е ты была? - рявкнул Джозеф.
     Дебби вошла в дом и закрыла за собери дверь.
     - У Софии, и я передала это через Толстого Ларри.
     - Передавать сообщения умеет не он, а Малыш Бо.
     "На этой неделе", - хотела сказать Дебби, но промолчала.
     - У Софии все в порядке. Она живет в приличной квартире в неплохом доме в безопасном районе.
     - Разве я спрашивал?
     - Я подслушала твои мысли.
     Джозеф снова плюхнулся в кресло и сделал вид, что увлечен каким-то низкопробным эротическим фильмом по кабельному каналу. Дебби несколько секунд изучала его лысую макушку, возвышающуюся над спинкой кресла, потом пошла наверх.
     - Звонил Винсент.
     Девушка застыла как вкопанная. На то было сразу две причины: во-первых, новость ее потрясла, а во-вторых, у нее так болели ступни, икры, колени, бедра и ягодицы, что каждый шаг по лестнице причинял жуткие страдания.
     - Он хотел, чтобы ты перезвонила.
     "Сам попросил. Неплохо, более того, отлично".
     - Я ему сказал, чтобы он не отказывался от Софии.
     Если бы Дебби обладала способностью перемещать предметы усилием воли, на голову отца в ту же секунду обрушилась бы настольная лампа.
     - Почему ты так сказал?
     - Потому что этому хлыщу недолго осталось околачиваться рядом с моей дочерью.
     "Вот это да. Это серьезно". На экране телевизора тем временем кинозвезда стала принимать душ. У Дебби мелькнула мысль, что в кино маловато женщин-кинорежиссеров, поэтому героини вечно моют свои груди так, как никогда не стала бы делать ни одна нормальная женщина. Ей стало противно, и она молча поплелась к себе в комнату.
     Она подумывала о том, чтобы не перезванивать Винсенту до завтра. "Очень радикально". Но в глубине души она знала, что ей не хватит силы воли ждать так долго. Самое большее, на что она способна, это оттянуть звонок на полчаса. Дебби сняла трубку и набрала номер.
     - Слушаю. - В голосе Винсента ощущались подавленность и скука. И то и другое - хорошие признаки для обездоленного.
     - Привет, это Дебби.
     - Как поживаешь?
     Сердце девушки переполнилось радостью. Винсента интересует она сама! Этот парень определенно умеет не только брать, но и давать.
     - Я без сил, - призналась Дебби. - Я занималась на...
     Винсент не дал ей договорить:
     - Ты обычно звонила, чтобы рассказать о сестре.
     Разочарование и унижение - вот что испытала Дебби. Ее самооценка упала почти до нуля. Она снова почувствовала себя, как в школьные годы.
     - Винсент, София вышла замуж, и она счастлива в браке. Честное слово, с твоей стороны просто глупо мечтать о ней и дальше. Пора успокоиться.
     - А твой отец говорил мне другое.
     - Что ж, он проводит слишком много времени с Толстым Ларри и Малышом Бо, очевидно, это сказывается.
     - Но еще не поздно, они могут аннексировать брак.
     Дебби закрыла глаза. Она измучилась, ей хотелось спать.
     - Ты хочешь сказать - аннулировать? Потому что я не думаю, что София и Бен участвуют в каких-либо политических группировках. - Внезапно Дебби осенило. Она безмерно устала от всего этого: от разговоров, которые ни к чему не ведут, от душевных ран, устала отдавать и ничего не получать взамен. - Знаешь, Винсент, я больше так не хочу. Я люблю сестру, но мне надоело все время о ней говорить. У меня есть и своя жизнь, и довольно интересная. Если ты захочешь узнать что-то обо мне, можешь позвонить, если нет - что ж, пусть у нас останутся воспоминания о том, как мы ходили на мюзикл.
     - Это было в ту ночь, когда тебя вырвало на меня в такси.
     - Да, - мечтательно прошептала Дебби. - Это наше единственное общее воспоминание.
     Не прощаясь, она без всяких сожалений повесила трубку. Возможно, у нее просто не хватило сил, чтобы осознать в полной мере, что она сделала. Или с нее действительно довольно. Именно в такие минуты у нее обычно возникало непреодолимое желание съесть что-нибудь вкусное, ужасно калорийное и совсем не полезное. Однако сегодня все было по-другому. Дебби Кардинелла съела всего лишь рисовый кекс, забралась под одеяло и уснула. И осталась очень довольна собой.

