шил как следует ее запомнить. Когда в следующий раз он проштрафится, она окажется очень кстати.
     - Я закончил, - объявил Тэз. - Так что убери от моего лица свой хрен. Советую вымыться с мылом, потом вытереться мягким полотенцем и смазать кожу лосьоном после бритья.
     Бен встал под душ, с любопытством покосившись на Тэза.
     - А ты хорошо в этом разбираешься.
     Тот как-то сразу притих и вышел из ванной. Бен включил воду и крикнул ему вслед:
     - Я понял, на тебе сейчас под брюками как раз такие трусы, верно?
     Он смеялся и несколько минут спустя, когда повязал вокруг талии полотенце и прошел в кухню, где ждал друг.
     Тэз с озадаченным видом стоял у открытой дверцы пустого холодильника.
     - А я-то думал, что семейные люди держат здесь еду.
     Бен присел на край стола.
     - Как дела с твоим сценарием? Китти упоминала, что ты вроде бы с кем-то встречался.
     - Этот тип только зря морочит мне голову.
     - Сочувствую.
     - Китти предупреждала, что не стоит с ним связываться, надо было к ней прислушаться.
     - Да, когда дело касается бизнеса, это имеет смысл.
     - Но я разговаривал еще с одним типом, вроде бы надежным, он работал с Рассом Мейером.
     Бен вскинул брови:
     - Это еще кто такой?
     Тэз покачал головой.
     - Один из лучших кинорежиссеров. Он снял несколько классных фильмов.
     - Понял, - усмехнулся Бен. - Удивительно, что все носятся с каким-то Спилбергом.
     - Мейер сказал, что после небольшой переделки моего сценария по нему можно снять малобюджетный фильм категории В. Рабочее название - "Черные ребята на Марсе".
     Во входную дверь решительно постучали. Мистер Пиклз зашелся лаем. Бен схватил песика и запер его в спальне. Тэз открыл. Когда Бен вернулся из спальни, в гостиной его ждал домовладелец.
     - Мне известно про собаку.
     - Песик здесь только временно, - сказал Бен просительным тоном.
     - Как и вы.
     - Мистер Данн, я теперь женат, у нас в семье работают двое, и я всегда буду платить за квартиру вовремя.
     Домовладелец покосился на Тэза. Бен поспешил разъяснить:
     - Не на нем, это мой друг, моя жена работает в "Берренджерз".
     - Прочтите еще раз контракт. "Домашние животные не допускаются ни при каких обстоятельствах". Вы нарушили это условие, а значит, я имею право изменить арендную плату так, чтобы она соответствовала рыночной стоимости.
     Бен ощутил почти физическую тошноту. Рыночная стоимость. На Манхэттене эти слова испугают любого, у кого нет доверительного фонда.
     - Кроме того, у меня есть заявление в поддержку этой акции, составленное миссис Таунсенд, - продолжал домовладелец. - Заявление подписали все жильцы дома. - Данн выдержал паузу. - Включая вашу жену.
     Бен посмотрел на Тэза. Тэз посмотрел на Бена. И оба сказали в унисон:
     - Нет кольца.

***

     - Собрание объявляю открытым, - провозгласила София.
     - Мы сидим за столиком в "Старбакс", - напомнила Дебби. - Это не собрание совета директоров, а просто разговор.
     - У меня есть тридцать тысяч долларов, - вставил Рикки, - нам надо снять зал заседаний.
     София кивнула:
     - Хорошая мысль. Новой компании следует создать солидный имидж.
     - В следующий раз напомните мне, чтобы я позвонил в секретарское агентство, - добавил Рикки, - найму секретаршу или стенографистку.
     - Тайм-аут! - завопила Дебби. Рикки фыркнул.
     - Это спортивный термин, а мы здесь занимаемся бизнесом.
     - Ладно, тогда как вам понравится другое слово - "банкротство"?
     София ахнула. Рикки, кажется, встревожился:
     - Как, уже?
     - Ждать недолго, если мы будем заниматься такими глупостями: арендовать дорогие залы и нанимать персонал, который нам не нужен.
     София и Рикки слушали очень внимательно.
     - Нас здесь только трое. Предлагаю работать на основе консенсуса. Это значит, что ни одно решение не принимается до тех пор, пока мы все с ним не согласимся. И никаких исключений.
