!  Катя  две  недели
отработала на рынке, прежде  чем  объявился  Длинный.  Кто  знал,  что  она,
упрятавшись от стыдобы в клетчатый капюшон, торчит там с фанерным  щитом  на
груди и дорожной сумкой промеж ног? Бывшая Багира нарочно  не  придумала  бы
лучшего способа спрятаться.
   Артем понятия не имел, кого и о чем расспрашивать на базаре. Вряд ли Катя
завела дружбу с другими сигаретными продавщицами. Но был еще парень, который
за ними присматривал.
   На гримировочном столе не нашлось сигарет -  это  и  решило  дело.  Артем
решил сэкономить хоть пару сотен - и отправился на рынок. Арго он  брать  не
стал - у пса была потрясающая способность вываливаться в грязи. А  уж  этого
добра на рынке имелось с избытком. Там  же  водились  и  бродячие  собаки  -
неподходящая компания для аристократа Арго.
   Артем покрутился по базару и быстро нашел то место, где тогда стояла Катя
с сигаретным щитом. Как раз  напротив  был  торчащий  посреди  вековой  лужи
ларек. Лужа, конечно, не высохла. Значит, стояла Катя здесь. И к ней подошел
интересный мужчина, блондин, хорошо  одетый.  Она  его  называла  "Длинный".
Фамилии не знала, а по имени он был Андрей. Что  интересно  -  Гридман  тоже
смог вспомнить только имя осветителя. Видно, господа многообещающие  артисты
не брали его в компанию. И  Длинный  был  уверен,  что  Катя  не  знает  его
фамилии... или заморочил ей голову?..
   Из-за ларька тогда сразу вышел приземистый парень,  который  присматривал
за  продавщицами  сигарет.  Мало  ли  кто  цепляется  к  подопечной...   Его
успокоили, и он ушел. И еще  где-то  рядом  стояла  машина,  которая  увезла
Длинного. Серебряная "ауди" с шофером... Шофер!
   Он  тогда  сразу  бросился  в  глаза.  Приметная  физиономия,  обтянутая,
угловатая, губастая, тем более, что  стянутые  на  затылке  в  хвост  волосы
подчеркивали все недостатки... И темно-карие  глазищи  в  пол-лица.  Неужели
Маугли?!. Омельяненко то есть?..
   Артем, стараясь не угодить  в  лужу,  пробился  сквозь  ряд  продавцов  и
заглянул за ларек. Да, лужа была все та же, комковатая и  радужная,  но  она
малость разрослась и островка, чтобы спокойно покурить за  ларьком,  уже  не
осталось. Значит сигаретная охрана торчала за другим ларьком, но  все  равно
поблизости.
   Старый дурак, сказал себе Артем, ну что ты бродишь по базару с нунчаками,
как дитя неразумное? В твои годы и с твоим радикулитом нужно  быть  поумнее.
Ну что ты опять играешь в детектива? Да, несколько раз в жизни тебе на  этом
поприще повезло. Но ты был моложе...  и  еще  что-то  было  иначе...  и  без
идиотских нунчак, конечно...
   Главное в этом походе  оказалось  -  не  наступать  на  мокрые  банановые
шкурки. Артем побрел за выстроенными в ряд ларьками, обходя  кучи  мусора  и
заглядывая во все щели.  Ларьки  ставили  не  совсем  впритык,  между  иными
расстояние  было  в  полметра,  между  иными  -  в  метр,  там  вполне   мог
пристроиться стриженый наголо приземистый парень в кожаной курточке, широких
штанах и с шеей, которая начиналась выше ушей.
   Таких парней он заметил несколько - но знакомыми они не показались.
   Тогда Артем решил просто подойти к продавщице и завести с ней разговор, а
охрана уже выскочит сама.
   Он выбрался из-за ларьков и пошел  вдоль  ряда.  И  чего  ему  только  не
предложили! Свитер, который был велик на два размера, и куртку, которая была
мала на три размера. Штаны самодуевского производства и  майку  с  клыкастым
вампиром. Ящик армейских  консервов,  еще  не  отмытых  от  тавота,  и  ящик
растворимого кофе по подозрительно бросовой цене. Мимо дамского белья  Артем
проскочил не глядя. Еще пять лет назад женщины, с которыми  он  был  близок,
обо всем этом и мечтать не могли. А сейчас - вот оно, болтается на шестах, и
никто брать не хочет.
   Между мужчиной с кроссовками и женщиной со связками колготок он обнаружил
веселую тетю со щитом и дорожной сумкой. Только она не таращилась  мрачно  в
лужу под ногами, как Катя, а бодро предлагала товар.
