ему не нужно.
   --  Садись в лодку.
   Я повиновался. Вблизи аппарат казался склеенным из бумаги. Впрочем,  мой
вес  он  выдержал даже не дрогнув. Никаких приборов или двигателей и впрямь
не наблюдалось, сидений тоже. Я встал на "корме", наблюдая за происходящим.
   Снег держал ответ.
   --  Ты   вышел   из  зоны  патрулирования,-- брезгливо  выговаривал  ему
прибывший.-- Понимаешь? Ты бросил конвой. Потерял машину.
   --  Я сбил одного, капитан.
   --  Это не оправдание! Если бы после этого вернулся невредимый...
   Развернувшись, мужчина двинулся к лодке. Снег остался стоять.
   --  Бросить его здесь, паршивца, чтобы пешком добирался...-- мечтательно
сказал капитан.-- А? Что скажешь?
   --  Мне кажется, не стоит,-- быстро ответил я.
   Капитан покосился на Снега через плечо:
   --  А ты как считаешь?
   --  Попробуйте,-- с непонятной угрозой предложил Снег.-- Вы имеете такое
право...
   Мгновение военный колебался. Все эмоции на его лице читались  отчетливо,
и я уж было поверил, что моему сотрапезнику придется идти через джунгли.
   --  Быстро в лодку! Твое счастье, что тревогу отменили...
   Снег явно расслабился. Повторять не пришлось. Едва мы все трое оказались
в хрупком челне, как тот пришел в движение.  Не  в  глубь  болот,  а  вдоль
берега.  Ускорение ощущалось отчетливо, но движение воздуха вокруг почти не
замечалось. Наверное, лодка  генерировала  силовое  поле,  прикрывающее  от
ветра.
   --  Ты, вроде, поответственнее...-- сказал капитан.-- Петр, значит?
   --  Да,-- я предоставил ему самому решать, на какой вопрос отвечаю.
   --  Я   знал   одного   Петра.   Или   его   не  так  звали...-- капитан
задумался.-- Альбинос, высокий, глаза красные...  жутковатая  у  него  была
внешность, но пилот... Есть у тебя такие родственники?
   --  Нет.
   Капитан   кивнул.   Покосился  на  берег -- лодка  немедленно  вильнула,
прижимаясь к кромке джунглей. Здесь деревья росли у самого болота,  обильно
торчали белесые корни, что-то крошечное, живое, сновало между ними.
   --  Расплодились  гады,  их-то отрава не берет,-- заметил капитан.-- Эй,
Петр, а ты не из болтливых...
   Я пожал плечами. На пару дней я готов был стать немым -- лишь бы меня ни
в чем не заподозрили.
   --  Говорит,  летать  любит,-- вступил  в  разговор  Снег.-- Капитан,  я
возьму над ним шефство.
   --  Ты парня не порть,-- обрезал  капитан.-- Мне  одного  лихача  вполне
хватает.
   Странные  у  них  были  отношения. Вроде бы выходило, что Снег младше по
званию, и вообще -- человек подчиненный.
   И в то же время -- ни малейшей субординации не наблюдалось.
   --  А на чем летал?
   На ложь я не решился.
   --  На "сушках". И на "Спирали".
   Капитан поморщился.
   --  Не знаю таких... У нас "дельты", переучишься.
   Вот еще что было странным -- никто не интересовался моим желанием  сесть
за  штурвал  и  броситься в бой. И не потому, что я перешел на подневольное
положение... скорее, у них и сомнения не возникало по поводу моих  желаний.
   Лодка вдруг вылетела на почти чистую воду. Тина, грязь, влажный травяной
ковер остались  позади,  а  перед  нами -- маленький  заливчик,  в  который
впадало устье реки. Петляющая голубая змейка тянулась через джунгли -- явно
куда-то в горы.
   --  Капитан, остановите, мы вымоемся,-- предложил Снег.
   --  Обойдетесь... ты уж -- точно обойдешься.
   Лодка  рванула  вверх   по   реке.   Скорость   явно   переваливала   за
сотню -- берега  так и мелькали. Даже приглушенный полем ветер начал резать
глаза.
   --  За два часа доберемся,-- сказал капитан.-- Можете расслабиться.
   Снег, и без того развалившийся на дне  лодки,  кивнул  мне -- садись.  Я
присел.
   --  А       ты      молодец,      парень,-- бросил      капитан,      не
оборачиваясь.-- Вопросы-то в голове так и вертятся. Верно?
   --  Да,-- признался я.
   --  Куда идешь -- догадывался?
   --  Нет.
   --  Как всегда.
   Он посмотрел на меня -- и улыбнулся.
