ительно были. Мы разложили
палатку-укрытие, стащили ее на мелководье, запрыгнули внутрь и
закрыли вход. Потом нам пришлось вылезать и оттаскивать палатку
дальше от берега, потом мы мучились с пропускающей воду
дверью...
   Когда укрытие поплыло более или менее устойчиво, я запоздало
поинтересовался у Лэна:
   -- А водопадов на этой реке нет?
   -- Нет, только пороги,-- успокоил меня Лэн.
   Дальше мы плыли молча, перекатываясь по мокрому дну палатки,
налетая друг на друга, временами выглядывая в крошечное
окошечко, которое на комбинезоне Лэна было очками. Как ни
странно, но минут через пять каждый толчок в дно палатки стал
вызывать у нас не страх, а лишь веселый смех. Не знаю, почему
так храбрился Лэн. Я-то просто не мог воспринимать происходящее
всерьез. Просто классный аттракцион. Только бы быстрее вернулся
Солнечный котенок и нашел меня. А в том, что он найдет, я не
сомневался. Все-таки он был волшебником, пусть и маленьким.
   Плыли мы часа два, прежде чем Лэн сказал, что узнает окрестности
города.

        3. Клуб Старших

   Город, где жил Лэн, меня поразил.
   Почему-то я был уверен, что город окажется спрятанным под
землей, что это будут узкие сырые пещеры с замаскированными
входами, у которых дежурят мрачные громилы с огромными мечами в
руках. А мы, пройдя не больше часа, вышли к самому обыкновенному
городку, стоящему на холмах и никак не замаскированному. Ну
ладно, сейчас-то ночь -- жутко длинная местная ночь. А очков,
позволяющих видеть в темноте, у врагов может и не быть. Но как
же днем? Или днем существа из мрака не летают, они ночные? Но
тогда они должны видеть в темноте...
   Ерунда какая-то получалась. Мы дошли до самой окраины, никого не
встретив, и только здесь к нам подошли двое крепких парней. У
одного через плечо болтался арбалет, у другого на поясе висел
длинный нож. Одежда на них была довольно обычная, брюки и
куртки, ничего похожего на странный комбинезон-крыло-убежище
Лэна. Парни с любопытством оглядели меня, хмыкнули, потом
уставились на Лэна. Тот сразу опустил глаза, замялся и подался
ко мне.
   -- Привет,-- как-то задумчиво, словно решая, стоит ли
вообще здороваться, произнес парень с арбалетом.
   -- Здравствуй, Шоки,-- торопливо сказал Лэн.-- Как в
городе?
   -- В городе нормально. А где твой Старший?
   -- Нас поймали,-- быстро, но сбивчиво начал Лэн.-- Мы
так дрались, но нас поймали, а потом потащили в башню, и Керт
сказал, чтобы я вызвал помощь, а сам отвлек Летящих...
   -- Почему не наоборот, Лэн? Почему не ты отвлекал, чтобы Керт
летел за помощью?
   -- Он же плохо летал! -- отчаянно воскликнул Лэн.-- Вы
же знаете, он уже тяжелый! Керт понял, что ему не уйти, и велел
мне...
   -- Предупреждал я Керта, что с этим сопляком он влипнет,
-- вступил в разговор парень с ножом.-- В какой башне ты
его бросил?
   -- Я не бросал!
   -- Где Керт?
   -- В Круглой башне на Восточном хребте. Там, где...
   -- Знаю. Поздно уже его выручать -- Керт давно с
НИМИ. А что за придурка ты привел?
   Тут я не выдержал. Таких козлов, как эти два парня, в старших
классах у нас полно. И если им сразу не дать отпор, то будет
только хуже.
   -- Придержи язык, шестерка! -- сказал я.-- И кончай
наезжать на Лэна! Ты слишком много стараешься думать, тебе это
вредно!
   Парни остолбенели. Потом Шоки подошел ко мне и процедил:
   -- Кто твой Старший, парень? И во сколько он тебя ценит?
