и  рекам,  о  которых было помянуто,  и  плотами перегонялась через
озеро.  У  истока шел торг и  дровами,  и деловым бревном для построек,  и
сухим,  выдержанным под  навесами лесом для поделок.  Покупатели скатывали
лес в воду и гнали в Город плотами.
     С  началом сумерек присланные от  новгородского земского войска  люди
спешно вязали плоты.  Небольшие:  аршин восемь или десять в длину,  аршина
четыре в  ширину.  На плоты грузили смешанную с пылкими липовыми лутошками
солому и заливали смесью жира, сала, дегтя и серы. Плотовщики собрались из
опытных рыболовов и судовщиков,  опытных пловцов, которых не сразу утопишь
и  с  камнем на  шее.  Они  оставляли на  берегу всю  одежду и,  чтобы  не
чувствовать холода, натирали нагие тела сырым бараньим салом.
     Тем  же  временем  нурманнские  и   княжеские  дозорные,   охранявшие
городской тын  с  полевой стороны,  разглядывали,  как  с  подходом ночи к
стенам  приближались земские.  Не  собиралось  ли  недобитое  новгородское
войско напасть в  потемках?  Нурманны накидали во  рвы  зажженных факелов,
отогнали  стрелами  и  пращами  дерзких  смельчаков.  Смеркалось.  В  поле
нестройно покричали: "На слом, на слом!" - но не шли.
     Ставровы  дружинники  вслепую  побросали  в   темноту  из   городских
камнеметов и самострелов камни и дротики.  Новгородцы перестали шуметь,  и
конунг Скат сказал князю Ставру:
     - Они не ушли от города. Завтра мы их добьем до конца.
     Никто из  ярлов не верил в  решимость подорванного и  обескровленного
земского войска напасть на городские стены.
     А  у  Волховского истока  нагие  плотовщики  уже  брались  за  весла.
Оттолкнувшись от  берега,  они отгребались,  пока не замечали,  что Волхов
начинает  подсасывать  плотики.   Они   окликались,   поджидали  других  и
задерживали плотик, вновь подталкиваясь к мелкому месту.
     Плоты копились и  копились.  Днем показалось бы,  что  все озеро близ
истока усеялось копнами,  будто дошлые новгородцы научились и  на  Ильмене
сеять хлеб.  Ночью же  с  берега вначале виделись пятна,  а  когда плотики
собрались,  чудилось:  тот берег придвинулся к этому,  и Ильмень сузился в
речку.
     - Э-гой!  Плыви!  - приказал голосом Гюряты темный берег. Плотовщики,
подталкиваясь в струю, заработали веслами. Поплыли и ушли, как растаяли.


