военных архивов.
   Может  быть,  местность  та  же  самая.  Только   ее   не   узнать.   До
горизонта -- стеклянисто   поблескивающая   поверхность,   из   нее  слегка
выступают металлические купола.
   --  Военная база второй Империи. Реконструкция.  Архивные  записи  менее
достоверны.
   Ого!
   Небо  заливает  огонь.  Небо  пылает.  Над  равниной -- всполохи силовых
полей. Откуда-то появляются стремительные силуэты кораблей.
   Вот это бой. Первые фараоны и царь Хаммурапи  об®ясняли  подданным,  что
именно  они  владеют  Вселенной.  Мчались на боевых колесницах, предавались
любви и обжорству, торопливо и бестолково молились многочисленным богам.
   А настоящие боги вели свои маленькие звездные войны.
   --  Военная база Союза Развития. Четыре тысячи лет назад. Реконструкция.
Архивные записи недоступны.
   Еще интереснее!
   А  внешне -- все  то же самое. Равнина. Стекло, металл, камень. Корабли.
Огонь.
   Я  просмотрел  всю  историю  войны  второй  Империи  и  Союза  Развития,
применительно   к   отдельно   взятой   планете.  Похоже,  с  интервалом  в
пятьдесят -- сто лет она переходила из  рук  в  руки,  особо  при  этом  не
изменяясь.  Была  небольшая игровая вставка -- но суть ее сводилась к любви
имперского офицера-контрразведчика и  юноши,  агента  Союза  Развития.  Да,
именно  любви.  Нет, нормальной. Офицер был женщиной. Староватой, и, честно
говоря,  стервозной,  но  очень  обаятельной.  Я   даже   увлекся   сюжетом
пятиминутного  ролика и поймал себя на мысли, что хотел бы досмотреть фильм
до конца.
   Третья колонизация произошла две тысячи лет назад. С ее плодами я сейчас
и знакомился...
   --  Третья  колонизация.  Две тысячи лет назад. Реконструкция и архивные
записи.
   Кораблей  на  этот  раз  не  показывали.  Просто   города -- причем   во
множестве.  Меняющаяся  природа -- джунгли  на  глазах засыхали и сменялись
довольно симпатичными лесами. Грязевые моря расчищались,  по  ним  начинали
скользить корабли и яхты. Я невольно залюбовался происходящим -- планета на
глазах становилась не просто  симпатичной,  а  настоящим  райским  уголком.
Из-за этого воевать? Да они сдурели, эти зеленозадые экологи!
   --  Вхождение в Тень. Тысяча пятьсот лет назад. Архивные записи.
   Я вздрогнул.
   Ничего  вроде  бы  не  изменилось.  Мне  демонстрировали  тот  же  самый
пейзаж... стоп!
   Врата!
   Я почувствовал их, как  стрелка  компаса -- магнитный  полюс.  Те  самые
"участки   поглощения   энергии",  о  которых  говорил  корабль  Геометров.
Раскиданные повсюду пятна.
   А больше -- ничего.
   --  Тысяча двести шесть  лет  назад.  Возникновение  зеленого  движения.
Реконструкция, архивные записи, игровые сцены.
   Про  Тень  больше  речи  не  заходило.  Словно  упоминания  было  вполне
достаточно и спрашивать про это мог лишь непроходимый идиот. Я тупо смотрел
на  выступающих  экологов,  на  сетования  по  поводу  гибели  "первобытной
эндемичной среды", на эксперименты по созданию заповедников для  реликтовых
форм  жизни.  Потом  пошли  эксперименты  по  приспособлению  человеческого
организма к первоначальной биологической среде.  Несколько  раз  показывали
митинги,  перерастающие  в  столкновения  и  побоища. Очень спокойно и сухо
комментировали.  Ощущение  было  таким,  что  все  данные   подобраны   без
тенденциозности.  И  зеленые  в чем-то правы -- на планете могла возникнуть
собственная разумная жизнь,  но  раз  уж  ее  среда  уничтожена -- то  надо
максимально  сохранить  оставшееся,  а  может  быть,  и  самим  вписаться в
пустующую экологическую нишу. Чушь, конечно, но вполне благородная.  Потом,
как-то  очень резко, количество зеленых возросло. Причем настолько, что они
сравнялись с числом граждан,  не  желающих  меняться.  Меня  все  время  не
покидало ощущение, что женщины на планете заняты только родами -- население
явно нарастало ненормальными темпами. Города расширялись, обособлялись зоны
обычных  людей  и  зеленых.  Потом  было  достигнуто какое-то соглашение, и
население обособилось друг  от  друга.  Зеленые -- на  северном  полушарии,
технократы,  как  я  предпочел  их называть,-- на южном. Поначалу это сняло
напряженность. Две сотни лет -- взаимные издевки,  насмешки,  контроль  над
своей  территорией,  создание  военных  формирований.  Были даже отрывки из
игровой комедии, в которой обе стороны выглядели одинаково глупыми,  но,  в
общем-то,  невинными.  Иногда  упоминалось  о Тени, но всегда в контексте и
путано, вроде "мы являемся самым  уникальным  миром  Тени"...  "что  в  нас
необычного,  по  сравнению с другими мирами Тени?". Потом зеленые, закончив
переделку своих континентов и прибрежной зоны,  принялись  за  океаны.  Вот
тут-то  проблемы  и начались в полной мере. Океаны едины. А местная флора и
фауна,  казалось  бы,  начисто  стертые  с  лица  планеты,  легко  и  жадно
захватывали  пространство.  Пошли  взаимные  упреки.  Самолеты  технократов
выжигали цепкую чужую жизнь вдоль своей границы, зеленые "сеяли"  ее  вдоль
своей.  И  преуспевали  куда  больше.  Во  всяком  случае,  океаны уже были
полностью приведены к состоянию времен первой колонизации.
