бка и предупредить их.
Нам же нужно, чтобы твен как можно позднее поняли, что к чему - чем больше у
нас  будет  высокопоставленных  пленников,  тем  уверенней  мы  сможем вести
переговоры.
     "Плохо будет, если они уже успели все понять, - со страхом подумал Рон.
- хорош же я буду, если они отложат или ускорят нападение!"
     Рон  очень хотел  связаться  с  Рудженом,  но  не  смел  -  если он под
наблюдением,  маги  могут   перехватить  сигнал.   Его  даже   необязательно
подслушивать -  достаточно  увидеть  собеседника, который  якобы  мертв  уже
несколько ладоней.
     -  А  сейчас мне придется вас покинуть. Я смогу принести больше пользы,
обучая людей.

        x x x

     Выйдя из  зала  совета, Рон  направился  в  другое  крыло.  По  пути он
огляделся. Было  часов  шесть, уже  начало темнеть.  В  комнате  его ожидали
восемь  юношей.  Почти  все  они  были  стражниками  из  свиты  вождей. Одни
откровенно побаивались, другим их приобщение к магии казалось забавным. Один
такой весельчак приглянулся Рону, и маг начал с него.
     Ронис,  презрев все  правила  обучения,  не  пытался  ничего  об®яснять
подопечным,  а  бил  прямо  на инстинкты.  Для простого колдовства хватит  и
этого.
     После двух часов тренировок  молодые люди вполне освоились с  передачей
мыслей  и  обзором  местности.  Рон учил  их  особенно  тщательно,  так  как
намеревался на следующий день сделать их наставниками.
     Однако,  трое  юношей так  ни разу и не смогли  оживить  кубок. Одного,
по-видимому, подвела зрительная память, а двое других совершенно не верили в
свои силы.
     Рон отослал  их, а  заодно попросил  мальчишку, шлявшегося  под окнами,
принести из  мастерской готовые кубки,  чтобы ученики смогли потренироваться
на самоделках.

        x x x

     Было уже девять, когда Рон, наконец, окинул класс. Время еще раннее, но
ему  просто  необходимо  выспаться.  Завтра  предстоит сделать  много, очень
много. Но  на сегодня можно было с облегчением вздохнуть. Голубиная почта  в
пограничные  и морские форты отправлена. Рон даже успел между дел нарисовать
и размножить типовой портрет твен. Кое-кто из  вождей ворчал, что можно было
точно  также размножить и послания,  на что  Рон  заметил, что у писцов  это
отнимает явно меньше энергии, чем у него.
     - Господин!
     Рон опустил голову. Перед ним стоял мальчик лет девяти.
     - Что тебе, малыш?
     - Господин, Вы, может, мне не поверите, но я не вру, честное слово!
     - Да что  случилось? Чему не поверю? - Рон присел на корточки и положил
руку ему на плечо.
     - Когда Вы послали меня  за кубками,  я заглянул  в один,  как  Вы этих
учили, ну и...
     Да,  вроде  бы, он  действительно посылал этого  паренька  за  кубками.
Кажется, его зовут Юнте.
     - Да что такое, дружок? Не бойся, я не собираюсь сердиться!
     - Я увидел там картинку! Как и должно быть!
     - Так прямо  и увидел! Даже воду не наливал! - усмехнулся  Рон. Мальчик
отвел глаза. - То-то я думаю, кубков долго нет!
 Ну-ка, -  Рон поднялся и
потянул Юнте за собой. - Пойдем, покажи мне, что же ты там увидел.
     Они зашли в комнату. Маг протянул мальчику кубок.
     - Вот. Вот это - мой дом. А это - наша крепость сбоку.
     - Неплохо! А ты помнишь, что я об®яснял про мысли?
     - Помню, - с энтузиазмом подтвердил Юнте. - Только я не пробовал.
     - Еще бы!  Тогда мне  пришлось бы ждать кубков целый  час! - Юнте опять
смутился. - Ладно, ладно. Иди в другую комнату и сосредоточься на мне.
     Мальчик  вышел.  Рон в  свою очередь  приготовил другой  кубок и закрыл
глаза. Вскоре он "услышал" слабый вызов. Юноша немедленно перехватил связь и
"сказал":
     "Привет! Как слышно?"
     На другом конце чувствовалось безмерное удивление.
     "Это... я действительно слышу Вас, господин? Или это мне мерещится?"
     "Войди обратно и увидишь, мерещится ли тебе."
     В дверь робко просунулась голова Юнте.
     - Входи, входи.  Я  же  сказал.  - кивнул Рон,  улыбнувшись. Он надолго
задумался,  постукивая  пальцами по столу. Наконец, он произнес,  как бы про
себя:
     - Я ужасно устал, но этим надо заняться. И немедленно. Пойдем.
     Рон и Юнте вышли в лес. Юноша уселся на кочку.
     - Подними вон тот камешек, - кивнул он.
     Юнте потянулся.
     - Э-э, нет. - Рон удержал его. - Войди в него. Лети вверх вместе с ним.
Ага,  вот  так. У тебя неплохие способности,  однако! Мне  в  первый раз так
просто не удалось!
     Рон взял мальчика за руку и,  как некогда делал с ним  Руджен,  толкнул
его мозг  к цели.  И начались занятия. Рон старался не произносить ни одного
непонятного слова, вообще ничего лишнего. Мальчик должен чувствовать, только
чувствовать. Для того, чтобы понимать,  времени пока не  было. Да и нужно ли
это? Рон до сих пор не был уверен.
     - Теперь притворись, что ты камень.

