жем стал Бен Эстез.
     Похоже, это имя Винсенту ни о чем не говорило.
     - Это тот парень, который пел в "Вилле", помнишь? - нетерпеливо жестикулируя, подсказала Дебби.
     - Тип, который работал под Синатру? В таком дурацком костюме?
     "Наконец-то дошло!" Дебби закивала.
     - Он был в смокинге, и, по-моему, предпочитает, чтобы его называли почитателем Синатры.
     - Твой отец говорил, что хочет видеть этого обормота мертвым.
     - На сегодняшний день этот, как ты выражаешься, обормот - его зять.
     - Не понимаю, что София в нем нашла? - искренне удивился Винсент.
     - Если вкратце, то он высокий, красивый, обаятельный и, по слухам, великолепен в постели.
     - Но все то же есть и у меня!
     Дебби так опешила, что на время лишилась дара речи. И Винсент действительно так считал! В его самообмане было нечто даже трогательное. Она взяла его за руку и мягко проговорила:
     - Ты высокий только для школьниц. Насчет красивого и обаятельного я, пожалуй, согласна, а что касается последнего пункта, то тут мне придется поверить тебе на слово.
     Такси резко затормозило перед рестораном "У Лолы". Винсент не шелохнулся.
     - Мы приехали, - сказала Дебби.
     - Ты иди, а я лучше сяду на поезд и поеду домой.
     Если у нее и теплилась какая-то надежда, то она быстро таяла. Все происходило именно так, как она предполагала. Теперь, когда София стала официально недоступной для Винсента, он потерял к Дебби всякий интерес. Она лихорадочно думала: "Может, напоить его и в полубессознательном состоянии затащить в постель? Хотя бы на одну ночь. А что, неплохая идея. И тогда конец периоду безбрачия, растянувшемуся на два года, а страсть, которая возникла еще в школьные годы, будет наконец удовлетворена. Это называется извлечь максимум из почти безнадежной ситуации".
     - Давай лучше пойдем в ресторан и хотя бы выпьем, - мягко предложила Дебби, стараясь, чтобы в ее голосе не ощущалось безнадежности. - Пожалуй, тебе сегодня не стоит оставаться одному.
     - За меня не беспокойся, я собираюсь позвать друзей и пойти с ними в стрип-клуб.
     Дебби испытала острое желание ткнуть его локтем в живот.
     - Это очень по-детски. Так ведет себя мальчишка-старшеклассник, когда его бросила девчонка, а ты взрослый, искушенный мужчина. - Ей пришлось сделать паузу, чтобы собраться с мыслями после столь нелепого заявления. - Давай посидим у Лолы, пообедаем и поговорим обо всем этом, как взрослые люди.
     Немного подумав, Винсент согласился:
     - Ладно. - Он наклонился вперед, чтобы расплатиться с водителем. - Все равно на мне "боксеры", а если стриптизерша сядет мне на колени, лучше быть в плавках.
     - Слишком много информации, - натянуто сказала Дебби.
     Она вышла из такси и зашагала к ресторану, полная решимости заставить Винсента забыть о Софии, пусть даже всего на одну ночь.

***

     София называла это "блюдо" медовым петушком. Вне всякого сомнения, ничего более изысканного ей пробовать не доводилось. Как его приготовить? Очень просто. Возьмите одного любимого мужчину, обильно смажьте его плоть первоклассным клеверным медом и - приятного аппетита. Ни грамма жиров и всего сто двадцать калорий!
     М-м-м... Очень сосредоточенно, ни на что не отвлекаясь, она целовала, облизывала и посасывала предмет своего вожделения, и делала это со всей страстью, двигаясь очень плавно и медленно.
     - Хватит, крошка, пожалуйста... Я не выдержу, - простонал Бен, раскинувшийся на матрасе.
     София в который раз отметила, что он на удивление высокий - такой, что его ноги свисают с края кровати. Она сидела на корточках между его бедер, массируя его плоский и твердый, как бетон, живот. К этому занятию она относилась так же серьезно, как к глобальному потеплению.
     - Ты ужасный обманщик. - Она залилась смехом. - Ты очень даже можешь, и ты вовсе не хочешь, чтобы я останавливалась.
     - Я знаю, - прошептал Бен, нежно лаская ее голову. София тем временем принялась слизывать языком капельки меда.