Может, я и наскребу на штраф, а?
   -- Он из другого города,-- неожиданно встрял Лэн.--
Все его погибли, я обещал ему защиту!
   -- Раз обещал -- то убивать не будем,-- с готовностью
согласился Шоки.-- Не знаю только, зачем он нам нужен. Этот
паренек ухитрился потерять не только своего Старшего, но и
оружие, и Крыло, ведь так?
   -- Он сам был Старшим в паре,-- тихо сказал Лен. Вот
тут-то парни удивились по-настоящему. Тот, имени которого я не
знал, растерянно спросил у меня:
   -- Лэн не врет? Подтверди!
   Похоже, моего вранья никто не ожидал. Ну и ладно.
   -- Лэн прав. Я был Старшим и остался один.
   Парни как-то сникли, и я решил закрепить успех:
   -- А что до оружия и Крыла... Если бы ты был на моем месте,
то потерял бы и голову, не сомневайся.
   Они не спорили. И никак не пробовали поймать меня на лжи. Лишь
Шоки спросил, да и то без всякой подозрительности, явно из
любопытства:
   -- Ты из какого города, Старший, просящий защиты?
   Ни с того ни с сего я соврал:
   -- Из Москвы.
   Москва прокатила. Да и любой другой город прокатил бы, я думаю.
Шоки кивнул и заявил:
   -- Вроде слышал о таком... Ты придешь вечером в Клуб?
   Я кивнул, потому что другого ответа от меня явно не ждали. И
пошел вслед за Лэном, который уже с минуту делал мне глазами
знаки: сваливаем, мол. Но когда мы отошли метров на пять, Шоки
еще раз окликнул меня:
   -- Эй, Старший из чужого города!
   Обернувшись, я уставился на него.
   -- Ты что, собираешься работать с Лэном?
   Я вообще еще ничего не собирался и не нашелся, что ответить.
Шоки добавил:
   -- Не советую. Он трус. Сгинешь, как Керт. До вечера!
   Мы двинулись дальше. Лэн молчал, я тоже не знал, что сказать.
Впрочем, впечатлений мне хватало так, и я почти сразу забыл об
этом разговоре -- смотрел по сторонам.
   Когда я сказал, что город был самый обычный, я, конечно же, не
имел в виду наш город. Этот был обычным именно для такого,
сказочного, мира. Здесь были булыжные мостовые, и каменные дома
со всякими башенками, похожие на маленькие замки, и несколько
самых настоящих замков, правда, вдалеке, мы шли мимо. Только
народа не было видно.
   -- Никого нет,-- сам себе сказал я.
   -- Так поздно уже, пока с ребятами болтали, часы восемь
пробили,-- торопливо сказал Лэн.-- Кто в клубах, кто в
соборе, кто по домам разошелся. У нас не любят ходить вечерами.
   Только через несколько секунд я допер до смысла его слов.
   -- Восемь? Вечера?
   -- Да. Мы встретились утром, потом ты спал, потом пока
добрались... Что-то не так?
   Лэн очень уж суетился, но я сейчас не обращал на это внимания. Я
наконец-то признался себе в том, что понял уже давно. Здесь нет
дня. Или он есть, но ничем не отличается от ночи.
   А значит, котенок не сможет вернуть меня домой. Да и хватит ли
ему сил облететь мир, раз повсюду тьма?
   -- Лэн, мне нужен Настоящий свет,-- тихо сказал я.
   -- Да мы почти дошли,-- быстро сказал Лэн.-- Сейчас
включим свет, снимем очки...
   Он не знал, что такое Настоящий свет. Его нельзя включить.
   -- Лэн, Лэн...-- пробормотал я.-- Ты бы знал, как я
влип.
   -- Мы пришли,-- враз изменившимся голосом сказал Лэн. Он
подошел к двухэтажному дому с высокой круглой башенкой и открыл
выходящую прямо на улицу деревянную дверь. Она была похожа на
ту, Потаенную, через которую мы с Солнечным котенком сюда
пришли, и мне стало еще тоскливее.
