бдумывал начало разговора.
     - Пожалуй, нам стоит представиться. Меня зовут Ронис, а это - мой друг,
Руджен. Он не очень хорошо говорит на нашем языке...  То есть,  - Рон понял,
что опять попал в глупое  положение и снова махнул  рукой.  - В общем, потом
об®ясню!
     -  Мой друг  хотел сказать,  - перебил его  Руджен, который  из-за Рона
чувствовал себя полным идиотом, - что в некоторых местах живут люди, которые
употребляют другие слова, говоря о тех же предметах, что и мы.
     - Но это же неудобно!
     Руджен, улыбнувшись, развел руками:
     - Что делать? Людей много, земель много - не договорились.
     Человечек сдвинул брови и подпер голову рукой.
     -  Да... Я,  наконец,  понял,  о чем вы... У  эльфов тоже есть  древнее
наречие... Откуда же вы приплыли? -  спросил он не то что бы с интересом, но
уже с намеком на него.
     - Из-за океана. - с готовностью ответил  Рон и хотел продолжить, но тут
их собеседник медленно кивнул и задумчиво произнес:
     - Значит, недовольные все же достигли земель, которых искали.
     - Мы не знаем, о чем Вы говорите? - покачал головой Рон.
     - А-а! Это было давно, не  на  моей памяти. Но  раньше здесь было людей
больше, чем живет сейчас. Тогда их было много, и  они, как всегда, создавали
много шума.  Они  любили  действовать, драться  друг с другом,  из-за земли,
которой  хватало  на всех, из-за  женщин или просто  из-за  их  неугомонного
характера. Было много стычек и  раздоров. И когда в некоторые  из них начали
впутываться  даже  эльфы,  вожди  древнего  народа  применили  магию,  чтобы
положить  этому конец. Столкновение  было  остановлено, но ни победители, ни
побежденные не чувствовали к эльфам благодарности.  Наоборот, в душах  людей
вспыхнул гнев.
     Древний народ никогда  не  применил  бы  магию, чтобы  чтобы уничтожить
людей или как-то их  поработить,  но они все же лишились уверенности в своей
безопасности и  независимости.  К счастью, люди неспособны  к  магии (Рон  с
Рудженом недоуменно переглянулись) и не  могли отомстить старейшим  древнего
народа так, как хотели бы. Тогда их вожди начали призывать людей отправиться
на  поиски  новых земель, где  люди были  бы полновластными  хозяевами и  не
зависели бы от чужих прихотей. Надо было жить  в то время  и видеть страсти,
которые тогда разгорались, чтобы понять, почему им удалось преуспеть в своих
уговорах.  Но  это случилось, и три четверти всех людей покинули эту землю и
уплыли неведомо куда.
     "Видно, отсюда и родилась легенда, - подумал Рон. - И скрытая ненависть
к эльфам, как к существам, обманом проникшим в мир,  который по праву должен
был принадлежать людям."
     - Выходит, - сказал Рон, - я - потомок этих переселенцев.
     Руджен сказал с сомнением:
     - Но на их пути лежали Элдарон и юго-западные острова. Как они попали в
Ротонну?  Ты  уверен? Описание  недовольных совершенно не  подходит  к твоим
сородичам! Ротени наоборот, замкнуты!
     - Ты встречал где-нибудь еще людей, говорящих на роте?
     - Да-а, пожалуй, ты прав...
     - Видно,  приплыв на  западный материк,  мои предки встретили людей еще
более агрессивных, чем  они сами. - пояснил Рон.  -  Скажите,  а не могли бы
эльфы снова применить свою магию?
     Человечек от удивления крякнул.
     - Неужто вы приплыли просить опять спасти людей от самих себя?
     - Дело чуточку сложнее.
     Рон вкратце рассказал,  как обстоит  ситуация. Это заняло около  сорока
минут. Дядюшка Тлогги (так звали хозяина дома) пыхнул трубкой и сказал:
     - Не знаю, что вам и сказать на это.  Тогда  эльфы действовали, защищая
