толково топтался рядом.
   - Меня только что пытались убить в вашем лифте, - сообщила я.
   Тарханов  передал  стакан  тетушке  и  торопливо  схватился  за  телефон.
Беспокоил службу охраны. Дело, по-моему, зряшное. Спросил отрывисто:
   - Как он выглядел?
   -  Настоящий  убийца...  глаза  такие,  ужас.  Высокий,  темные   волосы,
физиономия мерзкая... - Мне и самой было ясно, что  описание,  данное  мной,
поможет мало: чересчур эмоциональное и малоконкретное.
   - Он посягал на твою честь? - участливо спросила тетушка.
   - Дура ты беспросветная, - рявкнула я. - Он знать хотел, что мы  нашли  у
твоего Петюни.
   Серафима слабо охнула, а я  почувствовала  некоторое  удовлетворение:  не
одной мне страдать. Саша, закусив  губу,  с  томлением  смотрел  в  угол,  а
Тарханов хмурился.
   -  Найди  Володю,  -  сурово  заявила  я  Серафиме.  -  Видишь,  как  все
оборачивается.
   - Торопиться не стоит, - вдруг сказал Тарханов,  чем,  признаться,  очень
удивил: я считала его разумным человеком. - По крайней мере пока.
   - Да, - влезла Серафима. - Мы посоветовались и так решили.
   - Илье Сергеевичу что не решать, - съязвила я. - Его в лифте  бритвой  не
пугали.
   - Лика, - терпеливо начал он, точно  я  была  слабоумной,  а  он  пытался
объяснить, что дважды два будет четыре. - Никто точно не знает, нашли  вы  в
доме что-то важное или нет. Если  не  предпринимать  никаких  действий,  вас
оставят в покое. Если же обратиться в  милицию,  рано  или  поздно  об  этом
узнают, и тогда опасность станет по-настоящему серьезной...
   - А лифт, конечно, не в счет? - обрадовалась я, а  потом  нахмурилась.  -
Может, вы забыли, но меня не так давно хотели убить. Возможно, для  вас  это
несерьезная опасность, вы в кабинете сидели...
   - Не драматизируй, - отмахнулась тетушка. - В лифте тебя  пугали.  Кто-то
хочет вынудить нас действовать. Неужели не ясно?
   Илья Сергеевич сразу же кинулся ей на помощь:
   - Взять сейф было большой ошибкой, Лика.  Второй  ошибки  мы  сделать  не
должны.
   - Хорошо, - зло кивнула я.  -  Поступайте  как  решили.  Но  я  заношу  в
протокол свое личное мнение: чем больше мы хитрим, тем  скорее  запрыгаемся.
Это плохо кончится.
   - Ладно, записали. Успокоилась?
   - Это сложно. Ты Катка видела?
   - Которого?
   - Юрика, естественно.
   - Конечно, он в казино был.
   - А потом в твоей квартире. Приехал и в друзья набивался.
   Серафима моргнула.
   - Серьезно?
   - Это уж не мне судить. Кстати, про  Циркача  спрашивал.  Соображаешь,  в
какой переплет попали? Если заказные убийства  каким-то  образом  связаны  с
казино. Каток о них знал. А теперь ни с того  ни  с  сего  со  мной  дружить
хочет.
   - Давай-ка подробнее  расскажи,  о  чем  беседу  вели,  -  забеспокоилась
тетушка.
   Я рассказала подробно. Саша  томился,  Серафима  размышляла,  а  Тарханов
заговорил:
   - Если Лика права и Каток причастен к заказным убийствам, значит,  желает
знать, что вы делали у Петюни. Но может  быть  и  другой  вариант:  то,  что
кто-то рискнул залезть в казино, не побоявшись самого Катка, должно  навести
его на определенные мысли. Например, что Серафима, не простив  обиду,  через
племянницу натравила Циркача. Естественно, он желал бы знать,  так  ли  это.