   -- Дай руку,-- сказал Лэн, и я заметил, что у него дрожит
голос.-- Пусть дверь тебя запомнит... Даже если ты
передумал.
   Я не понял, но руку дал. Лэн приложил мою ладонь к бронзовой
ручке, сверху положил свою ладонь. И тихо сказал:
   -- Это друг. Он всегда может войти.
   -- Классные у вас замки,-- сказал я, когда мы вошли и
закрыли дверь.
   -- Не у всех, только у нас, Крылатых,-- рассеянно сказал
Лэн. Хлопнул в ладоши, и в нескольких местах комнаты вспыхнули
ярким светом белые стеклянные шары. Не электрические --
никаких проводов от них не шло,-- но все равно здорово. Я
снял очки, Лэн стянул свой комбинезон, потом задумчиво посмотрел
на меня.
   -- Слушай, Данька, я бы тебе дал одежду Керта, ты же будешь
Старшим, а ему уже не понадобится, но он куда здоровее... Может,
пока мою возьмешь?
   -- Давай,-- согласился я, озираясь. Комната, куда, мы
вошли прямо с улицы, была огромной, наверное, весь первый этаж
занимала, и выглядела очень забавно. Посредине -- круглый
стол, вокруг несколько мягких кресел -- это все нормально.
Зато вдоль стен! Словно собрали мебель из самых разных помещений
и установили по периметру. Шкафы с книгами и мягкий диван со
столиком; ковер с наваленными на него подушками; грубый стол
колбами и ретортами, а над ним, в шкафчике, куча всяких
химикатов; часть стены увешана всяким холодным оружием --
ножами, мечами, арбалетами и совсем непонятными штуками;
какой-то музыкальный инструмент вроде маленького пианино... а,
вспомнил, кажется, клавесин; огромный аквариум с яркими рыбками;
картины на стене, а под ними -- задернутый тканью мольберт...

   Картины я рассмотреть не успел, ко мне подошел Лэн с одеждой.
Мрачноватой такой одеждой: серый костюм, в каких только юные
вундеркинды-скрипачи выступают. Белая рубашка и бледно-синий
галстук.
   -- Шикарная комната,-- честно сказал я.
   Лэн гордо улыбнулся и протянул мне одежду.
   -- А другого ничего нет? -- неуверенно поинтересовался я.
   -- Ты же в клуб идешь. У нас положено так...
   -- Ясно. Ну, у нас не так строго,-- начал я
выкручиваться. Но Лэн на это особого внимания не обращал. Он
мялся, потом раскрыл рот, но сказал явно не то, что собирался:
   -- Ванная -- там, на втором этаже, где спальни. Можешь
выбирать любую комнату, Керта или мою, все равно.
   -- А твои родители не будут против? -- на всякий случай
спросил я.
   Лэн выпучил глаза:
   -- Родитель? Я же Крылатый и... и, тем более, папа давно
исчез, а мама редко заходит.
   -- Да, я пошел,-- засуетился я, чувствуя, что
прокалываюсь, и направился к лестнице, что вела на второй этаж.
   -- Данька! -- окликнул меня Лэн. Резко, словно вдруг
собрался с духом.
   -- Что?
   -- Я в пару не навязываюсь, не думай. Если хочешь выбрать
другого партнера, я помогу. Только Шоки все врал, не думай. Я не
трус. И Керта я не бросал.
   Что тут можно было сказать? Я в их взаимоотношениях понимал
меньше, чем в званиях кувейтской армии. Но Лэн стоял и смотрел
на меня с таким видом, словно от моих слов вся его судьба
решалась. Не говорить же ему, что никакой я не Старший, тем
более -- не Крылатый.
   -- Младший, найди чего-нибудь пожевать, а? -- попросил я.
