ше нет времени!
     Все разом обернулись. В дверях застыла доктор Мартин.
     - Думаю, лучше обсудить этот вопрос прямо сейчас.
     - Как себя чувствует доктор Кеплер? - спросил Джейкоб.
     - Я  только  что  от  него.  Мне  удалось  вывести  его  из  шокового
состояния. Сейчас он спит. Но прежде, чем заснуть,  доктор  Кеплер  весьма
настойчиво потребовал немедленно совершить еще один прыжок.
     - Немедленно? Но зачем?  Почему  не  подождать  до  выяснения  причин
катастрофы?
     - Мы уже знаем, что произошло с кораблем Джеффри!  -  резко  ответила
Мартин. - Я слышала,  что  сказал  мистер  Ла  Рок,  и  мне  абсолютно  не
понравилось, как вы отнеслись к его  идее!  У  вас  всех  словно  шоры  на
глазах! Вы так самоуверенны, что неспособны даже воспринять свежий  взгляд
на случившееся!
     - То есть вы хотите сказать, что Призраки являются нашими  опекунами?
- Хелен на мгновение потеряла невозмутимость, не сумев скрыть недоумения.
     - Этого я, конечно же, не знаю. Но во всем остальном слова мистера Ла
Рока не лишены смысла! В конце концов, разве Призраки не  угрожали  нам  и
раньше? А сейчас они попросту осуществили свои угрозы!  Возникает  вопрос,
почему? Уж не потому ли, что с их точки зрения жизнь представителя младшей
расы вовсе не является бесценным даром? - Она печально качнула головой.  -
Знаете, пройдет не так много времени, и люди наконец начнут сознавать, что
надо приспосабливаться! Хотим мы того или нет, но каждая кислородная  раса
занимает свое место в  иерархической  лестнице  Галактики...  Это  строгий
порядок, основанный на старшинстве, силе и покровительстве. Многим из  нас
это не нравится, но дело обстоит именно так! Если мы  не  хотим  пойти  по
пути  неевропейских  народов  девятнадцатого  века,  то   нам   необходимо
научиться, как следует вести себя с другими, куда  более  могущественными,
чем мы, земляне, расами!
     Джейкоб нахмурился.
     - Вы хотите сказать, что гибель  шимпанзе  и  недружелюбие  Призраков
означают, что...
     - ...что соляриане, возможно, просто не желают иметь дела с детьми  и
домашними животными... - Один из операторов в сердцах треснул  кулаком  по
терминалу. Хелен выразительным взглядом велела ему взять себя  в  руки.  -
Но, быть может, они  захотят  поговорить  с  делегацией,  составленной  из
представителей старших рас? В конце концов, мы ничего не можем  утверждать
наверняка, и нам остается только попробовать.
     - Кулла принимал участие в большинстве наших прыжков, - подал  кто-то
голос, - а ведь он представляет Библиотеку!
     - Я очень уважаю прингла Куллу, - Мартин слегка наклонила  голову,  -
но его раса почти столь же молода, как и человечество. Очевидно, соляриане
не считают ни его, ни нас достойными внимания. Я предлагаю воспользоваться
тем  счастливым  обстоятельством,  что  сейчас   на   Меркурии   находятся
представители двух очень  древних  и  очень  почтенных  рас.  Нам  следует
смиренно просить пила Буббакуба и кантона Фэгина  присоединиться  к  нашей
последней попытке установить контакт с обитателями Солнца!
     Буббакуб медленно поднялся Он неторопливо оглядел  всех  собравшихся,
прекрасно зная, что учтивый Фэгин уступит ему слово.
     - Если человеческие существа считают, что  я  нужен  на  Солнце,  то,
несмотря на очевидную небезопасность  примитивных  солнечных  кораблей,  я
склоняюсь к мысли принять это предложение. - И пил с довольным  кряхтением
снова опустился на свою подушку.
     Фэгин взволнованно зашелестел:
     - Я также буду рад отправиться с вами, друзья мои! Честно  говоря,  я
бы предпринял любые  усилия,  чтобы  получить  место  на  вашем  солнечном
корабле. Я плохо представляю себе, чем могу быть полезен, но буду счастлив
составить вам компанию.
     - Черт побери, я против! - Хелен окончательно перестала сдерживаться.
- Я не желаю, чтобы исключительно из политических соображений пил Буббакуб
и кантон Фэгин отправились с нами совершать прыжок  именно  сейчас,  после
катастрофы! Вы говорите  о  необходимости  добрых  отношений  со  старшими
расами, доктор Мартин, но неужели при этом вы не отдаете себе  отчет,  что
произойдет, если уважаемые Буббакуб и Фэгин погибнут на корабле землян?!