свои интересы, а теперь - кто знает?
     - Но каватсы могут приплыть и сюда!
     - Тогда-то  они, конечно примутся за дело. Если у них что-то получится.
Но вам бы хотелось, чтобы они начали пораньше, верно?
     - Н-да... А какие народы еще живут на материке?
     - Живут... Кроме эльфов и фей есть еще тролли в пещерах, потом мы, гиу,
или жители холмов, как вы нас называете. И драконы.
     - Драконы?  - удивился Рон. - А разве это не... звери? -  обернувшись к
Руджену, он сказал:
     - Я всегда думал, что праобразом дракона  было какое-то животное. Разве
их можно назвать народом?
     -  Драконы - звери? Хо-хо! Не думаю, чтобы  дракон, встретившись с вами
будет доволен, если поймет, что вы  считаете  его зверем. И его недовольство
совсем  не  придется вам по вкусу!  Так  что, лучше  держитесь  подальше  от
Великих!
     - Не обязательно же при встрече говорить обидные вещи! -  примирительно
сказал Рон.
     - А  вам говорить  и не придется! -  насмешливо  ответил Тлогги, но  не
уточнил, что он имеет в виду.
     - Неужели нам придется вернуться  ни  с чем? - грустно  спросил Руджен,
возвращаясь к прежней теме разговора.
     Тлогги призадумался.
     - Вы пришли сюда не сами  по себе... Вы посланы... Значит,  у вас  есть
шанс. Во  всяком случае,  я  вам точно ничем помочь не могу. За помощью надо
обращаться к драконам или эльфам. Только они имеют силу в наших землях.
     - Как их найти? - быстро спросил Рон.
     -  Драконов вам  не найти...  Самим.  Идите лучше  к  ближайшему  холму
древнего народа. Там эльфы и  феи помогут вам, если захотят. Нет.  Вот  что.
Через несколько дней возвращается моя детка. Каждый  год она ездит  собирать
хом с двумя эльфами. - Что такое "хом" ни Рон, ни Руджен не знали, но Тлогги
прерывать не  стали. - Они спускаются  по реке на восток,  затем поднимаются
обратно. Тут они перетаскивают лодку к другой реке, и эльфы плывут дальше, в
свой холм. По пути есть  и другие поселения.  До ближайшего  не больше  трех
дней пути. Попросите их взять вас с собой. Если где вам и помогут, то только
там.
     Рон с Руджено переглянулись.
     - Благодарим Вас, мы,  пожалуй, воспользуемся  Вашим советом. Но у  нас
есть одна  проблема.  -  Тлогги  ободряюще  кивнул.  -  Неизвестно,  сколько
продлится наше путешествие, а на яхте осталась моя сестра.  Она одна и будет
за нас тревожиться.
     - Кто-нибудь из нас может туда пойти... - сказал Руджен.
     -  А если  эльфов  не удастся  убедить подождать, то  второй отправится
вместе с ними. - подхватил Рон. - По логике вещей за Льоркой должен идти ты.
- Руджен улыбнулся. Потом вдруг сдвинул брови.
     - А яхта? - лицо его стало встревоженным. - Мы не можем оставить ее без
присмотра. Не забывай, это - билет назад для одного из нас!
     - А где она находится? - поинтересовался Тлогги.
     Друзья об®яснили, как могли.
     - Я знаю это место.  Чуть севернее в океан  впадает полноводная река. -
гиу рассыпал на столе соль и принялся  рисовать.  -  Как раз та,  по которой
поднимаются сейчас эльфы. - Можно по ней привести яхту сюда, а лучше немного
поднятся и спрятать ее у какого-нибудь островка. Я некогда часто там бывал и
могу показать там все. Да и идти со мной вы будете кратчайшей дорогой.
     - Спасибо! - не знаю, как Вас  и благодарить!  - пробормотал  Рон. - Но
как же Вы оставите дом?
     -  Тот  из вас, кто  останется,  будет  присматривать  за хозяйством  и
об®яснит все Росене. Она хорошая девочка, договорится  с эльфами и, в случае
чего, поможет. А я уже давно не двигался с места. Надо  немного поразмяться.
А сейчас - ложитесь-ка вы спать!



