кал уходила в темноту.
Слева то и дело черными битумными озерами возникали провалы. Но Банда не
сбрасывал скорость даже на крутых поворотах.
   "Теперь я понимаю, почему Прищепов без умолку ругается  -  он  просто
боится остаться наедине со своими мыслями. Он так  заглушает  страх.  Не
буду ему мешать", - великодушно подумал Александр Бондарович.
   Пока  Артем  ругался,  все  больше  распаляясь,  Бондарович   пытался
смоделировать ситуацию, в которую могли бы  уложиться  и  их  приезд,  и
происшедшее в особняке Ничего  не  говорило  о  том,  что  нападение  на
девушку, которая сейчас дремала, уютно устроив голову  на  плече  Артема
Пришепова, как-то связано с их приездом. Банда рассудил, что,  наоборот,
никак не связано. Просто так уж случилось, на счастье  девушки,  что  он
там оказался.
   Александр  сперва  подумал,  что  они  могли   даже   просто-напросто
ошибиться адресом и оказаться не в том доме, куда им следовало  попасть.
Однако он предпочел оставить эти мысли при себе,  только  бросил  беглый
взгляд в зеркальце заднего вида и спокойно сказал, обращаясь к Артему:
   -  По-моему,  тебе  представится  возможность   надрать   кому-нибудь
задницу. И значительно раньше, чем ты думаешь. Так что очнись, приятель,
и возьми себя в руки.
   - Что?! - не сразу сообразил разозленный Артем. - Что ты сказал?!
   - По-моему, сейчас нас опять хотят взять на испуг, - сказал Банда еще
более флегматичным тоном. - Глянь-ка, что сзади делается.
   Артем Прищепов посмотрел в зеркало заднего вида и робко  ухмыльнулся.
В темноте позади бледными точками светились фары двух машин.
   Неопытному человеку могло показаться, что Это просто случайные ночные
попутчики, с которыми они вынуждены ехать одной дорогой по воле судьбы.
   Но Банда не был неопытным человеком. Он прекрасно понимал, что на той
скорости, на которой он ведет машину, случайных попутчиков попросту быть
не может. Тем не менее машины, которые  ехали  за  ними,  не  только  не
отставали, но и постепенно догоняли их пронизывающий пространство "БМВ".
   Объяснить это можно было  только  тем,  что  преследователи  обладали
более мощными машинами. А более мощные и скоростные,  чем  "БМВ",  марки
машин  можно  по  пальцам  пересчитать.  Сопровождение  явно   не   было
случайным. Их кто-то преследовал, и делал это очень профессионально.
   Артем не стал высказывать свои догадки Банде. прекрасно зная, что тот
думает о том же и ищет решение неожиданно возникшей  проблемы.  Артем  с
надеждой посмотрел на бесстрастного Бондаровича.
   "Если сегодня он сумел  отвести  беду,  то  отведет  и  еще  раз",  -
рассудил Прищепов.
   Однако на этот раз  Артем  ошибся:  Банда  вовсе  не  искал  никакого
решения - он его уже давным-давно нашел  и  теперь  только  присматривал
место, где это решение, может быть, и не самое лучшее и  безопасное,  но
зато самое простое и при этом еще и  дающее  возможность  отвести  душу,
можно было реализовать наиболее успешно.
   Сейчас он до боли в глазах  всматривался  в  местность,  стремительно
проносившуюся по обе стороны  дороги.  Свет  фар  был  не  самым  лучшим
помощником в этом. Он хорошо освещал  дорожное  покрытие,  но  все,  что
находилось справа и слева, толком разглядеть не  удавалось.  То  и  дело
фары вырывали  из  темноты  мрачную  рубчатую  поверхность  скал,  почти
вплотную подступавших к дороге.
   - Надоело! - воскликнул Банда, выключая фары.
   - Ты что, с ума сошел? - вырвалось у Прищепова.
   - Так лучше...
   Теперь Банда уже мог рассмотреть  кое-что  и  за  пределами  шоссе  -
включилось ночное зрение,  хотя  и  мешали  огни  идущих  следом  машин.
Прищепов с сомнением покачал головой, затем подозрительно  покосился  на
Бондаровича.
   - Ты уверен?
   - Лучше молчи и ни о чем не спрашивай.
   - Почему?
   - Останемся живы, будет время поговорить, а если нет, то  и  разговор
ни к чему.
   Банда пока не рисковал остановиться и гнал машину  дальше  и  дальше,
хотя давно уже был готов к новой схватке. "Что поделаешь, если ты  один,
то имеешь право рисковать, но с тобой еще  двое.  Два  плюс  один..."  -
усмехнулся Александр Бондарович.
