он, распахивая дверь черного дерева.
   Залида  возлежала  на  ложе,  ее  нежное тело маняще просвечивало сквозь
паутинку балдахина, сотканного из драгоценного алмазного шелка.
   Гигар с рычанием рванулся вперед, разорвал балдахин и упал на колени:
   --  О, Залида, я заслужил одно лобзание...
   --  Зачем ты порвал балдахин? -- воскликнула Залида".
   Не может быть!
   Я в ужасе уставился на так порадовавший меня шкаф.
   Женские романы!
   Только на Земле эта кошмарная отрада старых дев и  сентиментальных  юниц
оформлена по-другому. Не так строго и академично. На обложку надо поместить
красавицу в легком декольте и вполоборота -- чтобы каждая женщина угадывала
в  ней  себя.  А рядом чтобы был тянущийся в поцелуе красавец, нарисованный
согласно обобщенным женским вкусам. На одной книжке -- брюнет с блондинкой,
на  другой -- блондин  с  брюнеткой. Раз в сто книг можно нарисовать рыжего
красавца и девицу в шлюпке...
   Увы мне, я попался на непривычное оформление. Читать эти книги в поисках
информации  было  все равно что просеивать навозную кучу в поисках жемчуга.
Единственное,  что  я  заметил -- страдающие  герои  уходили  от  тоскующих
героинь во Врата, а через сотню-другую страниц героини бежали туда же на их
поиски. И, конечно, находили. Еще хотя бы пару слов, как они этими  Вратами
управляли...
   Кстати,  ни  на одной иллюстрации внутри тоже не было изображений людей.
Пейзажи, абстрактная размазня,  прекрасно  выполненные  натюрморты.  Но  ни
одного  лица.  Запрещено  по  религиозным мотивам, как в мусульманстве, или
просто не додумались? Если последнее -- то я бы тут преуспел. На одной лишь
идее  одевать  женские  романы  в  яркие обложки сколотил бы капитал, купил
особняк... Тьфу. Наверное, куалькуа  в  чем-то  был  прав,  расслабился  я.
Особняк мне подавай. Купил бы барабан, щенка-бульдога, а потом женился...
   Закрыв  шкаф,  я пригладил волосы и вышел в коридор. Почему-то хотелось,
чтобы все еще спали. Нехорошо, конечно, но я побродил бы по  дому,  поискал
бы настоящих книг, попытался поработать с местной информационной сетью...
   В большом холле, куда, на американский манер, вела входная дверь, сидела
Рада. Читала книгу.
   --  Доброе утро,-- негромко сказал я.
   Женщина подняла глаза:
   --  Доброе утро, Петр. Ты отдохнул?
   Нет,   она   старше   меня.   Гораздо   старше.   Под   обманчиво   юной
внешностью -- такой жизненный опыт, что мне и не снился. В ней была сила...
я почувствовал себя маленьким и слабым.
   --  Да, спасибо. Словно заново родился.
   --  Идем, я тебя покормлю. Мои мужики еще спят,-- Рада отложила книгу. Я
невольно    покосился    на    обложку -- все    тот    же    строгий   тон
оформления...-- "Храм  Аннаинского  прародителя".  Вот,  взялась   классику
перечитывать.
   --  В той комнате тоже много книг,-- осторожно сказал я.
   --  Там?   Ой...-- Рада   засмеялась.-- Последний   раз   там  жила  моя
подруга... гостила у нас в прошлом месяце. Там ведь одни женские романы.
   Ну слава богу, она этого не читает...
   --  Да, я понял. А у вас принято так оформлять все  книги?  Обложки  без
картинок, и на иллюстрациях... нет людей.
   Кажется, она удивилась:
   --  Это     ведь     неадаптированные    издания.    Понимаешь...-- Рада
смутилась: -- Знаешь, Петр, я словно ребенку об®ясняю! Только не  обижайся!
   --  Не буду.
