ого, что со временем мы становимся родителями для собственных родителей.
     У прилавка остановилась женщина. На вид она не походила на типичную клиентку "Берренджерз", скорее она принадлежала к разряду покупателей супермаркетов типа "уол-март". Не то чтобы София имела что-то против этого гиганта розничной торговли, в конце концов, там очень удобно покупать всякую домашнюю утварь.
     - Мадам, вас интересует что-нибудь из косметики "Аспен"? - спросила София;
     - Это здесь раздают подарки?
     Рикки еле слышно застонал.
     - Да, здесь, - терпеливо ответила София. - Но только тем, кто купил не меньше чем на пятнадцать долларов.
     - Тогда это не бесплатно! Ерунда!
     Возмущенная женщина удалилась, по-видимому, чтобы испортить еще кому-нибудь настроение своими дурными манерами и полным отсутствием вкуса.
     - Должна же быть где-то жизнь получше, - вздохнул Рикки.
     - Бен встает с постели около полудня. Может, это вариант?
     Рикки посмотрел на Софию с очень серьезным видом.
     - Ты говорила, что хочешь открыть косметическую фирму. Ты это серьезно? Я имею в виду, по-настоящему серьезно? Не как в тот раз, когда ты собиралась танцевать на подпевках у Уитни Хьюстон?
     - Забавно, что ты об этом вспомнил. Я как раз не так давно сама об этом думала. - Она помолчала и уточнила:
     - То есть не о танцах, а о косметической фирме.
     - Тогда давай этим займемся. У тебя есть чувство стиля, у Дебби - мозги, а у меня - деньги.
     София взглянула на приятеля:
     - Ты хочешь стать нашим инвестором?
     - Чтобы компания возникла и заработала, нужны денежные вливания, иначе дальше разговоров дело не пойдет. А я сижу на мешке с тридцатью тысячами.
     - Долларов?
     - Надо проверить, а вдруг песо?
     София вцепилась в его руку.
     - Тридцать тысяч долларов?
     Рикки в ответ только улыбнулся.
     - Как ты сумел скопить такую кучу денег?
     Тот покосился на ее туфли.
     - Во-первых, я не покупаю ботинки за четыреста долларов. Кроме того, я не пью, и уже на одном этом здорово экономлю с четверга по воскресенье.
     - Это просто чудо! Ты, наверное, чувствуешь себя очень могущественным.
     - Эй, ты ничего не перепутала? Я сказал "тридцать тысяч", а не "тридцать миллионов".
     - Черт, все равно огромные деньги для одного человека, особенно твоего возраста. - Она помолчала, привыкая к этой мысли. - И ты готов рискнуть и вложить их в мою косметическую фирму?
     - А почему бы и нет? До сих пор наши желания не заходили дальше того, как урвать лишние полчаса от работы или подольше растянуть обеденный перерыв, и чтобы нас за этим не застукал Говард Берренджер. Этак мы никогда ничего не достигнем.
     Софии хотелось визжать от восторга.
     - Здорово, Рикки, мы с тобой так хорошо понимаем друг друга!
     Как будто настроены на одну волну! Это ее шанс! Сама судьба вмешалась в ее жизнь.
     - Знаешь, на Си-эн-эн есть передача, куда приглашают людей, которые чего-то достигли...
     - Ее ведет Джэн Хопкинс! - перебила София. - Я тоже ее смотрю.
     Рикки просиял:
     - Не может быть! А я думал, я один такой!
     - Не один, мне очень нравится эта передача.
     - Я всегда хотел попасть на это шоу, чтобы там рассказали обо мне.
     - Да ты что? - закричала София. - Я сама мечтала о том же!
     Они взялись за руки и принялись скакать, как сумасшедшие. Внезапно София остановилась.
     - Не могу, я на высоких каблуках, - пояснила она, переводя дух. - Ты видел передачу про женщину, которая руководит комплексом "Благословение"?
     - Видел. У этой леди классные волосы.
     София энергично закивала.
     - Так вот, я не прочь оказаться на ее месте. - Она задумалась. - Как ее звали?
     Рикки тоже задумался.
     - Забыл. Помню только, что она вышла замуж за француза.
     - Ладно, не важно. Мы все хотим быть мисс Благословение.
     - Годится, - живо откликнулся Рикки. - Когда по телевизору повторяли старый сериал "Эта девушка", я молился на Марло Томаса. Сериал кончился в семьдесят первом, так что в новом тысячелетии я могу поклоняться мисс Благословение.