   --  Галис.  Так  меня  зовут.  Капитан  Галис,   временный   командующий
тринадцатой базы.
   Это явно был формальный ритуал знакомства.
   --  Петр. Так меня зовут. Бывший пилот.
   --  Атмосфера, пространство?
   --  Вначале -- атмосфера. Потом пространство.
   Галис выглядел все более и более довольным.
   --  Почему бывший? Ты пойми, я не зря любопытствую...
   --  Полагаю, меня уже разжаловали.
   --  За что?
   --  За неподчинение приказам.
   Снег радостно засмеялся.
   --  В чем заключалось твое неподчинение?
   Самый  натуральный  допрос.  Я  попытался сформулировать ответ как можно
более расплывчато.
   --  Мне пришлось нарушить приказ и выполнить полет, поскольку  я  считал
это необходимым и полезным.
   --  А как оказалось на самом деле? Кто был прав?
   --  Не знаю.
   Капитан покачал головой:
   --  Да. Вот уж действительно говорят -- врата сводят редко, да метко.
   Снег похлопал меня по плечу. Доверительно сообщил:
   --  Нет, это и впрямь судьба, будем в одной команде....
   Галис присел перед нами на корточки. Вздохнул:
   --  Надеюсь, ты хоть не дезертировал?
   --  Это  не  я буду решать. А что, имеет какое-то значение? -- с вызовом
поинтересовался я.
   --  Да нет. Никакого. Теперь ты у нас...-- Галис  поморщился,  и  воздух
между  нами  замерцал, соткался в изображение. Глобус, чуть просвечивающий,
будто из мутного стекла.-- Это наш мир.
   Я понял. Я не удивился.  Ни  тому,  как  он  управлял  изображением,  ни
ландшафту   планеты -- россыпи  крошечных  островков,  несколько  маленьких
материков, а между ними залитые бурым впадины. Место морей и океанов в этом
мире занимали болота.
   Мой   взгляд  приковало  другое.  Голубые  искорки,  точки,  испещряющие
континенты и острова. Врата. Такая же  густая  сеть,  как  на  планете  без
солнца.
   Зачем в таком мире иной транспорт?
   --  Наша   территория,-- сказал   Галис.   Полглобуса  залило  оранжевым
цветом.-- Мы находимся здесь...
   Он не примериваясь ткнул  в  глобус,  отмечая  место  на  самой  границе
оранжевой зоны.
   --  Противник занимает чуть большую территорию.
   Остальная часть глобуса окрасилась зеленым.
   --  Вот  и  весь  расклад, Петр. Семнадцать наших баз контролируют линию
фронта. Примерно такое же количество баз врага противостоит...
   --  Галис!
   Он недоумевающе поднял взгляд.
   --  Я здесь всего пару часов. Можно кое-что спросить? Кто ваш противник?
   --  Зеленые.
   Странное  дело -- я  почувствовал,  что  это  единственно верный термин.
Двусмысленный и верный. В нем была и внешняя  характеристика,  и  намек  на
отношение к экологии.
   --  Смотри.
   Глобус исчез, уступил место об®емному изображению человека. Зеленокожего
человека.
   --  Сотни лет назад они основали свое движение по возвращению  планет  к
первозданному  состоянию.  Наш мир -- одна из главных точек противостояния.
Ты хочешь сказать, что не слышал о них?
   --  Слышал... я не предполагал таких масштабов.
   Лодку тряхнуло. Она вылетела на отмель и понеслась  по  берегу.  Джунгли
редели.
   --  А никаких особых масштабов и нет. Они планомерно приводят экологию к
первобытному состоянию. На их территории уже  не  осталось  преобразованной
флоры  и фауны. Если нам не удастся их сдержать, то же самое произойдет и с
нашей частью планеты. Человеческому существу там выжить не удастся.
   --  Разве они не люди?
   Похоже, я увлекся. Во взгляде Галиса мелькнуло изумление.
   --  Они преобразуют себя. Для них эндемичная среда вполне комфортна.
   --  Слушай, Петр, ты совсем ничего не слышал  о  нашем  мире? -- спросил
Снег.
   --  Ничего.
   Капитан и Снег обменялись недоумевающими взглядами.
   --  Ошибок  не  бывает,-- сказал,  как отрубил, Галис.-- В конце концов,
Снег, это не наше дело.
   Снег кивнул. Помялся и спросил:
   --  Как называется твой мир?
   --  Земля.
   --  Понимаю, что Земля. А внешнее название?