        x x x

     - Так, хорошо. - Было  уже  около одиннадцати.  - А теперь...  нет, для
этого мне  нужно время.  Слушай, - Рон тряхнул Юнте за плечо. - Вот тебе два
кубка.  Узнай, кто из  ребят, твоих  друзей, сможет  еще общаться мыслями  и
смотреть. Приходите  завтра часа в три, самое раннее в час. Найдешь  хотя бы
троих - подарю первый же свободный кубок.
     По окончании речи Юнте исполнился  таким энтузиазмом,  что убежал, даже
забыв попрощаться. Рон не  сомневался, что завтра он приведет с собой  целую
толпу.
     Измученный маг провел дрожащей рукой по лбу и пошел спать.
     "А если бы не был созван совет? Страшно подумать,  как бы я метался!" -
ужаснулся он, засыпая.

        x x x

     Около восьми часов утра, проводив вождей Пгаллана,  Клайдена и Паррены,
самого  далекого приграничного,  хотя  и  не морского,  форта, Рон  собрался
позавтракать.
     Ему пришлось расстаться  с  тремя  учениками и тремя кубками, значит  у
него будет  всего два помощника. Но с кубками дела обстояли неплохо. За ночь
изготовили еще 16 самоделок, и Рон собирался в ближайший перерыв скопировать
несколько партий.
     Кто-то   робко  коснулся  его  рукава.   Юноша   обернулся.  Перед  ним
выстроилась орава детишек с Юнте во главе.
     - Вот,  - сказал  он. -  Нас шестеро.  Мы  все можем связаться  друг  с
другом, а Тэбор и Тайг могут даже поднимать камешки.
     - Это хорошо, - нахмурившись сказал Рон. По виду мальчишек можно было с
уверенностью сказать, что мало кто из них поспал в эту ночь.
     - А девочек нет?
     - Да что с ними  связываться! -  пренебрежительно махнул рукой  Юнте. -
Они ночью и из дома-то удрать не могут!
     - И правильно делают. Мне нужны выспавшиеся, работоспособные ученики, а
не  зевуны.  Вот  поспите  часиков  пять и приходите  к  часу,  как  и  было
уговорено. Юнцы уже было  понуро  повернулись, повесив  головы, но  тут Рону
неожиданно пришла в голову светлая мысль.
     - Постойте-ка секунду! - дети мгновенно замерли. - У кого из вас  лучше
всего получается с кубком?
     -  Вот  у  него,  -  помедлив,  кивнул  Юнте на  невысокого  мальчика с
необыкновенно густыми бровями. - Это Кит.
     - Иди  в  ту  комнату, Кит, и вызови меня, - приказал Рон, а сам, когда
мальчик  скрылся, шмыгнул в другую.  Прошло не менее пяти  минут, прежде чем
связь установилась.
     "Простите, господин, я думал, Вы на улице."
     "Ничего, молодец, что догадался. Можешь выходить."
     - Живо беги и спроси у своих родителей,  отпустят ли  тебя в форт Тино,
это рядом с Вильне.
     - Я знаю, господин.
     - Постой, тебе сколько лет?
     - Скоро будет десять.
     - Когда?
     - Через два месяца.
     - Ну, тогда тебе все равно ничего не грозит. Беги!
     Сам Рон помчался к Виргису, предводителю Тино, который не мог дождаться
своей очереди и с трудом  держал себя в руках,  страшно  беспокоясь  за свой
форт. Рон ему сочувствовал, Виргис был ему симпатичен.
     - Вирге! Ты можешь ехать!
     - Да? - тот живо обернулся.
     - Ты все-таки уступишь мне ученика?
     -  Нет, но, - Рон сделал успокаивающий  жест.  - Так получилось, у меня
есть несколько мальчишек.  Они знают  и умеют  все  тоже, что и мои ученики.
Одного,  самого  способного,  я  проэкзаменовал. Я  отвечаю  за него. -  Рон
повысил  голос,  предвосхищая  возражения. - И,  думаю,  серьезности  у него
хватит, он основательный паренек. А шансов на удачу у него, может быть, даже
больше, чем у взрослых.
     Рон  хотел  сказать: "в самом  крайнем случае свяжешься  с  Вильне", но
поостерегся. Незачем было смущать предводителя еще больше.
     - Хорошо. Спасибо. - Виргис хлопнул Рона по ладони.
     - Я  дам  ему  настоящий  кубок, -  промолвил Рон,  желая  хоть  как-то
успокоить предводителя.
     -  Да  не волнуйся  ты так! Ты  же  за него поручился,  я  тебе  вполне
доверяю!
     - Отлично, - просиял  Рон. - Собирайтесь. Мальчик  будет через четверть
часа.
     Когда  Рон  вернулся  к своей  свежеиспеченной  школе,  рядом  с  домом
Карлова, туда уже спешил Кит, волоча за руку немолодую женщину.
     - Никак не пойму, что происходит, - вздохнула она. - Здравствуйте!
     - Доброе утро! - улыбнувшись, ответил Рон. - Нам необходимо, чтобы Вы и
Ваш муж отпустили Кита на несколько дней в форт Тино в качестве связного. За
последние  сутки он кое-чему  научился.  -  добавил он,  весело взглянув  на
мальчика. - За ним будет присматривать сам предводитель Виргис. Может  быть,
от Вашего решения зависит судьба Ротонны, так что умоляю Вас согласиться!
     - Мой муж в от®езде, но не думаю, чтобы он очень уж возражал. - сказала
женщина. -  Я бы отпустила Кита, но говорят, что-то нехорошее начинается.  А
он такой маленький,  - она сокрушенно покачала  головой. Кит  с негодованием
взглянул на мать.
     - Чем меньше,  тем  лучше, -  без улыбки возразил  Рон. - Детей  младше