     - Все это полнейшая чепуха! - резко возразила Мартин. -  Если  кто  и
может предотвратить подобные обвинения, то прежде всего  сами  софонты.  В
конце концов, Галактика полна опасностей! Я нисколько не  сомневаюсь,  что
уважаемые софонты не станут  возражать  против  расписок  или  чего-нибудь
подобного.
     - Что касается меня, то такие документы давно  уже  готовы,  -  нежно
пропел Фэгин.
     Буббакуб с важным видом также  не  преминул  заявить  о  великодушном
желании подвергнуть свою жизнь риску и  отправиться  в  опасный  полет  на
примитивном аппарате землян. Ла  Рок  тут  же  рассыпался  целым  фонтаном
трескучих благодарностей. Даже Милдред Мартин была вынуждена попросить его
прекратить этот поток словоизвержений.
     Хелен взглянула на Джейкоба. Тот пожал плечами.
     -  Думаю,  у  нас  все-таки,  есть  немного  времени.  Пусть  сначала
обработают данные, полученные во  время  прыжка  Джеффа.  Надеюсь,  вскоре
понравится доктор Кеплер. А мы тем временем можем обратиться на  Землю  за
поддержкой.
     Мартин вздохнула.
     - Если бы все было так просто! Вы не  до  конца  продумали  ситуацию.
Посудите сами, если мы хотим попытаться помириться с солярианами,  то  нам
нужно установить контакт именно с той самой группой, которую мы обидели.
     - Разумно, хотя я не убежден в необходимости немедленного прыжка.
     Вопросы посыпались со всех сторон:
     - Но как вы собираетесь найти эту группу в солнечной атмосфере?
     - Может быть, нужно просто вернуться в ту же активную область?
     - В том-то и дело, - улыбнулась Мартин. - Ведь не существует  никакой
постоянной "солографии",  а  потому  нельзя  составить  карту.  На  Солнце
активные области угасают за какие-нибудь недели. Там есть  лишь  различные
уровни  и  плотности.  Даже  экватор  на  Солнце  вращается  быстрее,  чем
остальные широты! И как иначе обнаружить  ту  же  самую  группу,  если  не
отправиться сразу в то же самое место? Медлить нельзя.
     Джейкоб взглянул на Хелен.
     - Что вы думаете по этому поводу? Милдред права?
     Де Сильва пожала плечами.
     - Кто знает? Может, и так. Во всяком случае,  подумать  стоит.  Но  я
точно знаю, что мы не сделаем и шагу, пока доктор Кеплер не придет в  себя
и не сможет высказать свое собственное мнение.
     Мартин шагнула вперед.
     - Я ведь уже сказала! Дуэйн согласен,  что  следующая  экспедиция  на
Солнце должна стартовать немедленно!
     - Я должна услышать это от него сама, - холодно возразила де Сильва.
     - Что ж, я здесь, Хелен.
     Все обернулись.
     В дверях, опершись о косяк и поддерживаемый главврачом Лэрдом,  стоял
руководитель "Прыжка в Солнце".


     - Дуэйн!  Зачем  вы  встали?  Вы  что,  хотите  заполучить  сердечный
приступ? - Раз®яренная Мартин кинулась  тут  же  увести  Кеплера.  Но  тот
властным жестом остановил ее.
     - Со мной все в порядке, Милли. Я слегка разбавил  твою  микстуру,  в
небольших дозах она приносит гораздо больше пользы. Не обижайся,  я  знаю,
ты хотела как лучше. Так что на этот раз твое пойло не смогло свалить меня
с ног, как обычно! - Кеплер негромко хихикнул. - Во всяком случае, я очень
рад, что не проспал твою блестящую речь. А знаете,  иногда  очень  полезно
подслушивать под дверью. - Он снова хихикнул.
     Доктор Мартин густо покраснела.
     Джейкоб   облегченно   вздохнул:   Кеплер,   похоже,   не   собирался
распространяться о его роли в этом деле. После посадки и получения доступа
к лабораторному оборудованию Джейкоб решил, что будет очень глупо, если он
не проведет  анализ  таблеток,  извлеченных  им  из  карманов  Кеплера.  К
счастью, никто не поинтересовался,  что  это  за  таблетки  и  откуда  они
взялись. Все лекарства оказались стандартными средствами, применяемыми при
лечении легких маниакальных синдромов. Все, кроме одного.