   Артем остановился, ожидая, пока парень купит блок "Мальборо", и за плечом
парня увидел знакомое, темное, неподвижное, чуть ли не иконописное лицо.
   Тем же рядом, возможно, в поисках того же парня, и к  той  же  продавщице
подходил Кареев.
   Это могло означать все что угодно.
   Кареев, позвонив Павлику после Артема, мог у него выпытать что-то этакое.
Он мог получить какой-то неожиданный приказ от Черенкова. И еще он, в  конце
концов, мог просто прийти за сигаретами! Хотя вряд ли он стал бы шлепать  по
лужам, чтобы сэкономить стольник.
   Артем шмыгнул между продавцами - и оказался в другом торговом ряду.
   Плотный  мужчина  распялил  на  руках  черную  осеннюю   куртку,   уверяя
покупателя, что она зимняя и невозможно теплая.  Артем  тоже  пристроился  к
куртке и одобрил покрой.
   Тем временем Кареев  действительно  стал  покупать  сигареты,  и  покупка
затянулась. Но спрашивал ли он о Кате или о  ком-то  другом  -  понять  было
невозможно. Что интересно - охрана из засады не выскакивала.
   Набрав сигарет, Кареев пошел вдоль ряда. Артем двинулся параллельно.
   Следующая продавщица сигарет тоже привлекла внимание Кареева.
   Ага, сказал себе Артем,  он  не  успокоится,  пока  не  соберет  какую-то
информацию. Он таким образом ищет хозяина. Но  он  в  глаза  не  видел  того
парня, что пытался отогнать от Кати Длинного. Хорошо это или плохо?
   Время поджимало - до отхода поезда  оставалось  с  полчаса.  Артем  хотел
просто  пробежаться  по  вагонам.  Кто  ее,   Катьку,   разберет   -   могла
действительно провести ночь на лавочке в парке, а теперь рвануть к  свекрови
и сыну.
   Быстрым шагом Артем пошел к вокзалу.
   Естественно, Катя не знает, в чем так основательно провинилась Инесса. Но
помнит же она, с кем встречалась в последнее время  из  старых  знакомых!  И
может сообразить - кто знает, что она устроилась торговать сигаретами.
   Поезд только что подали. Хорошо хоть, в нем не было спальных  и  купейных
вагонов, одни плацкартные, да и туда, судя по недолгому маршруту,  продавали
только сидячие места.
   Артем устроился за щитом с расписанием и следил за дверьми,  ведущими  на
перрон.  Оттуда  выходили  люди  с  чемоданами,  сумками,  детьми   и   даже
неожиданными вещами - кто-то вез, например, пальму в кадке.
   До отхода поезда оставалось восемь минут, когда  Артем  хлопнул  себя  по
лбу. Конечно же, Катя давно в вагоне - если только вообще едет!  Она  пришла
первой, потому что больше ей некуда было деваться. И спряталась в  вагон.  И
сидит там, считает минуты до отправления.
   Артем вскочил в последний  вагон  и  понесся  вдоль  поезда,  расталкивая
пассажиров и через плечо извиняясь. Судя по отсутствию Кареева,  ему  Павлик
про свекровь и ребенка не сказал.
   Катя сидела в шестом вагоне - с той же сумочкой и с  большим  пакетом  из
"Детского мира". Артема как по сердцу резануло - на прощание  Катя  накупила
сыну одежды и игрушек. Она серьезно готовилась к будущим неприятностям...
   Сидела она у окна, так что Артему пришлось изловчиться,  чтобы  выдернуть
ее из плацкартного отсека.
   - Пошли! - приказал он.
   - Не пойду, - ответила Катя и встала. А поди  не  встань,  когда  тебе  в
запястье впились настоящие клещи и сдернули с места.
   - Кричать буду... - в отчаянии  предупредила  Катя.  Бабка-соседка  же  с
перепугу употребления ног и языка лишилась.
   - Ага, - согласился Артем, - тебе сейчас  только  милиции  недоставало...
Идем. Хватит дурака валять. Где ночевала-то?
   - У мужчины, - сопротивляясь,  но  продвигаясь  к  выходу  против  потока
пассажиров, сказала Катя. - Не твое дело!
   - Так и знал, что будешь куролесить...
   Артем выпрыгнул на перрон и под локотки снял с лестницы Катю.  Она  сразу
же рванулась прочь, но Артем удержал  за  руку.  Вдруг  Катя  вытянула  шею,
кого-то признав в толпе.
   - Катись отсюда, - сказала она Артему,  не  глядя  на  него.  -  Господи,
неужели на свете хоть один порядочный мужик есть? Стасик!