     София надула губы. То, что она привыкла называть своей компанией, превращалось в их общую компанию. Но если разобраться, это справедливо. Стартовый капитал предоставляет Рикки, а Дебби только что спасла "Жаклин" от банкротства. София повеселела. Если она разделит ответственность за компанию на троих, то сможет уделять больше времени шопингу и Бену.
     - Я согласна.
     Рикки кивнул.
     - Что такое "Жаклин"? - спросила Дебби.
     За столом повисло молчание. Дебби продолжала.
     - Что мы продаем? На какого покупателя рассчитываем? Как будем продвигать свою продукцию на рынок?
     Снова гнетущее молчание. Все это начинало походить на интерактивный выпуск "Уолл-стрит джорнэл".
     - Кто-нибудь смотрел "Санта-Барбару"? - спросила София. - Я пропустила целую неделю.
     - София! - взвизгнула Дебби.
     - Не ори на меня! - крикнула в ответ та. - Это уже второй раз с тех пор, как мы сюда пришли.
     Дебби начала собирать вещи: сумочку, блокнот, калькулятор.
     - Я знала, что это окажется пустой тратой времени.
     Сестру задели ее слова.
     - Как прикажешь тебя понимать?
     Рикки двумя руками взял свой кофе с молоком и откинулся на спинку стула, чтобы наблюдать за сценой.
     - По-моему, все ясно, - резко бросила Дебби.
     - Я же твоя тупая сестрица, помнишь? Растолкуй мне.
     - Малый бизнес - не игрушка, которую можно бросить, когда надоест с ней играть. Своя фирма требует страсти, преданности и упорного труда, и все это в большем количестве, чем, как я подозреваю, ты готова дать. Я задаю фундаментальные вопросы, а ты над ними даже не задумывалась! А рядом сидит твой друг, готовый вложить в предприятие деньги, которые копил всю жизнь. Если ты не в состоянии подойти к делу серьезно, то лучше не браться за него вовсе. Хватит об этом болтать, хватит созывать собрания, просто оставь все это!
     София застыла, у нее задрожали губы. Она почувствовала, что из глаз вот-вот брызнут слезы, и поспешно смахнула их тыльной стороной руки. Когда Дебби замолчала, она тихим, прерывающимся от волнения голосом проговорила:
     - Ты закончила?
     Дебби глубоко вздохнула:
     - Да.
     София попыталась взять себя в руки. Эпизодические столкновения с Китти или Си Зет она еще могла пережить, но конфликты внутри семьи всегда доводили ее до слез. Как ни трудно это признать, но Дебби права. К "Жаклин" нельзя относиться, как к простому увлечению. Успех или, не дай Бог, провал предприятия зависит в основном от нее. И это решающий момент. Она должна каким-то образом прямо сейчас, сидя за этим столом, доказать, что способна быть компетентным лидером. Это вопрос жизни или смерти. София глотнула минеральной, мысленно приказывая себе сосредоточиться, сохранять спокойствие и, главное, продемонстрировать хотя бы немного магии мисс Благословение.
     Положив для большей устойчивости руки ладонями на стол, она начала:
     - Я ценю твое предложение действовать на основе консенсуса, но я против. Дебби опешила.
     - "Жаклин" - это моя компания. Моя. Я постараюсь получить от тебя и Рикки как можно больше информации, но окончательное решение приму сама.
     - Я не...
     София знаком заставила ее замолчать.
     - Я дала тебе высказаться, теперь ты дай мне. - Она достала из сумочки миниатюрный блокнот от Гермеса, в который регулярно записывала свои мысли. - У вас двоих есть способности, которых у меня нет. Я бы хотела поручить вам заниматься тем, что у вас лучше всего получается. Ты, Дебби, знаешь, какие нужны юридические документы, чтобы открыть новую фирму, займись этим вопросом. И не забудь вступить в АКПГ.
     Дебби посмотрела на нее с недоумением.
     - В Ассоциацию косметики, парфюмерии и средств гигиены. - София стала листать блокнот дальше, вглядываясь в каракули и закорючки. - Думаю, нам нужно начать с малого. Пусть "Жаклин" выпускает пока только лак для ногтей. Мы можем подать его как продукт высшего качества и продавать по двадцать долларов за флакон. - Она покосилась на калькулятор Дебби. - Я, конечно, не бухгалтер, но это даже я знаю. Высокая торговая надбавка означает высокую прибыль.