     София захлопала в ладоши.
     - Я созываю срочное совещание совета директоров. Ой, как здорово! Мне нравится, как это звучит!
     Она отошла к кассе и стала звонить сестре:
     - Дебби, ты согласилась бы жить такой жизнью, о которой раньше только мечтала?
     - В последний раз меня об этом спрашивал торговец гербалайфом, - ответила Дебби.
     - Сегодня вечером состоится собрание совета директоров моей корпорации, и ты приглашена.
     - Какой еще корпорации?
     София ненадолго задумалась над вопросом. Копаться в деталях - это лучше предоставить Дебби, а ее обуревало вдохновение. Создать косметическую фирму - вот ее миссия. Почему не назвать ее в честь самой прекрасной женщины, какую она знала? От волнения у Софии защипало в горле. Она поднесла руку к шее.
     - Корпорация называется "Жаклин", - важно сказала она. - В честь нашей матери.

***

     - Сладкая, он просто класс, - говорила Китти кому-то по мобильному. - Кстати, я упоминала, что он натурал? Большинство стриптизеров - голубые, так что приходится слишком сильно напрягать воображение. Кэролайн заслуживает того, чтобы на ее девичнике выступал настоящий мужчина. Ей нужно его увидеть, пока она не произнесла брачные обеты. Уж я-то знаю, я пару лет назад переспала с ее женихом.
     Китти закончила разговор и сунула миниатюрный телефон в сумочку.
     - Куда, к черту, запропастился этот Дино?
     Бен улыбнулся, перехватив неодобрительные взгляды других посетителей небольшого торгового зала ювелирного салона Дино Анджиелло. Китти обладала поразительной способностью оскорблять кого-нибудь каждые тридцать секунд.
     - Твое первое выступление уже сегодня вечером. - Она взяла со стола визитную карточку Дино и написала на обратной стороне адрес.
     - Сегодня?
     - Сладкий мой, когда я говорила о подготовке и репетициях, я имела в виду концерт. Стриптиз - это пустяки, для него ничего такого не требуется, просто улыбайся и крути бедрами.
     Бену не хотелось, чтобы эта страница его жизни стала известна Софии. Было в этом что-то неловкое. Он надеялся побыстрее заработать необходимую сумму и покончить с этим делом.
     - Ты должен помнить, что любое выступление может сделать тебе рекламу или стать последним. Если ты не понравишься, слух об этом разнесется очень быстро. А если покажешь класс, то тебя завалят заказами.
     - Значит, Софии сегодня вечером придется остаться одной, - сокрушенно заметил Бен. - А я хотел приготовить обед к тому времени, когда она вернется с работы.
     - Ты стал похож на домохозяйку из Коннектикута.
     Эту шпильку Бен пропустил мимо ушей.
     - Я надеюсь, что вы с ней подружитесь.
     Китти состроила кислую мину.
     - У меня не было подружек с третьего класса школы. Я веду бизнес по-мужски, большинству женщин это не по вкусу.
     - София хочет, чтобы ты вступила в ее клуб книголюбов.
     - Книголюбов? Ты же знаешь, я читаю только газеты.
     - Я уполномочен заявить, что даже если ты только просматриваешь суперобложки, это уже считается. В клуб уже входят лучший друг Софии и ее сестра.
     - Не бог весть какая реклама.
     Китти стала разглядывать знаменитые серебряные браслеты от Дино, выставленные в витрине.
     - Учти, что София никуда не денется, это не фиктивный брак.
     - Не фиктивный, просто кратковременный.
     Первым побуждением Бена было встать и уйти, бросив Китти в салоне. Но девушка его остановила, взяла за руку.
     - Подожди... - Китти глубоко вздохнула. - Я, конечно, рада, что ты счастлив, но мне все еще трудно привыкнуть к новому положению дел. Раньше нас было трое: ты, я и Тэз. А теперь все переменилось. Мне нужно время освоиться с этой мыслью. Разве не достаточно того, что я здесь и помогаю тебе выбрать обручальное кольцо? Как видишь, не такая уж я законченная стерва.
     - Стерва, стерва, - смеясь заверил Бен.
     Он вернулся к прилавку. Как он мог долго злиться на Китти? Ведь она ему почти как сестра... правда, тогда тот давний единичный случай выглядит инцестом... пожалуй, как кузина. Да, это ближе к истине.