   Автомобили преследователей были уже совсем близко от их машины, когда
Банда наконец-то увидел то, что ему требовалось. Прямо  рядом  с  шоссе,
прилепившись к подступающей к самой дороге  скале,  которая  возвышалась
неприступной черной стеной, уходящей в неизвестность, возникла небольшая
автостоянка. На ней в этот поздний час  не  было  ни  одной  машины,  ни
одного человека. Почти не сбрасывая скорость, Банда повернул  машину  на
эту стоянку и затем так резко затормозил, что "БМВ" пошел юзом  и,  чуть
не  ударившись  о  скалу,  остановился,  развернувшись  почти   на   сто
восемьдесят градусов.
   Александр еще на ходу заглушил мотор и выключил зажигание,  чтобы  не
вспыхнули огоньки  стоп-сигналов.  Только  фары  преследующих  их  машин
светились теперь в темноте. Они были уже совсем близко.
   - Оставайтесь здесь, - прошептал Банда  Артему.  Прижатый  впавшей  в
оцепенение девушкой, тот застрял на заднем сиденье, не имея  возможности
выбраться из машины и укрыться в  более  безопасном  месте.  -  Я  пойду
погуляю немного.
   - Как? Куда?
   - Возьми пистолет, но только  не  стреляй,  -  предупредил  Прищепова
Банда. Тот растерянно огляделся:
   - Пистолет?
   - Ты совсем очумел, Артем, - Бондарович с усилием всунул ему  в  руку
оружие и сжал его пальцы. Тот даже не заметил, что  "Макаров"  стоит  на
предохранителе и патрон не дослан в патронник.
   - Что делать? - спросил Прищепов.
   - Положись на меня.
   - А с ней?
   - Пусть сидит, и лучше не буди ее.
   Сказав это, Банда вытащил свой "кольт", выскользнул из машины и исчез
в темноте. Теперь он предвидел два варианта развития событий.  Первый  -
если преследователи проскочат мимо, не заметив машину  на  стоянке.  Это
казалось вполне вероятным, но слишком простым. В таком случае надо  было
немного выждать и затем последить, куда они поедут.
   "Вновь та же проблема. Я не один", - скрежетнул зубами Александр.
   Второй вариант: их заметят. Вернее, заметят машину, в  которой  сидят
Прищепов и девушка. К этому варианту Бондарович тоже был готов.
   - Преследователи, не ожидавшие того, что их вероятная жертва  рискнет
остановиться, проскочили было мимо,  но  тут  же,  причем  на  удивление
быстро, заметили, что шоссе впереди пусто, сориентировались и, развернув
машины, направили их к стоянке.
   Теперь, когда они выруливали на нее, отрезая затаившейся там машине с
выключенными  фарами  путь  к  отступлению,  Артему  казалось,  что  все
кончено.
   Он  покрепче  сжал  пистолет,  так  и  не  догадавшись  снять  его  с
предохранителя.
   Две машины  оказались  приземистыми  спортивными  автомобилями  фирмы
Бугатти - не было ничего удивительного в том, что они так легко  догнали
Банду и  Артема.  Преследователи  остановились  неподалеку  от  красного
"БМВ", обложив его с двух сторон и осветив  фарами,  и  казалось,  будто
ничто уже не может защитить сидевших в  "БМВ"  мужчину  и  девушку.  Это
ощущение усилилось, когда дверцы обоих  "бугатти"  с  громкими  хлопками
распахнулись и из них, громко переговариваясь, выбрались четверо мужчин.
Они не таились и не торопились, уверенные в своей  полной  безопасности.
Продолжая весело переговариваться  и  даже  шутить,  они  направились  к
"БМВ".
   Ни жив ни мертв, Артем сидел  на  заднем  сиденье,  прижимая  к  себе
девушку, и не без страха следил за людьми, которые  все  ближе  и  ближе
подходили к нему.
   - Сейчас мы тебе задницу надерем! - донесся  до  него  чей-то  грубый
голос, и Артем прекрасно понял, что одной только задницей  дело  тут  не
закончится.
   Он не мог понять только одного: почему медлит Банда,  бросивший  его,
как ему вдруг показалось от страха, на произвол судьбы.  Конечно,  Артем
прекрасно знал, что Александр, даже если сам будет истекать  кровью,  ни
за что не оставит его без помощи. Но теперь, когда Бондарович был цел  и
невредим  и  все-таки  не  появлялся,  панические   мысли   сами   собой
закрадывались Артему в голову.