Глава 20

     - Танцующие девушки? Детка, золотко, радость моя, сладкий, я уже представляю Тони Орландо... - Тим Рибел замахал своим шифоновым боа в крапинку, потом пальцами, густо унизанными кольцами, потер виски с таким видом, будто боялся лишиться чувств. - А теперь я представляю сестер Мэндрелл, всех троих! Ой, держите меня, я падаю!
     Бен в досаде попытался объяснить свое видение номера во второй раз, но его опередил Ритм Нэйшн. Сегодня надпись на футболке хореографа кричала: "Я тебя огорошу".
     - Я, конечно, могу поставить номер, чтобы девицы дрыгали ногами, но по мне лучше выпустить голых черных красоток, и пусть потрясут титьками.
     - Я требую прекратить курить! - вставил Роберт. - Брось и дай мне двадцатку. Сделай это!
     Бен посмотрел на всех троих с выражением собственного превосходства. Он точно знал, чего хочет, и был уверен, что хотя эти создатели звезд и психи, они помогут ему добиться цели. Оставалось только понять, насколько жестко можно себя с ними вести. Он вопросительно посмотрел на Китти.
     Та жестом попросила немного подождать. Угол репетиционного зала снова превратился в ее временный офис.
     - Сладкий, вот что случается, когда спишь с супермоделью, - пролаяла она в сотовый телефон. - Это попало в газеты, а шестую страницу читают все. Тебе нужна анонимность? Тогда занимайся этим не со знаменитостью, а со своей секретаршей. Это так скучно, что твоя жена наверняка не заинтересуется. Или можешь переспать со мной. Я поставлю тебе выпивку. Отлично. Встретимся в полдень в вестибюле отеля "Хадсон". И учти, я слышала, что о тебе говорят, и заранее предупреждаю: твои штучки не пройдут. Китти с громким щелчком закрыла крышку телефона и решительно зашагала к остальным, восхищаясь тем, как ее груди упруго подпрыгивают при ходьбе.
     - Господи Иисусе, мне что, придется обеспечить песок, волны и пляжный волейбол?
     Бен развел руками.
     - Я певец, а не полководец или дипломат. Попробуй ты, может, тебе удастся найти общий язык с этой троицей сумасшедших гениев.
     - Нет проблем, сладкий. - Китти повернулась к Роберту Кэннону:
     - Сделай для Бена то же самое, что и для предыдущего клиента. Он тоже будет петь и танцевать, только, надеюсь, лучше.
     Роберт послушно кивнул.
     Китти нацелила взгляд на Ритма Нэйшна.
     - Сладкий, тебе нужно сосредоточиться. Бен может сделать кое-какие движения, но в основном мы хотим, чтобы он просто стоял, пел и при этом выглядел сексуально. Что касается девушек, которые будут порхать вокруг него... ты, конечно, вправе допустить кое-какие вольности с хореографией, но в рамках приличий. Нам ни к чему, чтобы концерт превратился в эротическое шоу.
     Ритм Нэйшн молча поднял руку, словно говоря: "Можете на меня положиться".
     Настала очередь Тима Рибела.
     - Сладкий, держись покрепче за свое боа. Гвоздем шоу станет песня "Путники в ночи", обработанная в стиле диско.
     - Блестяще! - взвизгнул продюсер. Китти усмехнулась:
     - Надеюсь, на тебе есть подгузник? Ты сейчас не выдержишь от восторга. Как бы ты описал выступление Бена Эстеза? - Она выдержала эффектную паузу. - Энрике Иглесиас встречается с Шер!
     Тим Рибел был сражен наповал.
     - Ой, держите меня, я падаю!
     Китти улыбнулась Бену:
     - Передаю эстафету тебе, сладкий. А я пошла.

