о не скажешь, очень любезен! -  пробормотал Рон и начал медленно
приближаться к ближайшему холму, внимательно оглядываясь. В незнакомом месте
его  принципом было:  "Не  опаздывай,  не  торопись и осмотрись." Сейчас  он
никуда  опоздать не мог, но все остальное попытался исполнить в точности. Но
ему не дали.
     У входа стоял  и, вроде бы ничего  не делал  высокий темноволосый эльф.
Когда  Рон  подошел  поближе,  он  положил  юноше руку на  плечо и спокойным
безразличным голосом произнес:
     - Человек, ты идешь не в ту сторону.
     - Разве холм эльфов не в этой стороне? - в тон ему спросил ротен.
     - В этой, но тебе туда  незачем идти. - слишком категорично, по  мнению
Рона, произнес стражник.
     - Но мне нужна помощь!
     - Ты  одет, обут и  не голоден. Чем  же  еще тебе могут помочь эльфы? -
рассудительно возразил его собеседник.
     -  Помощь  требуется не мне одному. Я приплыл из-за океана  и... -  Рон
замедлил  речь, надеясь, что эта новость заинтригует стражника. Тот оправдал
его ожидания:
     - Из-за океана? Тогда подожди тут. Не имеет смысла два раза

пересказывать одно и то же.
     Эльф  на секунду зашел  в холм,  тут  же вышел  обратно  и стал чего-то
ожидать. Через  минуту из холма вышел другой эльф,  по внешнему виду  старше
первого и вопросительно взглянул на подчиненного.
     -  Человек  приплыл  из-за океана. Он  желает получить помощь  древнего
народа. - почтительно доложил тот.
     Старший повернулся к Рону.
     - Как твое имя, человек?
     -  Меня  зовут  Ронис Ворансон. -  спокойно,  хотя  манеры  эльфов  уже
начинали его раздражать, представился Рон.
     - Мне не интересно, кто твой отец, Ронис. И какой же помощи ты ждешь?
     - Это долгая история... - сказал Рон, оглядываясь, и давая этим понять,
что место не слишком подходит для продолжительных бесед. Эльф не настаивал.
     - Ты рассчитываешь говорить по  этому поводу с самим мастером  холма? -
поинтересовался он. Рон понятия не имел, о том, кого называют здесь мастером
холма, но, не раздумывая, согласился.
     - Ты здесь один?
     -  Вообще-то я  приплыл с  другом, но  он находится...  не  здесь. -  в
последнюю  секунду Рон решил не говорить конкретней - очень уж  недружелюбны
были эльфы.
     - Что ж, следуй за  мной.  -  предложил старший. - Не исключено,  что в
полночь тебя  примут.  А сейчас можешь выспаться. - Эльф искоса поглядел  на
человека. Рон сперва не понял.
     "А,  да них же ночной образ жизни!"  - догадался  он. Даже  близкие  по
образу  жизни  к   людям   отступники   Иванхоэ  и   Калмероэ   предпочитали
передвигаться в  сумерках,  но до  этой минуты Рон как-то не задумывался над
этой  их  особенностью.  Братья  не  связывались  в его  сознании  с другими
эльфами.  Ну,  а  тут-то, конечно,  традиции  блюдутся  свято!  Вот  почему,
наверное,  с  утра  так   малолюдно.   "И  старый  прохвост,   небось,  меня
испытывает!"
     Рон не стал возражать на предложение эльфа поспать днем. Зря нарываться
ему сейчас было совершенно ни к чему.
     - Вот твоя комната.
     - Очень Вам благодарен. - сказал Рон и сел на постель.
     - Если что-нибудь понадобиться, позвони. Придет слуга. - буркнул эльф и
вышел вон.