   Преследователи подошли уже совсем близко, а Банда  как  будто  сквозь
землю провалился. Верзила с квадратным лицом уже взялся за ручку дверцы,
собираясь ее распахнуть.
   Артема хватило на то, чтобы заблокировать дверцы, хоть он и сознавал,
насколько ненадежна эта мера защиты против людей, приближавшихся к нему.
Машина заперта, бандиты могли сразу же открыть стрельбу.
   -  Ну  ты,  фраер,  выходи,  -  прошипел  один  из   преследователей,
остановившись возле машины.
   Артем,  не  мигая,  смотрел   на   него.   Рука   мужчины   коснулась
никелированной ручки дверцы Дверца не поддалась.
   - Осторожно, у него пистолет, - прозвучал хрипловатый голос.
   - Вижу. Слушай, парень, ты мне не нужен.  Отдай  девчонку,  и  можешь
ехать себе дальше.
   Артем вжался в сиденье. Эта фраза доконала его "Теперь точно  пиздец,
- подумал он. - Я сижу в их машине, в особняке два трупа их приятелей, а
они обещают меня не трогать".
   Верзила с квадратным лицом резко распахнул  куртку.  В  лунном  свете
блеснул вороненой сталью пистолет.
   - Я давно мог бы тебя пристрелить - сам не знаю, почему  до  сих  пор
этого не сделал. Отдай девчонку и сматывайся побыстрее.
   Рука Артема словно сама  собой  потянулась  к  фиксатору  дверцы.  На
квадратном лице появилась улыбка.
   "Даже стекло разбивать не придется", - подумал бандит. Теперь он  был
уверен, что все улажено На какое-то время все  нападавшие  расслабились,
посчитав, что  пик  акции  миновал,  и  за  это  им  сразу  же  пришлось
поплатиться, потому что Банда вовсе не был так беспечен, как они.  В  то
мгновение, когда один из  бандитов  взялся  за  ручку  дверцы  "БМВ",  а
остальные беззаботно наблюдали  за  его  действиями,  Бондарович  открыл
стрельбу.
   Стрелял он бегло, но ни разу не промахнулся.
   Освещенные    фарами    собственных    автомобилей,    преследователи
представляли собой прекрасные мишени, в то время как сам  Банда  хотя  и
находился в пятнадцати шагах от них, но оставался совершенно невидимым в
полной темноте.
   С такого расстояния Банда просто не мог промахнуться. Первым, получив
пулю,  вскрикнул  тот  бандит,  который  стоял  у  самой  машины.  Артем
явственно видел, что рука  бандита  все  еще  продолжает  сжимать  ручку
дверцы "БМВ", когда сам бандит был уже мертв.
   В ответ прозвучало всего два выстрела  Их  сделал  самый  молодой  из
бандитов. Парень успел броситься ничком на землю и откатиться  к  своему
автомобилю. Он  стрелял  на  вспышки  пламени,  вырывавшиеся  из  ствола
"кольта", но  каждая  новая  вспышка  возникала  в  новом  месте.  Банда
выстрелил еще раз,  а  затем  с  разбегу  вскочил  на  крышу  "бугатти",
намереваясь оттуда спрыгнуть на своего противника.  В  последний  момент
ему пришлось изменить план, потому что  он  увидел  нацеленный  на  него
пистолет.
   Выстрел - и парень упал с простреленной головой на  пыльный,  горячий
после знойного дня асфальт.
   Банда устало вздохнул. Четыре трупа, и не у кого  спросить,  кто  они
такие были и чего хотели.
   Артем напомнил о своем существовании негромким покашливанием. Он  все
еще не выпускал из объятий девушку, но уже пытался выбраться из машины.
   - Теперь я в порядке, - тупо проговорил он.
   - Не думаю, - ответил Банда и силой забрал у него пистолет.
   Девушка глядела на Бондаровича абсолютно безумным взглядом,  губы  ее
дрожали, она не могла вымолвить ни слова, но пока никто и не  просил  ее
об этом - Я в порядке, - повторил Прищепов  тоном.  который  говорил  об
обратном. Передав  девушку  Банде  осторожно,  как  передают  заряженный
гранатомет, он уселся на землю, прислонился  спиной  к  колесу  "БМВ"  и
вытер рукой мокрый лоб.
   - Да, - сказал он, покачав головой, - еще немного, и  я  бы  подумал,
что ты нас оставил.
   - Артем,  я  не  бросаю  даже  ревнивых  женщин.  хотя  они  этого  и
заслуживают.