   --  Ну,  это  дешевое  издание.  Общетеневое. Макет собран так, чтобы не
было иллюстраций, раздражающих какую-нибудь расу.
   _Уточни_! -- пискнул куалькуа.
   --  А что, такое возможно?
   --  Петр, подумай, неужели сентиментальной старой женщине будет  приятно
читать книгу, а потом наткнуться на изображение двух целующихся пауков?
   Ответа она дожидаться не стала. Засмеялась и взяла меня за руку.
   --  Петр,  ты  не  переживай.  Я  понимаю, ты солдат. Здорово то, что ты
вообще  заинтересовался  литературой.  Хочешь,   подберу   тебе   несколько
интересных книг для начала?
   Вот так.
   Очевидно,  мой вопрос был из разряда "а почему буквы черные, и все такие
разные?" И теперь я значусь среди грубых солдафонов,  робко  интересующихся
литературой.
   Впрочем,  по  сравнению  со  сказанным Радой это была мелочь, не стоящая
внимания. Другие расы!
   Тень об®единяет не только гуманоидные цивилизации.  Есть  еще  и  пауки,
наверное, есть и медузы, птицы, насекомые...
   Просто мне два раза подряд повезло.
   Я  прошел  за  Радой  в  столовую.  Судя по размерам стола, здесь гостей
принимали толпами. Завтрак был  плотным  и  вкусным.  Я  осилил  порядочную
отбивную и салат, от каких-то затейливых сладостей отказался.
   --  У  тебя уже есть какие-то планы? -- спросила Рада, садясь напротив с
чашечкой чая.-- Подумал о жизни?
   --  Я только о ней и думаю,-- мрачно признался я.
   Рада кивнула. Ее взгляд задержался на моей щеке.
   --  Шрам не мешает?
   --  Нет. Не особо.
   --  Может быть, убрать?
   А чего, собственно говоря, ожидать от людей, живущих  сотни  лет?  Такую
мелочь как рубец и на Земле смогли бы убрать.
   --  Попозже...-- уклончиво ответил я.
   Рада вздохнула. Посмотрела в окно:
   --  Петр,  поблизости  есть  свободная  земля. Формально она принадлежит
нам, так что проблем не будет... У тебя имеются сбережения?
   --  Нет.
   --  Ничего. Ты можешь взять кредит. Наверняка у тебя есть специальность,
необходимая планете... Построишь дом...
   --  А нет поблизости юной девушки на выданье? -- полюбопытствовал я.
   --  Поблизости  нет,  но...-- Рада  испытующе глянула на меня.-- Петр, я
чего-то  не  понимаю.  Ты  хочешь  вернуться  в  тот  мир,  откуда  пришел?
Отомстить, или спасти кого-то?
   --  Нет. Тот мир мстит себе сам. И спасается пусть сам, как умеет.
   --  Тогда я совсем ничего не понимаю. Тебе... что-то не понравилось?
   --  Все очень хорошо,-- искренне ответил я.-- Спасибо.
   --  Мы ничем тебя не обидели?
   Господи, ну вот, пора воскликнуть: "Они что, такие милые люди?"
   --  Рада, мне даже трудно об®яснить, как я вам признателен.
   --  Да за что?
   Я  покачал  головой.  И  впрямь -- не об®яснить. За тепло? За незаданные
вопросы? За готовность помочь незнакомцу?
   --  Рада, у меня есть родина. Планета Земля... ну  да,  я  понимаю,  это
звучит как масло масляное, только нет у Земли иного названия. Я очень люблю
ее.
   --  Там хорошо?
   --  Там плохо, Рада. Там чаще плохо, чем хорошо. Но  ведь  любят  не  за
это.
   Женщина казалась сбитой с толку.
   --  Зачем же ты покинул _свою_ Землю?
   --  Потому  что ей угрожает опасность. Нелепая, случайная, неотвратимая.
Я надеялся найти где-нибудь помощь.
   --  Внешняя опасность? -- тон Рады стал тверже.