десяти  лет твен воспитывают  отдельно,  и  они  становятся  гражданами.  Вы
видите, я сам был в плену,  а теперь свободен, да еще,  впридачу, волшебник.
Кстати, - Рон сурово оглядел детвору. - Сами усеките и другим передайте: вам
всем меньше десяти, так и говорите, если попадетесь.
     - Вы все хорошо говорите, но что будет, если он куда сунется?
     - Отойдемте, пожалуйста. - Рон отвел женщину за угол.
     - Давайте рассуждать спокойно. Чтобы ни  случилось, Вы ему ничем помочь
не сможете. Он  еще мал и,  думаю,  не будет лезть в драку  взрослых, да его
просто и не пустят. Главное  - не попасться случайно под  горячую руку, а уж
после  битвы он всяко останется жив. А теперь  представьте себе, что  будет,
если он  увидит, что кто-то из солдат ударил  Вас? В Тино-то у него  близких
нет, и  не  будет нужды безрассудно лезть под мечи. У меня есть  друг,  брат
которого  погиб  именно  из-за того,  что был  рядом  с  матерью.  Случайно,
конечно. Но все-таки. Там он будет в  большей безопасности. И на Вашем месте
я бы не удерживал Кита. Мне он очень нужен.
     -  Ну  что ж, видно ничего не  поделаешь,  - вздохнула  женщина.  -  О,
звезды, что же с нами будет?
     -  Надеюсь, что ничего, - серьезно сказал Рон.  -  Возможно,  благодаря
Киту.
     - Ну, порядок. Еще одно. С кем лучше всех говорит Кит?
     - Со мной, - выступил вперед Тэбор.
     - Я дам Киту  другой кубок, так что у  вас останется два. Один  будет у
тебя, другой - у Юнте. Все время связывайтесь с вашим другом и найдите время
сообщать мне. А  ты, Кит не ввязывайся ни в какие авантюры. Помни, я за тебя
поручился.
     Мальчик  кивнул так серьезно, что у Рона отлегло от сердца. Похоже, Кит
- единственный в этой компании понимал  всю серьезность ситуации.  А, может,
характер такой. Но положиться на него можно.
     - Идем.
     Когда они подошли, Виргис был уже готов.
     - А вот и мы. Это - Кит.
     Виргис с подозрением взглянул на мальчика и буркнул:
     - Хорошо. Быстро ездить умеешь?
     - Могу. - Кит явно не отличался многословием.
     - Подождите! -  мужчину обернулись. К  ним бежала  мать Кита. В руках у
нее был узелок. - Я тут кое-что собрала. Смена одежды, немного еды.
     -  Ну,  думаю,  он бы и так не пропал, - улыбнулся Рон. - но все равно,
очень удачная мысль. Спасибо.
     - Не беспокойтесь, я за ним пригляжу. - добавил вождь.
     Проводив от®езжающих,  Рон направился обратно, к школе, где по-прежнему
топтались Юнте и его сообщники.
     - А вы что здесь делаете? Марш спать! Жду вас к часу.
     Рон  поспешил в  класс. Он и двое его  помощников взяли по 7-8 человек,
рассчитывая  на  отсев.  Однако, маловеров  было  все  меньше и  меньше, и в
двенадцать часов начались экзамены.
     Проходили они следующим образом. В одной из комнат толпились те, кто не
сдал и некоторые из тех,  кто уже сдал,  а так же,  первый помощник Рона.  В
другом  крыле,  в  двух  смежных  комнатах  расположились  Рон   со   вторым
помощником. Туда приходил очередной соискатель.
     Рон смотрел  в кубок, изображение первой  комнаты на  котором удерживал
его  ассистент,  и называл  трех  человек, с  которыми испытуемый должен был
связаться. Каждый  сеанс Рон  задавал  какой-то  вопрос  и записывал  его, а
помощник на втором  конце отвечал  через второго связника и записывал ответ.
При  трех,  то  есть при абсолютном  совпадении,  испытуемый получал кубок и
отбывал  по  месту  службы,  каковых  могло   быть  два.  Примерно  половину
выпускников, по не совсем понятному принципу, Рон  отправлял в  учителя,  но
сначала  они должны были помочь с экзаменами, создавая массовку.  Во-вторых,
юноша  мог  поступить в  распоряжение  очередного  от®езжающего вождя.  Было
решено,  что они будут уезжать сегодня до шести  часов, а  кому связистов не
хватит, подождут до завтра.
     После  Тино наступила очередь Вильне, а затем и морских фортов, начиная
с самого дальнего - Файрона, где предводителем  был Аллок. Трант от связиста
отказался  и уехал еще  вчера вечером, но  было  решено послать  человека  к
пограничникам на его территории.  Стражи  границы имели  единую организацию,
подчинялись  только совету  и не  очень  зависели  от локальных фортов  и их
предводителей.  Что же  касается войск,  то  Трант  все  равно  был вынужден
предоставить их в распоряжение совета.
     Ротонна довольна велика, но между тридцатью  главными фортами проложены
отличные дороги  для верховых, в любой  крепости можно сменить лошадь и, при
желании, пересечь страну всего за ладонь, а то и быстрее.
     Впрочем,  далеко не  всем  вождям  нужно  было  ехать  так  далеко,  но
поторопиться все равно стоило.
     Экзамен выдержало 14 человек,  и восьмерых из  них Рон отправил в путь.
Связью были обеспечены  все пограничные  и морские форты, да еще два дальних
форта в глубине Ротонны.