***

     С красным лаком дело застопорилось. "Страстный пурпур Жаклин" никак не желал поддаваться, словно жевательная резинка, прилипшая к полу в гостиной. Фабрика расширилась, поглотив ванную, спальню и кухонную раковину. Даже на мордочке Мистера Пиклза красовалось яркое пятно.
     Мобильный телефон Софии звонил не переставая. Заказы сыпались как из рога изобилия. "Блумингдейлз", "Берг-дорф Гудман", "Сакс, Пятая авеню", "Нейман Маркус" - все жаждали заполучить "Жаклин". София уже придумывала новый оттенок лака, который как нельзя лучше описал бы ее нынешнее состояние: "Жаклин устала до полусмерти".
     Безумие - вот как можно было вкратце охарактеризовать то, что творилось последние несколько недель. Компания чудесным образом пошла в гору такими темпами, о каких она и не мечтала. Во многом это произошло благодаря Крисси Крисси - поп-певице и восходящей звезде, которую продвигала Китти Бишоп. Для выступления в танцевальном клубе певица выбрала лак "Голубая грусть Жаклин", а в конце "случайно" обмолвилась о том, как ей нравится новый цвет. Эту новость подхватила "Нью-Йорк пост" в рубрике "Шестая страница". Наверное, неделя выдалась бедной на события.
     Но настоящую бурю вызвала Лайза Линг, остроумная и дерзкая ведущая ток-шоу "Взгляд". Однажды утром она появилась на экране с этим лаком на ногтях и не меньше двух минут обсуждала его с другими женщинами, гостьями шоу.
     Поскольку между Софией и "Берренджерз" не существовало эксклюзивного договора, она могла свободно поставлять товар в другие магазины. Говард с готовностью сообщал всем желающим ее контактный телефон. Ему было приятно сознавать, что он первым получил новый модный товар, обскакав и "Бергдорф", и "Сакс".
     Дебби и Рикки, не теряя времени даром, создали страничку в Интернете, на которой в числе прочего разместили информацию о магазинах, уже закупивших "Жаклин", и о тех, кто планирует это сделать в ближайшем будущем. А как же крошечная квартирка, где жили София и Бен? Она уже служила и фабрикой, и складом, и упаковочным цехом, и пунктом отгрузки и получения заказов, а также исследовательским центром.
     Можно ли вообразить себе что-то более пугающее, чем возможность успеха? Это и есть непроторенный путь. В конце концов, неудача так же естественна, как деление клетки. Это просто случается. На свете существует очень много людей, чья жизнь представляет собой длинный ряд мелких неудач.
     Это кубик Рубика, который ни за что не складывался как нужно, красивый мальчик в средней школе, не пожелавший пригласить тебя на танец (возможно, он был голубым, но тогда тебе такое и в голову прийти не могло), пара прекрасных туфель не твоего размера, очередь в супермаркете к самому медлительному кассиру...
     Если бы идея с "Жаклин" провалилась с самого начала, София бы так не переживала. Но когда появились надежды на успех, ставки повысились, да и падать с высоты гораздо больнее. Обратная сторона удачи. Как там справлялась мисс Благословение? София мысленно взяла себе на заметку, что нужно узнать ее настоящее имя. Может, они даже встретятся за деловым ленчем в ресторане.
     - Подойди-ка взгляни, - сказала Дебби, наверное, в миллиардный раз за это утро, щелкая мышкой и печатая что-то на клавиатуре ноутбука, который София не умела даже включать.
     - Я по уши в лаке "Нежный персик Жаклин".
     Время близилось к полудню, а в десять Софии полагалось стоять за прилавком в "Берренджерз". Возможно, Клер и не имела отношения к той анонимной записке, но не исключено, что именно сейчас она сочиняла вторую.
     - Это очень важно, - настойчиво сказала Дебби.
     "Я должна заниматься всем сразу", - с раздражением подумала София.
     - Нам нужно разработать систему контроля за расходами, общие принципы менеджмента, наладить учет, отслеживать заказы, рассылку счетов и подвести баланс.
     "Бла-бла-бла..." - вот как это прозвучало для Софии.
     - Как президент "Жаклин", я поручаю эту работу тебе. Я беру на себя ответственность за состав лака.
     София подумала о Бене. Она так по нему соскучилась! Казалось, они внезапно стали жить на разных островах. Муж и жена? Куда там, скорее соседи по квартире. Вся ее жизнь состояла из "Жаклин" и работы в "Берренджерз", а у Бена - из репетиций концерта и стриптиза. В результате у них почти не оставалось времени друг для друга. Иногда София тосковала по беззаботным дням в Кармеле, когда они сутками не выходили из гостиничного номера.
     Однако сейчас она попыталась составить в уме список приоритетов, исходя из ответа на вопрос: что самое страшное может случиться в следующие пять минут?
     Ее могут выгнать с работы.
     - Мне нужно идти в "Берренджерз". Если, конечно, меня еще не уволили. Все остальное придется отложить.
     - Это и есть работа, - довольно резко возразила Дебби.
     - Нет, это бизнес, - парировала София, - а мне еще нужны деньги на жизнь.
     - Привет! Для этого и существует бизнес! "Жаклин" - это тебе не столовая для бедных.
     До Софии наконец дошло, что говорит сестра. Она охнула.
     - Мы потратили на первоначальные издержки не все деньги Рикки. Если с нами расплатятся за выполненные заказы, то наше материальное положение будет очень даже неплохим. Сколько ты сейчас зарабатываешь?
     София не представляла себе этого даже приблизительно. Большая часть ее чека уходила на оплату покупок в самом "Берренджерз". Плюс налоги... Несколько долларов она перечисляла в благотворительную организацию "Юнайтед уэй", еще какое-то количество... Нет, эти деньги она обналичила, чтобы купить часы "Картье танк". Так что сколько оставалось на ее счете, сказать было очень трудно.
     Дебби надоело ждать.
     - Я облегчу тебе задачу. Если дела и дальше пойдут так же, ты получишь куда больше, если целиком сосредоточишься на "Жаклин", чем если будешь пытаться совмещать обе работы. Цифры не врут.
     В ответ София достала из шкафа все три белых халата, в которых она работала в "Аспен", и сложила их в пакет с эмблемой "Берренджерз".
     - Я хочу сообщить Говарду лично. Выходя из квартиры, она заметила на полу под дверью записку.