   Думать. И думать быстрее. Цивилизация Тени,  похоже,  неоднородна.  Меня
считают  пришельцем  с  другой  планеты -- и почему-то пришельцем абсолютно
лояльным. Но если я не смогу толком об®яснить, откуда взялся...
   Я вспомнил внутреннюю классификацию Конклава. По ней Земля носила  номер
сто восемьдесят девять. Почему именно такой, количество разумных рас все же
было ощутимо меньше, не знаю. Но это был достаточно искренний  и  в  то  же
время путающий ответ:
   --  Сто восемьдесят девять.
   Галис нахмурился:
   --  Кто вас так называет?
   --  Жители других планет.
   --  Пожалуй, мне это ничего не говорит,-- признал Галис.-- Я не слышал о
твоей планете. Сам я родился здесь. На своей Земле.
   --  Язык у вас какой? -- спросил Снег.-- Ты говоришь  с  нами  на  своем
наречии?
   --  Нет. Я его выучил, оказавшись здесь.
   --  Ну,  я  почувствовал.  У  тебя  слишком правильные интонации. Можешь
что-нибудь сказать на своем?
   Вот так просьба. Сейчас мне  казалось,  что  я  и  думаю  на  их  языке.
Русский,   английский,   язык  Геометров -- все  они  будто  ушли  куда-то,
забылись...
   Прикрыв глаза, я попытался представить, что передо мной -- Данилов.  Или
дед.
   --  Попробую,-- сказал я.-- Сейчас...
   Собственные слова показались мне чужими. Я заговорил на русском.
   Снег  издал  тихое  ворчание. Оно явно было речью, той, которой я только
что свободно владел.
   Ой...
   Кажется, мне обеспечен приступ головной боли.
   Как сквозь вату до меня донеслись слова Галиса:
   --  Я тоже не слышал такого языка. Ладно. Это не важно, Снег! К тебе  же
не приставали с расспросами.
   Открыв глаза, я уставился на них. Наваждение рассеялось. Речь снова была
понятной. Только в висках тупо ныло.
   --  Не бери в голову, Петр,-- сказал Снег.-- Ну, не слыхали мы  о  твоем
мире.
   Кажется, они боялись, что обидели меня.
   --  Про  его  планету,-- мягко  сказал  Галис,-- я  тоже почти ничего не
слышал. Знал, что есть такие Радужные Мосты, и все. А  послушал  бы  ты  их
диалект...
   --  Но-но,  капитан! -- Снег  вскинул  голову.-- Здесь наши мнения прямо
противоположны!
   --  Существует много миров, которые ничем себя не  зарекомендовали...  я
имею в виду, для нашей Земли...
   Прекрасно.
   Ребус    складывался   на   глазах.   Тень -- конгломерат   цивилизаций.
Врата -- транспортное средство исключительно для  межпланетного  сообщения.
Обучение  местному  языку  проводится  ими  же,  это  достаточно  удобное и
напрашивающееся решение. Меня приняли за волонтера, решившего помочь  им...
или просто поискать приключения.
   Так?
   Наверное.   Вот   только  что-то  продолжало  меня  цеплять.  Оставалась
нескладность.
   --  Петр, смотри...
   Джунгли  кончились.  Потянулись  поля -- ухоженные,  покрытые   каким-то
злаком. А вдали, за зеленым ковром, высились строения.
   --  Наша база.
   Он  мог  бы и не говорить. Что-то общее есть во всех военных городках, в
любом мире и у любой расы.  Даже  казармы  солдат-хиксоидов  на  космодроме
несли отпечаток военной структуры.
   --  Дальше,  у  подножия,  город,-- сообщил  Снег.  Ухмыльнулся.-- Очень
приятный городок. Понравится.
   --  В ближайший месяц тебе будет не до развлечений,-- пообещал  капитан.
   Я  не  слушал  их  перепалку,  больше похожую на ссору двух продавцов на
базаре, чем на разговор подчиненного с командиром. Я пялился на базу.
   Когда-то, давным-давно, еще в училище, я мечтал быть  военным  летчиком.
Не  космонавтом,  не  пилотом  пассажирских  самолетов -- а именно военным.
Причем -- чтобы жить в крошечном гарнизоне, у черта на рогах, где-нибудь на
китайской границе -- тогда все боялись, что Китай продолжит свою экспансию,
или на западной...  хотя  бы  гонять  на  старом  "Миге"  юркие  самолетики
украинских   наркобаронов.  В  общем -- нормальный,  кровожадный  юношеский
романтизм, да еще и подстегнутый дедом.