        2

     Стояли нагие -  в темноте не видно - и отгребались, избегая сбиваться
в кучи. Вытянулись длинными-длинными цепями...
     Поглядывали на небо. Не было бы дождя, как в прошлую ночь! Нет, ясно.
Звездочки мигали,  спрыгивали в  воду  и  оттуда  смотрели на  голых.  Как
веслом, плескалась рыба.
     Невидимая волна подгоняла, заходила на плот и скатывалась, не в силах
смочить ни пропитанные жиром дерево и  солому,  ни насаленное человеческое
тело.
     Лезли  ребятишки  ильменского  водяного,   озорно  совали  под  весло
перевернутые хари, тащились за лопастью, ловили бревна камышовыми пальцами
и поворачивали, разглядывая со всех сторон.
     Разгребаясь широченными ладонями,  наползал сам  Синий Мужик,  издали
засматривая на голых.  Узнав своих, он подталкивал волну, поддувал в спину
влажным холодным дыханьем и, без голоса, чтобы не выдать, нашептывал:
     - Пошли, пошли ребятушки-и...
     - Хорошо тебе, сам бы попробовал!
     Что ты скажешь!  Будто бы все стоишь на месте. Сам кружишься, а струя
недвижима. Застрял, что ли, на мели, и колдовская ночная тьма тебя морочит
и вертит?
     Томилась  душа,  и  на  сердце  становилось  еще  мутнее  от  голого,
беззащитного,  как земляной червяк,  тела.  А заденешь себя за бок - чужая
кожа, скользкая, что снулая стерлядь.
     На воде зги не видать,  а волны смельчали, значит, им уж нет разгона,
значит,  движется плот.  Здесь глубь,  сомовьи омуты. Их, мордатых, хорошо
брать на целого ворона, жаренного в перьях.
     А  весло  работало и  работало,  плотики шли.  Чернее ночи  наползали
черно-угольные кручи берега,  и струя забирала плывущих. Берег громоздился
все  выше.  Город.  Здесь не  нужно дневного света,  все  знакомо:  каждое
бревнышко пристаней,  каждый  изгиб,  каждый  заливчик,  камень,  борозда,
промытая в этом году весенним потоком.
     У  пристани не  задранный ли нос нурманнского драккара?  На плотике в
соломе светится красный глазок.  В глиняном горшке с пробитым дном,  чтобы
жар дышал,  тлели угли.  Пора или нет? Что же ты, не оробел ли? А ведь сам
лез,  никто тебя не звал,  сам выставлялся, хвалился, что все знаешь и все
можешь. Волхов не ждет. Гляди же, очнешься под Городом!
     Осторожно, не рассыпь угли.  Так, раздувай. Не бойся согреть  пальцы,
воды много, сумеешь остудить.  Почему же ты так  зябко  задрожал,  холодно
сделалось? Делай же!
     Ты  оробел,  и  тебе хочется бросить плотик на волю течения,  река же
тебя не  страшит.  Ты умеешь грести сильными ладонями не хуже нырка с  его
кожистыми перепончатыми лапками,  можешь  поспорить с  белощеким гоголем и
хохлатой поганкой.  Ведь  это  ты,  спрятав голову в  снятую с  гуся кожу,
охотничал  на  разливах.  Что  тебе  речные  глубины!  Мальчишкой ты,  как
лягушонок,  нырял  на  дно,  находил  склизкую лапу  затонувшей коряги  и,
зацепившись,  дышал через тростинку,  споря с другим желтоклювым, кто кого
пересидит.  Ты с  другими мальчатами возился днями напролет под слизистыми
речными обрывами и  сотнями чалил  в  тростниковую корзинку колючих раков.
Однажды вместо рака ты схватил гадюку и  завизжал на весь Волхов.  Ручонка
опухла до самого горла, ты едва выжил и опять лез не давать ракам покоя.
     Товарищей на плотиках много,  без тебя сделают дело.  Ныряй, твой дом
рядом.   Пусть   тебя,   голого,   примут  за   утопленника,   за   ночную
мороку-шишимору,  которая,  забрав  под  мышку  собственную голову,  зовет
живых, вещая близкую смерть.
     Нет, ты не можешь оставить доброе дело.  Борись со страхом и раздувай
угли. Пора начинать.