     "Идеальная маленькая стерва. Ты хорошо устроилась в своем маленьком уютном мирке, но скоро этому конец".

     София осторожно выглянула в коридор. Никаких подозрительных личностей. О первой записке она не обмолвилась Бену ни словом. Ему нужно было полностью сосредоточиться на подготовке к концерту, а с этой проблемой она должна справиться сама. Второе письмо слово в слово повторяло первое. София задумалась над этим. Улика! Тому, кто написал эти записки, явно не хватает словарного запаса.

***

     Джилли передал Бену стакан коктейля - второй за этот вечер.
     - Вы с ней как в море корабли, - философски заметил бармен.
     - Это еще мягко сказано. Мы курсируем даже не в одном и том же море. Мы не видим друг друга и почти не разговариваем. - Он сделал большой глоток виски "Джек Дэниелс". - А уж сколько времени мы не занимались любовью...
     Джилли кивнул:
     - Я тебя понимаю. Мне самому это удовольствие достается раз в два или три месяца.
     Бен что-то пробурчал. Они с Софией занимались любовью по два или три раза за ночь. Но он истомился не только по сексу, он тосковал по ней самой. Конечно, он был рад, что "Жаклин" так быстро пошла в гору, но бизнес поглощал Софию целиком. Даже Дебби и Рикки она уделяла больше времени, чем собственному мужу. Хотя справедливости ради надо признать, что и он не стал образцовым супругом. Подготовка к большому концерту - все равно что тренировка перед Олимпийскими играми. В конце дня он возвращался домой почти без сил. Всю энергию, что еще оставалась, вытягивали из него мужчины и женщины, приходившие посмотреть, как он раздевается до трусов-"тонга" под песни "Голубых глазок".
     Могут ли мужчина и женщина целиком отдаваться каждый своей карьере и сохранить счастливый брак? Бена больно кольнуло чувство вины. В глубине души он желал, чтобы "Жаклин" пользовалась успехом, но все же не слишком большим. В представлении Бена основная слава должна была достаться ему. "Черт, какой же я гад после этого!" Он не хотел, как многие другие мужчины, поддерживать жену только до определенного уровня. Раз уж он любит Софию, нужно идти до конца.
     Бен посмотрел на Джилли, словно ожидая от бармена ответов на свои вопросы.
     - Мне положено чувствовать себя счастливым, правда? Прошлой ночью я достиг предельной отметки. Я наконец заработал столько денег, что могу бросить стриптиз.
     - Эй, а ты не будешь скучать по этому занятию?
     - Ни за что. Как же мне надоели эти телки, которые визжат, чтобы я снял с себя все, лапают меня, просят, чтобы я дал им заглянуть в трусы. Джилли, это такая тоска!
     - Хотел бы я, чтобы мне пришлось этак поскучать, - с завистью вздохнул бармен. - Я слышал, ты собираешься выпустить пластинку?
     - Китти договорилась насчет меня с "Вегас рекордс". Они согласились записать одну песню неизвестного певца. Эта контора все равно вот-вот загнется, так что им терять нечего, риск невелик. Меня познакомили с одним подающим надежды ди-джеем, по части песен этот парень собаку съел, он поможет мне сделать версию "Путников в ночи" в стиле диско. Процесс пошел. Если кто-нибудь даст мне хоть полшанса, песня станет хитом, я уверен. Я хочу сказать, Джилли, ты давно последний раз слушал радио? Номера куда хуже моего неплохо раскручиваются. Те же "Лимп Бизкит", чем они лучше, если разобраться?