     - Но если бы я сказал, что думаю на самом деле, ты сочла бы меня жадным. Я согласен, чтобы ты делала это посменно, по двенадцать часов.
     Она рассмеялась и опять склонила голову, касаясь губами самых чувствительных точек. До чего же восхитительное лакомство!
     Бен забылся, он был на грани помешательства.
     - О-о, беби... Это самое сексуальное, что... черт...
     Волшебный момент! София могла судить о его состоянии по участившемуся дыханию и напрягшимся мышцам бедер.
     Бен вздрогнул и застонал.
     София прижалась к нему изо всех сил. Она не переставала удивляться тому, как прекрасны их сексуальные отношения, какое удовольствие доставляют они им обоим.
     - Ты знаешь, как я завожусь, когда ты вытворяешь такие вещи?
     София глубоко вздохнула, наслаждаясь мужским ароматом его тела.
     - Догадываюсь.
     Несколько минут они лежали молча, расслабившись в объятиях друг друга. Потом Бен сказал:
     - Надо бы принять душ, у меня в волосах мед.
     София засмеялась:
     - А у меня весь подбородок липкий.
     - Но мне ужасно не хочется вставать, здесь так хорошо, уютно...
     - И мне тоже.
     - Мы с тобой - парочка развратных, неряшливых и ленивых новобрачных.
     София блаженно вздохнула.
     - Совершенно с тобой согласна. - Помолчав, она спросила:
     - Как ты думаешь, что будет, когда мы вернемся в Нью-Йорк?
     Бен не ответил.
     - Там нам придется иметь дело с моим отцом. Ты говорил, что Китти полезла в бутылку. Мне нравится жить так, как сейчас, - мы только вдвоем, и можно ни о чем не думать. Но ведь нам придется вернуться в реальный мир?
     Бен по-прежнему молчал.

Глава 14

     Когда самолет приземлился в Нью-Йорке, София так разволновалась, что ей стало дурно. Казалось, она даже дышать перестала.
     - Эй, крошка, что это ты вцепилась в меня мертвой хваткой? Пытаешься сломать мне руку?
     - Ой... - спохватилась София, - извини.
     Бен улыбнулся и обнял ее за талию. Они вышли и пошли к терминалу.
     - Черт, скорее бы уж добраться до "Быстрого Моргана" и выпить настоящего мартини. Ничего не имею против западного побережья, но второго Джилли на свете нет.
     Почти не слыша, что он говорит, София погладила пальцами его поясницу.
     - Мы можем оставить багаж в моей квартире и прямиком двинуть туда.
     Тут до нее наконец дошел смысл его слов. Она немного встревожилась.
     - А мне было бы спокойнее, если бы мы сначала встретились с папой.
     - Не хочешь перед этим выпить?
     Входя в терминал, София криво улыбнулась. Добро пожаловать в Нью-Йорк! Кругом толпы, все куда-то спешат. Это вам не Кармел. Она заметила кабинки телефонов-автоматов.
     - Встретимся на выдаче багажа, - быстро бросила она Бену и устремилась к телефону.
     Дебби ответила после второго гудка.
     - Я вернулась.
     - Такой звук, будто ты говоришь из туннеля.
     - Хуже, я звоню из телефона-автомата в аэропорту Ла-Гуардиа.
     - Надеюсь, ты протерла трубку влажной салфеткой?
     - Конечно, это одно из самых полезных маминых наставлений.
     - А что с твоим мобильником?
     - Вчера ночью я забыла зарядить аккумулятор. Я звоню насчет папы. Как он?
     - Ведет себя очень тихо.
     Дебби понизила голос на октаву, и это означало, что дело плохо.
     - Мы сейчас едем домой, чтобы с ним встретиться.
     - Сегодня вечером?
     - Мне хочется покончить с этим поскорее.
     - Не знаю, может, тебе лучше подождать до утра?
     - Зачем? Вряд ли он завтра вдруг проснется здравомыслящим человеком, а я все равно не усну.
     София машинально теребила ремешок сумочки и так туго намотала его на палец, что кончик посинел.
     - Господи, Дебби, у меня такое чувство, будто я снова школьница, и меня застукали после того, как я провела всю ночь с Люком Романе. Мне почти тридцать! Считается, что я должна жить своей жизнью.
     - Что ж, по крайней мере у тебя улучшился вкус. Ради Бена стоит повозиться.
