничтожающий взгляд Клер, продавщицы отдела "Клиник", которой пришлось оставить свой прилавок, чтобы спасти "Аспен" от кризиса. В мире торговли косметикой это примерно равнялось вынашиванию ребенка для другой женщины. Клер из "Клиник" даже в лучшие времена отличалась скверным характером. София поняла, что трудный день станет еще труднее.
     - Добро пожаловать, - буркнула Клер, выходя из отдела "Аспен" и направляясь в свой.
     Внезапно София заметила, что почти со всех сторон на нее устремлены враждебные взгляды. Неужели такую жгучую зависть вызвала всего лишь выигранная ею поездка в Кармел? Потом она сообразила, что Рикки, наверное, проболтался о ее скоропалительном замужестве. Многие из ее коллег - бедняжки! - были одинокими. "Господи! - мысленно ужаснулась она. - Теперь меня совсем возненавидят". Но эти коммандос от парфюмерии не знали и половины всего. Они не догадывались, что у нее нет кольца, зато есть неисправимый отец. А скоро, возможно, она окажется еще и бездомной. Так что ее жизнь, увы, пока далека от волшебной сказочки.
     София попыталась не обращать внимания на холодный прием и сосредоточилась на раздаче подарков. Суета продолжалась до двенадцати часов, когда появился Рикки.
     Он бросился к Софии, обнял, потом выпрямился и принюхался к ее волосам.
     - Я чувствую запах утреннего секса.
     София зашикала на него, боясь, что услышат остальные. Жаркий румянец на ее щеках выступил быстрее, чем штампуется новый диск Бритни Спирс.
     - Рикки, - сообщила она шепотом, - столько секса подряд у меня еще никогда не было: утром, днем, вечером, среди ночи...
     - Стоп, а то мне станет плохо. Я лично на прошлой неделе занимался только кибер-сексом.
     - Это еще что такое?
     - Для этого нужно научиться печатать одной рукой.
     София прислонилась к прилавку. Как же приятно вернуться к Рикки и отвратительно - снова оказаться в "Берренджерз". Сколько ни старайся, здесь она всего лишь обыкновенная продавщица, не более. Почему-то сейчас это угнетало ее сильнее, чем когда бы то ни было.
     - Как твой отец воспринял новость?
     - Мы с ним не разговариваем. - София вдруг вспомнила слова Дебби о том, что Рикки в депрессии, и поспешила сменить тему. - А у тебя как дела? Дебби говорила, что ты чем-то расстроен.
     Рикки сразу погрустнел.
     - Это связано с мамой. Я копил деньги, чтобы съездить вместе с ней в отпуск. Она давно мечтала побывать в Европе.
     София приложила руку к сердцу:
     - Я и не знала... это так трогательно!
     - Мама не хочет. По-видимому, это были только слова. Она, видите ли, не может оставить... его.
     София опустила глаза. Она всегда терялась, не зная, что сказать, когда дело касалось семьи Рикки.
     - Говорят, взрослому человеку тяжело, когда рядом нет доброй матери. Иногда просто хочется, чтобы кто-то присматривал за тобой и нянчился как с ребенком. Но я слышала, что когда мать рядом, это иногда здорово раздражает. Родителей порой так трудно понять... Наверное, взрослым детям всегда с ними непросто, будь они хоть образцовыми, хоть, наоборот, никудышными.
     - Да, - согласился Рикки. - Одному моему другу мать каждую неделю присылает брошюрки на тему защиты от СПИДа. Она называет это проявлением любви. По мне, лучше уж получать извещения из "Америкэн экспресс" о том, что прошел срок выплаты кредита.
     София воспрянула духом, гордая тем, что смогла сделать что-то полезное для лучшего друга. Рикки хлопнул себя ладонью по лбу.
     - Как я мог рассчитывать, что она предпочтет меня мужу? Мне приходится постоянно напоминать себе, что это та же самая женщина, которая позволила Хуану вышвырнуть меня на улицу в день, когда мне исполнилось семнадцать.
     София взяла его под руку, придвинулась ближе и почувствовала аромат туалетной воды "Силвер-Маунтин". От Рикки всегда так хорошо пахнет!
     - И вот ты уже хочешь свозить ее в отпуск. Еще один пример т