     Можно было  вздохнуть свободно и заняться настоящим  делом. А дело было
вот  в чем. Во время экзамена  у Рона была масса свободного времени. Он взял
два  кристалла и поставил на них тот же приказ, что был на детонаторе, может
чуточку попроще. Но все равно, для посвященного взгляда, кристаллы явственно
отличались от окружавших их предметов. Всего в распоряжении Рона сейчас было
восемь кристаллов, тех  что он нашел в холме.  Копированию они, к сожалению,
не  подлежали.  Когда  кончился  экзамен,  Рон  послал  отличников   обучать
молодежь,  которой  в  Друскене  было  еще  предостаточно, наказав  учителям
подготовить к пяти часам хотя бы по четыре человека, а сам занялся детьми.
     -  Сейчас я вам покажу фокус. - заявил Рон.  -  Возьми  этот кристалл и
спрячь его среди шести таких же. - Он отвернулся.
     - Ап! Вот он!
     - Верно! - восхитились мальчишки.
     Кстати, их было опять шесть. Энергичный Юнте завербовал еще одного.
     - А  теперь  посмотрим, чем  же они отличаются.  -  Рон поманил пальцем
Тэбора. - Смотри, смотри внимательно!
     - Этот... он как будто живой. То есть, не совсем живой, а как...
     - Верно. А сейчас пусть посмотрят остальные.
     - Идите и поиграйте в эту  игру. Кто сможет угадать десять раз  подряд,
пусть  скажет  мне. Вот  этот  кристалл  тоже  заговорен. Все,  кроме  Юнте,
подходите сюда, ко мне, по одному.
     Пока мальчишки тренировались в распознавании, Рон их по  очереди обучал
блокировке  мозга. К  началу вторых экзаменов  Рон  уже освободился, а в его
распоряжении  было  шесть   отличных  разведчиков,  которых  он  сегодня  же
собирался послать вдоль границы.
     - Вы поняли, что  от вас требуется. Там будут не  кристаллы, а камешки,
но это  не  играет  роли.  Если  боитесь  разряжать -  не  надо,  главное  -
обнаружить.  Конечно,  хорошо  бы  было  зашвырнуть его  в  реку, но  нельзя
допускать,  чтобы вас увидели, даже через кубок! Делайте это ночью, ползком,
и не позже двадцатого мая.
     Малышей,  как и остальных связистов собирались отправить  в шесть часов
вечера. Пятеро должны были  отправиться на северо-восток, прямиком к дальней
границе.  Тэбора, как самого  способного,  Рон отправил к  Траку и Пгаллану,
где, как  он точно знал, были расположены две точки  и, по крайней мере, еще
одна.  Сам  Рон  собирался  послезавтра патрулировать  кусок  границы  между
Друскеном и Вильне.
     Переговорив  с  родителями  и  вождями,  юноша  отправился на  экзамен.
Предстояло еще отобрать упомянутых связистов.
     Учителя были настолько азартны, что  ни  о каком подлоге на экзамене не
могло быть и речи. Рон почти  не вмешивался в происходящее, только беседовал
с  каждым, прошедшим испытание. Он хотел выявить юношей, способных научиться
распознавать детонаторы.  Рон заставлял их поднимать монетку, так  как это в
семи  случаях   из  десяти  достаточно  четко  характеризовало  способности.
Неудачники  отправлялись  обратно  на экзамен, создавать фон, а новоявленные
таланты шли играть с Юнте, где их возможности определялись окончательно.
     Экзамен  выдержало 38 человек. Выделив 12 способных (вернее, отобрав 26
неспособных),   Рон   распределил  связистов  по  фортам,  кое-куда  посылая
запасных.  Вместе  с  учителями у  Рона  теперь  оставалось 20  учеников,  с
которыми он с  облегчением и начал  заниматься после от®езда связистов. Этим
разведчикам предстояло отбыть завтра, в пять часов утра. А дальше уже не так
уж  много  зависело  непосредственно  от  Рона.  За  эти  дни  он  провернул
колоссальную работу.
     И хотя  трое (все  из "учителей")  так и  не  смогли  за вечер  освоить
блокировку, разведчиков, по мнению Рона, уже было вполне достаточно.