        x x x

     Рон проснулся от какого-то смутно неприятного ощущения и резко  сел. На
краю его  кровати сидел золотоволосый  сероглазый эльф  и  молча  смотрел на
юношу.
     - Я разбудил тебя? - певучим голосом спросил незваный гость.
     - Ничего.  -  Рон провел ладонью по лбу. -  А... у Вас ко мне  какое-то
дело?
     - Да, пожалуй. Я хочу Вас  предупредить. Мастер уже знает о том, что Вы
приплыли из-за океана за помощью. Боюсь, он воспринял это  негативно. - эльф
выразительно посмотрел на Рона. - Вашей жизни грозит опасность. Вашему другу
тоже. Где он находится? Мы поможем выбраться отсюда Вам и предупредим его.
     Рон  ошалело все это выслушал и смог  открыть рот  только секунд  через
пять.
     - Я не понял, мастер не хочет даже меня выслушать?
     - Боюсь, что  так. Ради  сохранения стабильности он хочет ликвидировать
Вас.
     У  Рона в  голове  лихорадочно метались обрывки  мыслей. Идти в  другой
холм? Там могут и не предупредить...
     - Простите... как мне Вас называть?
     -  Называйте меня  Скейлог, Ронис. - в  голосе  эльфа  юноше  почудился
оттенок недовольства.
     - Скейлог, выходит, Вы нелояльны к Вашему лорду?
     - Я очень люблю и уважаю мастера, но пытаюсь уберечь его от  совершения
несправедливости. - отчеканил Скейлог. - Так где Ваш друг?
     "Что-то  он слишком  пристрастно расспрашивает о Руджене!"  - мимоходом
подумал  Рон. От внимания молодого человека не ускользнуло  и то,  что  эльф
словно старается  не дотрагиваться до  него, и  вообще, держится напряженно.
Несмотря на доброжелательность Скейлога, казалось, что тот поневоле вынужден
общаться с низшим  существом. И, хотя у  Рона не было  веских  оснований  не
доверять эльфу, маг все же колебался.
     -  Мой друг друг позаботится о себе сам. Он сможет за себя  постоять. -
медленно сказал ротен.
     - Но он и  не подозревает об  опастности! -  быстро возразил Скейлог. -
Его необходимо предупредить!
     - Я предупрежу его. - сказал Рон.
     - Вы не успеете это сделать,  если Вас все-таки  схватят. - нетерпеливо
поморщился эльф. - Зачем же так рисковать? Магия куда надежней и быстрее!
     -  Наш с  ним способ связи  не менее быстр.  -  улыбнулся Рон. -  Магия
подвластна не только эльфам.
     Разные чувства  -  гнев,  изумление,  недоумение, страх  - сменяли друг
друга на лице эльфа. Он напрягся.
     - Что Вы хотите этим сказать?
     - Только то, что сказал. Магия может  прийти на помощь и мне. - пояснил
Рон  и протянул руку к шнуру звонка. - Не желаете ли... э-ээ... поужинать со
мной? Или как у вас называется вечерняя трапеза?
     - Нет. -  сверкнув  глазами, отрезал эльф. -  Благодарю. - сказал  он и
поспешно вышел из комнаты.
     Через полминуты заглянул слуга.
     - Пожалуйста, я хотел бы чего-нибудь выпить. И не могли бы Вы проводить
меня в гостиную или какое-нибудь другое место, где у вас проводят время? Мне
скучновато тут. - пояснил Рон.
     Слуга кивнул.
     - Думаю, каминный зал Вам подойдет.
     Рон поблагодарил  и с облегчением  последовал  за эльфом.  Ему пока  не
хотелось снова встречаться с доброжелателями.
     Каминный зал оказался просторным и хорошо  освещенным, но, несмотря  на
это,  весьма уютным. Рон устроился в уголке, наблюдая за обитателями  холма.
Судя по разнообразию  их внешностей, это действительно был  другой вид, а не
отколовшаяся от  людей  раса.  Кое-что у эльфов было общим -  они по большей
части были высоки, тонки  в кости и  имели очень бледную кожу,  белее, чем у
жителей Западного материка. Но оттенки  цвета волос и глаз были самые разные
- от золотистого до угольно-черного.
     Сидевший неподалеку юноша, заметив Рониса, сказал;
     - Скратор вылетел  из Вашей  комнаты,  как самум.  Лицо у него было  не
слишком довольное. Чем Вы ему так насолили?
     - Скратор? Мне он представился Скейлогом!
     - Да, его так зовут. Но чаще к нему обращаются по прозвищу.
     Рон пожал плечами.
     - Понятия не имею, чем он недоволен. - не совсем искренне ответил он. -
У нас был вполне дружеский разговор.
     - Что ж, Вам виднее. - юноша  встал, поставил на полку книгу и собрался
уходить.
     - А что у него за прозвище? - поинтересовался Рон ему вслед.
     - "Скратор" на древнем наречии значит "настоящий".
     - Настоящий? - не понял Рон.
     - Настоящий эльф. - обернувшись, пояснил юноша. - Приверженец традиций.
- добавил он и ушел.
     Рон покачал головой, усмехмувшись. "Итак, приверженец традиций!" Теперь
у него уже не было сомнений.