   Все.
   Фильм кончился, иллюзорный мирок  вокруг  рассеялся.  Я  опять  сидел  в
комнате, перед включенным экраном.
   Так,  информация  получена.  Теперь  попробуем  с  ней разобраться. Если
отбросить всю лирику -- запомнив, впрочем, что  в  личной  жизни  обитатели
Тени  ведут себя как обычные земные люди, с порядочной долей мелодраматизма
и  вполне  здоровыми  эмоциями,  то  что  останется?    Есть -- или   была,
метрополия. Та самая Земля Изначальная...
   --  Ознакомительный курс о Земле Изначальной,-- попросил я.
   --  Нет данных.
   Оп!
   --  Совсем? -- тупо спросил я. Какое-то время машина размышляла.
   --  Косвенные.  Земля  Изначальная -- родина  человеческой  расы. Данный
тезис в различной формулировке встречается  в  игровых  сценах  и  архивных
данных.
   Так, что еще можно выжать из фильма? Империя...
   --  Ознакомительный  курс  о  Второй  Империи  и  Союзе  Развития,-- уже
догадываясь об ответе, произнес я.
   --  Нет данных.
   --  Косвенные?
   --  Две политические силы, которые  вели  активные  военные  действия  в
борьбе  за господство в Галактике. Первое упоминание -- около четырех тысяч
лет назад, последнее -- около двух тысяч лет  назад.  В  отдельные  периоды
более прогрессивной считалась Империя, в другие -- Союз Развития.
   --  Ты,-- от   волнения  я  начал  одушевлять  машину,-- демонстрировала
игровые сцены о Второй Империи и Союзе. Это тоже информация.
   --  Игровые сцены недостоверны, поскольку противоречат друг  другу.  Они
не могут служить основой для образовательного курса.
   Логично. А если зайти с другой стороны...
   --  Ознакомительный курс по другим планетам Тени!
   --  Нет данных.
   --  Ты имеешь данные только об этой планете?
   --  Да.
   Прекрасно. Все упоминания о мире за пределами планеты -- лишь косвенные.
Это не просто изоляция, это какое-то равнодушие... Но ведь Снег -- прибыл с
другой  планеты!  Эти  самые...  Радужные  Мосты...  Значит,  связь есть. В
информации просто не нуждаются?
   Потрясающе. Да хотя бы элементарное любопытство. Как живут  собратья  по
звездной  империи...  Даже  если  они  не  нуждаются  в  торговле, в обмене
знаниями, но любопытство-то в них есть!
   --  Что такое Тень? -- тихо спросил я.
   --  Общественно-политико-экономический   уклад,    являющийся    основой
современной цивилизации.
   Хоть  что-то.  Значит,  от  этих  данных  и  начнем  плясать. Феодализм,
капитализм, коммунизм, технократизм. Тень.
   --  Когда возникла Тень?
   --  Около полутора тысяч лет назад.
   --  В чем отличия Тени от предшествовавших укладов жизни?
   --  Тень  обеспечивает  полную  свободу  и  счастье   каждой   отдельной
личности.  Тень  предоставляет  неограниченные  возможности  для развития и
совершенствования каждого индивидуума.
   Да  уж.  Умирающая  от  голода  и  жажды  зеленокожая  девушка   посреди
комфортабельной тюремной камеры. Длящаяся тысячу лет война!