   --  Ох. Пожалуй, да. У нас  и  внутренних  проблем -- море.  Вот  только
сейчас речь идет о том, уцелеет ли планета вообще.
   --  Что-то   вроде...-- Рада   поморщилась,-- Хрустального   Альянса?  Я
слышала, сейчас активизируется Ночная Альтернатива. И, вроде бы,  Оранжевая
Группа...
   --  Нет. Рада, ты никогда не слышала о таком мире -- Родина?
   --  Это самоназвание?
   --  Да.  Я  называю  их  Геометрами...  потому  что  они  выровняли свои
материки по циркулю и линейке.
   Рада засмеялась, смущенно прикрыла лицо:
   --  Ой... извини. Но это действительно так нелепо... Нет, я не  слышала,
Петр.
   --  А о Конклаве?
   --  Религиозная секта двоякодышащих?
   --  Нет.  Что-то  вроде  империи.  В нее входят Сильные и Слабые расы...
Хикси, Даэнло, Торпп...
   --  Расы не могут делиться на сильных и слабых.
   --  Они -- делят.
   Рада кивнула:
   --  Я понимаю. Это и впрямь отвратительно. Но я  никогда  про  таких  не
слыхала. Вас хотят завоевать?
   --  Уничтожить.
   --  Совсем неприятно,-- вздохнула Рада.
   Тон  у нее был умеренно огорченный, будто я сказал, что чужие собираются
постричь  всех  землян  наголо,  или  велят  срочно  сократить  потребление
"кока-колы".  Неприятно!  Надо же! А я-то думал, что это все-таки трагедия,
пусть и небольших масштабов...
   --  Доброе утро, Петр.
   Я повернулся. В дверях стоял  Кэлос.  Одет  он  был  в  строгий  костюм,
который  на  нем  смотрелся  довольно  нелепо.  Еще  бы  галстук -- и можно
приглашать на банкет...
   Кажется, он стоял тут давно.
   --  Петр, я не хотел мешать вашему разговору. Повтори  название  планеты
Геометров.
   --  Родина.
   --  Нет, я прошу фонетическое звучание. Ты знаешь их язык?
   --  Да...-- с легким усилием я представил Катти, Тага...-- Родина.
   --  Кажется, я слышал о ней,-- Кэлос все более и более хмурился.-- Петр,
они давно в Тени?
   Куалькуа во мне вздохнул, но промолчал.
   --  Они не в Тени. И моя Земля -- тоже.
   Кэлос и Ради переглянулись.
   --  Ну, что я  говорил? -- спросил  Кэлос.-- Я  вчера  подумал,  что  ты
извне, Петр.
   --  И вы не удивлены? -- воскликнул я.
   --  Чему? -- Кэлос  потер  переносицу.-- Тень  велика, но Вселенная куда
больше. Рано или поздно... приходят новые расы.
   Из-под его руки в столовую проскользнул Дари. Смущенно глянул  на  меня,
бочком подошел к матери. Прижался к Раде, пробормотал:
   --  Доброе утро...
   Я молчал.
   Я не способен был говорить.
   Все ухищрения, вся маскировка, они выеденного яйца не стоили!
   У них даже любопытства особого нет!
   --  Петр,  нам надо поговорить наедине,-- Кэлос кивнул Раде.-- Ему будет
проще.
   --  Да, конечно,-- женщина, казавшаяся такой молодой, посмотрела на меня
глазами  мудрой  старухи.  Рассеянно  обняла сына.-- Петр, доверься Кэлосу.
Если тебе нужна помощь -- он сделает все возможное.
   В ее взгляде была тоска.
   --  Почему? -- спросил я, вставая. Ответил Кэлос:
   --  Потому что я плачу по старым долгам...


        Глава 7

   --  Вот так джамп стал нашим проклятием. И нашим спасением...
   Почему-то сперва я рассказал ему именно про джампер. Вначале была группа
нищих  ученых.  Решили  они  воплотить  в железо абстрактную математическую
формулу, и вот что получилось...