        Глава 7. 15-18 июля 968 г. п.и. Дом дядюшки Тлогги.

     -  Росене - ваша  дочь?  -  спросил  Рон у Тлогги,  наслаждаясь  вторым
завтраком. Руджен ушел прогуляться в лес, и они были вдвоем.
     - Нет, моя детка мне не  родная. Она девушка, а не гия. Ее отец  и мать
когда-то жили  неподалеку от меня. Были отшельниками и души друг в друге  не
чаяли. Очень мы дружили. Но родилась Росене, и ее мать  умерла, лишь дав  ей
жизнь. Клион так убивался,  смотреть ни  на кого не  хотел,  а ребенка уж  и
вовсе возненавидел. Считал, что она во всем виновата. Не обращал  на девочку
внимания, а когда она,  голодная, плакала, злился. Я понял -  еще ладонь,  и
дитя умрет, если о нем никто не позаботится. Я не умею  обращаться с детьми,
тем более с человеческими, но хуже, чем у  отца  ей все равно нигде  не было
бы. И я принес ее к себе домой. А Клион вскоре  ушел из этих мест. Он так ни
разу и не навестил свою дочку. Но мне она всегда была в радость, моя любимая
детка. - Тлогги вдруг строго посмотрел на Рона, словно подозревал, что тот в
его  отсутствие  будет  плохо  обращаться с Росене. Рон  поспешил  перевести
разговор на другую тему:
     - А почему Вы сказали, что люди неспособны к магии?
     Тлогги  покровительственно  улыбнулся.  Ему  вопрос  показался  немного
смешным.
     - У нас, Ронис, магией зовут то, что не может сделать человек.
     -  Мало ли чего не  может  сделать человек!  -  упрямо  возразил Рон. -
Например, пролезть в узкую дыру. А вы можете.
     - Нет, я, конечно, имел в виду другое. Вот, скажем. Тлогги махнул двумя
пальчиками, и дрова  в  камине загорелись.  Как и  в  прошлый раз,  Рон  был
поражен тем, у гиу это не заняло и доли секунды.
     - Ты ведь так не можешь, верно? - добродушно спросил дядюшка.
     - Могу, - медленно проговорил Рон. - Но не так гм... оперативно.
     - С помощью огнива? - улыбнулся Тлогги.
     - Нет, конечно.
     Рон сделал небольшое усилие и зажег огонь в лампе, стоявшей на столе.
     - Да... - пробормотал пораженный хозяин.
     - А что Вы еще умеете? - спросил Рон.
     - Ну вот... хотите яблоко?
     У Тлогги  в руках  возникло  два яблока. Одно из них он  протянул Рону.
Юноша оглядел его со всех сторон, откусил и с набитым ртом попросил:
     - Не могли бы Вы еще раз продемонстрировать?
     И опять Тлогги не понадобилось и секунды.
     Рон взял второй фрукт, присмотрелся и воскликнул:
     - Постойте, да они же одинаковые!
     - Возможно. Когда-то, должно быть, я держал  в руках такое, выросшее на
дереве.
     -  Вы хотите  сказать, что  можете  воспроизводить предметы, с которыми
когда-либо  имели дело? -  поразился  Рон. "Он - ходячая информация обо всех
этих  вещах,  так  же  как   я  -  информация  о  передающем  кристалле."  -
промелькнуло у него в голове. - А как Вы сделали огонь?
     - Ну, я же знаю, каким должен быть огонь. И сделал так.
     - Как яблоко? Никакой разницы?
     - Я никогда не задумывался над этим... Пожалуй, что да.
     -  Великолепно! - глаза Рона блестели. - Нет, это  просто потрясающе! А
другие народы материка могут так?
     - Конечно. Мы все знакомы  с магией. Кроме здешних людей. - ухмыльнулся
он. -  Эльфы знают еще высшее  волшебство. Но не все. Они магами становятся,
учатся  всю жизнь.  А вот драконы рождаются с  волшебством в крови. Лучше их
никого нет. Так то.

        x x x

     Как только вернулся Руджен, Рон передал ему свой разговор с Тлогги.
     - Нет,  ты представляешь!  Это  же совершенно другой принцип!  Когда мы
зажигаем огонь, мы долго разгоняем молекулы, пока тело не нагреется так, что
начнется реакция. И при  трансформации мы лишь  переделываем то,  что у  нас
есть.  Постоянство массы, затраты  энергии  и все такое.  А теперь представь
себе,  что  вся   реальность   -  это   какая-то  информация.  Каждая  точка
пространства-времени несет в себе информацию  о своем  состоянии.  Она может
быть, например, электроном или  пустотой. И Тлогги изменяет реальность прямо
на низшем  уровне!  Берет кусочек  пространства  и  вкладывает  туда  нужную
информацию. Мгновенно.
     - Не слишком  ли поспешно  ты делаешь выводы всего  из  пары фактов? Ты
развил целую теорию!
     - Но согласись - красиво!
     - Мне  трудно  тебя  критиковать. Самые  бредовые твои домыслы  слишком
часто оказываются правдой. Не хочется попадать в глупое положение.
     - Интересно, доступно ли это людям? - почти  не слушая его, мечтательно
говорил  Рон. - Наши магии в корне отличаются... Как бы я хотел уметь делать
так, как они!
     - Тогда  бы тебя наконец  признали самым  сильным магом  на  свете. - с
улыбкой сказал Руджен, положив ему руку на плечо.
     -  Ну  что  это  такое!  Каждый  раз,  когда  я  согреваю  свое  сердце
честолюбивыми мечтами, ты щелкаешь меня по носу! - обиженно проворчал Рон.
     - Должен же кто-то выполнять эту миссию. Жены ведь у тебя нет.