Потому и явился. Как листок с датами  попал  к  Скобелеву,  нам  неизвестно,
следовательно, утверждать, что убийства связаны  с  казино,  затруднительно.
Каток вполне может ничего о них не  знать.  В  этом  случае  его  интересует
только Циркач. Так это или нет, мы и должны выяснить.
   - Илья Сергеевич, вы авантюрист, - холодно заметила я, он только  плечами
пожал, тут до меня кое-что дошло, и я спросила ласково:
   - А кто, простите, выяснять будет?
   - Он же пригласил тебя в ресторан, - подняла брови Серафима.
   - Ага, - кивнула я. - А кто на днях пугал  меня  страшилками,  из  города
бежать советовал?
   - Мы тебя одну не оставим, - утешила тетушка. - Я буду в ресторане вместе
с Вовкой. Пусть мент немного отъестся, пока жена в отъезде.
   - Даже не знаю, как благодарить.
   - Я тоже с вами пойду, - заявил  Илья  Сергеевич,  но  Серафима  покачала
головой.
   - Ты особенно не светись. Все посмотрели  на  меня,  даже  Саша,  который
последние полчаса удачно сливался с обстановкой. Я тяжко вздохнула:
   - Вы совершенно безответственные люди.
   - И вовсе нет, - обиделась Серафима. - Мы по мере возможности хотели и бы
содействовать правосудию.
   - А в роли Божьей кары вы выступить не желаете? - обрадовалась я.
   - Неплохая мысль, - кивнула тетушка.
   Я широко улыбнулась и сказала:
   - Конечно, отец небесный ничего  мне  на  этот  счет  не  сообщал,  но  я
подозреваю, что он выбрал бы более компетентных представителей.
   - Может, под рукой никого не случилось, - вздохнула Серафима.
   Пять  минут  восьмого  я  появилась  на  остановке.  Юрик  ждал  меня   в
белоснежном "БМВ". Привыкнув к "мечте бандита", я без особого  труда  смогла
устоять на ногах. Каток вышел  из  машины  и  с  подозрительной  вежливостью
усадил меня на белую шкуру какого-то диковинного  животного.  Мы  поехали  в
ресторан. Как и  предполагала  тетушка,  Юрик,  особо  не  мудрствуя,  решил
ужинать в родном казино. Разумно, а главное, экономно.
   Весь вечер Каток  старался  быть  джентльменом.  Не  знаю,  чего  ожидала
Серафима, но о делах он вовсе не говорил. Усиленно соблазнял  меня,  правда,
не очень ловко. Я же с детской прямотой, которая всегда была у меня основной
чертой характера, говорила о замужестве.
   Во время  танца,  кстати,  танцевал  Каток  очень  прилично,  он  заметил
Серафиму с Владимиром Петровичем. Те  как  раз  входили  в  зал.  Юрика  это
развеселило.
   - А чего здесь мент делает?
   - Юра, мне, честное слово, обидно, что ты упорно считаешь меня  дурой,  -
сказала я. - Никак не могу поверить в то, что ты забыл обиду и любишь меня с
сегодняшнего дня, как никого в жизни.
   - Думаешь, мента испугаюсь? Плевал я на него.
   - Ты так не говори, а то сбегу.
   - Боишься, значит? - хохотнул он.
   - Испытываю обоснованное беспокойство.
   - Ну и зря, - он вроде бы даже обиделся.  -  Глянь,  весь  кабак  на  нас
пялится. Классно смотримся. А то, что ты по  морде  мне  съездила,  так  это
ерунда, забудь. Чего не бывает между мужиком и бабой.
   - Хорошо, если так, - обрадовалась я, впрочем, не очень уверенно.
   Мы вернулись за стол. Выпили, и я стала икоркой закусывать.  Вдруг  возле
нашего стола возникло совершенно нелепое существо.
   - Юрик, - пролаяло оно, перевирая согласные. Гласные ему тоже как-то не и
удавались.