И Лэн сразу просиял и кивнул.
   Ванную я нашел без труда, хлопнул в ладоши, от чего тут же
включился свет, и присвистнул.
   Ничего себе. Целый маленький бассейн. И две толстенные трубы с
кранами: горячая и холодная вода.
   Я включил воду посильнее, разделся, что в моем положении много
времени не заняло, забрался в горячую воду. Класс! Это не бегать
в одних трусах по горам, прячась от каких-то непонятных
монстров. Как бы выудить из Лэна всю информацию, да еще так,
чтобы он ничего не заподозрил?
   Блаженствовал я довольно долго, потом понял, что вот-вот засну,
вытерся первым попавшимся под руку полотенцем и оделся в
"клубный" костюм. Ничего, только в плечах пиджак немного
жал, и галстук я так и не смог завязать. Спустившись вниз, я
обнаружил, что Лэн нарезал целую гору бутербродов с мясом, а
посреди стола поставил большую бутылку с каким-то оранжевым
соком.
   Совсем здорово. Только поесть мне не удалось, потому что Лэн
быстро сказал:
   -- Данька, ты уже опаздываешь в Клуб. Без пяти девять.
   Он тоже был в костюме, только белом, и без всякого галстука.
Перехватив мой взгляд, Лэн об®яснил:
   -- Я тоже в Клуб, неудобно после вылета не прийти. Что,
галстук?
   Он забрал у меня эту самую дурацкую часть гардероба, плюхнулся в
кресло, накинул галстук на колено и стал завязывать.
   -- Керт тоже не умел завязывать. Ну умел, только не любил,
меня всегда заставлял.
   Это "заставлял" меня неприятно резануло.
   -- Вы с ним были друзьями?
   -- Мы? Ну, в общем, да. Мы же партнеры...
   Углубляться в расспросы я не стал. Лэн справился с галстуком,
помог мне затянуть его на шее, критически осмотрел и кивнул:
   -- Пойдет. Смешно, конечно, но это потому, что ты для
Старшего слишком молодой...
   Лэн запнулся и вдруг поднял на меня глаза. Очень серьезно
спросил:
   -- Данька, ты действительно был Старшим?
   Отступать было поздно.
   -- Конечно. А чего ты спрашиваешь?
   Лэн расслабился:
   -- У нас за такой обман убивают. Вот... я испугался.
   Прелесть. Я вдруг понял, что несмотря на святящиеся шары и
горячую воду вокруг все-таки средневековье.
   -- У нас не так строго,-- заставил я себя улыбнуться.
-- Разве что шею намылят.
   -- Нет, у нас вешают только предателей,-- не понял меня
Лэн.-- Обманщиков убивают мечом.-- Он отвел взгляд,
поколебался, но все же добавил: -- И трусов тоже.
   -- А тебя могут об®явить трусом? -- неожиданно спросил я.
Лэн вздрогнул:
   -- Ты же взял меня в партнеры. Значит, поручился, что я не
трус.
   Вот как. Я подумал и сказал:
   -- а я смог за тебя поручиться, потому что ты поручился за
меня, пообещал защиту. Так?
   -- Так...
   -- Класс. Круговая порука.
   На Лэна жалко было смотреть. Я не выдержал и спросил:
   -- Мы не опоздаем?
   -- Дикое крыло! -- непонятно выругался Лэн.-- Бежим!
   И мы рванули из дома. На ходу Лэн об®яснил мне дорогу обратно из
Клуба, я вначале не понимал, зачем он это делает, потом спросил:

   -- Ты ведь тоже в Клуб, вместе пойдем обратно...
   -- Я в наш, для Младших,-- с легким удивлением об®яснил
Лэн.-- Странный город Москва, все у вас по-другому.
   -- Это точно,-- признался я, хотя, если честно, в Москве
не бывал ни разу.
   -- Может, мне тебя подождать у входа? -- предложил Лэн.
-- Я пораньше уйду...