     Рикки потер лоб. Рассуждения Софии явно произвели на него впечатление.
     - По мне, ты говоришь как заправский бухгалтер. Скажи, что я могу сделать.
     Она улыбнулась, найдя наконец запись, которую искала.
     - Тебе поручается исследовать рынок поставщиков красителей, флаконов и крышек. Имей в виду, мы планируем продавать "Жаклин" по высокой цене, так что нам понадобится высококачественная упаковка. Нужно нечто такое, что привлечет внимание, но при этом будет не настолько дорогим, чтобы съесть всю нашу прибыль. Условия доставки тоже важны, самое главное - быстрота.
     Рикки подался вперед и поставил локти на стол.
     - Я в твоем распоряжении.
     - Я хочу, чтобы "Жаклин" ассоциировалась с весельем и в то же время с желанием побаловать себя. - София заметила, что Дебби и Рикки взирают на нее с благоговением. Сердце забилось чаще, но она продолжала, стараясь поскорее донести до них свои мысли. - Мы разработаем новые, оригинальные цвета и используем в названии имя компании, чтобы помочь созданию марки. Например, такие варианты: "Жаклин нравится себе в розовом" или "Жаклин чувствует себя зеленой девчонкой". - София замолчала, чтобы перевести дух и глотнуть воды. - У меня есть острое чутье на моду, меня часто спрашивают, где я купила такую сумочку или туфли. Покупательница "Жаклин" - я сама. Покажите мне четыре потрясающих оттенка лака для ногтей, и я отдам вам свои кровные восемьдесят долларов. Компания "Ревлон" тратит на маркетинговые исследования и анализ огромные деньги, а нам нет нужды этим заниматься. Наша целевая аудитория - это я, а в этом городе таких женщин, как я, полным-полно. Все не так сложно. Давайте сотворим вместе что-нибудь великое, получим от этого удовольствие и разбогатеем. - Она грациозно поднялась из-за стола и бросила на Дебби торжествующий взгляд.
     - Собрание объявляю закрытым.
     - Я сейчас же иду домой и приступаю к исследованиям через Интернет, - заявил Рикки. - Самое время подняться на более высокий уровень. С сегодняшнего дня даю зарок не ходить больше на порносайты для геев.
     София засмеялась.
     - Что ж, признание проблемы - это первый этап в ее решении.
     Она собралась уходить, но Дебби тронула ее за руку. Рикки тактично удалился.
     - Мне нужно с тобой поговорить.
     София остановилась, отведя с лица прядь волос.
     - Здорово ты выступила. Откуда ты все это взяла?
     София отвела взгляд, но тут же снова посмотрела на Дебби.
     - Твоя сестра, знаешь ли, не полная идиотка.
     - Я знаю.
     - Ты говорила от души. Но ты на самом деле думаешь, что я пущу на ветер деньги Рикки и дам развалиться компании, которую назвала именем нашей мамы?
     Дебби замялась.
     - Не нарочно, конечно...
     София опустилась на стул.
     - Господи, неужели я выгляжу такой безответственной?
     - Нет. Наверное, я погорячилась. Ты всегда держишься так уверенно, чувствуешь себя непобедимой... И обычно у тебя все получается. Но я волновалась, что ты отнесешься к этому проекту недостаточно серьезно. Я бы не хотела, чтобы ты влезла в дело, которое окажется тебе не по силам. Слишком много поставлено на карту.
     София закрыла глаза.
     - Я понимаю.
     - Зато теперь я не сомневаюсь, что ты справишься.
     - Правда?
     Дебби с серьезным видом кивнула:
     - У меня такое предчувствие, что ты еще многих удивишь успехом "Жаклин". В том числе и саму себя.
     София пододвинула стул поближе к столу.
     - Я где-то читала, как понять, в чем твое призвание. Нужно найти занятие, которым ты можешь заниматься двенадцать часов кряду, не глядя на часы и не замечая, что пропустила еду. Так вот, "Жаклин" для меня - как раз такое дело.
     Дебби опустила глаза и зачем-то стала вертеть в руках калькулятор.
     - Никогда больше не говори, что ты - глуповатая сестренка. Ты умнее меня.
     - А как же результаты тестирования?