     Наконец в зале появился Дино. Знаменитый ювелир оказался маленьким лысым человечком с темным загаром и безупречными зубами. Год назад Китти устроила так, что одна из знаменитостей появилась на благотворительном мероприятии на Манхэттене в драгоценностях от Дино. Его имя попало в прессу, которая пишет о моде, и с тех пор его бизнес резко пошел в гору.
     - Нам нужно обручальное кольцо, - сказала Китти. Дино тотчас принялся произносить формальные поздравления, но Китти его остановила.
     - Успокойся, сладкий, невеста - не я. Если на то пошло, я никогда не буду ничьей невестой, даже подружкой невесты. Терпеть не могу свадьбы. И брак. Но мой друг ввязался в это дело. - Китти помолчала и воззрилась на Дино суровым взглядом. - И ему нужно действительно хорошее кольцо.
     Тот понимающе кивнул и исчез в служебном помещении. Бен наклонился к Китти и прошептал:
     - У меня такое чувство, что его кольца очень дорогие.
     - Дино - один из лучших. Но насчет цены не беспокойся, он мой должник. Он отдаст его тебе задаром, будешь платить в рассрочку.
     - А он не захочет проверить мою кредитоспособность?
     Девушка расправила плечи и приподняла груди руками.
     - Сладкий, а я на что? Я - самый надежный поручитель, других тебе не нужно, так что расслабься и выбирай, что понравится.
     - Ты мне сегодня так много помогаешь, что меня, наверное, уже можно включить в число твоих иждивенцев, когда ты будешь подавать налоговую декларацию.
     Китти взяла еще одну карточку Дино и протянула ее Бену.
     - Это легко, просто напиши здесь номер своей социальной страховки.
     Бен засмеялся, думая, что она шутит, но она ткнула пальцем в карточку.
     - Пиши, пиши, я серьезно. Я внесла в ежедневник своего карманного компьютера запись: каждый год перед началом сезона подачи деклараций о доходах переспать со своим бухгалтером. Тогда он очень творчески подходит к составлению моей декларации.
     Дино вернулся с небольшой подложкой, на которой лежали кольца, словно сошедшие со страниц журнала "Вог". Каких только бриллиантов здесь не было: квадратные, овальные, в форме цветка, бесцветные и цвета шампанского, мелкие, одиночные, расположенные вплотную один к другому, оправленные в платину.
     - Красота, - выдохнул Бен.
     Но Китти, казалось, пребывала в сомнениях.
     - Сладкий, его жена - большая модница. У тебя есть что-нибудь действительно сногсшибательное?
     Ювелир снова ушел и вернулся с единственным кольцом, настолько прекрасным, что Бен едва не свалился на пол.
     - Это сапфир изумрудной огранки, - пояснил Дино. - Десять карат, по краям идут небольшие бриллианты традиционной огранки, всего на два карата. Очень изысканные камни.
     - Что ж, пожалуй, это должно ей понравиться, - небрежно заметила Китти, словно речь шла о покупке шарфика.
     Бен молчал, он просто потерял дар речи, так ошеломило его это произведение искусства. Ему казалось нереальным, что он всерьез может выбирать такое и над ним не хохочет вся округа.
     Дино поднес украшение поближе к глазам.
     - Довольно милое.
     Китти повернулась к Бену.
     - Ты не произнес ни слова. Тебе, наверное, не нравится? - Она снова обратилась к ювелиру:
     - Унеси.
     - Нет! - Бен рванулся вперед, словно собираясь схватить Дино за руку, если тот сделает шаг. - Кольцо великолепно. Я хочу, чтобы моя жена его носила.
     Китти пожала плечами:
     - Это легко.
     - Мне страшно спрашивать, но все же... сколько оно стоит?
     Дино перевел взгляд на Китти и, глядя не на Бена, а на нее, спросил:
     - Сэр, какую сумму вы в состоянии выплачивать в месяц?
     Бен прикинул в уме свой бюджет. С первого выступления его вышвырнули. Потом он припомнил самую большую сумму, которая когда-либо оставалась у него к концу месяца.
     - Сто долларов.
     Дино колебался, все еще не сводя глаз с Китти. Она серьезно кивнула.
     - Этого будет достаточно, сэр.