   Я  задал  еще несколько вопросов, но то ли не нашел верной формулировки,
то ли обучающая система и впрямь не имела  конкретных  ответов.  Оставалось
лишь  надеяться, что в обещанных Снегом книгах будет что-то более толковое.
Робкая надежда, конечно. Если информационная сеть не смогла дать ответа, то
от книг тем более нечего ждать...
   Что еще было странного в рассказанной мне истории планеты?
   В   общем-то,  на  поверхности  лежали  странные  темпы  развития.  Если
начальный этап выглядел воплощением человеческих представлений  о  звездной
экспансии,  то  дальше  творилось что-то непонятное. Ну, допустим, в период
звездных войн наука могла и затормозиться. Постоянное отвлечение  ресурсов,
массовое   уничтожение   населения,   периоды   деградации   цивилизаций...
Сомнительно, но допустимо. Но потом! Две тысячи лет назад эта планета  была
колонизирована, на ней сложилось вполне жизнеспособное общество. Дальше она
вошла в Тень... и словно  все  пути  развития  были  обрезаны.  Война -- на
уровне современных земных технологий. Быт, в общем-то, тоже. Население явно
расти  перестало.  Сколько  километров  джунглей  мы  миновали -- абсолютно
диких,  пустых, никому кроме зверья не нужных? Городок вблизи базы выглядит
нормальным, приземистым, провинциальным городом. У них что же, вся  энергия
уходит в вялые стычки с зелеными, спортивные состязания и музицирование?
   Никогда  не  поверю!  Может,  это  и  устроило бы часть обывателей. Да и
любители острых ощущений вроде Снега примут такую жизнь с удовольствием. Но
есть  же  и  другие. Подрастают дети, которые мечтают о звездных полетах...
дети не могут не мечтать о  звездах.  Среди  толпы  самодеятельных  актеров
прорежется голос такой силы и красоты, что вмиг станет неуместнее жемчуга в
навозе. Местным ученым надоест изобретать  лишь  новое  оружие  и  средства
биологической войны.
   Разорвало бы этот мир на части, за десяток лет бы разорвало. А они живут
так уже тысячелетие!
   Я как наяву представил деда. Еще  прежнего.  В  человеческом  теле.  Дед
иронически  ухмылялся, дед знал ответ. Понял его еще на планете без солнца.
И ответ ему не понравился, вот только он все равно рвался во Врата...
   Встав, я подошел к окну. Постарался расслабить  глаза,  глянуть  вяло  и
равнодушно.  Сработало -- почти  сразу  я  увидел  Врата.  Одни -- сразу за
оградой базы. Другие -- вдали, у города.
   А почему не работает транспортная сеть? Послушно перенесла меня  на  эту
планету...  кстати, почему именно сюда? И куда попали остальные? К зеленым?
На другую базу? Или на иную планету?
   Нет ответов. Значит, придется спрашивать живых людей. С риском, что буду
выглядеть  как  человек,  спрашивающий "зачем мы дышим?", "каким отверстием
тела принимать пищу?" И все равно спрашивать придется.
   --  Петр.
   В дверях стоял Галис.
   --  Ты освоился?
   Я пожал плечами.
   --  На пленную  ты  посмотрел,-- констатировал  капитан.-- Какие  мысли?
Что мы жестокие садисты?
   --  Не знаю,-- честно ответил я.-- Ваша война...
   --  Теперь и твоя.
   Я промолчал.
   --  Да,  мы  сознательно  ставим пленных в максимально неприятные... для
них...  условия,-- Галис  вздохнул,  прошелся  по  комнате.  Покосился   на
работающий экран.-- С историей знакомишься... молодец... Да, Петр, мне тоже
неприятно, что та несчастная дура помирает от голода  рядом  с  пищей.  Что
стоит  на  цыпочках,  боясь  коснуться  ни  в чем ни повинного ковра. А что
делать? Подскажи? Спасибо Тени, мы навсегда ушли от логики быстрых решений.
Утратили  эту соблазнительную возможность... как бы я хотел, если бы только
ты знал...
   Он закусил губу.
   --  Думаешь,  почему  я  не  летаю?  Да  не  выдержу  я.  Не  ограничусь
патрулированием. Выжгу весь их континент в золу.
   Галис говорил вполне серьезно. И я как-то сразу поверил -- это возможно.
Один пилот, на одном самолете... выжжет целый материк. Мне стало немного не
по себе. И в то же время Галис стал куда симпатичнее.
   --  И  они  это понимают...-- задумчиво сказал Галис.-- Обидно, конечно,
что все эти ненормальные собрались у нас. А что делать-то?  Здесь мой  дом.
И  он  мне  нравится.  Я  не Снег... у него-то точно корней нет и не будет.