     Софии уже стало надоедать ее нынешнее состояние. Сколько можно восторгаться достоинствами Бена? Пора бы, кажется, привыкнуть. Она в задумчивости поднесла палец к губам. Вероятно, это болезнь. Наверное, ей следует принимать не успокоительное, а, наоборот, стимулирующее! Надо посмотреть, что на этот счет говорится в разделах "Здоровье" в "Гламур" и "Мэри-Клер".
     - Не знаю, - протянула она, вспоминая Люка. - Если бы все повторилось сначала, я бы в него влюбилась опять. Это мой "плохой парень". У каждой девчонки обязательно должен быть в прошлом один хулиган, это закаляет характер.
     - Ладно, представь себе, что прошло семнадцать лет. У тебя есть дочь-подросток, и она без памяти влюбилась во внебрачного сына Люка. Что бы ты делала?
     Вопрос поставил Софию в тупик.
     - Терпеть не могу гипнотические вопросы.
     - Ты хотела сказать "гипотетические"?
     - Это еще хуже. - София задумалась. - Во-первых, я бы усадила ее рядом и обсудила с ней самый лучший пример на эту тему.
     - А именно?
     - Я рассказала бы ей историю про Лану Тернер и Джонни Стомпанато. Уверена, вооружившись этими знаниями, она сама сумела бы принять правильное и ответственное решение. - София гордо кивнула, довольная собой. - Да, точно. А как все остальные?
     - Рикки в депрессии, но не рассказывает, из-за чего.
     - Наверное, Джастин из группы "Эн-Синк" не ответил на его восторженное письмо.
     - По-моему, причина глубже.
     - Глубже, чем Джастин Тимберлейк? Тогда дело серьезное. Ничего, завтра я увижусь с ним на работе.
     - Можно тебя кое о чем спросить? Почему девушки из семейства Кардинелла плохо переносят спиртное?
     София захихикала:
     - А тебя где вырвало?
     - Меня вырвало прямо на Винсента в такси, когда мы возвращались из ресторана. К этому он отнесся куда хуже, чем к известию о твоем замужестве. Может быть, это значит, что он наконец переболел тобой?
     - Отлично, надеюсь, мы обе от него избавились. Дебби, мне надо бежать, Мистера Пиклза, наверное, уже выгрузили из самолета. Скоро встретимся, готовься.
     К ее приходу Бен собрал все их вещи с багажной карусели, принял и Мистера Пиклза. Песик, которому сделали укол успокоительного, еще спал.
     София глубоко вздохнула.
     - Значит, так: отвозим багаж к тебе, потом садимся на поезд и едем к папе. Далее следует семейная перебранка, после чего мы снова садимся на поезд и возвращаемся в город. Потом берем такси и двигаем в "Быстрый Морган". Выслушиваем стервозные комментарии Китти и пьем мартини в огромных количествах.
     Бен усмехнулся.
     - Надо не забыть прихватить темные очки.
     Он посмотрел на контейнер с Мистером Пиклзом.
     - Только есть одна трудность. В доме, где я снимаю квартиру, не разрешается держать домашних животных.
     София посмотрела на него с изумлением:
     - Что ты сказал?
     - Этому псу придется жить в вашем доме.
     - Тогда и тебе тоже.
     - Я не собираюсь переезжать в Нью-Джерси.
     Последнее слово Бен выплюнул, как прокисшее молоко. София уперла руки в бока.
     - А я не собираюсь переезжать на Манхэтген без Мистера Пиклза. Значит, вопрос решен.
     Бен растерялся:
     - Что ты хочешь этим сказать?
     - Нам придется подыскать другую квартиру на Манхэттене, такую, где можно держать собаку.
     Бен расхохотался.
     - Ты хоть представляешь, насколько это нереально? Мы никогда не найдем ничего подходящего, что было бы нам по средствам. Знаешь, как мне удалось снять мою нынешнюю квартиру? Я провернул это дело через мать одного моего дружка, с которой я спал на первом курсе колледжа. Второго такого случая не подвернется.
     - Что ты имеешь в виду? Квартиру или мать друга?
     - И то и другое. Она выглядела, как Кэтлин Тернер времен фильма "Жар тела".
     София подхватила контейнер с песиком и зашагала к выходу, предоставив Бену позаботиться об остальных вещах.
     - Тогда нам просто нужно пробраться к тебе тайком. Я могу одеть Мистера Пиклза в детскую одежку и выносить на прогулку на руках, никто ни о чем не догадается.