   Потом это прошло, конечно. Да и завоевывать Россию дальше вроде бы никто
не  собирался,  это  уже никому не было нужно. А все равно иногда возникало
дурацкое чувство -- будто предал детскую мечту.  И  хоть  сто  раз  повтори
себе,  что  в  космосе  я  куда  больше  пользы  принесу  и стране, и всему
человечеству,  приближу  это  самое  гипотетическое  светлое  будущее,  все
равно -- осадок оставался.
   Теперь  я видел перед собой насмешливую пародию на юношеские мечты. Ряды
длинных ангаров, короткие взлетные полосы, невысокие домики, в которых явно
выделялись жилые и служебные помещения, башенки радаров, решетчатую ограду.
Все было сделано из того же похожего на бумагу материала, что и наша лодка.
Значит -- обманчиво  хрупкое  на  вид,  но  чертовски  прочное...  да еще и
напичканное внутри техникой.
   Вот  как  осуществляются  желания.  Хотел   служить   в   гарнизоне   на
границе -- получай.   Правда,   на   другой  планете.  Зато  можно  вдоволь
противостоять безумным экологам за компанию с не менее безумными  пилотами.
   --  Чему   улыбаешься? -- поинтересовался  Снег.  Мы  неслись  прямо  на
ограду. То ли лодка могла перемахнуть двухметровый забор, то ли  перед  ней
откроется проход.
   --  Напоминает... одно знакомое место.
   Удовлетворенный ответом, Снег кивнул.
   Перед   лодкой   открылся  проход.  Секции  забора  словно  сокращались,
втягивались друг в друга. Наверное, лодка не могла высоко  подниматься  над
землей.  Вылетев  на  середину базы, она остановилась, медленно опустилась.
Вокруг никого не было видно.
   --  Снег... устрой  парня,-- Галис  первым  шагнул  на  каменные  плиты,
выстилающие что-то похожее на плац.
   --  Да уж можешь не об®яснять, разберусь.
   Капитан никак не отреагировал на подобный ответ. Кивнул мне:
   --  Петр, если хочешь поговорить -- заходи. Буду рад.
   Я смотрел, как он удаляется твердой уверенной походкой, широко расправив
плечи, всем видом воплощая представления о командире.
   --  Странная у вас субординация,-- сказал я Снегу.-- Ты с ним разве  что
не подрался.
   Снег хмыкнул.
   --  Сейчас -- можно. Тревоги нет.
   --  А если бы была?
   Лицо пилота на миг утратило расслабленное выражение:
   --  Тогда -- заряд  в  лоб.  Немедленно. Ты что, Петр! И не вздумай себя
так вести, если база будет на военном положении!
   --  Спасибо,-- поблагодарил я. Особого  впечатления  предостережение  не
произвело.  Дисциплиной  тут  и  не пахло, а уж более того -- трибуналами и
военно-полевыми судами.-- Предупредишь, когда это случится.
   Снег хихикнул:
   --  Ты и сам заметишь. Идем...
   Безлюдность базы по-прежнему смущала  меня.  Мы  прошли  к  приземистому
двухэтажному  зданию,  вошли  внутрь. Я с жадным любопытством вглядывался в
обстановку. У Геометров, по сути, удовольствия от изучения  чужого  быта  я
был лишен -- с отключенной памятью мне не с чем было сравнивать их мир.
   Впрочем,  и здесь трудно чем-то заинтересоваться. Слишком уж все земное.
Более того -- образца начала двадцать первого века. Помесь военного городка
с уютным отелем.
   Сразу  за входом -- проходная. Наличествовала низкая стойка, за которой,
по идее, положено находиться часовому. Над стойкой к тому  же  был  включен
какой-то энергетический барьер -- угадывалось в воздухе слабое мерцание. Но
вход никто не охранял.
   --  Только  по  тревоге,-- заметив  мой  взгляд,   сообщил   Снег.-- Все
строгости -- лишь в случае военных действий. У вас не так?
   --  Не так.
   --  Это ничего. Привыкнешь быстро...
   Привыкать я не собирался, но говорить об этом, конечно, не стал.
   --  Идем.
   Мимо    холла,    вполне    сгодившегося   бы   гостинице   без   особых
претензий -- кожаные кресла, столики, огромный экран на стене, мы прошли  к
лестнице.   Интересно,  почему  все  расы  в  Галактике  так  цепляются  за
экраны -- ведь   технология,    позволяющая    проецировать    качественное
изображение прямо на воздух, очень проста? Даже на Земле ее разработали без
всякой помощи чужих. Я старательно  цеплялся  взглядом  за  стены,  пытаясь
отыскать  какие-нибудь  картины.  Чужая  культура -- самый  верный  путь  к
пониманию.