        x x x

     На  следующее утро, 16мая  Рон  с  несколькими  сопровождающими покинул
Друскен.  При желании  до Вильне можно было доскакать за  один день,  но Рон
тщательно обследовал границу и обнаружил две точки.
     18-го утром, перед последним переходом, Рон узнавал новости.
     Тэбор  и новый разведчик с запада сообщали, что пока найдено только три
точки (все их определил Тэбор), но до Пгаллана еще оставалось двести миль, и
пограничники утверждали,  что  обнаружили там  два  подозрительных места.  В
итоге, от Пгаллана до Вильне получалось восемь точек.
     На  востоке,  кроме  известных  Рону  трех, нашли  всего одну,  но  там
разведчики только приступили к работе.
     В общем, Рон был вполне  доволен. Юноша ехал не спеша, словно оттягивая
встречу с родными. Он немного боялся своих чувств.
     Но  вот  и Вильне.  Форт ничуть не изменился.  Этте уже сообщил  Элем и
Льорке, что Ронис жив. Какова была их реакция, Рон не спросил. "Льрке теперь
должно быть девятнадцать. Как она меня встретит?"
     От Этте юноша узнал, что его мать теперь живет в большом форте - ведь в
семье нет мужчины, чтобы прокормиться самим.
     Как только маленькая кавалькада вьехала в форт, кто-то побежал за Элем.
Женщина  шла  медленно,  словно  тоже  боялась  встречи.  Четырнадцать  лет,
конечно, состарили ее, но  не столько внешне,  сколько изнутри. Сказались  и
исчезновение сына, и гибель мужа.
     Рон спешился. Мать сделала еще  несколько  шагов и протянула  руки. Сын
тоже подошел поближе, взволнованно теребя ворот.
     -  Роне, малыш, неужели это и впрямь ты? - из горла Элем раздался не то
стон, не то всхлип. - О