   Юрик, к моему невероятному удивлению, встал, пожал  уродцу  руку  и  даже
облобызался с ним на глазах у всего ресторана. Я пыталась прийти в  себя,  а
он и сказал:
   - Лика, знакомься, это мой брат Георгий. Можно Жора.
   - Можно, - кивнул тот, посверкивая глазками-бусинками.
   - Лика - приличная  девушка,  так  что  пасть  лучше  держи  закрытой,  -
предупредил Юрик.
   Я продолжала с недоумением разглядывать Каткова-младшего.  Его  появление
на свет Божий наверняка произошло как-то само собой, помимо Творца, ибо,  по
моим представлениям, ни одно мало-мальски смышленое  божество  не  стало  бы
тратить на него свое время. Довольно  высокий,  но  коротконогий.  Крохотные
приплюснутые ушки. Физиономия  дегенерата.  Волосы  черные  и  жесткие,  как
щетина, начинали расти прямо от переносицы. Каким образом он мог быть братом
красавца Юрика, оставалось загадкой.
   "Природа  пошутила",  как  сказала  Серафима.  Тут  я  вспомнила  о  моей
несчастной тетушке. Да, пивной бутылки для Жоры было маловато.
   - Эта курва здесь, - открыл рот Катков-младший. Парня  давным-давно  надо
было взять за руку и отвести к логопеду. - С ментом явилась. -  Юрик  сделал
ему знак молчать, но он либо не понял, либо  не  внял.  -  Кто  на  нас  мог
наехать, братик? Гадом буду, без этой шлюхи не обошлось. Потолковать  с  ней
надо...
   Смысл сказанного был зловещим, но из-за чрезмерных дефектов речи  страшно
не было, скорее смешно. Юрик взглянул на братика сурово, тот вроде бы  опять
вознамерился что-то произнести, но Катков-старший решительно его пресек:
   - Да заткнешься ты наконец? Жорик обиженно хрюкнул, повел  толстой  шеей,
но рот все-таки открыл.
   - Потолковать с ней надо, - повторил он.
   - Не надо. И не зли меня.
   Жора  затих.  В  продолжение  всего  вечера  только  легкое  похрюкивание
напоминало о его присутствии, молчал он стойко  и  косился  на  брата.  Юрик
перестал обращать на него внимание и сосредоточился на  мне.  В  целом  ужин
прошел в теплой и дружеской обстановке.  Заметив  во  мне  желание  покинуть
гостеприимное заведение, Юрик предложил:
   - Поедем ко мне.
   - Даже обидно, - возмутилась я. - Почему ты  до  сих  пор  считаешь  меня
идиоткой?
   - По-твоему, со мной только идиотки ездят?
   - Мама всегда твердит: не доверяй мужчинам, им ничего не  стоит  обмануть
девушку. Вот если бы ты действительно думал жениться...
   - Я думаю, - кивнул Каток. - Уже почти надумал. Помоги мне, а?
   - Я как-то не уверена.  В  таких  делах  спешить  не  следует.  Не  будем
торопить события, приглядимся, вполне возможно: мы созданы друг для друга.
   Юрик, как видно, желал понять: серьезно я все это или валяю  дурака?  Где
ему... Я и сама порой не в состоянии в этом разобраться.
   Тут возле нашего стола появились тетушка  с  верным  другом.  Жора  ожил,
хрюкнул громче и сердито засопел.
   - Тебе не пора домой, деточка? - сладко пропела Серафима.
   - Она что, несовершеннолетняя? - съязвил Юрик.
   - Не обижайся, Юра, но ты не из тех мужчин, кому можно  доверить  любимое
чадо. Так что, прощайтесь.
   Я пожала плечами, взяла сумку и пошла следом за Серафимой. Каток поплелся
рядом.
   - Какого черта ты ее слушаешь? - не удержался он.
   - Она лучше знает, что для  меня  хорошо,  а  что  плохо.  У  нее  больше
жизненного опыта. Я ей доверяю.