     - Забудь о тестах, я говорю о реальной жизни. Ты знаешь, как жить. Для тебя каждый день - новый шанс. Ты просто зажимаешь пальцами нос и прыгаешь. Вспомни, к примеру, как ты взяла да и отрезала волосы. А как ты поехала в Калифорнию с почти незнакомым мужчиной и вышла замуж! Теперь ты начинаешь бизнес с нуля. А я все время иду по наезженной колее, потому что мне не хватает смелости выглянуть и посмотреть, что там, снаружи.
     - Это не правда, - твердо возразила София с некоторой даже укоризной. - Ты, например, отправилась на экспресс-свидания.
     - Это была твоя идея.
     - Но отправилась-то туда ты. И не сравнивай свою готовность рискнуть с моей. Моя смелость - это скорее глупая бесшабашность. А когда вся твоя жизнь протекает в привычном русле, любое даже небольшое изменение - невероятный риск. Например, эти экспресс-свидания. Или то, что ты пришла сюда и вбила в голову своей глуповатой сестрицы немного здравого смысла. Для этого нужно мужество.
     В глазах Дебби вспыхнули веселые огоньки.
     - Надо же, я сегодня съела ленч в новом месте! Это подвиг, я - герой!
     София рассмеялась.
     - А вот еще один рискованный поступок - признание. Я влюблена в Винсента Скалью.
     Смех резко оборвался.
     - Это продолжается с восьмого класса.
     София стала рыться в сумочке, ища сигареты.
     - Здесь нельзя курить.
     - Я знаю, просто подержу сигарету в руке. Когда станет совсем невтерпеж, мы уйдем. - Она посидела еще немного. - Ладно, не могу больше, придется идти.
     Стоя в дверях, София зажгла сигарету и затянулась. А что, если Дебби и Винсент поженятся? Винсент превратится для нее из навязанного жениха в зятя. Пугающая перспектива, но папа обрадуется. Они пошли по тротуару. Вокруг было полно народу.
     - Дорогая, ты уверена, что это любовь? - спросила София. - Мы ведь говорим о Винсенте.
     - Объедки одной женщины...
     - ...вполне могут стать объедками другой, - закончила София за сестру. - Вот почему я против вторичной переработки отходов. - Она выпустила дым и глубоко задумалась. - В любом случае я никогда с ним не путалась. Папа навязывал мне его силой, так что не вздумай считать, что пользуешься тем, что я выбросила!
     - Он видит во мне только что-то вроде справочника по тебе.
     - Но вы ведь, кажется, проводили вместе много времени? Помнится, ты упоминала кафе, театр, ресторан... рвоту в такси.
     Дебби кивнула. Пытаясь не отстать от сестры, она начала задыхаться. София немного сбавила темп.
     - Уверена, он привязался к тебе гораздо сильнее, чем думает. - София остановилась, чтобы докурить. - Кто из вас чаще звонил другому?
     Дебби смутилась.
     - Я.
     - И когда ты звонила в последний раз?
     Девушка смутилась еще больше.
     - Примерно час назад.
     София выбросила сигарету в урну и продолжила путь, свободной рукой обняв сестру.
     - Это не проблема. Ты уходишь в подполье и набираешься выдержки. И не проявляй заинтересованность, как бы это ни было трудно. Займись чем-нибудь, что нужно тебе самой.
     - Например, "Жаклин", - подсказала Дебби.
     - Вот именно.
     - И похудением.
     - Если только для себя, а не для Винсента.
     - Вряд ли он захочет иметь любовницу весом в две сотни фунтов.
     София резко остановилась.
     - Не говори так. Посмотри на Камрин Манхейм. На церемониях вручения всяческих премий вокруг нее всегда крутятся потрясающие мужики. А все почему? Потому что у нее правильный психологический настрой.
     - Ну да. И потому что она - продюсер популярных телесериалов. Может, все эти мужчины - начинающие актеры?
     София закатила глаза.
     - Ладно, не важно. Главное - никогда не переделывай себя ради мужчины. Я сама однажды покрасилась в рыжий цвет только из-за того, что мой тогдашний парень, Карл, обожал рыжих. А он бы для меня даже ногти на ногах не подстриг. Я ужасно злилась. Рыжий цвет мне совсем не шел, да еще пришлось потратить кучу денег на кондиционеры для волос, чтобы к ним вернулись прежний блеск и сила.