   Артем посмотрел в том же направлении - и увидел базарного охранника  Кати
с Кареевым. Они шли по перрону и о чем-то беседовали.  Оклика  они  в  общем
шуме не услышали.
   Ничего удивительного, сказал себе Артем, это их  город.  Бывший  шоферюга
Кареев, который с  Черенковым  гонял  за  две  тыщи  километров  караваны  с
автозавода, вполне  может  знать  какого-нибудь  другого  бывшего  шоферюгу,
который не в солидном бизнесе оказался, а в интимной бане, вроде Серого, или
базар пасет...
   - У него ночевала? - сообразил Артем. - И он проводить тебя явился? А вот
который с ним рядом - это  подчиненный  мужа  Инессы,  Александра  Петровича
Черенкова. Он в той конторе работает, что ты из-за грузовика снимала. И  ему
велено тебя найти, ясно? А теперь давай, беги, прыгай им обоим на шею!
   Отдав такой интересный  приказ,  Артем  развернул  остолбеневшую  Катю  и
быстро повел ее прочь,  по  направлению  к  локомотиву.  Там,  где  кончался
перрон, была железная изгородь. За изгородью  начинался  поросший  травой  и
кустарником откос. А на откосе выгуливало собак окрестное население,  почему
Артем и знал эту местность. Весь вопрос - была ли в  изгороди  человеческого
размера дырка. Не могла не быть - подумал Артем, здесь, слава Богу,  еще  не
Европа, здесь народ в дырки лазит!
   Изгородь и с той и с другой стороны заросла полынью. Прошлогодние  стволы
чуть не в человеческий рост яростно сопротивлялись. Но и обратного  пути  не
было. Артем верил сейчас в дырку примерно так же, как дикарь - в деревянного
идола. Она должна быть! Как же иначе местные алкаши с этой стороны  железной
дороги перебираются на ту, где винно-водочные угодья?
   Он проламывал путь через полынь, а Катя молча и без  всякого  принуждения
шла за ним.
   В конце концов просто кончилась изгородь и обнаружился утоптанный  спуск.
Вполне возможно, что им пользовалась станционная обслуга.
   По весеннему времени спуск был скользок и опасен. Артем пошел первым, еле
его преодолел, но сложнее всего оказалось быстро и  без  шума  сманить  вниз
Катю.
   Когда они уже миновали собачьи просторы и вышли на улицу, Артем посмотрел
на часы.
   - Допустим, они тоже пробегут по поезду  и  дождутся  его  ухода  на  тот
случай, если ты вдруг опоздаешь... Допустим... У Кареева есть твой  домашний
телефон, и узнать адрес несложно...
   - Мы со Стасиком живем в одном доме, только в разных подъездах...
   - Стасик - это тот парень с базара?
   Катя несколько раз кивнула.
   - Тем хуже. Твой муж заявил в милицию, знаешь?
   Катя пожала плечами.
   - Он у тебя паникер или как?
   - Он любит, чтобы ужин был вовремя...
   Артем понял так - если бы с потолка на стол свалился готовый  ужин,  этот
супруг и не заметил бы отсутствия жены. Очевидно, главным членом  семьи  для
него был телевизор.
   - Есть вариант, - подумав, сказал Артем. - Ты у нас теперь, как известно,
коза отпущения. Тебя ищет милиция, тебя уже ищет и Черенков. Ты  ему  нужна,
оказывается, еще больше, чем милиции. А тебе теперь высовываться не надо.
   - Может, лучше все-таки мне самой пойти и все  рассказать?  -  безнадежно
спросила Катя.
   - Когда ты явишься со своей ненаучной фантастикой, и Черенков, и  милиция
настолько обрадуются, что другого кандидата на роль  убийцы  искать  уже  не
станут. Можешь ты это понять? Вот если Черенков будет твердо знать,  что  ты
действительно - всего лишь свидетель, хотя и ненормальный свидетель...  Хотя
и тогда...
   - Так куда же мне деваться?
   - Это я уже придумал.
   Артем вырвал из блокнота листок и написал записку.
   - Пойдешь в цирк. На проходной вызовешь Юру или Свету Костроминых.
   Отдашь вот это. Тебя отведут в мою гримерку. У них  второй  ключ,  потому
что там Аргошка. Барбос мой. По дороге купи продовольствия.  Возможно,  тебе
там придется переночевать. Ну, газет еще купи, что ли. Аргошка ласковый,  вы
поладите... Приду - будем серьезно разговаривать. Все у меня вспомнишь!
   Всех старых приятелей - кто  мог  знать,  что  ты  на  базаре  сигаретами
торгуешь!
   - Никто не знал...