     Бен испытал неимоверное облегчение. А еще ему не верилось, что все это происходит на самом деле.
     - Сто долларов в месяц? Серьезно? И сколько времени я должен платить?
     Китти похлопала его по руке:
     - До самой смерти, мой сладкий. И это чертовски выгодная сделка, самая выгодная в твоей жизни, даже если ты станешь долгожителем.

***

     Стол в ресторане "Вилла", за которым обычно сидела семья Джозефа Кардинеллы, в этот вечер оказался слишком велик. София не явилась, упорствуя в своем неповиновении. Дебби уехала на заседание какого-то правления. Винсент решил, что с него достаточно унижений. Тетя Ребекка отправилась на другую пьянку. В результате за столом сидели только сам Джозеф, Толстый Ларри и Малыш Бо. "Ну и семейный обед!"
     Костас суетился вокруг стола, изо всех сил стараясь компенсировать слабую явку почетных клиентов своим усердием.
     - Джо, специально для тебя шеф-повар сегодня приготовит нечто особенное.
     Джозеф небрежно кивнул и знаком отослал Костаса.
     - А что, босс, это не так плохо, что никого нет, - сказал Толстый Ларри. - Нам больше еды достанется.
     Малыш Бо расхохотался:
     - Точно, босс, нам больше достанется.
     Джозеф осушил стакан вина.
     - Это как понимать, черт подери? Вам что, когда-нибудь не хватало еды? Вы хотите сказать, что я скупердяй?
     - Нет, босс, - поспешно возразил Толстый Ларри. Малыш Бо серьезно кивнул.
     - Тогда закройте рты и помалкивайте, если не можете сказать ничего стоящего.
     Джозеф все еще переживал из-за того, как нелепо все получилось. Он послал этих двух ослов в Калифорнию, чтобы они убрали горе-певца, а они что сделали? Один повел его дочь под венец, второй подрядился быть свидетелем на свадьбе. У него не раз возникала мысль, не уволить ли их к чертовой матери? Но ведь таких остолопов больше никто не возьмет, а им надо как-то зарабатывать. Пусть уж болтаются при нем, проедают его денежки и треплют ему нервы. Дело привычное.
     Краем глаза Джозеф заметил какое-то движение и повернулся. К его столику приближался Тони Ланджелла. Этот великан, известный своей безжалостностью, железной рукой управлял империей модных ночных клубов, дорогих стрип-баров и солидных заведений для геев. Джозеф всегда старался держаться от него на порядочном расстоянии.
     - Джо!
     Тони раскрыл объятия, приветствуя Джозефа. Тот встал, обнял его и расцеловал в мясистые щеки.
     - Как дела, Тони?
     - Лучше некуда, особенно теперь, когда решилась моя небольшая проблема. Ты о ней слышал?
     Джозеф кивнул. Управляющий одним из ночных клубов Тони слишком разболтался, стал хвастаться, что у него, мол, достаточно компромата на хозяина, чтобы упрятать его за решетку. В четверг этот управляющий не вышел на работу, а в пятницу его нашли мертвым в собственной квартире.
     Тони широко улыбнулся.
     - Чистая работа, не подкопаешься.
     Джозеф догадался, что тот воспользовался услугами Уборщика - профессионального убийцы, к помощи которого прибегали все мафиозные семьи. Этот самый Уборщик был личностью легендарной. Никто никогда его не видел и даже не разговаривал с ним. Заказ на убийство обычно оформлялся как вызов некоей таинственной курьерской службы. Контракт содержал только два пункта - имя объекта и кругленькую сумму.
     - Говорят, София вышла замуж? Я три раза приходил на свадьбу, и все попусту. И что же? Теперь я узнаю, что церемония все-таки состоялась, а я остался в стороне.
     - Не ты один, Тони, - пробормотал Джозеф с несчастным видом.
     - Можешь ничего не объяснять, у меня самого три дочери.
     - Этот парень, с которым она сбежала, - настоящий прохвост. Он передразнивает Синатру и утверждает, что так зарабатывает себе на жизнь.
     - Сдается мне, без Уборщика тут не обойтись.
     Тони захохотал, хлопнул Джозефа по спине и пошел дальше, к своему столику.
     Мозг Джозефа лихорадочно заработал. Он посмотрел на пустые стулья за своим столом. Бен Эстез... С тех пор как этот поганец появился в поле его зрения, от него сплошные неприятности. Отлично продуманные планы пошли прахом. Дочка отбилась от рук, семейные традиции попираются...