   Мы простились возле Серафиминой машины. Я торопливо  поцеловала  Юрика  и
помахала ручкой. Он выглядел немного озадаченным.
   Утро началось неожиданно бурно. В семь  тридцать  позвонили  в  дверь,  я
пошла открывать и обомлела: на пороге стоял беззубый Витек с дружком. Я  еще
не  оправилась  от  их  прошлого  визита,  потому  запаниковала,   проблеяла
что-то-вроде "Вам кого?", торопливо отступая.
   - Привет, красавица, - ухмыльнулся Витек. Мы уже были в комнате.
   Серафима   с   некоторым   изумлением   приподнялась    с    постели    и
поинтересовалась:
   - А чего это вас черт принес?
   - Поговорить надо, - ответил Витек, по-хозяйски устраиваясь на диване.  В
этот момент из ванной появился Владимир Петрович, который в последнее  время
к себе домой и заезжать забыл. Этому обстоятельству в  этот  момент  я  была
несказанно рада.
   - Здорово, мужики, - сказал он, вытирая мокрые волосы полотенцем.
   - Здорово, -  нахально  хмыкнул  дружок  Витька,  но  тут  ухмылка  стала
сползать с его физиономии. Как видно, Владимир Петрович был человек в городе
известный, и местная шпана хорошо его знала.
   - Вы по какой надобности? - поинтересовался верный друг.
   - Да мы гак это, к Серафиме зашли.  Давно  не  виделись,  соскучились  то
исть...
   - А она вас приглашала? - слегка удивился Владимир Петрович.
   - Мы по-свойски, по-простому...
   - Хорошее дело, - Володя  кивнул.  -  А  теперь  по-простому  двигайте  к
выходу. И на будущее имейте в виду: я здесь живу.
   Парни  поспешно  удалились.  Владимир  Петрович  отбыл  следом,  а  мы  с
Серафимой стали совещаться.
   - Кой черт их Юрик прислал? - терялась в догадках тетушка.  -  Ничего  не
понимаю...
   - Может, это их личная инициатива? - предположила я.
   - Как же, личная... кто-то их послал.
   - Серафима, отдай Катку деньги, и поедем в  Италию.  Или  еще  куда,  все
равно. Лишь бы подальше...
   - От судьбы не уйдешь, - вздохнула Серафима. - Выходит, Юрик считает, что
я на него Циркача натравила и в казино погром он устроил.
   - Кстати, кто-то действительно это сделал. В доме Петюни и в казино.  Что
Катку у самого себя искать?
   - Может, скажешь, и Петюню не он убил? А кто тогда?
   - Мне-то знать откуда? Недовольные заказчики или неведомые враги...
   - Чушь все это, - обиделась Серафима. -  Петюня  мужик  тихий  и  на  эту
лавочку подпольную мог случайно напороться только в казино. А Каток  не  мог
не знать, что у него под носом делается. Хотя...  Ох,  горе-горькое.  А  вот
Циркача на него натравить и вправду стоит.
   Только мы о нем поговорили, как он объявился. Позвонил и  бодрым  голосом
справился о здоровье. Отдыхать на озере сегодня не было никакой возможности:
день выдался пасмурный. Об этом я ему и сказала.
   -   Может,   встретимся   все-таки,   покатаемся...   Я    вам    местные
достопримечательности покажу.
   Я покосилась на Серафиму, та торопливо закивала.
   - Хорошо, - согласилась я. - Жду вас.
   Машина появилась через пятнадцать минут. Тетушка не успела дать последние
наставления, а я уже была возле двери.
   Сережа вышел из машины и ждал меня, привалившись к капоту. Я улыбнулась.
   - Здравствуйте, - сказала ласково. - Очень рада вас видеть.
   - Я тоже, - скромно ответил он. Городские  достопримечательности  его  не
вдохновляли, мы сразу же покинули город. Прошло минут двадцать, прежде чем я
начала беспокоиться.
   - Куда мы едем?