   Прищепов явно не был намерен шутить. Он как завороженный  смотрел  на
узкий ручеек крови, который  приближался  к  его  кроссовкам.  Кровь  то
лоснилась жирным блеском, то внезапно покрывалась невесомой пылью. Артем
исчерпал себя за этот вечер - у него не было сил даже отодвинуться.
   - Эй, Прищепов!
   - Что?
   - Проснись.
   Артем ухватился рукой за  крыло  машины  и  поднялся.  Ручеек  крови,
словно передумав, резко  изменил  направление  и  весь  стек  в  широкую
трещину, оставив на асфальте блестящий, будто лакированный след.
   - Я не сплю.
   - Знаешь, всех людей можно разделить на две группы. Одни блюют, когда
видят окровавленный труп, другие - нет, - попытался успокоить  Прищепова
Банда.
   -  Знал  бы  ты,  как  мне  тяжело  сдерживать  рвоту,  -  попробовал
улыбнуться Артем.
   Банда почувствовал себя неловко. Он  поддерживал  под  руку  девушку,
имени которой еще не знал, и сам не отдавал  себе  отчета  в  том,  что,
собственно,  происходит,  а  ведь   ему   предстояло   объяснять   смысл
происшедшего и девушке, и Артему. Банда с  беспокойством  поглядывал  на
девушку,  а  та  смотрела  на  него  совершенно  равнодушно.  Мысли  ее,
казалось, находились где-то далеко от этого места.
   Стоит двум мужчинам остаться наедине с  привлекательной  женщиной,  и
между ними неизбежно начинается соперничество. Банда поймал себя на том,
что ему хочется как-нибудь уколоть Прищепова, чтобы самому  оказаться  в
выигрышном свете.
   Он выругал себя за это.
   "Ты в конце концов не на отдыхе  и  не  собираешься  завести  пляжный
роман," - подумал он.
   Тем женщинам, с которыми ему приходилось иметь дело раньше,  если  не
считать Алины Большаковой, по большому счету не нужна была его защита, -
скорее ему самому приходилось защищаться от них, даже если он официально
и выполнял при этом роль телохранителя. Женщины всегда представляли  для
него опасность, потому что он не мог видеть в них врагов. Вот  и  теперь
перед ним было совершенно беззащитное существо.  Девушка  не  просила  о
помощи, но в помощи нуждалась, и Банда вдруг почувствовал,  что  если  и
хочет кого-то защитить, то именно ее, пусть даже ему за  это  ничего  не
заплатят, пусть даже платить придется ему самому,  причем  скорее  всего
сумму немалую.
   О том, что дело обернется  именно  так,  догадаться  было  совсем  не
трудно. Стоило только взглянуть на четыре трупа и прибавить  к  ним  еще
два в особняке, и  сразу  же  становилось  понятно:  стоит  эта  девушка
немало, а защита ее будет стоить еще больше.
   Вот только найдется ли кто-то кроме них, кто возьмется  ее  защищать?
Ответить на такой вопрос сейчас было невозможно, но Банда  понимал,  что
раньше или позже отвечать на  него  придется.  Бондарович  посмотрел  на
Артема и увидел, что тот наконец-то смотрит на него трезвым и  серьезным
взглядом.
   - Да, - вздохнул Артем и покачал головой, - если и  дальше  так  дело
пойдет, то их, - он покосился на одного из убитых, - скоро прибавится.
   - Не бойся, - усмехнулся Банда и взглянул на девушку, - это не  самое
страшное. Как-нибудь все уладим.
   - Не по мне такие дела.
   И в этот момент они услышали шум мотора. По  дороге  ехала  еще  одна
машина.
   Конечно, ее появление могло быть  чистой  случайностью:  какой-нибудь
припозднившийся любитель ночных развлечений, спешивший  домой...  Однако
сегодня ни Артем, ни Банда ни в какие случайности уже больше не  верили.
Время случайностей для них, по-видимому, надолго миновало.
   Конечно, оставалась надежда на то, что даже сообщники преследователей
могут просто никого не заметить  в  темноте  и  проехать  мимо.  Стоянка
находилась в стороне от дороги, но все-таки рисковать не стоило. Слишком
уж живописная картина открывалась на стоянке.
   Времени на размышление не оставалось. Банда предоставил девушку самой
себе, бросился к спортивным машинам и погасил их фары. Стоянка сразу  же
погрузилась в темноту, скрыв место перестрелки и ее участников, живых  и
мертвых. Теперь  можно  было  не  бояться  того,  что  проезжающий  мимо
водитель что-либо сможет рассмотреть в кромешной тьме южной ночи.