        x x x

     В тронном зале собралось довольно  много обитателей холма - эльфов и их
подруг, фей. На возвышении восседал старый эльф (согласно  наблюдениям Рона,
в  холме  они были редкостью.), который,  видимо и был пресловутым  мастером
холма.
     Рон поклонился.
     - Рассказывай, пришелец, с  чем  ты прибыл к нам. - довольно дружелюбно
предложил мастер.
     Рассказ Рон занял не меньше часа,  так как он вдобавок поведа вкратце о
странах, народах, и вообще, о положении дел  на остальных материках планеты.
Его слушали  с интересом и сочуствием, но  когда  юноша  закончил свою  речь
очередным призывом помочь его соплеменникам, лорд задумчиво сказал:
     - Похоже, ты не лгал в своем  рассказе. Но чего ради нам  вмешиваться в
дела  людей? Один раз  это  уже произошло,  и  мы  не  пожали ничего,  кроме
ненависти!
     - Война коснется и вас!
     - Нам она не принесет вреда. Ты видел нашу магию?
     - Да, я знаю,  на  что  способен древний  народ. - кивнул Рон. - Что ж,
видно, мне не  на что надеяться. Я не могу привести убедительных аргументов,
зачем  вам вступать в  войну. Разве что простые человеческие чувства...  Но,
может быть, вы подскажете мне, кого тогда называл друзьями пославший меня на
этот материк?
     - А кто тебя сюда направил? - нахмурившись, спросил мастер.
     - Я видел его во сне.
     -  Ты  ничего  не  говорил  нам про сон! Расскажи подробнее! - попросил
король.
     Выслушав Рона, глава эльфов задумался, не произнося ни слова.
     - Может быть, Вы знаете, кто это был? - снова спросил Рон.
     - Тебя посетил творец этого мира, перед которым  и эльфы, и люди равны.
-  выдохнув,  благоговейно  ответил  ему  мастер.-  Видимо,  тебе  и  впрямь
полагается помощь. Мы не можем отказать Его посланнику.
     Он снова задумался.
     -  Но нам неподвластны  умы людей, а  ты  наверняка не  захочешь, чтобы
твоих соотечественников, попавших под власть этих дьяволов уничтожали вместо
того,  чтобы  освобождать. Тут нужно  что-то другое.  - он покачал головой в
явном затруднении.
     - Есть на материке народ,  что справится и с этой  напастью.  -  звонко
заговорила сидевшая  неподалеку фея. Ее голос был  так чист и мелодичен, что
Рон наслаждался одним его звуком, не особенно вслушиваясь в слова.
     - Ты говоришь о драконах, Миорран? - оживился король.
     - И ни о ком другом, мой повелитель. Человек должен говорить с ними.
     - Да, пожалуй, ты  на верном пути... Для  этого  племени  магия так  же
естественна, как для тебя дыхание, человек. - об®яснил Ронису мастер.
     -  Но... последний раз  мы  провожали  человека  к  драконам  несколько
столетий назад! - растерянно возразил кто-то из придворных.
     - Но ведь нам ничто не  мешает сделать это сегодня, отец? - нетерпеливо
спросил юноша, с которым Рон разговаривал в каминном зале. Похоже, принц был
целиком на стороне Рона, и его раздражала неуверенность старших эльфов.
     - По традиции человек должен пройти испытание. - напомнил ему лорд.
     - Вы думаете, мне это не удастся? - тихо спросил Рон.
     - Видишь ли, у нас есть обычай - мы посылаем человека к драконам только
если уверены,  что он мудр,  храбр  и находчив, чтобы  нам не было  за  него
стыдно, и  потому заставляем  его перед  этим проходить  испытания всех этих
достоинств. Немало людей успешно преодолевали все эти преграды, но сейчас на
карту поставлено слишком много, чтобы отдавать все на волю слепого случая.
     - Если ему действительно что-то предначертано, и он не  обманул нас, то
Тот, кто выше, даст ему силы! - поднял голос Скратор,  но внезапно замолчал,
с опаской взглянув на человека. Приверженцу традиций явно не хотелось, чтобы
его интрига выплыла наружу.
     Рон еще раз поклонился.
     - Я  недостаточно хорошо знаю ваши традиции и не представляю, насколько
важно исполнение этой. Значит - не мне решать. Но если вы согласны доставить
меня к драконам, я постараюсь сделать все, что вы мне прикажете.
     - Хорошие  слова. - качнул головой  мастер.  - Что ж, подожди  у дверей
Нашего решения.
     Рон  вышел,  но  оставался  неподалеку.  Он  ужасно  нервничал и  ходил
взад-вперед,  то и  дело  прислушиваясь  к происходившему в  зале. Иногда он
различал голос Скратора, который, поняв, что Рон не собирается его выдавать,
разошелся во-всю.
     Наконец, его пригласили войти.
     - Мы  не  можем  нарушать законы предков. - было сказано ему. - Великий
Великих не потребовал бы от нас  этого. Ты будешь испытан завтра на вечерней
заре.
     Рон наклонил голову.
     - Удачи тебе, Ронис! - с улыбкой пожелала фея.
     Рон взглянул по сторонам у увидел, что лица сидящих в зале вовсе не так
суровы  и строги, как  показалось на  первый взгляд. Было много приветливых,
веселых и открытых лиц, и молодой человек подумал, что еще не все потеряно.