   Кабинет Кэлоса располагался на третьем этаже, под самой крышей.  Сейчас,
впрочем,  крыши  вообще не было, в раздвинувшиеся панели било солнце. Кэлос
сидел за столом, крутил в руках грубый металлический браслет и молча слушал
меня. Я тоже не смотрел ему в глаза.
   --  Сильные  расы  отвели  нам  роль  извозчиков.  Мы  полагали, что это
связано с уникальной переносимостью людьми джампа. А оказывается, мы еще  и
сами являемся частью джампера...
   --  Координаты? -- сухо спросил Кэлос.-- Стабильность прыжка?
   --  Да...
   --  Понятно. Ваше сознание взаимодействует с Тенью.
   --  Как?
   --  Вы  сохранили первоначальную форму. Вот и все об®яснение... в момент
перехода вы немного контактируете с Вратами... Продолжай. Я  дам  тебе  все
об®яснения.-- Кэлос  нацепил браслет, покрутил рукой, словно решая, идет ли
украшение.
   Сглотнув, я продолжил:
   --  Все шло  более-менее  нормально...  насколько  это  возможно.  Потом
появилась  эта  раса...  Геометры.  На  нее  наткнулись другие Слабые расы.
Решили, что это изменит соотношение сил... привлекли нас к своей  авантюре.
Мы идентичны с Геометрами физически!
   --  Понимаю.          Значит,          Геометры         бежали? -- Кэлос
усмехнулся.-- Поразительно.   У   них   и   впрямь    высочайшая    степень
самосохранения. Ты уж не обижайся, но я ими восхищен...
   --  А я нет. Геометры и впрямь близки по силе к Конклаву! Сейчас Сильные
расы уже знают об их появлении. Компромисс невозможен. Землю уничтожат  как
вероятных союзников Геометров.
   --  Уверен?
   --  Да.  Конклав не знает жалости. Это очень древняя... и очень жестокая
структура.
   --  Интересный расклад,-- Кэлос отложил свою игрушку.-- Кстати,  что  за
существо сидит в твоем теле?
   --  Симбионт... куалькуа... одна из Слабых рас...
   _Боевая трансформация_!
   --  Заткнись! -- рявкнул я.-- Сиди и не высовывайся!
   --  Скажи   своему   другу...-- Кэлос   прищурился,-- впрочем,  он  меня
слышит... Так вот, пусть не паникует. И не лезет в драку.
   Он небрежно вскинул ладонь -- будто отталкивал от себя что-то невидимое.
Пальцы окутало белое сияние. Дохнуло теплом.
   --  Я воевал за Хрустальный Альянс,-- напомнил Кэлос.-- Если ты думаешь,
куалькуа, что мы не встречались с метаморфами моноличностного типа...
   В его ладони теперь покачивался ослепительный плазменный мячик.
   --  Во мне осталось слишком много боевого железа, чтобы ты смог  напасть
незамеченным... и остаться живым.
   Огненный  шарик  оторвался  от ладони и взмыл вверх. Где-то над домом он
лопнул с сухим треском.
   Кто был сильнее ошеломлен и напуган -- не знаю. Наверное -- я.  Куалькуа
все-таки большей частью находился далеко отсюда...
   --  Ситуация     мне    понятна,    Петр,-- Кэлос    будто    забыл    о
куалькуа.-- Печальная ситуация. Вы не пробовали об®единится  с  Геометрами?
Если они способны помочь вам перед лицом Конклава...
   --  Нет!
   --  Почему?
   --  Кэлос, их мир -- это что-то чудовищное.
   --  Это  все-таки  лучше  смерти.  Я  знаю немного об их цивилизации. На
нашей планете живет бывший регрессор Геометров. Да, Петр.  Именно  так.  Не
помню  точно  имени... не считал важной информацией... Инка, да!  Его зовут
Инка.
   Имя показалось мне знакомым... всплыло откуда-то из глубин памяти.