Повоевать, поесть,  пройти  с  гордо  поднятой  головой  мимо  восторженных
девиц...
   --  Он это говорил о Лайде,-- неожиданно заложил я Снега.
   --  Лайд -- совсем  клинический  случай,-- легко  согласился  Галис.-- Я
сразу понял, долго у нас не задержится. Ему масштабы покруче были нужны. На
его "дельте" я перед вылетом блокировал тяжелое вооружение.
   Усевшись  в  кресло,  Галис  испытующе  уставился  на  меня.  Что-то его
смущало.
   --  Так какой же выход у вас? -- быстро спросил я.
   --  Держаться,-- легко,   словно   ожидал   этого    вопроса,    ответил
Галис.-- Рано  или  поздно зеленые сломаются. Поймут, что их мечта здесь не
осуществится. А половинка мира их не устроит. Пусть мигрируют, ищут счастья
в другом месте. Мало, что ли, планет?
   Я неуверенно кивнул.
   --  А  тебе  что  у нас надо? -- вдруг спросил Галис.-- Петр? Воевать ты
вроде бы не рвешься... В городе я тебя тем более не  представляю.  Об®ясни,
парень. О чем ты мечтаешь?
   Похоже, мне сейчас об®яснят, что не желают видеть в своих рядах...
   --  Честно?
   --  Конечно,-- капитан улыбнулся.
   --  О счастье для своей планеты.
   --  Ну...-- Галис  покачал  головой.-- Ну и задачка. Ладно, допустим, ты
умнее всех. Все на твоей Земле ошибаются. Один ты прав.
   Он ухмыльнулся, как человек, потрясающе тонко пошутивший:
   --  Тогда что ты у нас ищешь? Здесь для тебя счастья  нет.  Самонадеянно
так говорить... только я ведь вижу!
   --  Если бы я сам знал, что ищу...-- прошептал я.
   Галис кивнул.
   --  Верю. Мой тебе совет, Петр... войди во Врата.
   Предложение убираться с планеты было высказано.
   --  Я уже вошел.
   Галис потер подбородок:
   --  Тогда и не знаю... тогда я не прав. Что ж. Доверимся Тени.
   --  Доверимся,-- осторожно согласился я. Ну! Скажи еще что-нибудь!
   --  Пойдем,  я  покажу  тебе  "дельту",-- предложил  Галис.-- Пока уж ты
здесь -- будешь работать на равных с ребятами. Может, и найдешь себя...
   В последней фразе уверенности не было совершенно.



   --  Много людей на базе? -- поинтересовался я по пути к ангару. Странной
казалась эта пустота...
   --  Сейчас -- никого,  кроме  нас.  А  вообще -- триста  двадцать  шесть
человек.
   Ого. У меня уже создавалось ощущение, что все военные  действия  ведутся
десятком фанатиков...
   Галис сделал паузу и добавил:
   --  Без тебя. Я пока не стану тебя считать, хорошо?
   Да уж как угодно... Считай, не считай -- я и впрямь здесь чужой.
   Двери ангара разошлись перед нами, Галис на миг остановился:
   --  Ты не привык к мысленному управлению?
   --  Нет.
   --  Хорошо. Код входа -- "тревога".
   --  Запомню,-- жадно  вглядываясь  в освещенное нутро ангара, ответил я.
Помещение  было  небольшим,  да  и  стоящие  внутри  машины  размерами   не
отличались.  Чуть  поменьше  земного  истребителя.  "Дельтами" их называли,
очевидно, из-за треугольной формы. Можно было  условно  выделить  небольшие
толстые  крылья,  зеркальный  колпак вверху скрывал кабину. "Дельты" стояли
прямо на плоском брюхе, никаких колес или опор я не заметил.
   --  Как я понимаю, машина незнакомая,-- обронил Галис.
   --  Абсолютно.
   --  Эта будет твоей,-- капитан подошел к ближайшему  аппарату,  похлопал
по  гладкой  обшивке.-- Здесь  все  машины  новые. Открытие кабины будет на
слово... на слово "гость".
   Я проглотил насмешку.
   Галис выжидал, и я негромко сказал:
   --  Гость...
   Зеркальный колпак растаял, превратился в сверкающую гибкую ленту.  Лента
поползла вниз, словно язык металлического зверя.
   --  Входи,-- иронически предложил Галис.
   Неуверенно  ступив  на блестящую поверхность, я приготовился карабкаться
вверх. Этого не потребовалось -- лента  дрогнула  под  ногами  и  буквально
впихнула  меня  в кабину. Потеряв равновесие, я рухнул в широкое кресло. То
мгновенно   зашевелилось   подо   мной,   обтекая   тело.   "Лесенка"   уже
трансформировалась обратно в колпак. Изнутри он был идеально прозрачен.