        x x x

     Вечером  он,  наконец, связался с Рудженом. Они  с  Тлогги уже  забрали
Льорку  и плыли назад.  Рон вкратце ознакомил своего напарника с  ситуацией.
Тот разволновался.
     "Роне, пожалуйста, ты не  можешь  сделать так, чтобы  они подождали?" -
"воскликнул" рыжеволосый волшебник. - "Ты не должен отправляться туда один!"
     "И не  подумаю." - хладнокровно возразил Рон. -  "Ты говоришь ерунду! Я
уверен,  что дракон может  раздавить  нас обоих  одним когтем,  так зачем же
рисковать двумя жизнями? Пусть лучше у тебя будет вторая попытка!"
     "Но  я  волнуюсь за  тебя!  Когда я  уходил, я не думал,  что  все  так
обернется и тебе будет угрожать опастность! Как я могу отпустить тебя одного
к этим тварям?!"
     "Придется.  Кроме  того, не забывай,  это мне предначертано. Может этот
прохвост и в самом деле прав, и мне ничего не грозит!"
     "Ты  забыл, что тебе  сказали. Жребий еще  не  определен.  Всякое может
случиться!" - напомнил ему Руджен.
     "Утихомирься! Ты все равно  мне не помешаешь! И не вздумай совать  сюда
нос! Привет Льорке!"



        Глава 9. Ночь с 22 на 23 июля 968 г. п.и.
             Эльфийский холм.