   - Сейчас увидите.
   Справа появился дачный поселок, туда мы и направились. Остановились возле
добротного двухэтажного дома, вокруг море цветов:  разноцветные  георгины  и
кусты роз.
   - Что это? - удивилась я.
   - Дача. Моя. Пойдемте, надо поговорить.
   - Может быть, нам лучше в город вернуться? - начала мямлить я,  проклиная
на чем свет свою непроходимую глупость и тетушкины  наполеоновские  замыслы.
Циркач взял меня за руку и сказал:
   - Пойдем.
   Резкий переход с "вы" на "ты"  буквально  потряс  меня.  Я  начала  мелко
дрожать и таращить глаза.  Обнаружив  все  это,  Сережа  слабо  улыбнулся  и
заявил:
   - Ты не бойся. Тебе совершенно нечего бояться. Клянусь.
   Странно, но я ему поверила. Было что-то в его глазах и голосе такое,  что
заставляло верить. Он открыл дверь дома, и  мы  прошли  в  уютную  гостиную.
Циркач быстро накрыл стол, достал бутылку  шампанского  и  сел  напротив.  Я
смотрела на его манипуляции настороженно: приготовления меня тревожили.
   - Сережа, наверное, не стоило нам сюда приезжать, - пролепетала я, кротко
глядя в его глаза, одновременно  прикидывая,  как  половчее  удрать  отсюда.
Сейчас дачный сезон, вокруг должны быть люди...
   - Давай-ка выпьем за встречу.
   - С чего вы вдруг стали так со мной разговаривать? - удивилась я.
   - Обиделась? Извини... Просто у меня такое чувство, что я тебя всю  жизнь
знаю.
   - Да? Что ж, тогда, конечно, будем на "ты". -  Я  собралась  с  силами  и
заявила:
   - Сережа, нам лучше отсюда уехать.
   - Приставать не буду. Ты ведь этого боишься?
   - Боюсь, - созналась я. - О чем ты хотел поговорить?
   - Лика, почему ты не расскажешь мне о своих неприятностях?
   - О каких? - начала я,  получилось  неубедительно.  Я  невесело  покачала
головой. - Зачем, Сережа?
   - Зачем обычно люди рассказывают?
   - Не знаю. Чтобы облегчить душу или попросить  о  помощи.  Ты  не  можешь
помочь. А плакаться малознакомым людям я считаю неприличным.
   - У твоей тетки есть друг. Кулагин. Он говорил обо мне?
   - Владимир Петрович? - удивилась я. - Вы знакомы?
   - Я знаю, кто он, он знает, кто я.
   - Я не очень понимаю... почему он должен мне что-то говорить?
   - Забавно... значит, он не говорил.
   - Господи, Сережа, ты меня с ума сведешь. Что значит "кто ты"?
   - Ничего не значит. Я - это я. И я могу тебе помочь.  Не  спрашивай  как.
Могу, и все.
   Я нахмурилась.
   - Ничего не понимаю. О чем вообще мы говорим?
   - Ты вчера была с Катком в ресторане?
   - Да, - пожала я плечами, - была.
   Он задумался, словно подыскивая слова, и вдруг выпалил:
   - Лика, тебе незачем связываться с Катком. Я все для тебя сделаю.
   В первую секунду я так растерялась, что  не  знала,  что  и  предпринять,
потом резко поднялась и пошла к двери. Циркач схватил меня за руку.
   - Лика...
   - Отпустите сейчас же, - крикнула я и залилась слезами. - Господи,  какая
гнусность...
   - Лика, ты все не так поняла, - начал он торопливо.
   - Это ты не понял.  Ты  считаешь,  что  тетушка  подсовывает  меня  этому
мерзавцу в счет уплаты долга? Ты ошибаешься. - Я извлекла платок из сумки  и
промокнула глаза, тяжко вздохнув. Мне надо было несколько секунд  передышки,
чтобы извлечь из памяти пару подходящих реплик. Все куда-то запропастились.