   -- Ничего, разберусь,-- отмахнулся я. Происходящее мне
нравилось все меньше и меньше. Не то армейские у них тут
порядки, не то вообще тюремные. И еще ко всему вечный мрак и
пустота на улицах. Жуть!
   -- Вот ваш Клуб.-- Лэн ткнул пальцем в огромный красивый
дом на другой стороне улицы. Над домом торчала высокая башня,
что делало его похожим на восточную мечеть.-- Наш дальше,
два квартала и налево. Я пойду?
   -- Иди.
   -- Тебя точно не ждать?
   -- Лэн, кончай! -- не выдержал я. И Лэн тут же прекратил
заискивать, неуверенно пожал мне руку и побежал по улице. Быстро
побежал, наверное, здорово опаздывал в свой Клуб.
   Прежде чем войти в здании, я снял очки и постоял, вглядываясь в
темноту. Ни из одного окна не падало даже лучика света, силуэты
домов угадывались шестым чувством, а не зрением, но я все же
постоял, выискивая в небе светящуюся точку -- Солнечного
котенка. Но ничего не увидел. Тогда я набрал в грудь побольше
воздуха и толкнул дверь Клуба.
   Вот здесь все оказалось таким, как я и ожидал увидеть. Зал со
столиками, креслами, стойкой как в баре. Тут было человек
тридцать, и все молодые. Лет, наверное, от пятнадцати до
двадцати. При моем появлении они прекратили разговаривать, и все
взгляды устремились на меня.
   Я подумал и подошел к стойке. Интересно, надо здесь платить или
нет? За стойкой был парень лет семнадцати, скучающий в компании
бутылок и кувшинов. Очень бледный и худощавый, что явно было
местной традицией.
   -- Вина? -- приветливо улыбнулся он.
   Напиться мне только не хватало. Я помотал головой.
   -- Сока.
   -- И только? Какого?
   -- Любого.
   Пожав плечами, он налил мне большой стеклянный стакан
ярко-желтой жидкости. Потом, словно внезапно прозревая,
воскликнул:
   -- Постой! Ты же новый Старший, пришедший с Младшим Лэном!
   -- Да,-- осторожно согласился я. Назревал подвох.
   -- Отлично,-- Парень стал стягивать с себя цветастый
оранжевый фартук.-- Значит, ты занимаешь мое место. У нас
так принято. Не забудь вымыть полы, когда все разойдутся, и...
   Я посмотрел в зал. Все явно наслаждались спектаклем.
   -- Шутишь,-- с самой милой улыбкой я и пошел от стойки.
Парень стал моча надевать фартук -- значит, я все сделал
правильно.
   -- Данька!
   Повернувшись на голос, я увидел Шоки, сидящего за столиком у
камина вместе с двумя другими парнями. Все они выглядели лет на
двадцать, максимальный среди присутствующих возраст, и казались
порядком истощенными. Один курил длинную сигарету, и я
почувствовал запах дыма -- странный, сладковатый, не похожий
на табачную вонь.
   Надо же, имя как-то узнали...
   -- садись с нами! -- продолжал Шоки. Отказываться смысла
не было, и я сел за их столик на свободное место, напротив Шоки.

   -- Как тебе наш клуб?
   Я пожал плечами.
   -- А город?
   Я улыбнулся.
   Шоки покачал головой:
   -- Да, разговорчивым тебя не назовешь. Ничего, Данька, я
позабочусь, чтобы тебя не обижали. Ты слишком маленький... на
вид... вот в чем проблема.
   Отмалчиваться дальше было трудно, и я сказал:
   -- Знаю. Ничего, это пройдет.
   -- К сожалению, пройдет,-- вздохнул Шоки.-- Ты не
дурак, Данька, и понимаешь, в чем дело. Я, например, уже
смирился, что летать мне осталось от силы полгода. Гнат и Алк,
-- от взглянул на своих соседей,-- тоже это понимают.