     - София, мне надоело быть толстушкой, я чувствую себя нездоровой. Посмотри, я даже не могу идти по тротуару с твоей скоростью - сразу задыхаюсь. Пора начать новую жизнь.
     - Ты сказала "новую жизнь"? - София улыбнулась и распушила пальцами свои коротко стриженные волосы. - Ты пришла как раз к тому, к кому следовало.

Глава 18

     На лестнице лежало тело пожилой женщины.
     - О Господи!
     София взвизгнула и подбежала поближе посмотреть. Это оказалась миссис Таунсенд. К счастью, напуганная и оглушенная старуха еще дышала. София присела на корточки, приподняла ее голову и тихо заговорила:
     - Миссис Таунсенд, вы меня слышите? Я миссис Эстез, ваша соседка.
     - Кто? - едва слышно спросила та.
     София решила остаться с ней, но двигать несчастную побоялась. Не долго думая она достала мобильный телефон и позвонила в Службу спасения. Там пообещали, что в считанные минуты к ним приедет бригада "скорой помощи".
     - Все будет хорошо, сейчас вас доставят в больницу. Теперь София говорила громко, нарочито бодрым голосом, четко выговаривая каждое слово.
     - Я упала, - слабо пробормотала старуха. - На лестнице так темно!
     София посмотрела вверх, на укороченный пролет пятого этажа. Лампочка перегорела, и верхняя ступенька едва виднелась. Она мысленно отругала домовладельца за небрежность, но этим можно заняться и позже. Она села на ступеньку рядом с миссис Таунсенд, взяла ее за руку, а другой рукой отвела со лба выбившуюся прядь волос.
     - Не волнуйтесь, врачи о вас позаботятся.
     Женщина поморщилась, по-видимому, ей стало больнее, потому что на глазах выступили слезы.
     София чувствовала себя совершенно беспомощной, и это ее ужасно раздражало, от досады она сама чуть не заплакала, но все же сдержалась.
     - Может, позвонить кому-нибудь из ваших родственников?
     - Позвоните моей внучке... Мелиссе Таунсенд... записная книжка в сумочке.
     София достала потрепанную книжку и открыла записи на букву Т. Против имени Мелиссы значилось несколько телефонов - колледжа, какой-то номер другого города и несколько нью-йоркских. София выбрала тот, запись которого показалась ей самой свежей, и стала по нему звонить. После четырех гудков щелкнул автоответчик.
     - Привет, это Мелисса, Сара, Элли и Дженнифер. Вы знаете, что надо делать.
     - Сообщение для Мелиссы Таунсенд, - четко произнесла София. - Меня зовут миссис Эстез, я живу на одном этаже с вашей бабушкой. Она упала с лестницы и ее отвезут в больницу Бельвью.
     Подумав немного, она ничего больше добавлять не стала и закончила разговор, моля Бога, чтобы Мелисса поскорее вернулась домой, а потом снова обратилась к пострадавшей:
     - Вы молодчина, продержитесь еще немного, "скорая помощь" будет с минуты на минуту.
     Старушка посмотрела на нее взглядом испуганного ребенка.
     - Вы не могли бы поехать со мной? Я не хочу оставаться одна.
     София легонько пожала руку миссис Таунсенд:
     - Не волнуйтесь, я никуда не ухожу.
     В ночи завыли сирены, звук все приближался. В окне лестничной клетки стал виден свет от мигалок. И вот уже на лестнице раздались торопливые шаги медперсонала "скорой помощи". Дальше все происходило очень быстро. Пострадавшую перенесли в машину, которая немедленно помчалась в больницу. Затем последовало долгое нервное ожидание. Только когда приехала Мелисса и врачи наконец сообщили, что у миссис Таунсенд перелом бедра, но она поправится, София взяла такси и поехала домой.
     Бен в одних трусах-"боксерах" спал, развалившись на диване, по телевизору шло шоу "Политически некорректный". София на цыпочках подошла к мужу и поцеловала его в лоб. Он проснулся.
     - Где ты была? Я волновался.
     - Миссис Таунсенд упала на лестнице. Я ездила с ней в больницу.
     - Она поправится?
     София кивнула.
     - Я потерял номер твоего мобильного, напиши его на холодильнике. - Бен всмотрелся в лицо жены. - Ты выглядишь усталой.
     - Я действительно устала. - Она присела на край дивана и положила ладони ему на грудь. - Как прошел день?
     - Продук