     Этот загадочный препарат не давал Джейкобу покоя Что за болезнь может
быть у руководителя  проекта,  если  ему  необходимы  столь  большие  дозы
сильного антикоагулянта? Главный врач базы Лэрд, узнав о лекарстве, пришел
в ярость. Зачем доктор Мартин прописала Кеплеру варфарин?!
     - Вы уверены, что чувствуете себя достаточно хорошо? - Хелен  подошла
к Кеплеру и помогла ему добраться до стула.
     - Я в порядке, Хелен. И кроме того,  есть  дела,  которые  не  терпят
отлагательства. Во-первых, в отличие от Милли, я  вовсе  не  убежден,  что
Призраки встретят пила Буббакуба и кантона Фэгина с  большим  энтузиазмом,
чем нас. Я не стану взваливать на себя ответственность и брать их с  собой
в прыжок, пока существует  хотя  бы  малейшая  опасность!  Ведь  если  они
погибнут, то виноваты в этом будут вовсе не соляриане, а...  Черт  возьми,
вы же прекрасно понимаете, что вся вина ляжет на людей! Еще  один  прыжок,
безусловно, нужен, но без наших почтенных внеземных  друзей.  И  совершить
его необходимо как можно скорее, чтобы попасть в ту же  самую  область.  В
этом Милли абсолютно права.
     Хелен выразительно покачала головой.
     - Не могу с вами согласиться, сэр! Либо Джеффа убили  Призраки,  либо
что-то произошло с кораблем. Я склоняюсь к последнему  предположению,  как
бы мне ни хотелось уверить себя в  обратном...  Конечно  же,  следует  все
тщательно проверить, прежде чем...
     - Нет никаких сомнений, все  дело  в  корабле,  -  резко  прервал  ее
Кеплер. - Призраки не убийцы!
     - Да что вы там  несете?  -  взвизгнул  Ла  Рок.  -  Вы  что,  совсем
ослепли?! Как можно отрицать очевидное?!
     - Дуэйн, - с мягкой вкрадчивостью  вмешалась  Мартин,  -  вы  слишком
устали для столь серьезного разговора.
     Кеплер нетерпеливо отмахнулся от нее.
     - Простите меня, доктор Кеплер. - Джейкоб решил расставить все  точки
над "i". - Я правильно вас понял, вы считаете, опасность исходит отсюда, с
базы? Комендант полагает, что  вы,  вероятно,  имеете  в  виду  чью-нибудь
халатность при подготовке корабля к прыжку.  Но,  может  быть,  вы  хотели
сказать что-то другое?
     - Я просто хочу узнать одно, - устало ответил Кеплер. - Позволяют  ли
данные телеметрии утверждать, что корабль Джеффа разрушился  в  результате
исчезновения стасис-поля?
     Уже знакомый Джейкобу оператор шагнул вперед.
     - Да, сэр, со всей определенностью. Но как вы догадались?
     - Сам не знаю, - слабо улыбнулся Кеплер, - но это первое, что  пришло
мне в голову, как только я подумал о диверсии.
     - Что?! - Возглас изумления и ужаса эхом прокатился под потолком.
     До Джейкоба вдруг дошло.
     - Вы имеете в виду, что во время осмотра...
     Он резко повернулся в сторону Ла Рока. Боковым  зрением  увидел,  как
помертвело лицо Милдред Мартин.
     Ла Рок пошатнулся, словно кто-то наотмашь ударил его.
     - Да как вы смеете?! - прошептал он побелевшими губами. -  Вы  совсем
обезумели! Как бы я смог вывести из строя генераторы?! Да ведь я  едва  на
ногах держался!
     - Послушайте, мистер Ла Рок, - успокаивающе ответил Джейкоб, - я  вас
ни в чем не обвинял. Да и доктор Кеплер лишь высказал предположение.
     Кеплер отрицательно качнул головой.
     - Боюсь, Джейкоб, тут не до шуток. Мистер Ла Рок провел целый  час  у
стасис-генератора и, заметьте, в  полном  одиночестве.  Перед  стартом  мы
проверили генератор, его никто не трогал. Я имею в виду, не трогал руками.
И слишком поздно пришло  мне  в  голову  проверить  камеру,  которую,  вы,
Джейкоб, отобрали у этого человека. В камере я  обнаружил  мини-глушитель.
Вот он! - Кеплер извлек из кармана крошечный блестящий предмет. - Вот  он,
поцелуй Иуды!
     Ла Рок побагровел.