        x x x

     Утром, за завтраком, Руджен обратился к Тлогги:
     -  Можно Вас спросить, если Вы  с  такой легкостью  можете  наколдовать
любую пищу, то зачем Вам огород?
     Тлогги нахмурился.
     - Зачем? Не знаю... А зачем колдовать, если можно вырастить?
     - Но так же куда быстрее и проще!
     - Ну, может  по-вашему куда  быстрее  и  проще умереть, чем  жить такую
длинную и хлопотную жизнь? Впрочем, у людей, она не так уж и длинна.
     - Зачем же такие крайности? - обиделся Ружден.
     - Но я не понимаю вас, людей.  Хотя,  вы сами, как я заметил, не всегда
себя понимаете. Вам обязательно нужно до всего докопаться,  каждой вещи дать
имя,  даже если  эта  вещь не  существует,  сделать все  по-своему,  как  вы
считаете  правильным. А потом  приходит  другой  человек  и  делает все  еще
правильнее,  но  совсем  по-другому.  И начинается  драка.  И только получив
достаточно

синяков, вы успокаиваетесь, хотя и ненадолго. Все  время вы  что-то делаете,
торопитесь, а зачем торопитесь - сами не знаете. От того и  живете так мало.
Вот Вы спрашиваете, почему я не наколдовываю  яблоко.  А Вы не подумали, что
яблоку хочется вырасти на дереве, порадоваться сокам земным, дать свой плод?
Яблоня радуется своим деткам  - и в мире  счастья прибавляется, а я радуюсь,
на нее глядя. А  что бы я делал,  если бы не ухаживал за  огородом, дрова не
рубил, не держал дом в порядке?
     У Рона с Рудженом было, что на это ответить, но они не стали. Каждому -
свое.
     -  Нет,  человеческая  судьба  не  по мне.  Вы  лучше поживите  у  меня
подольше, прислушайтесь к  току  жизни. Мир слишком сложен и слишком  прост,
чтобы его еще упрощать и усложнять. Да.

        x x x

     Тлогги и Руджен ушли, оставив Рона в одиночестве. Он был  этому рад. Со
многим из отповеди  Тлогги Рон с удовольствием бы  согласился. Только как-то
всегда получалось, что ему было не до покоя.
     Сейчас  молодой  человек  просто  наслаждался  ничегонеделаньем,   лишь
изредка делая попытки освоить магию древних. Ничего не выходило.
     И  вот,  на третий день,  когда в  пылу  трудолюбия Рон наколол дров  и
доставал  уже третье ведро  воды, у  калитки появилась девушка. Рон поставил
бадью  на  край  колодца,  оперся  об  него  локтями  и принялся  откровенно
разглядывать пришелицу.
     Да, она,  пожалуй,  не привлекла бы внимания  на балах в  Аулэйносе или
Кэрол Тивендале.
     Небольшого  роста и атлетически сложенная.  Пряди длинных прямых волосы
серого  цвета иногда падали ей на лоб,  и тогда девушка  привычным движением
убирала их.  Коричневые глаза и пушистые ресницы как-то  гармонично ложились
на темно-золотое лицо, которое  в свете заходящего  солнца отливало красным.
Цвет ее щек в точности напоминал цвет румяного  пирожка, только что вынутого
из печки, и Рон почему-то был уверен, что и на ощупь они  будут такими же  -
шершавыми и теплыми.
     Росене  (а  это  была именно она) была одета  в  зеленоватую  выцветшую
куртку и бриджи когда-то горчичного цвета.
     "Да,  аристократу  она  показалась  бы невзрачной."  - подумал Рон.  Но
что-то  в  девушке привлекло его,  и наш герой смотрел, не отрываясь, забыв,
что сам тоже выглядит не ахти - кроме рваных штанов, закатанных  до колен на
юноше ничего не было.
     -  Мы  так  и будем  стоять? -  улыбнулась девушка. -  Может,  все-таки
скажете, с кем я имею честь?
     -  Ах,  да!  -  спохватился  Рон.  Про  себя  он  удивился  и  немножко
позавидовал людям  этого материка  -  молодая девушка одна встречает  у себя
дома незнакомца и  ей даже в голову не приходит  испугаться. - Простите! Мне
очень жаль,  но, боюсь, я здесь один. Ваш  опекун в  от®езде. Он поручил мне
Вам все об®яснить. Это длинная история...
     - Если она так  длинна,  то не  лучше ли ее  выслушать в  более удобной
обстановке? - предложила девушка. Ее звонкий голос был чуть-чуть насмешлив.
     Рон согласился - да, лучше, и последовал за Росене в дом, не отрывая от
нее завороженного взгляда.
     - Видите ли, - начал Рон, усаживаясь за стол. - мне  надо встретиться с
эльфами...
     К концу об®яснений девушка медленно кивнула.
     -  Раз такое  дело,  я  попрошу их  Вам помочь. Они поплывут дальше  не
раньше  завтрашнего вечера. Мне,  кстати, пора, надо помочь им выгрузить мою
долю...
     - Быть может, моя помощь тоже не  будет  лишней? - маг прибег  к  своей
самой обаятельной улыбке.