     Бен собрал багаж и догнал жену, стараясь не отставать.
     - Ты что, крошка, рехнулась? Да нас сразу раскусят, это дохлый номер.
     София обогнала какого-то бизнесмена и влезла впереди него в очередь на такси. Даже не думая извиняться, она бросила на ходу:
     - Срочное семейное дело.
     Тот уже открыл рот, собираясь возмутиться, но София не дала ему начать.
     - А вы будете душкой, если подождете следующее.
     Она забралась в машину. Бен погрузил чемоданы в багажник и сел рядом с ней. Такси резко рвануло с места и помчалось вперед.
     - Я не хочу связываться с поездом, посадка, высадка... Я велела сразу везти нас в Нью-Джерси, мы только забросим к тебе вещи.
     - Но это дорого!
     - А ты подумай, сколько мы сэкономим на том, что не будем снимать новую квартиру.
     Бен смотрел на нее, не зная, что сказать. София похлопала его по бедру:
     - Не волнуйся, у меня есть кое-какие сбережения.
     - Сколько?
     София задумалась.
     - Стоп, зачеркни то, что я сказала. Я выложила все за весенний гардероб. Правда, у меня осталась еще одна кредитная карточка, которой я пока не пользовалась. Если будет совсем туго, мы можем жить на нее.
     - Ты никогда не жила самостоятельно, правда?
     - Летний лагерь не в счет?
     Бен положил руку на ее колено и закрыл глаза.
     - Я немного вздремну. Разбуди меня, когда надо будет вытаскивать багаж.
     Он заснул почти мгновенно и проспал всю дорогу. София смотрела на него и думала, как же ей повезло, что она его встретила. София Эстез. Она снова и снова мысленно повторяла это имя и каждый раз получала удовольствие. Придется все поменять: кредитные карточки, именную табличку на работе, переоформить на другую фамилию счет, членский билет клуба "Блокбастер"... Отличная возможность создать свой образ заново. Вместе с новым именем она явит миру новый имидж!
     Наконец такси остановилось у дома, где жил Бен. София осталась в машине с Мистером Пиклзом, а Бен пошел относить вещи. Через несколько минут он вернулся, и они поехали дальше.
     - Представляешь, как будет интересно отделывать нашу новую квартиру заново!
     Бен посмотрел на нее и переспросил:
     - Нашу?
     София кивнула.
     - Обожаю дизайн "Поттери Бари". Рикки тоже может нам помочь. У него чутье по части дизайна интерьера.
     - Моя квартира и так хороша. К тому же в ней всего шестьсот квадратных футов. Выброшу кое-какие вещи, чтобы освободить тебе место в комоде и в шкафу, вот и вся переделка.
     - Но ведь ты жил в берлоге холостяка, а теперь женат, и квартира должна выглядеть, как квартира женатого Бена Эстеза. Как ты относишься к бежевому цвету?
     - К бежевому?
     София положила руку ему на локоть.
     - Не волнуйся, я не настаиваю. Например, я вполне могу представить себе одну стену в спальне выкрашенной в насыщенный фиолетовый цвет.
     Несколько минут они ехали молча.
     - Должна еще упомянуть мою лампу "Хелло, Китти", - сказала София. - Она напоминает мне о матери. Придется как-то вписать ее в интерьер. Я думаю поставить ее в гостиную! Тогда это будет такая оригинальная декоративная деталь, вокруг которой можно начать разговор на вечеринке.
     - Крошка, я...
     - Клуб книголюбов! - Возбужденно перебила его София. - Я открою свой клуб книголюбов. Конечно, только для девушек. Ты в такие вечера можешь посидеть в "Быстром Моргане". Посмотрим, кого туда включить... меня, Дебби, Рикки...
     - Ты считаешь Рикки женщиной?
     Она серьезно кивнула.
     - Некоторые говорят, что если хочешь получить честный совет от женщины, найди голубого парня. - Она помолчала, потом ей пришла в голову еще одна мысль. - Как ты думаешь, Китти согласится вступить в мой клуб книголюбов?
     - Думаю, чтение не по ее части.
     - О, ничего страшного, вряд ли до этого дойдет дело. Разве что мы обсудим какую-нибудь новинку Джекки Коллинз. Или что-нибудь революционное из области самопомощи, например, "Как никогда больше не почувствовать себя неполноценной".
     - А что, правда есть такая книга?