     Все было очень буднично. (Рон был даже немного разочарован.)  Под вечер
за ним  пришли двое  молодых эльфов, отвели его к входу  в один  из холмов и
оставили там. На прощание ему было сказано:
     -  Тебе  надо  выйти  с  другой  стороны  холма  не  позже  полуночи. В
двенадцать все опасности для тебя кончатся, но и все надежды тоже.
     Рон кивнул  и про себя порадовался, что все-таки захватил  с собой часы
(из осторожности юноша повесил их на шею - руки могли побывать в переделках,
губительных для хрупкого механизма.)
     Когда  его  сопровождающие  исчезли,  Рон огляделся  и сделал несколько
шагов к холму.  Солнце уже село, и,  хотя еще было  довольно светло,  все за
порогом этой земляной пещеры было покрыто сплошным мраком.
     Не успел Рон  приблизиться, как  к нему навстречу  из темноты выступили
два  воина. В  руках они  держали длинные  копья,  не  подпускавшие  Рона на
близкую дистанцию. Колоть  ими  эльфы пока не пытались, но  выглядели весьма
угрожающе.
     Рон  растерянно  сделал  шаг  в сторону.  Острия качнулись. "Похоже,  я
сорвусь на первом же испытании." - подумал Рон. В душе  у юноши начал  расти
ужас, которым всегда сопровождалось у него состояние беспомощности.
     Но...  то  ли  кто-то неслышно  шепнул  ему решение,  то  ли интуиция в
отчаянии бросила ему последний кусок, но Рон вдруг  понял, чего ждут от него
эльфы.
     Маг  протянул руки вперед,  пустыми ладонями вверх, потом поднял их над
головой, дружелюбно улыбаясь.
     Копья бесшумно разошлись, и странник вступил в темноту холма.
     Прежде, чем его  глаза  привыкли к серому  мраку, чуть-чуть нарушаемому
редкими  факелами  на  стенах, Рон разглядел под ногами  светящуюся  полосу,
шириной чуть больше фута. Ее свет был мягким и под разными ракурсами отливал
то  оранжевым,  то синим, то  зеленым.  Рон присел  на корточки  и зачерпнул
ладонью песка. Оторванные от земли,  песчинки  погасли. Магия.  Рон отряхнул
руки и поднялся.
     Полоса  не  кончалась.  Рону уже встретилось несколько  перекрестков. В
первом из них было разветвление на три коридора.  Полоса была только в одном
из  них, и Рон  сделал вывод, что она указывает  дорогу,  может  и  не самую
короткую, но верную.
     Прошло  около  десяти  минут с тех  пор,  как  он вошел  в  холм.  Часы
показывали без четверти одиннадцать.
     Рон  опять свернул и  невольно отшатнулся. В трех  футах от него стояла
сплошная  стена огня.  Он не  шумел,  как  настоящее пламя, но был не  менее
горяч.
     Это была даже не стена. Огонь заполнял  промежуток между стенами, полом
и потолком пещеры полностью на протяжении десяти футов. Полностью?
     Рон присмотрелся. Заветная полоса не исчезала в огне.
     Ротен подошел вплотную и,  морщась от жара,  перенес  всю массу тела на
левую ногу, а правую вытянул вперед и осторожно поставил на полосу. Подождал
минуту. Сапог не загорался, и горячо ноге не было.
     Была  ни была! Рон вступил на  полосу  всей  тяжестью и осторожно пошел
вперед, ставя ноги одну перед другой,  как канатоходец, стараясь не потерять
равновесия.
     И  вот,  что  удивительно -  его  плечи  и  ладони  порой  вылезали  за
отведенный ему фут, но огонь их не обжигал. Зато когда Рон ошибся, и краешек
подошвы  его  сапога  вылез на пол-дюйма за  полосу,  его  словно  хлестнуло
пламенем.  Рон  сжал  зубы  и, не осмелившись  посмотреть, не загорелась  ли
одежда, поспешно сделал оставшиеся два шага.  Потом  посмотрел вниз. Штанина
тлела. Он  прихлопнул пламя  и  с  досадой осмотрел  обожженное  место. Кожа
покраснела и прикосновения грубой  ткани причиняли боль. Рон пожал плечами и
пошел дальше.
     Через  две  галереи  из  темного  прохода на  него прыгнула  тень.  Рон
среагировал мгновенно и успел увернуться от удара.
     Очередной факел был недалеко, и Рон сумел  разглядеть противника. Перед
ним был молодой, немного худощавый светловолосый эльф. Он был  обнажен и без
оружия, значит силы равны, и драка предстоит всерьез.
     Эльф, может и не был мастером боя, на защищался хорошо. Рону ни разу не
удалось  достать  ни одну  из его болевых  точек.  Его  противник, напротив,
действовал весьма успешно. Он словно поставил себе задачу не  вырубить Рона,
а измотать и причинить как можно больше боли. Когда Рон это осознал,  у него
по шее пробежали мурашки - ситуация была весьма тоскливой. Время работало на
эльфа.
     На счету  последнего уже был сломанный палец,  и, вдобавок,  Рон сильно
подозревал,  что  одно  из  его  ребер  треснуло  (не  считая многочисленных
синяков). Дела юноши были плохи.
     Наконец, эльфу удалось повалить Рона  на землю. Он завернул ротену руку
за спину и проявил явное  намерение ее сломать. Этого  Рон допустить не мог.
Он  извернулся и ударил  эльфа затылком  в лицо. Через мгновение оба драчуна
уже были на ногах.
     Все это время Рона немало занимал вопрос: что делать  с эльфом, если он
все-таки  окажется слабее?  Свалить  на  землю?  Он встанет  и снова  начнет
приставать. Оглушить? Можно не рассчитать силу удара и ненароком прикончить.
Это уж точно добром не кончится.
     У  эльфа  в  этом смысле  было преимущество: ему всего  лишь надо  было
задержать  человека  еще  минут на  двадцать.  Рон всерьез пожалел,  что  не
занимался в свое  время единоборствами  и ограничился школьным курсом.  Один
раз  это  уже  подвело  его  в  Каватлоне. Что же  сделать,  чтобы  эта игра
перестала быть похожей на поддавки?!
     Эльфа погубило самомнение. Видя, что его противник действует не слишком
искусно, он ослабил бдительность и не успел отразить прямой удар в  челюсть.
Рон при  этом в  кровь  разбил себе  костяшки пальцев.  Но молодому человеку
некогда было обращать внимание на такие  мелочи. Он схватил эльфа  за руку и
ударил его ногой  по голени. Затем оседлал  упавшего  и  прижал его  руки  к
земле,  вывернув  их  ладонями  вниз.  Эльф  несколько  раз   дернулся,   но
высвободиться не смог. Рон был тяжелее и физически сильнее.
     - Клянись, что не пойдешь за мной и не причинишь мне вреда, если я тебя
выпущу!
     Эльф кивнул, закусив губу.
     - Ладно.
     - Поклянись! - настаивал маг, не очень доверяя этому существу.
     - Да ладно, ты