     Похоже, ему и правда нужен Уборщик?

Глава 17

     Тэз с одноразовым бритвенным станком в руке стоял на коленях перед голым Беном. Тот в это время мазал свой живот кремом для бритья.
     - Спасибо за помощь, друг, самому мне не с руки.
     - Если кто-нибудь об этом узнает... - Тэз покачал головой. - Ты же понимаешь, это выглядит так подозрительно, что дальше некуда, мы с тобой похожи на парочку голубых.
     Бен решил поддразнить друга:
     - Но это же так естественно, я мечтал о тебе долгие годы.
     - Эй, не забывай, что у меня в руке бритва!
     Бен засмеялся.
     - Ладно, просто слегка побрей, чтобы можно было надеть трусы-"тонга".
     Тэз успокоился.
     - Вот что я тебе скажу, что касается размера, то тут тебе стыдиться нечего. Он у тебя вполне приличный - конечно, для белого.
     - Поосторожнее с похвалами, а то я могу возбудиться.
     Тэз присел на край ванны и стал изучать этикетку на банке с кремом для бритья.
     - В нем есть алоэ?
     - Заканчивай с этим делом поскорее, мне и так неловко!
     Тот не поднял головы.
     - Подожди пять минут, пока крем впитается и смягчит волосы. - Он постучал по крышке баночки. - Есть алоэ. - Он посмотрел на Бена. - Это хорошо. Уменьшает раздражение кожи.
     - Спасибо, мисс парикмахерша.
     - Не податься ли мне тоже в стриптизеры, - задумчиво произнес Тэз. - А то Китти наседает, требует, чтобы я вернул ей долг в пятьсот долларов.
     Бен пожал плечами.
     - Валяй, Чарли, намыливайся, я тебя побрею.
     - Пожалуй, я сначала посмотрю, что получится у тебя. - Он заметил бюстгальтер Софии, висевший на веревке рядом с занавеской для душа. - Не представляю, как это можно всю жизнь спать с одной и той же женщиной.
     - Всю жизнь? - Бен усмехнулся. - Да ты не представляешь, как спать с одной и той же женщиной всю неделю!
     - Ну, это ты зря, не такая уж я скотина. Просто мне кажется, что я не способен сдержать клятву верности. Самое большее для меня - три месяца. Да и то это касается только самого полового акта. Оральный секс не в счет.
     - А, значит, ты все-таки интересуешься политикой!
     - В смысле?
     - Это была шутка Клинтона.
     - Что-то я не пойму.
     - Ладно, не важно. - Бен подошел ближе. - Кажется, я готов. Поосторожнее с зубами.
     - Это не смешно!
     Тэз провел бритвой по росту волос, чтобы удалить основную часть, потом повернул станок в другую сторону и провел еще раз для более тщательного бритья. Бен поморщился. Немного неприятно, но не больно. Пока что вся боль, которую он испытывал, была чисто морального свойства.
     Тэз трудился с сосредоточенностью хирурга, делающего операцию на сердце.
     - Ты не ответил на мой вопрос, - пробормотал он.
     - А ты ни о чем меня не спрашивал, ты высказал наблюдение. О самом себе.
     Тэз поднял бритву.
     - Бен, ситуация довольно интимная, ты можешь со мной поделиться.
     - С моногамией у меня никогда проблем не было.
     - Никогда?
     - Ну если только один раз, еще в колледже. Но это случилось на весенних каникулах, я был пьян в стельку. Если помнишь, не я изменил Си Зет, а она мне.
     - Признайся, тогда, в "Быстром Моргане", она выглядела классно.
     - Не спорю, Чарли. Но я ничего не почувствовал. Думаю, теперь меня не соблазнит ни одна женщина. - Он погладил Тэза по голове. - А вот ты меня искушаешь, у тебя очень нежное прикосновение.
     - Заткнись, хватит молоть ерунду!
     Бен засмеялся.
     - Я женился на Софии, чтобы спасти свою жизнь. Но теперь, когда мы вместе, я с каждой секундой все больше понимаю, что она спасает мне жизнь во всех смыслах, так, как мне раньше и в голову прийти не могло.
     Тэз поднял голову.
     - Красивая фраза, позволь, я вставлю ее в свой сценарий?
     - Конечно.
     Бен и сам ре