   --  Ну как? -- спросил снизу Галис.
   --  Очень любопытно,-- буркнул я. Интересно, он меня слышит?
   Кабина  очень  небольшая,  по  сравнению  с  ней внутри скаута Геометров
просторно.  Есть  пульт...  и  на  нем  две  воронки  с  серебристо-ртутной
жидкостью!
   --  Разберешься  с  управлением? -- поинтересовался  Галис.-- Или  опять
незнакомая система?
   Может быть, он меня все-таки подозревает?
   Резким движением я опустил ладони в терминалы.
   Колющая боль.  Короткое  головокружение.  Я  буквально  чувствовал,  как
"дельта" сливается с моим сознанием.
   _Пилот_?
   _Да_.
   Какова   степень  ее  разумности?  Что  это -- кастрированный  компьютер
Геометров, полноценная личность, примитивная управляющая система?
   _Мы едины_.
   _Едины_,-- согласился я.
   Словно обвал -- лавина звуков, образов, ощущений. Нет, "дельта" не  была
разумной. Лишь придаток к телу... но какой придаток!
   Я  видел  сквозь  стены ангара. Ощущал движение машин по улицам городка.
Слышал дыхание Галиса  и  шорох  веток  на  деревьях.  Мир  стал  огромным,
доступным,  подвластным.  Даже  в корабле Геометров у меня не было ощущения
такой силы... И в то же время -- что-то оставалось отсеченным, недоступным.
Например -- звезды. Словно "дельта" жила вполсилы.
   --  Машина   контролируется  не  полностью,-- сказал  я.  Не  губами,  а
металлическим телом машины. Слова прокатились по ангару возмущенным  ревом,
Галис поморщился.
   --  Соизмеряй  силу,  Петр.  Да,  часть функций блокирована. Я не совсем
уверен в тебе. Но для боевого патрулирования тебе возможностей хватит.
   Я не  обращал  внимания  на  его  слова.  Хотелось  опробовать  хотя  бы
имеющиеся  силы.  Двинуться...  взлететь...  пронзить  небо тяжелым ударом,
сминающим скалы, сжигающим воду...
   --  Хватит. Для начала -- хватит. Выходи.
   Хотелось  возразить.  Не  словами -- действием.  Взмыть  сквозь  хрупкий
потолок, насладиться подвластной стихией...
   Я опомнился в последнюю секунду. Галис, похоже, именно такого поступка и
ждал. С сожалением, почти с физической болью, я рванулся из слишком могучей
для  меня  "дельты".  Мир  с  беззвучным воплем свернулся в крошечную точку
кабины. Меня била дрожь,  кресло,  уже  закутавшее  меня  плотным  коконом,
медленно расслаблялось.
   --  Выходи! -- повторил Галис.
   Кабина  неохотно  открылась.  Я  поднялся, с удовольствием поймав взгляд
Галиса, обманутого в лучших  надеждах.  Скользнул  вниз  по  гибкому  языку
трапа.
   --  Хорошая машина, капитан. Спасибо.
   Галис молчал.
   --  Что-то не так?
   --  Я  был  уверен,  что  ты  ее  не  удержишь,-- очень  спокойно сказал
капитан.
   --  Почему это?
   --  Она застоялась. Полгода в ангаре, без вылетов, без пилота.  "Дельта"
создана для боя, она давит на сознание.
   --  Зачем? -- тихо спросил я.
   --  Если  бы  ты  взлетел,  я...  остановил бы ее,-- Галис смотрел мне в
глаза.-- Нам не нужны пилоты, не  способные  контролировать  доверенное  им
оружие.
   --  Добрый ты, как погляжу.
   Я  и  сам не заметил, как стал говорить с капитаном в тех же интонациях,
что и Снег.
   --  Кто-то должен быть добрым,-- в тон  мне  сказал  Галис.-- Хорошо.  Я
доволен,  что  ты  справился. Теперь запомни. Это -- твоя машина. Ты -- мой
пилот. Я -- твой царь и бог. По тревоге ты занимаешь свое место  в  течении
двух  минут.  Сидишь  в  кабине  и  ждешь.  Получив  задание -- выполняешь.
Расширять  рамки  приказа  не  советую,  не  выполнять  его -- тем   более.
Нарушение  я  могу  простить.  Но  могу и не простить. Ты никогда не будешь
знать, что последует за проступком.
   Он повернулся и вышел.
   Прекрасный инструктаж.
   Очень хоро