   На  всякий  случай  Банда  продолжал  сжимать  в  руке  "кольт".  Для
надежности стоило отогнать машины в укромное место, но делать это сейчас
он не решался, боясь поднять шум, который обязательно отозвался бы среди
гор громким эхом и сразу их выдал бы.
   И все-таки, несмотря ни  на  что,  в  глубине  души  Банда  почти  не
сомневался в том, что проезжающая теперь мимо стоянки  машина  оказалась
здесь случайно. Было бы уж совсем невероятно,  если  бы  еще  кто-нибудь
решил преследовать их в такой кромешной тьме.
   Девушка как-то странно посмотрела на Бондаровича. Впервые в ее глазах
блеснуло что-то кроме страха.
   - Спрячься за машину, - посоветовал Банда.
   - Хорошо, - произнесла она первое за все время их путешествия слово.
   -  Это  случайная  машина,  тебе  ничего  не  угрожает,  -   произнес
Бондарович.
   Она кивнула.
   Артем тоже считал новую погоню совершенно невозможной. Чтобы  столько
совпадений за один  день!  И  все-таки  они  ошиблись.  Поравнявшись  со
стоянкой, машина остановилась. Напряженный слух Банды и Артема,  которые
затаились, почти перестав дышать, сразу же уловил, как выключился мотор.
Потом хлопнула дверца, и кто-то, осторожно ступая в  темноте,  вышел  на
дорогу.
   Это был один человек, он не прятался, не осторожничал  -  можно  было
вздохнуть с облегчением.
   Кем бы приехавший ни был,  но  он  был  один,  а  это  означало,  что
опасности  нет.  Тем  не  менее  они  не   спешили   обнаруживать   свое
присутствие. Мало ли кто мог бродить в темноте и мало ли что  ему  здесь
нужно. Всем будет лучше, если он все-таки их сейчас не  заметит.  Лишний
свидетель  ни  к  чему.  Вот  если  незваный  гость   выкажет   признаки
агрессивности или хотя бы двинется в их  сторону,  тогда  совсем  другое
дело. А сейчас лучше затаиться  и  не  обнаруживать  своего  присутствия
раньше времени. Однако невидимый человек, похоже, и не собирался  никуда
идти. Он топтался на месте  возле  своей  машины  и  скорее  всего  тоже
прислушивался. Что ж, им некуда было  спешить.  Пусть  слушает  хоть  до
посинения. Чего-чего, а терпения у них хватит. Они  могли  оставаться  в
полной неподвижности хоть до самого рассвета. Терпение и  выдержка,  эти
важнейшие свойства настоящих бойцов, не раз спасали Александру и  Артему
жизнь еще во время войны в Афгане,  где  и  выковывались  их  характеры.
Сейчас, после недавней  схватки,  было  даже  неплохо  перевести  дух  и
посидеть, вслушиваясь в тишину.
   Однако тишина длилась недолго. Внезапно человек закричал:
   - Эй!
   Это было настолько неожиданно, что  и  Банда,  и  Артем  одновременно
вздрогнули, причем Артем чуть не выронил свой пистолет  и  покосился  на
Бондаровича. - не заметил ли тот его дурацкой оплошности.
   Но Банда ничего не заметил. Он и сам был  ошарашен  этим  неожиданным
криком.
   - Роза!!! - кричал человек  низким  гортанным  голосом.  -  Роза!  Ты
здесь?! Отзовись, пожалуйста!
   Банда чуть не расхохотался: мужик где-то бабу свою потерял  и  теперь
ездит, разыскивает  ее  по  кустам.  Однако  в  следующее  мгновение  он
удивился еще больше, потому что девушка, которая  до  этой  минуты  вела
себя так тихо, что он даже позабыл о ее существовании, вдруг задергалась
в его руках, вырвалась и устремилась к дороге с криком:
   - Я здесь, папа! Я иду!
   Банда остолбенел от неожиданности и не побежал следом за девушкой,  а
только встал в полный рост. Правда, этот столбняк продолжался недолго.
   Уже в следующее мгновение он пришел в себя  и  бросился  вдогонку  за
девушкой. Ему совсем не хотелось ее сейчас упускать.
   А девушка тем временем уже подбежала к мужчине и бросилась к  нему  в
объятия. Разглядеть лицо мужчины было невозможно - фары  светили  ему  в
спину.
   - Папа.., папа... - приговаривала  девушка  и  плакала  навзрыд,  как
будто толь