     - Считай, что один поклонник у тебя уже есть, - сказал Джилли. - Ты знаешь, что я специально взял выходной на тот вечер, когда ты выступаешь? Я буду в зале.
     Бен отхлебнул еще виски.
     - Здорово. Китти развернула такую рекламную кампанию, что просто голова идет кругом. По всему городу развешаны листовки, самым важным персонам она разослала билеты по почте. Приглашены даже мой тесть и бывший жених Софии. Вечер ожидается интересный.
     - Ты ведь выступаешь в "Шараде"? Место солидное.
     - С "Шарадой" помог Рикки, друг Софии, у него там мать работает. Она замолвила словечко управляющему, а Китти довершила дело.
     - Кстати о Китти, где она сейчас?
     - Точно не знаю, она что-то говорила насчет торжественного открытия галереи.
     - А Тэз?
     - Работает над фильмом. Кажется, у него наконец дело сдвинулось с мертвой точки.
     - Значит, у всех дела идут лучше, чем обычно. Тогда почему ты сидишь тут и напиваешься в одиночестве?
     - Можешь назвать меня неблагодарным сукиным сыном, но мне этого мало.
     - И чего тебе не хватает?
     Бен допил виски.
     - Например, я хочу, чтобы моя жена разговаривала со своим отцом. Когда жена в ссоре с родственниками, это плохо влияет на супружеские отношения. Вроде темной тучи, которая постоянно висит над головой. С другой стороны, мне не нравится, что тесть меня ненавидит. Пусть бы он меня слегка недолюбливал, это даже естественно, но ненависть пусть бы поберег для кого-нибудь другого.
     - Чего бы ты еще хотел? Представь, что я - Санта-Клаус.
     - Хочу, чтобы моя квартира была жильем, а не фабрикой непрерывного производства лака для ногтей. Я готов поддерживать жену в ее начинаниях, но как-то утром я проснулся и обнаружил, что моя щека выкрашена в черный цвет. Спальня мужчины - священное место. Хочу зарабатывать много денег, добиться успеха и заниматься тем, что мне нравится. Я хочу каждую ночь заниматься любовью со своей женой, потом желать ей спокойной ночи, а наутро снова заниматься с ней любовью. Но только не заставляй меня ради всего этого слишком надрываться. Это такая тоска.
     - Ничего не забыл?
     Бен пододвинул стакан поближе к Джилли.
     - Налей еще горючего. Я только начинаю.

***

     Девушки на Манхэттене сходили с ума от миниатюрного набора для французского маникюра "Французское настроение Жаклин". Наборы расхватывали, как горячие пирожки. Всю партию, которая поступила в "Берренджерз", смели с прилавков подчистую. Постоянные клиенты получили открытки с приглашениями купить набор во время праздничной торговли в честь двадцатипятилетней годовщины торгового центра, которая приходилась на ближайшие выходные. Вот почему Говард Берренджер разговаривал сейчас с Софией по телефону и умолял поставить еще две сотни наборов, чтобы удовлетворить спрос хотя бы частично.
     - Я хочу, чтобы торжества прошли безупречно, - говорил он. - А рекламировать продукт, которого нет в наличии, - это противоречит всем нашим принципам. Мне бы не хотелось разыгрывать эту карту, но если нужно, я даже готов воззвать к твоей лояльности по отношению к "Берренджерз". Какой магазин первым приобрел "Жаклин"?
     София сдалась и пообещала Говарду сде