        x x x

     У речки Росене познакомила Рона с эльфами (они были братьями). Их звали
Иванхоэ  и  Калмероэ.  Откуда-то  из  глубины веков  в голове  Рона  всплыли
значения этих имен - Цветок в пустыне и Горный поток.
     Братья  без  особого энтузиазма,  но и  без досады  согласились довезти
юношу до ближайшего эльфийского холма.
     Видя, что эльфы  не  собираются идти с ними  к дому, а устраиваются  на
берегу, Рон поинтересовался:
     -  А они разве не будут ночевать с нами?  - юноше почему-то этого очень
не хотелось.
     -  О нет,  им  привычней  под  под  открытым  небом.  Да  и лодку  надо
сторожить.
     Вернувшись в дом, они провели  весь вечер и часть  ночи за разговорами.
Большей частью говорил Рон, а Росене (Так называл Росу даже Тлогги, хотя при
обращении  к другим людям он упрямо  употреблял  полные  имена -  таков  был
этикет Южного материка. Но Росене была для него исключением.) слушала.  Сама
она не могла много поведать о Южном, но с удовольствием узнавала о  том, что
творится за его пределами.
     Рон  с тоской думал, что они проведут вместе только сутки.  Ему  еще ни
разу не попадалась такая девушка. Его бывшие знакомые в Кэрол Тивендале были
сплошь повидавшие виды девицы,  с удовольствием  посещавшие общежития, такие
же нахальные, как и  сам Рон. Возможно, подсознательно Рон и стремился тогда
именно к таким связям, так как не желал  быть прикованным к чужой стране. (У
него твердо  отпечатались  в памяти  слова Риндона  о  том,  что  пленникам,
выросшим в Кэрол Тивендале  есть  что  терять.)  А  сейчас  он  с  ужасающей
ясностью понял, что попался.



        Глава 8. 19-22 июля 968 г. п.и. Река. Эльфийский холм.

     Путешествие, по словам Калмероэ, должно было занять не более трех дней.
Они плыли с  пяти до  одиннадцати утра и с семи до двенадцати вечера - эльфы
утверждали,  что  так  удобнее.  Рону  было трудновато  привыкнуть  к такому
графику,  и  он часто не  мог заснуть вместе с остальными,  лежал, пялясь  в
темно-синее небо  (Палатка была только  у Росене, и Рон не стал брать ее для
себя,  не желая  лишний  раз отягощать эльфов.)  и  изводил  своих спутников
вопросами. Калмероэ, более вежливый и общительный, иногда отвечал.
     - Чем вы отличаетесь от людей? - спросил как-то волшебник.
     - Никто  не сравнивал  в  точности. - пожал  плечами Калмероэ.  - Но  у
эльфов и людей  не может  быть  общих  детей. Из-за этого  разбилось  немало
сердец...
     Узнав, что Рону,  хотя он и человек, подвластна магия, эльфы были очень
удивлены (обычно они проявляли  эмоции куда  слабее,  чем люди), а  Калмероэ
попытался даже научить  Рона  колдовать  по-эльфийски. Без особого, впрочем,
успеха.

        x x x

     Утром  третьего  дня путешествия их  лодка причалила  к  берегу  раньше
обычного -  в  девять часов, и  эльфы предложили Рону высадиться. Местность,
куда  они  приплыли,  была более открытой,  скорее  луг, чем лес. Легконогий
Иванхоэ и следовавший за ним пыхтящий человек то и дело взбирались на холмы.
Наконец,  перед  ними  открылась  группа   холмов  -  целая   колония,  явно
заселенная, хотя снаружи можно было заметить не больше двух-трех эльфов.
     - Здесь.  -  лаконично сказал Иванхоэ  и  повернулся,  чтобы уйти. Рон,
хлопая глазами, открыл было рот, чтобы поинтересоваться, что же, собственно,
ему делать дальше, но эльфа уже не было.
     - Ничег