        3

     Небывалое и  неслыханное померещилось викингам,  охранявшим драккары.
По  реке  из  воды таинственно зарождались огни.  Красно тлея,  они  вдруг
разгорались, выбрасывая длинное серное пламя.
     Возвращались   вестфольдинги,    погребенные   на   Ильмене!   Гневно
отказываясь от  мелкой  озерной могилы,  викинги хотели уплыть в  открытое
безбрежное море.  Нечеловечески блестящие, нагие - ведь погребальное пламя
слизало с  их тел доспехи и  одежду,  -  они лезли к  драккарам в огненных
факелах.
     Детинцевское било загудело к пожару.  Очнувшись от сна - их и во снах
не оставляли нурманны, - очумелые горожане выбегали узнать, откуда и какая
новая беда стряслась на их злосчастные головы.
     Не ранний ли рассвет, поспешный спутник летней полуночи, красил небо?
     С  реки тянуло смрадным жирным дымом.  Гремя оружием и  доспехами,  к
берегу бежали нурманны,  бежали с  криками злобы и  тревоги,  тяжело топча
мостовые.
     Выждав,  когда промчатся нурманны, горожане, кто посмелее, выбирались
из калиток.  Они, хозяева, крались по улицам родного города, как чужаки, и
озирались -  куда  бы  метнуться,  попав  на  нурманнов!  А  кожаное  било
продолжало мутить душу.
     Снизу, от темных улиц, верх берегового тына освещался страшным светом
пожара,  и дозорных на стене как будто не было.  Новгородцы карабкались по
лестницам и  земляным откосам,  ползли червями,  как  воры,  и  выставляли
лохматые нечесаные головы.
     Гибло, пропадало, дымом уходило речное достояние - богатство Великого
Новгорода:
     и низкие, дровяные причалы с поленницами швырка, долготья и мелочи;
     и бревнотаски для круглого леса со складами, с причаленными плотами;
     и рыбные пристани с посольнями, с коптильнями, с сушильнями;
     и  причальные помосты для иноземных гостей со  сходнями,  с  дощатыми
клетями сторожей;
     и  купеческие причалы,  где  каждый оставлял под присмотром за  малую
плату расшиву и лодью;
     и    посыпанные    черной    пылью,     залитые    смолой    пристани
дегтярей-углежогов;
     и хлебные причалы, где кормятся голуби, воробьи, вороны, сороки;
     и мастерские,  где умельцы-плотники строили расшивы и лодьи и сгоняли
их в реку по насаленным дорожкам;
     и сами расшивы, лодьи, лодки, челноки, - все все пропадало!
     Уходило,  рассыпаясь пеплом, богатство, исчезал труд дедов и отцов. В
пламени и чадной копоти вестфольдинги храбро спорили с огнем. Вцепившись в
просмоленное, налитое китовым жиром, дубовое тело драккара, они, вскрикнув
разом,  выхватывали корабль на  бережок.  Звериная голова на  носу  пылала
свечой.  Викинги  сбивали  огонь  руками-клещами,  плескали воду  рогатыми
шлемами:  казалось,  могли  и  умели потушить пламя собственной кровью.  И
спасали обгорелый обрубок.
     Другие  прорывались к  драккарам сквозь охваченные пламенем пристани.
Опалив по  пути через жаркую смерть волосы,  бороды,  брови и  ресницы,  с
мгновенно  налитыми  пузырями  ожогов,   вестфольдинги  рассекали  канаты,
отталкивались горящими факелами весел и отходили, увлекаемые течением.
     Вокруг них  огонь грыз борта,  а  они метали якоря и  дырявили днища,
стараясь победить беду затоплением драккара.  Можно было рассмотреть,  как
позади завесы огня на тонущем Драккаре викинги поднимали мачту для приметы
и рвали с себя доспехи,  кафтаны,  штаны, готовясь один на один померяться
силой с Волховом.
     Ниже Города на  реке догорали костры,  а  сверху продолжали прибывать
новые  плотики.  Они  явно  гнались  за  драккарами,  опомнившиеся сторожа
которых успевали вовремя отойти от причалов.
     Драккар тяжело и  вразброд шевелил одной  или  двумя  парами весел из
пятнадцати,  а  с  кормы  поднимался дымный  язык  и  закрывал безнадежным
гребцам того,  кто  гнал  утлый  плотик  с  соломой,  дровами и  горшком с
горячими углями.
     Сделав  свое,   плотовщики  бросались  в   реку  и  скрытно  плыли  к
заволховской стороне. Головы ловких пловцов показывались и появлялись, как
озерные гагары.
     Некоторые,  подобно щуке за  плотвой,  гнались за спасавшимися вплавь
вестфольдингами.  Подобравшись сзади,  новгородец оплетал нурманна ногами.
Или  он  успевал вспороть горло  врага  коротким рыбацким ножом,  или,  не
справившись с сильнейшим, тонул вместе с ним.
     Утренний  рассветный  ветер  раздувал  рдяные  кучи   углей.   Вместо
пристаней  торчали  обгоревшие  пни  дымящихся  свай,  и  горестный  запах
пожарища проникал в  каждый двор.  Одни петухи беззаботно-горласто славили
Солнышко.
     На том,  заволховском берегу,  перед сбежавшимися жителями загородной
стороны приплясывали голые.  Вот один забежал по отмели в реку, повернулся
и, дразнясь, похлопал себя по спине.
     Не до него!  От Детинца звали прерывисто-хриплые рога,  и там зашумел
тысячеголосый рев битвы.