     - Да ведь такие штуки таскают с собой все журналисты!  Это  же  всего
лишь средство самозащиты! Я думать о нем забыл!  Да  и  невозможно  с  его
помощью повредить такую махину!  Почему  вы  все  молчите?!  Ведь  это  же
шовинист, религиозный фанатик! Я знаю о ваших убеждениях,  доктор  Кеплер,
знаю, что вы ведь всегда ненавидели наших внеземных друзей! И  это  вы  во
всем виноваты - вы специально подстроили, чтобы мы лишились всяких  шансов
установить контакт с Призраками! Вы же просто боитесь их! И как вы  смеете
обвинять меня в смерти этого глупого шимпанзе? Меня, человека, у  которого
не было никаких  мотивов  для  убийства!  Да  вы  сами  убили  эту  жалкую
обезьяну, а теперь вам просто Понадобился козел отпущения!
     - Немедленно Заткнитесь,  Ла  Рок!  -  ровным  голосом  приказала  де
Сильва. Она повернулась к  Кеплеру.  -  Сэр,  вы  сознаете  степень  своих
обвинений? Гражданин неспособен совершить убийство  просто  из  неприязни.
Только поднадзорный в состоянии убить живое существо  без  крайней  на  то
необходимости. Вы можете назвать причину, побудившую мистера Ла Рока пойти
на такое злодеяние?
     - Не знаю, не  знаю,  -  Кеплер  не  сводил  пристального  взгляда  с
репортера, - но гражданин, совершивший даже вынужденное убийство, не может
не испытывать сожаления и угрызений совести. А мистер Ла Рок, если  судить
по его виду, ни о чем  не  сожалеет.  Так  что  он  либо  невиновен,  либо
прекрасный актер... либо поднадзорный!
     - Поднадзорный?! В космосе?! - вскричала Мартин.  -  Это  невозможно,
Дуэйн!  Вы  же  сами  прекрасно  знаете!  Всекосмопорты  просто  напичканы
П-приемниками Кроме того, детекторы имеются на всех  межзвездных  кораблях
без исключения! Мне кажется, Дуэйн, вам следует извиниться перед  мистером
Ла Роком.
     Кеплер широко улыбнулся.
     - Извиниться? Да мистер Ла Рок лжец!  Я  совершенно  точно  знаю:  он
лжет, утверждая, что при осмотре солнечного  корабля  у  него  закружилась
голова. Да еще так сильно, что он шагу ступить не мог. Ложь от начала и до
конца! Я запросил досье на этого  господина,  и  на  Земле  с  готовностью
согласились помочь мне. И  вы  знаете,  что  выяснилось?  Мистер  Ла  Рок,
организм которого не  выносит  искусственной  гравитации,  на  самом  деле
опытнейший астронавт! Более того, этого человека отстранили от полетов  по
"медицинским показаниям". А вам  ведь  наверняка  известно,  что  означает
такая  формулировка!  Ее  используют  в  тех  случаях,   когда   тест   на
поднадзорность повышается до  предельного  значения,  и  человек  вынужден
оставить деятельность, разрешенную только для граждан! Возможно, мистер Ла
Рок и не является поднадзорным, и тот тест был лишь досадной случайностью,
вызванной неблагоприятным стечением обстоятельств. Но тогда к чему вся эта
ложь? У него слишком большой космический опыт для того, чтобы  "до  смерти
перепугаться"  безобидной  гравитационной  петли.  Я  очень  сожалею.  Мне
следовало разобраться во всем раньше, и тогда бедняга Джефф был бы  сейчас
жив.


     Джейкоб видел, что симпатии присутствующих,  несмотря  на  энергичные
протесты  Ла  Рока  и  увещевания  Милдред  Мартин,  явно  не  на  стороне
репортера. Де Сильва так и сверлила Ла Рока  холодными  глазами.  Джейкобу
стало не по себе - выражение лица Хелен не сулило ничего хорошего.
     - Подождите, - он поднял руку, стараясь привлечь к себе внимание, - а
почему бы нам не проверить, есть ли среди нас  поднадзорные?  Человек  мог
избавиться от своего передатчика, но мы можем послать на Землю изображения
наших сетчаток. Если мистер Ла Рок не внесен в списки Центра  Надзора,  то
доктор Кеплер обязан будет взять назад свои обвинения.
     - Отличная мысль, Демва! - вскричал репортер. - Но  ради  Кулкулкана,
не стоит с этим тянуть! И я требую, чтобы все прошли эту процедуру.
     Джейкоб  заметил,  как  в  глазах  руководителя   проекта   мелькнула
неуверенность.  Кеплеру  явно  стало  хуже.  Хелен,  желая  облегчить  его
страдания,  приказала  уменьшить  гравитацию  на  базе  до  меркурианского
уровня. Из центра управления ответили, что на это  уйдет  не  меньше  пяти
минут. Кеплер вяло поблагодарил коменданта за заботу и попросил не тратить
на него время. Оставив его на попечении Милдред Мартин, Хелен об®явила  по
радио о поголовной проверке на поднадзорность и распорядилась  подготовить
все необходимое.