   - Знал! Иначе бы на  тебя  не  вышли.  Сиди  и  думай,  коза  чертова!  -
прикрикнул на Катю Артем. - Ты знаешь, кто это сделал. Только ты и знаешь.
   И хватит корчить обиженную. Один раз ты уже  позволила  втоптать  себя  в
грязь. Это у тебя что, привычка такая?
   - Как ты можешь... - прошептала она. - Ну, как ты можешь?..
   - Я все могу. Мне ночью Гридман все рассказал - и про кошелек, и про твое
дальнейшее мудрое  поведение.  Думаешь,  мне  тебя  жалко  стало?  Тогда  ты
позволила над собой издеваться, и  теперь  готова  позволить!  А  я,  старый
дурак, думал, - раз нос дерет, значит, на самом деле гордая... Иди, иди. А я
попробую разобраться. Кое-что уже проясняется, - сказал Артем, чтобы чуточку
порадовать Катю. - И жди меня до упора.
   - Артем, а ты куда? - растерялась Катя.
   - К Черенкову.

***

   - Где ж вы пропадаете? - сходу набросилась на Артема Люся.  -  Тут  такие
дела! Петрович в морг на опознание поехал! Нас всех следователь  допрашивал!
А он пропадает...
   Очевидно, кудрявое  дитя  воспринимало  преступление  как  необыкновенное
событие...
   - Я вроде сюда на работу не нанимался, - буркнул Артем. - Где Кареев?
   - Его Петрович перед тем, как уезжать,  с  заданием  отправил,  -  весомо
сказала Люся. - Сейчас с контрактом разберусь и кофе вам приготовлю.
   Петрович сказал: если он придет, вы то есть, - держать и не пущать.
   - Это хорошо, - Артем сел в гостевое кресло и взял журнал.  -  Тьфу,  это
что еще такое?
   - Иероглифы. К нам на днях японцы приезжали, подарили.
   Артем полистал журнал - ну, ни фига не понять...
   - Другого ничего нет?
   - А чего вы вообще тут  сидите?  -  вдруг  удивилась  Люся.  -  Я  вас  к
Петровичу в кабинет запущу. Там видак, кассеты. Машина тоже есть. Только он,
по-моему, ее вообще не включает.
   В голосе Люси было сожаление - такая техника простаивает!
   Когда Люся вышла из черенковского кабинета, Артем  огляделся.  В  прошлый
раз  он  оценил  разве  что   роскошь.   Теперь   посмотрел,   какой   марки
видеомагнитофон. Убедился, что вкусы у Черенкова простые - любит ужастики  и
дюдики. Порнухи на кассетах вроде не было.
   На столике рядом с письменным столом  стоял  небольшой  компьютер.  Артем
включил его и стал искать единственное, что он  знал  твердо,  -  директорию
"GAMES" с  игрушками.  Он  бы  охотно  провел  сейчас  машинку  по  маршруту
"Формулы-1" или пострелял по фрицам.
   Но те игрушки, которые имелись у Петровича, были  ему  незнакомы.  К  ним
полагались длинные объяснения на английском языке. Судя  по  всему,  в  моде
теперь были целые компьютерные романы  с  героями,  драками,  колдовством  и
путешествиями. Артем и ввязываться не стал.
   Он вернулся в таблицу Нортона и стал смотреть через "вьюшку" все подряд.
   Очевидно, Черенков перед Люсей малость  притворялся,  изображал  простого
советского бизнесмена от сохи и станка, которому техника нужна для  блезиру.
На самом деле в машинной  памяти  было  много  всякого  -  какие-то  списки,
расчеты, договоры, адреса. Понять там что-то мог только сам Черенков, и  все
же...
   Артем опять же сделал единственное, что умел. Он отыскал  в  ящике  стола
дискету со словом "GAMES", стер все игры и переписал несколько  файлов,  где
цифр было побольше. А потом, упрятав ее  в  задний  карман  штанов,  включил
видак и приготовился к долгому ожиданию и ерунде с корявым переводом.
   Полчаса спустя дверь  кабинета  отворилась.  Вошли  Черенков,  человек  с
презрительным ртом, видно, сопровождавший его в морг, и Люся.
   - Сейчас кофе будет, - сказала Люся. - Все  как  вы  приказали  -  клиент
сидит.
   Черенков посмотрел на Артема, как будто видел его впервые в жизни.
   - А-а... вы...
   - У меня сегодня репетиция и  интервью,  -  сказал,  вставая  из  кресла,
Артем. - Если я могу вам чем-то помочь, то желательно в первой половине дня.
   - Думаю, что можете. - Черенков посмотрел на подчиненных, и они  вымелись
из кабинета. - Кареев мне рассказал про ваш разговор.