        Глава третья

        1

     Опасность  грозила  драгоценнейшему достоянию племени  Вотана,  огонь
подобрался к  "Морским  Соболям",  "Волкам" и  "Пенителям Валов",  как  на
образном языке скальды называли черные драккары.
     Хотя в  поле под стенами Города было неспокойно,  но,  бросив тын,  к
Волхову  побежали со  своими  дружинами ярлы  Свибрагер,  Альрик,  Агмунд,
Ингуальд,  Гардунг,  Гаральд Прекрасный и Эрик Красноглазый. Вестфольдинги
спешили беспорядочными толпами,  сталкиваясь в  темноте на  мало  знакомых
тесных улицах.
     Ярл Балдер Большой Топор заблудился и  не  мог выбиться из тупика.  В
яростной поспешности викинги вломились во дворы,  пробивали, ломали заборы
и стены.  Как безумные, точно в непроходимом лесу, они крошили препятствия
дубинами, мечами, топорами, побили все живое, попавшееся под руку, - людей
и скотину и прорвались, оставив за собой развалины.
     В  Детинце  остались многочисленные раненые  викинги и  с  ними  тоже
раненые ярлы Эвилл,  Гунвар,  Фрей.  На стенах конунг Скат без размышлений
бросил Ставра с  его уже немногочисленными дружинниками.  О чем мог думать
.старый ярл, когда огонь угрожал и его драккарам!
     Скат  с  презрением  оттолкнул  сухопутного  князя  низкого  племени,
который  никогда  не  возвысится до  благородной страсти к  коням  соленых
дорог, и исчез, назвав Ставра нидингом - трусом.
     Напрасное  оскорбление.   Ставр  был  уверен,  что  уж  коль  земские
придумали пустить по  Волхову горючие плоты,  то мало что останется целым;
Пропадут и  его собственные причалы,  и  расшивы,  и  склады.  А драккаров
Ставру не было жаль.  Раздраженный грабежом,  который учинил Ролло,  Ставр
понимал,  что  такое может и  повториться.  Пусть же  сильно убавившиеся в
числе  вестфольдинги потеряют  возможность  отступления.  Тем  крепче  они
привяжутся к князю.
     Князя тревожило,  как бы  земские,  пользуясь смятением,  не напали с
поля на Город, не сломали его ослабевшую дружину.
     Волховский пожар  освещал Город  и  слепил  дозорных на  тыне.  После
вечерней тревоги земских не было слышно.  Ставр тешил себя надеждой, что с
вечера  земские  дразнились лишь,  чтобы  оттянуть  внимание от  реки.  Но
самозваный князь.ошибся.  Тараны ударили сразу в  двое ворот,  и затрещали
дубовые полотнища.
     Ставр рванул холеную бороду:  не  на  кого гневаться,  как на  самого
себя.  Не однажды городские старшины судили,  что и дерево иструхлявело, и
гвозди поржавели,  и петли осели. Ставр, поспорив с Гюрятой, посмеялся над
плохоречивым старшиной:
     - Чегой-то боишься ты и от кого хоронишься? Нам с поля не ждать врага
и не ждать ниоткуда. И год, и два, и далее простоят ворота.
     Ныне не он ли, Гюрята, под воротами?
     Внизу,  в  темноте,  земские люди  качали на  ременных лямках тесаные
тридцатиаршинные кряжи.  Ставровы воины били  из  луков и  пращей.  Латные
товарищи прикрыли таранных щитами,  как твердой крышей,  и эта крыша живой
черепахой, как сама, махала тараном. Новгородский князь слишком понадеялся
на  нурманнов,  не припас на тыне ни тяжелых камней,  ни плах,  ни горячей
смолы...
     Ставр  погнал  дружинников  в   улицы  заваливать  ворота  изнутри  и
встречать земских мечом.
     С  шестого удара  окованный железноголовый таран  порушил одряхлевшее
дубовое  строение ворот.  Расходились,  трескались,  пятились полуаршинные
доски.  С  десятого -  сломались петли  и  осевшие полотнища удержались на
одних накладных засовах.
     - У-ухнем! У-ухнем!
     Засовы  рванулись из  гнезд.  Вместе  с  воротами таранные и  латники
земских влетели на  наставленные копья  и  рогатины.  Улицу  сразу заперло
телами и деревом, наполнило криком и стоном.
     Зло  лезли  земские латники в  собранных на  ратном поле  нурманнских
доспехах.  Они  потеснили дружинников,  которых сзади  бодрили сам  князь,
бывшие старшины Гул и  Гудим и  излюбленные Ставровы советники бояре Нур с
Делотой.  А что творится у вторых ворот,  где воеводствовали бояре Хабар и
Синий  вместе со  старшим приказчиком Гарко?  Оттуда дали  весть:  "Ворота
сбиты.  Хабара посекли.  Гарко посекли.  Земские силят.  Мощи  нет.  Синий
отводит дружинников к Детинцу".
     Пришло утро.  Волхов пылал.  Ставр  велел  отходить,  едва  поспели к
Детинцу.  Земские  чуть  задержались,  и  ворота  Детинца  были  запахнуты
вовремя.  Эти  ворота не  как городские:  недавно обновлялись.  Доски были
набраны на толщину в пять четвертей, проложены железные полосы и укреплены
гвоздями со шляпками в четверть.