   --  Ты  еще  не  понял,  почему  они  убежали?  Думаешь,  наткнулись  на
какой-нибудь   Альянс-Союз-Федерацию,  получили  по  загривку  и  в  панике
покинули Ядро? Как бы не так! Такое  могло  случиться,  будь  их  идеология
_действительно_   общепринятой...  А  им  ведь  это  не  нужно,  Петр.  Они
все -- дети, которых когда-то обделили теплом; одиночки, привыкшие  верить,
что   имеют  друзей;  несчастные,  неуверенные  в  себе  личности,  готовые
повторять "в единстве наша сила, мы дружная семья"...
   Кэлос вздохнул.
   --  Ладно. Я об®ясню тебе... коротко и по порядку. Эту информацию ты  не
возьмешь  в  большинстве  информационных  сетей,  ее  не принято помещать в
открытый доступ. Итак, Петр, наша цивилизация -- очень древняя. Возможно, и
впрямь самая первая в Галактике...
   --  Не похоже...-- прошептал я.
   --  Да,  конечно.  А  что  ты  ожидал  увидеть? Планеты, покрытые коркой
стальных пещер? Космодромы за каждым углом? Эфирные создании,  размышляющие
о  гармонии сфер? Было уже все это. Было, и даже еще есть... Все начиналось
именно так, Петр. Земля Изначальная посылала корабли, те создавали колонии.
К  гуманоидной  расе присоединялись другие... ну, представь свой Конклав...
Войны. Постижение природы. Мир. Мятежи. Союзы и Империи. Нормальная спираль
развития.  За  господство  дрались  государства,  потом -- планеты.  Горели
города, а затем -- звезды. Тянулись золотые века, наступали периоды упадка.
Классическая  схема,  и  все понимали, что природу человека не переделаешь,
так все и будет, пока мы не превратим в ничто саму Вселенную... У вас  есть
развлекательная литература о еще не случившемся?
   --  Да. Фантастика.
   --  Вот.   Думаю,   все,  что  вы  придумывали,  у  нас  так  или  иначе
происходило. А потом, вдруг... ох уж это  вдруг!  Все  и  всегда  случается
вдруг,  и  почему-то  мы  каждый  раз готовы удивляться... Как вы придумали
джампер, так у нас придумали Врата. Это, конечно, куда более сложная  вещь.
Даже  в  начальной форме, когда Врата были материальными -- арка, затянутая
гиперполем... Потом уже научились делать Врата частью окружающего мира,  да
такой, что они неуничтожимы и вечны...
   Кэлос на миг закрыл лицо руками. Спросил:
   --  Ты употребляешь алкоголь?
   --  Теперь,  кажется, да,-- признался я. Мне хотелось сейчас выпить -- и
не для того, чтобы оказаться своим в компании, а чтобы притупить душу.
   Среди стеллажей с книгами и замысловатыми диковинками оказался маленький
бар. Кэлос достал бутылку, два узких высоких бокала. Наполнил их прозрачной
тягучей жидкостью. Сказал, не чокаясь:
   --  Удачи тебе.
   Я залпом выпил. Обжигающий, покрепче водки, ликер. Терпкий и сладкий.
   --  Так  и   думал,   что   в   вашем   мире   это   принятое   средство
расслабления,-- сказал  Кэлос.-- Так  вот,  Петр,  Врата  были очень хитрой
штукой. Они не просто переносили человека из мира в мир. Они еще и  решали,
куда ему надо отправиться.
   --  Я уже понял это.
   --  Сознание входящего... нет, не сканируется, это слишком упрощает...
   --  *Постигается*.