   Теоретически-то вы рассудили правильно, а  практически...  Ну,  в  общем,
завистников у нас хватает.  Мы  странная  фирма  -  институтов  не  кончали,
языками не владеем, ни одного бывшего райкомовца среди нас нет. Но мы  умеем
делать деньги и, как вы с Кареевым  выяснили,  кормить  своих  людей.  Я  не
думаю, чтобы из-за этого... чтобы это было причиной...  Я  действительно  не
знаю, кто и зачем это сделал!
   - Кареев говорил - вы боялись, что Инессу похитили, - напомнил Артем.
   - Похищение - это когда с целью выкупа. Это я еще могу понять. Но то, что
случилось... - Черенков сел за стол. - Она была просто моя жена,  понимаете?
Она никакими делами  не  занималась,  она  просто  была  жена...  и  ничего,
конечно, не знала...
   Тут Артем покосился на Черенкова - такие жены, как Инесса, и без вопросов
обычно знают, чем заняты мужья, особенно если речь идет о деньгах.
   - Она была целиком и полностью за меня! - продолжал Черенков. - Даже если
бы она что-то узнала - то не разболтала бы! Она же умница была... Да и  кому
болтать? Я всегда знал, чем она занята, где она ходит... Она пять раз на дню
сюда забегала!
   На экране видака еще шло  какое-то  крутое  побоище.  Черенков  с  минуту
смотрел на экран, прежде, чем понял, что там происходит. Он  показал  Артему
на маленький пульт, лежавший  на  подлокотнике  кресла  -  мол,  выруби  эту
дрянь...
   - Я догадываюсь, к чему вы клоните. Виновата, по-вашему,  все-таки  Катя,
потому что Инесса - вне всяких подозрений, - сделал  вывод  Артем.  -  Ну  а
вдруг у вас такой злобный враг завелся, что не побоялся  ударить  по  самому
уязвимому месту?
   - Кишка тонка, - про всех врагов оптом выразился Черенков.  Он  приоткрыл
борт пиджака и показал Артему плечевую кобуру.
   - Это не игрушка, - добавил он. - Ты на троих  из  машины  с  монтировкой
выходил? А я выходил. Тебя со спины душили? А меня  душили.  Выручку  хотели
забрать. Я же с таксера начинал.
   - Ну и как?
   - Руку  порвал.  Взял  за  пальцы,  рванул  в  разные  стороны  -  ладонь
пополам...
   - Не слабо, - одобрил приемчик Артем.
   - Они знают - я человек простой... - очевидно, это значило,  что  простой
человек церемониться не станет.
   - Хорош простой... - Артем  обвел  взглядом  роскошный  кабинет,  да  еще
подкрепил взгляд округлым движением руки.
   - Так вот, - Черенков, поникший было за своим необъятным и пустым столом,
выпрямился. - Почему-то вы ввязались в эту историю. Я  вам  благодарен...  и
отблагодарю... Вы бы могли нам помочь? Кареев сказал - вы хотите знать,  чем
и с кем мы занимаемся. Господи ты мой боже, да мы сами иногда  не  понимаем,
чем мы занимаемся!..
   - Все мне ни к чему. Я хочу понять, кому вы  в  кашу  плюнули,  -  сказал
Артем.
   - Да, пожалуй, что всем. Народишко завистливый пошел. Но я еще раз говорю
- побоятся!
   - Так чем я могу помочь?
   Черенков задумался.
   - Я все-таки считаю, что эта, как ее... Катя? Что она - ну, если не сама,
то кого-то на Инессу навела. Кореец...  Кареев  мне  рассказывал  эту  дикую
историю про частное сыскное бюро. Первое, что приходит на  ум  -  ваша  Катя
дура, и она впридачу спятила! Да если бы она тут была ни при чем - она бы не
удирать стала, а в милицию позвонила! Но она не позвонила.  Может  ли  такое
быть, чтобы женщина спятила, придумала себе врага, выследила и убила?
   - Может, конечно, - согласился Артем.  -  Может  быть  и  такое,  что  за
сумасшедшей женщиной кто-то стоит и направляет ее руку. Но  я  еще  раз  вам
говорю - Катя не могла убить человека. Ее круто подставили. Если  бы  я  был
министром внутренних дел - мне бы мальчики за три  дня  нашли  этих  частных
сыщиков. Но я могу только врать по телефону.
   Черенков хмыкнул.
   - Вы, наверно, никак не поймете, зачем я вас искал...
   Тут зазвонил телефон.
   - Черенков слушает, - сказал в трубку Александр Петрович. - Ага.