     - Нет, но кто-нибудь должен ее написать. Если бы она была, я бы точно ее выбрала. В любом случае Китти придется читать от силы пару книг в год. И если она их любит разглядывать, это тоже считается. Я знаю одну девушку из Верхнего Вест-Сайда, которая только просматривает суперобложки. У нее очень много дел.
     - Тогда при чем здесь книголюбы?
     - При том. Не могу же я назвать свой клуб "Приходите попробовать мой новый артишоковый соус, попить вина и поболтать", правда? Клуб книголюбов - это модно, стильно, и в названии есть что-то интеллектуальное.
     - Кстати, ты тут недавно говорила о вечеринках. Я не большой любитель домашних приемов, для этого существуют бары.
     София нахмурилась.
     - А ты говорил что-то насчет места в шкафу. Сейчас мои вещи целиком занимают три шкафа, а скоро легко могут занять и все четыре.
     - Шестьсот квадратных футов. Вот это, - Бен указал на заднее сиденье такси, - заняло бы примерно половину моей квартиры. У меня односпальная кровать. Не потому, что мне нравится притворяться подростком, а потому, что это позволяет втиснуть в спальню еще кое-какую мебель.
     - Успокойся, я найду подходящего дизайнера. Есть специалисты, которые занимаются исключительно оформлением маленьких квартир.
     Бен взял ее руку, пожал и поцеловал в ладонь.
     - Крошка, мы не можем себе это позволить.
     - Я хочу, чтобы у нас все было безупречно.
     - Тогда для начала помоги мне вовремя платить за квартиру.
     - В один прекрасный день мы разбогатеем. Ты станешь популярным как певец, а моя фирма начнет приносить доход.
     - В каком состоянии твоя фирма сейчас?
     София замялась:
     - Скажем так, в предзачаточном.
     - Хороший ответ.
     - А что, разве это не впечатляет?
     - Впечатляет.
     Она прислонилась к Бену, положив голову ему на грудь, а он обнял ее.
     - Я не хочу, чтобы мы жили в бедности, это так скучно. И это совсем нам не идет. Тебе нужны деньги, чтобы давать щедрые чаевые, а мне - на хорошие новые туфли.
     Бен поцеловал ее в висок.
     - Да, очень благородные цели.
     - Я серьезно, - наполовину проскулила, наполовину простонала София.
     - Ни минуты в этом не сомневаюсь.
     - Я не говорю, что покупать дешевую обувь плохо, просто это не для меня.
     - А по моим меркам тот, кто дает меньше пятнадцати процентов чаевых - скряга.
     София подняла голову, посмотрела ему в глаза и прошептала:
     - Да.
     Бен снова поцеловал ее, на этот раз глубоким, влажным поцелуем, в котором чувствовались нежность и страсть.
     - Миссис Эстез, я вас люблю.
     - И я вас, Чарли.
     София снова опустила голову, устроилась поудобнее и задремала.
     Бен разбудил ее, когда они подъезжали к дому. София встрепенулась. Она вдруг заволновалась, хотела закурить, но сдержалась.
     Она открыла дверь своим ключом, но дальше этого дело не пошло - дверь оказалась закрытой на цепочку.
     "Странно, - подумала она, - такого никогда не было".
     Неожиданно появился сам Джозеф. Он сурово посмотрел на них в щель. София судорожно сглотнула.
     - Папа, почему на двери цепочка?
     Джозеф посмотрел мимо нее на Бена и ничего не сказал. София нервно засмеялась.
     - Ты нас не впустишь?
     - Только не с ним. Ему в этом доме делать нечего.
     Софию вдруг разобрала злость.
     - Папа, открой сейчас же! Бен - мой муж, нам всем нужно поговорить.
     Джозеф захлопнул дверь у нее перед носом, загремел цепочкой и снова открыл, на этот раз полностью. Сноп света, упавший на лестницу, осветил Бена, как артиста на сцене. София вошла первая, Бен с контейнером Мистера Пиклза в руке хотел последовать за ней, но Джозеф преградил ему путь.
     - Ни шагу дальше, прохвост!
     - Папа! - закричала София.
     - Насколько я понимаю, пока еще рановато называть вас папочкой, - заметил Бен.
     - Ты быстро соображаешь.
     - Папа, хватит! Я - взрослая женщина, и тебе давно пора это понять. Мы с Беном поженились, он - мой муж