   --  Да, пожалуй. Каждый входящий во Врата отправляется в мир, отвечающий
его  потребностям.  И  никак  иначе.  Полное  соответствие  невозможно,  но
приближение  почти максимально. Ты ненавидишь технику?  Отправляйся на лоно
природы. Путешествуй на лошадях. Если хотел -- разбойничай  в  лесу,  учись
стрелять    из    лука.    Или   наоборот,   живи   на   планете,   которая
вся -- университет.  Занимайся  наукой.  В  тот  период  существовали   две
основные  силы -- Союз  Развития  и Вторая Империя. Врата были _посеяны_ на
всех мирах... по-своему -- титаническая акция.  Почти  вся  группа  ученых,
затеявших это, погибла. Ради борьбы с ними Империя и Союз об®единились -- в
первый и последний раз. Император, который вначале  поддерживал  создателей
Врат,  понял  свою  ошибку. Но было уже поздно -- Врата и в первом варианте
практически не поддавались разрушению. Империя и Союз распались за какое-то
столетие,  в бурной и кровавой агонии. Будь Врата лишь простым транспортным
средством... может, и не возникла  бы  Тень.  Но  все  опять  же  оказалось
сложнее,  чем  выглядело  поначалу.  _Постижение_ накладывало на Врата свой
отпечаток. Они... они копируют сознание  входящего.  Вливают  каждую  новую
личность в свой разум.
   Я молчал.
   --  Ты  тоже там, Петр. Стал частичкой того, что давно переросло пределы
постижимого.
   --  Тот мир... куда я попал вначале...
   --  Что-то в тебе хотело именно этого. Реального, пусть  и  примитивного
врага. Одновременно -- убеждения в бессмысленности такой войны. Ты получил,
что хотел. Да еще и победу над метаморфом,  верно?  Наверное,  он  воплощал
какой-то твой страх... комплекс...
   Дернувшись, как от удара, я воскликнул:
   --  Но  они  же  воюют,  Кэлос!  Я  получил -- а  они убивают друг друга
ежечасно!
   --  Значит, там живут те, кому это нравится, Петр. Каждому -- свое...
   Я вздрогнул.
   --  Наслаждающиеся  тяжелым  и  опасным   противостоянием...   Находящие
радость  в  своих страданиях и безнадежной борьбе... Эмоционально скупые...
бесталанные...
   --  И готовые умереть?
   --  Ах, да...-- Кэлос  замялся.-- Петр,  постарайся  принять  мои  слова
правильно...
   Я сжался, уже понимая, что он скажет.
   --  Смерти нет, Петр. Тот, кто прошел Вратами -- не умирает никогда.
   Почему я молчу?
   Надо  бы  кататься  в истерике. Упасть на колени -- и восславить Бога...
которого теперь уж точно нет и не будет...
   Здравствуй, рай. Здравствуй, ад. Здравствуй, Тень.
   --  Ты уже часть Тени, Петр... Тебя могут убить. Но ты оживешь. Там, где
захочешь.  Рядом  с  врагом, чтобы закончить бой. На тихой, мирной планете,
где живут уставшие убивать. Человеком, птицей, мыслящим кристаллом...
   Кэлос подошел, опустил руку мне на плечо.
   --  Ведь и ты умирал, Петр,-- мягко сказал он.-- Я не знаю,  что  там  у
тебя  произошло  с  метаморфом...  но я узнал взгляд, которым ты смотрел на
меня. Смерти нет. Меня трижды расстреливали. Спокойно и вежливо. Без лишней
злобы.  Один  раз  я погиб с кораблем... но там и вспоминать нечего. Просто
мир померк...
   --  Смерти нет,-- сказал я. Слова -- пустые и  скучные.  Ну  нет  ее,  и
нет...  Ее никогда не было, она или впереди, или мы уже не живем.-- А те...
кто не проходил Вратами?
   --  Не знаю. Раньше -- нет. Во что  Врата  превратились  сейчас,  откуда
берут информацию -- я не могу ответить. Но...
   Значит,  вы  не  дождались.  Мои  ненастоящие родители... настоящий Петр
Хрумов... все те, кто жил и умирал на маленькой  планете  Земля.  Ученые  и
крестьяне,  поэты  и  солдаты,  рабы  и  тираны -- вы  верили  в  Бога  или
проповедовали атеизм, вы грезили о бе