Хоть и лезут вон из кожи, чтобы вес не набрать. А многих твое
появление задело. Как же так, ты уже Старший и будешь летать еще
много лет. А их время подходит к концу, и ничего с этим не
поделаешь.
   Наконец-то я понял, в чем дело. Крылья не могли поднять
взрослого, вот почему здесь летали и сражались с тварями из
мрака только дети и подростки.
   Понятно и почему Старшие так относятся к Младшим. Их время
проходит, а им еще хочется иметь Крылья. Неясно только, чем же в
этом мире занимаются взрослые.
   -- Данька.
   Я посмотрел на Шоки.
   -- Ты сделал Лэна своим партнером?
   -- Да.
   -- Не ошибись, Данька. Не тебе об®яснять, что такое партнер.
А Лэн, во-первых, трус. Не заводись, я понимаю, он помог тебе,
когда ты оказался без Крыла, без оружия, без дома. Но для него в
этом была своя выгода. Понимаешь?
   Я отхлебнул сока из стакана. Он был очень кислым, лимонный что
ли? Даже скулы сводило.
   -- Во-вторых, Лэн плохой боец. Он прекрасно летает и способен
удрать от любого Летящего. Но мы же надеваем Крылья не для того,
чтобы удирать.
   Я продолжил сеанс самомучения, отпив еще сока.
   -- И в-третьих,-- жестко продолжил Шоки.-- Вы с Лэном
по возрасту ровесники. Более-менее ровесники. Через два-три года
он станет Старшим, если, конечно, ты за это время не погибнешь,
и мы не сможем с ним разобраться по заслугам. Тебе придется
менять партнера. Зачем эти проблемы? Я найду тебе хорошего
парня, который только примерил Крыло. И позабочусь, чтобы вы не
попадали на опасные задания, пока твой партнер не окрепнет.
Идет?
   Я молчал, цедя сок.
   -- Вдобавок, Данька, Лэн недолго будет послушным и вежливым.
Сейчас он рад уже тому, что спасся и от Летящих и от нашего
наказания. Через пару дней он решит, что подчиняться ровеснику
нет особого смысла. Тебе либо придется выбивать из него дурь,
как делал Курт, либо смириться с непокорным партнером. Мне
кажется, что тебе не хочется ни того, ни другого.
   Шоки не врал, я это чувствовал. Он говорил то, во что верил, и
лишь потому, что я был чем-то ему симпатичен. И слова его стоило
обдумать. Шансов вернуться домой у меня оставалось все меньше и
меньше, и если уж придется здесь жить... какое-то время... то
стоит прислушиваться к добрым советам.
   Лэн, конечно, меня спас. Но и я его тоже. А вначале он вообще
хотел меня убить.
   И если я сейчас выберу себе другого партнера, то...
   -- Мне очень жаль, Шоки,-- сказал я, глядя ему в глаза.
   Он кивнул.
   -- Я так и думал. Но должен был предупредить. Ты мне
нравишься, Данька. Будь ты Младшим, я взял бы тебя в партнеры.
   Я не успел ответить на этот неожиданный комплимент, потому что
меня похлопали по плечу. Не слишком вежливо, скорее
требовательно.
   За моей спиной стоял тот парень, что встретил нас на окраине
вместе с Шоки. И взгляд у него был такой мутный, что сразу стало
ясно: он пил на сок.
   -- Ты очень молодой Старший, Данька,-- с вялой улыбкой
сказал он.
   Вокруг мгновенно наступили тишина. Я посмотрел на парня, на его
тесный, топорщившийся костюм -- он явно пытался выглядеть
менее крупным, чем был на деле. И сказал:
   -- А ты очень взрослый, Старший.
   Он поморщился. Я ударил в его больное место.
   -- Ты уверен, что сможешь постоять за себя, Старший Данька?
   -- Да.
   Меня стала бить мелкая дрожь. Хорошо еще, что изнутри, незаметно
для других.
   -- Ты рискнешь