   Одну картину я заметил. Море -- или все же  болото? -- в  лунном  свете,
серебристая  дорожка на воде, парящая птица. Такие произведения искусства я
тоннами возил для хиксоидов. Блин. Какая близкая культура!
   С каждым шагом мне делалось все более не  по  себе.  И  не  потому,  что
обстановка  была  чужой,  а  прямо  наоборот.  Ничего необычного. Разве что
силовой барьер перед  пустующим  постом...  впрочем,  после  парализаторов,
сработанных умельцами ФСБ, такой барьер меня бы и в Звездном не удивил.
   Близость культур?
   Полноте.
   У  Геометров  и  то  быт куда необычнее. А ведь Тень -- это цивилизация,
стянувшая сетью  гиперпространственных  ворот  сотни  планет.  Цивилизация,
мимоходом  обратившая в бегство маленьких, но таких кусачих Геометров. Будь
между ними и Геометрами серьезный конфликт, меня бы не приняли так легко  и
беззаботно...
   И  вот я на их планете. В мире, где склеенные из бумаги лодки носятся со
скоростью  гоночного  автомобиля.  На  планете,  где   половина   населения
модифицирует  природу  под  себя,  а  вторая половина модифицирует себя под
природу. Здесь появление чужака не вызывает  даже  лишнего  любопытства,  а
этот самый чужак успевает выучить местный язык, сам того не заметив.
   И  ничего,  совершенно  ничего не режет глаз. Стены, окна, двери. Двери,
кстати, на петлях, и петли поскрипывают...
   На втором этаже был еще один  холл.  Такой  же  казенный  уют  кресел  и
столиков, неработающий экран. Я остановился, ожидая.
   --  Тебе, вроде, все знакомо? -- спросил Снег.
   --  Да. Почти все. Как-то... я и не надеялся на это.
   --  Тоже не люблю перемен,-- согласился летчик.
   Кажется,  мы  говорили,  не понимая друг друга. Что-то в их жизни делало
мое появление не просто обыденным, а словно бы и запланированным. И то, что
я   буду   воевать   на  их  стороне,  и  что  смогу  разобраться  в  чужой
технике -- все словно бы подразумевалось.
   --  Я тебя устрою в комнате Лайда,-- сказал Снег.
   --  А он против не будет?
   --  Уже нет. Его сбили  на  вражеской  территории,  два  дня  назад.  Со
спутников зафиксировали огонь... сожгли вместе с машиной, он и выбраться не
успел. После такого, знаешь ли, не возвращаются.
   Говорил Снег обыденно-скучным тоном. Подумаешь, сбили и сожгли заживо.
   Я уставился на него, в робкой надежде, что это просто  черный  юмор.  Да
нет, таким не шутят. Снег был вполне серьезен.
   --  Если    накроют    на    чужой    территории -- лучше    покончи   с
собой,-- посоветовал он.-- Пленных зеленые все равно не берут.
   --  А вы?
   --  Мы -- берем,-- Снег    улыбнулся.    Вот    только    улыбка    была
нехорошая.-- Сходим   попозже.   В   тюрьме   сейчас   сидит   одна   жаба.
Полюбуешься... врага надо знать в лицо.
   Словно два разных человека. Первый  пререкается  с  командиром  и  ведет
себя,  будто  хулиганистый  бойскаут  на  военной  игре.  Второй -- холодно
кровожаден.
   --  Давай, заходи.
   Дверь в комнату, где раньше обитал неведомый мне Лайд, была полуоткрыта.
Никаких  геометровских  церемоний  с  чужим помещением. Снег вошел первым и
по-хозяйски огляделся.
   --  Ну, вещички его можешь выкинуть. Или оставить, что понравится.
   Я молча смотрел на  предназначенное  мне  жилище.  Ну  и  бардак.  Опять
же -- ничего  необычного  в обстановке, стены -- нейтрального бледно-серого
цвета,  безликие  плафоны  на  потолке,  деревянные  шкафы,   два   кресла,
широченная кровать -- почему-то наводящая на мысль о шампанском, девушках и
дешевых  немецких   порнофильмах.   Может   быть,   из-за   фотографий   на
стенах -- полуодетые красотки, преимущественно рыжие. Среди них затесался и
один  мужчина -- в  белоснежном  костюме,  картинно  протягивающий  руку  с
могучими мускулами.
   --  Это Лайд... вот именно такой он и был,-- с усмешкой сказал Снег.-- Я
ему всегда говорил -- довыпендриваешься.
   Подойдя к стене, он стал небрежно отдирать фотографии.
   --  А его друзья не будут  против? -- спросил  я,  по-прежнему  чувс