        2

     Земское войско не совершило тягостной ошибки,  пытаясь с  размаху,  с
первого удара разбиться о крепкий Детинец.  Зная,  что сила нурманнов ушла
на пожар к Волхову, земские хлынули туда, к реке.
     И в улицах встретились с извещенными вестфольдингами.
     Предсолнечный свет  показал викингам тех,  кто  лишил  их  драккаров.
Опаленные  нурманны  набросились на  новгородцев как  бешеные,  хотели  бы
пытать,  терзать,  мучить,  но  могли  лишь  сражаться.  И  они  бились  с
необузданной силой,  которую до этого времени не вкладывали в  расчетливое
осуществление  набегов,   единственной  целью   которых  бывали  грабеж  и
обогащение.
     Не забывая привычно изученного искусства боя,  викинги,  насколько им
позволяли  улицы,  строились,  ударяли  с  обычным  единством и  отбросили
земских, беспощадно истребляя передних.
     Бились между дворами. Перекрестки стали полями угарно-диких сражений.
В тесноте едва могли размахнуться и не рубили - кололи.
     Опустивший копье или рогатину,  уже не мог поднять оружие. И силой не
одной пары рук,  а  всем множеством страшно шел  каленый рожон на  толстом
древке, пока не ложился под тяжестью пробитых насквозь мертвых тел.
     Слеплялись так  тесно,  что  могли ударить лишь сверху рукояткой меча
или топорищем.  Перехватив копье,  превращали его в кинжал. Лучшим оружием
сделался нож,  а терялся он -  когтистые пальцы искали впиться в горло или
выдавить глаз; ступня, найдя ступню, мозжила кости. Били коленом, стянутые
как обручами в безысходной тесноте, подобно зверю грызли зубами.
     Через скользкие от крови засеки,  наваленные из мертвых и  умирающих,
новгородцы лезли,  не  зная  страха.  Задыхаясь,  хрипя и  рыча,  спешили,
спешили свалить,  схватить,  задушить,  задавить,  разорвать,  раздробить,
растерзать...
     Здесь  совершались,  как  во  многих русских древних и  поздних боях,
великие подвиги самоотреченной личности, растворившейся в общем деле. Этих
подвигов никто не воспевал.  И не мог воспеть тот,  кто видел. Человечно и
справедливо,  устрашившись нагой истины,  такой летописец молчал.  Или, по
истечении лет,  описывая прошедшие годы,  кратко вспоминал,  как  "простой
человек в  посконной рубахе и  с одним коротким копьем защитил свою родину
отчаянным мужеством лучше твердого доспеха...".
     А  как  действием  пламенной души  слабое,  мягкое  тело  приобретало
беспощадно-жесткую силу  железного тарана,  как  отвергалась самая мысль о
страдании и  личной гибели?  Это неописуемо.  Здесь права слов ограничены.
Позволено лишь намекнуть, чтобы не затмить правду подробностями подвигов.
     А  все  недосказанное сам  человек обязан постичь своей душой и,  без
содрогания, воскресить светлые образы героев.


        3

     Войдя  в  Город и  неся  ежеминутную тяжкую убыль,  земское войско не
таяло,  а росло.  Горожане распрямлялись.  Шагая из своих дверей,  хозяева
вступали прямо в бой, искупали вину.
     С  крыш и со стен в нурманнов били котлы,  горшки,  кузнечные молоты,
клещи,  литейные формы,  заступы,  ломы,  тесла, тележные колеса, камни от
наспех разломанных очагов и все, что попадалось под руку.
     Чтобы  запорошить  нурманнам  глаза,  ведрами  метали  золу.  С  крыш
скатывали грузные мясницкие плахи и  бревна.  По нехватке стрел и дротиков
целили поленьями.  Подрубив изнутри,  со  двора,  столбы,  опрокидывали на
нурманнов тяжелые ограды дворов.  И  безоружные лезли под трупы в  поисках
меча.
     Из узкого оконца девичьей светлицы женщины вытолкнули тяжелый дубовый
ларец  с  приданым и  свихнули толстую шею  могучего владетеля Ретэ-фиорда
ярла Балдера Большой Топор.
     Старики силились достать косой из подворотни нурманнскую ногу. Кто-то
ухитрился выгнать  на  нурманнов быков,  запалив  на  их  шеях  и  хвостах
смоленые жгуты...
     Заволховские жители переправлялись через реку  в  Город на  кое-каких
лодках,  на  обломках погоревших лодей и  расшив,  на сорванных полотнищах
ворот,  на  связанных по две и  по три водопойных колодах и  корытах.  Они
застигли конунга Ската,  который,  не будучи в  силах расстаться со своими
наполовину  сгоревшими драккарами,  запоздал  на  берегу  с  кучкой  своих
викингов.
     Старый  владетель Лангезунд-фиорда  продержался дольше всех.  Подобно
певцу,  который в старости хорошо поет без голоса,  Скат,  лишившись былой
силы, сохранил высокое искусство дивно владеть оружием.
     Прижавшись  спиной  к   борту   своего  навеки  обмелевшего  "Черного
Медведя",  неуязвимый расчетливый латник долго  не  подпускал бездоспешных
ребят.
     Подростки издали камнями ошеломили конунга Ската и, торжес