   - Лика...
   - Нет уж, позвольте мне договорить... Тетушка должна ему деньги, то  есть
ничего она ему, конечно, не должна, это он так решил. А с ним не  поспоришь.
К нам уже дважды наведывались жуткие типы, пока только пугали.  Но...  злить
его не хочется, вот что. И он пригласил меня в ресторан. Заявился к Серафиме
как ни в чем не  бывало  и  пригласил.  А  я  побоялась  отказаться.  Просто
испугалась, и все. И пошла. Только за соседним столиком  сидели  Серафима  с
Владимиром Петровичем, и ушли мы вместе. Я  понятно  объясняю?  -  Последняя
фраза прозвучала трагически, в целом я была довольна, вздохнула  и  добавила
тише:
   - Не понимаю, почему я должна перед тобой оправдываться?
   - Лика...
   Я опять его перебила:
   - Отвези меня домой.
   - Подожди, послушай... дай мне сказать, черт возьми.
   Я вздрогнула и посмотрела на Циркача. Он взял меня  за  руку,  усадил  на
диван и сам сел рядом. Его близость беспокоила. Он хмурился, кусал  губы  и,
по-видимому, страдал.
   - Лика, - наконец произнес он. -  Я  не  хочу,  чтобы  ты  встречалась  с
Катком. Он сволочь, даже если что-то пообещал тебе...
   - Ты считаешь, что я  поверю  бандиту?  Циркач  заметно  дернулся,  разом
переменившись  в  лице.  Тут  я  сообразила,  что  фраза  получилась  весьма
двусмысленной, и добавила, пытаясь исправить впечатление:
   - Я способна понять, кто передо мной. Не стоит считать  меня  совершенной
дурой.
   - Я так не считаю. Я просто хочу, чтобы ты знала: есть  человек,  который
сделает для тебя все что угодно.
   Серафима права: Серега Правдин  был  большим  романтиком.  Нищее  грязное
детство соседствовало с мечтами о прекрасных героинях и благородных  героях.
Он смотрел на меня спокойно и уверенно  и,  по-моему,  говорил,  что  думал.
Вместе с легким стыдом я испытывала беспокойство и совершенно не знала,  что
делать. Молчать было нельзя, Циркач ждал.
   - Ты говоришь о себе? - пролепетала я.
   - Конечно.
   - Спасибо, только... что ты можешь сделать? Дать денег взаймы? Я не смогу
их вернуть. Зарплата у меня почти смешная, я никогда...
   - Забудь об этом, - сказал Сережа, взяв меня за руку. - Просто  забудь  и
ни о чем не беспокойся.
   Я тихо спросила:
   - Циркач - это ты, да? Он нахмурился.
   - Возможно, и что?
   - Ничего. Просто начинаю многое понимать.
   - Где ты эту кличку слышала?
   - Катков сказал: "Тебя видели с Циркачом". Я не поняла, а он не объяснил.
Я и подумать не могла, что ты... - В этом месте я заплакала,  тихо  и  очень
горько.
   - Наверное, ты должна была узнать как-то по-другому, -  начал  он.  Но  я
перебила:
   - Отвези меня домой.
   - Хорошо. - Он торопливо поднялся, чем очень меня порадовал.
   Возвращались в неловкой тишине. Он на меня поглядывал и  страдал.  Причем
страдал так явно, что я начала ему сочувствовать, хотя мне этого  совершенно
не хотелось.
   - Лика, - тихо сказал он, когда до дома Серафимы оставалось  меньше  двух
кварталов. - Если Каток появится, просто пошли его к черту.
   - Вы, кажется, не ладите? - резко вскинула я голову. - Так вот, я в ваших
распрях участия принимать не желаю. И не вижу смысла,  менять  одного...  на
другого, - слово "бандита" я произнести не решилась.
   Он, конечно, все понял правильно. Резко затормозил и повернулся  ко  мне.
Посмотрел как обжег, но п