     Присутствовавшие в комнате телеметрии,  оживленно  переговариваясь  и
бросая косые взгляды на репортера,  потянулись  к  лифтам.  Ла  Рок  стоял
неподалеку от Кеплера и Мартин, гордо демонстрируя решимость  опровергнуть
выдвинутые против него обвинения.  Скорбная  мина  великомученика  комично
контрастировала с его пухлой физиономией.
     В  зале  кроме  этой  троицы  оставались  еще  лишь  Джейкоб  и  двое
сотрудников базы. Все молча  стояли  у  дверей  в  ожидании  лифта.  Вдруг
величина гравитационного поля резко изменилась. Джейкобу, успевшему забыть
о распоряжении Хелен на этот счет, на мгновение показалось, что пол уходит
из-под ног.
     Перепады гравитации не были так уж необычны - на многих участках базы
искусственной гравитации вообще не было. Но переход  обычно  осуществлялся
при пересечении границы области, контролируемой стасис-полем, что само  по
себе было привычно, хотя и не слишком приятно. И  не  так  обескураживало.
Сейчас же все произошло слишком неожиданно. Джейкоб  с  трудом  устоял  на
ногах.
     В  этот  момент  Ла  Рок  вдруг  кинулся  к  Кеплеру,  все   еще   не
расстававшемуся со злополучной камерой.  Мартин  пронзительно  вскрикнула.
Один из сотрудников попытался перехватить репортера, но,  получив  сильный
удар в лицо, отлетел в сторону. Ла Рок в  акробатическом  прыжке  выхватил
камеру из рук ошеломленного Кеплера и  помчался  по  коридору.  Джейкоб  и
второй сотрудник кинулись вслед.
     На мгновение Ла Рок обернулся. Острая боль пронзила  плечо  Джейкоба.
Он резко нырнул вниз, уходя от второго выстрела глушителя. В голове  вдруг
что-то лопнуло, и знакомый голос деловито сообщил:
     - Не лезь, приятель, теперь это моя игра.


     Он стоял и ждал. Им владело сильнейшее возбуждение, но чувствовал  он
себя просто отвратительно. Пришлось остановиться, чтобы перевести  дыхание
и прийти в себя.
     В тускло освещенном туннеле он был совершенно  один.  Плечо  саднило.
Глубочайшее удовлетворение, владевшее им еще мгновение  назад,  постепенно
уступало место растерянности. Он огляделся и глубоко вздохнул.
     - Итак, дружок, ты решил, что можешь обойтись и без меня? Ты  заявил,
что это твоя игра? - Он не узнавал свой голос. Плечо болело все сильней.
     Джейкоб  не  понимал,  каким  образом  его  второй  половине  удалось
вырваться на свободу. Более того,  произошло  нечто  совсем  из  ряда  вон
выходящее: его  второе  "я"  попыталось  действовать  самостоятельно,  без
поддержки основной личности.  Но  что-то  помешало  мистеру  Хайду,  и  он
оставил свою затею, вновь укрывшись в дальнем углу подсознания Джейкоба.
     Джейкоб внезапно почувствовал себя оскорбленным Что ж, похоже, мистер
Хайд не очень-то любит, когда намекают на ограниченность его возможностей.
Придется смириться, приятель, ничего не поделаешь.
     Но что теперь делать? Воспоминания о последних десяти минутах потоком
хлынули на него. Джейкоб хрипло рассмеялся. Его аморальное и самоуверенное
"я" наткнулось на непреодолимый барьер.
     Пьер Ла Рок исчез за  дверью  в  конце  разветвлявшегося  туннеля.  В
суматохе, последовавшей за нападением репортера на Кеплера, только Джейкоб
сохранил самообладание. И только он с его опытом был способен  не  сбиться
со следа. Но тут и явился миру его двойник, в своем самозабвенном  эгоизме
решивший поиграть с жертвой в кошки-мышки.
     Мистер Хайд играл с Ла Роком, как рыбак играет с форелью, то отпуская
лесу, то снова натягивая. Он даже направил  по  ложному  пути  сотрудников
базы, подбежавших слишком близко к укрытию репортера. А тот, наверное, уже
и не сомневался, что ему удалось ускользнуть от преследователей.
     Сейчас Ла Рок находился в камере, где хранились скафандры,  и  скорее
всего облачался в один и